The scene outside Laola Surf Camp was Instagram-perfect. A towering palm tree leaned over the black-sand beach. Surfers paddled out to catch breaking waves. Families on Easter break sat under colorful umbrellas. If you walked along the water to town, you’d find new hotels and restaurants, souvenir shops, and a tattoo parlor.
It was the image of an up-and-coming travel destination that El Salvador and President Nayib Bukele want to show the world. But that’s not the version of this Central American country that most people are seeing in the news.
Bukele has invested millions of dollars into developing his country’s tourism appeal with infrastructure projects like Surf City and Surf City 2, including new highways and other public spaces along the Pacific coast. The Tourism Ministry has estimated that the projects will generate 500,000 jobs and $4 billion over a decade, Reuters reported.
Perhaps better known than El Salvador’s beaches and volcanoes, though, is the Terrorism Confinement Center, or CECOT by its Spanish acronym.
Over the past few months, Bukele’s desire to partner with the Trump administration by housing detainees from the United States has spread images of the crowded confines across social media and cable TV. The news has left some wondering whether a visit signals their support for Bukele’s government or whether a trip to El Salvador is safe despite the State Department’s recently lowered travel advisory.
In early February, the Trump administration made a deal to send more than 200 immigrants from the U.S. to CECOT. The U.S. government has said the prisoners belong to dangerous gangs, yet none have faced trial and some of their relatives have denied the allegations. The Supreme Court said the government must facilitate the return of one wrongly deported man, Maryland resident Kilmar Abrego García, but both President Donald Trump and Bukele have refused. Trump has raised the idea of sending U.S. citizens to prisons in El Salvador and other countries.
With every update, images of CECOT circulate: shackled, crouching men with shaved heads packed into conditions said to violate human rights. They are not only those transported from the U.S. but are tens of thousands of El Salvador’s own convicted criminals as well as men still going through the court system.
For now, Salvadorans working in tourism say there hasn’t been an impact to their business, and they hope the deal won’t disrupt the industry’s trajectory. Representatives for the Salvadoran minister of tourism declined multiple requests for an interview.
Last year, the Central American country, roughly the size of Massachusetts, welcomed a record 3.9 million tourists, according to statistics reported by the Tourism Ministry. That figure grew from 3.4 million in 2023, which was a significant growth from pre-pandemic levels. The tourism sector represented about 6.4 percent of El Salvador’s gross domestic product in 2019, when Bukele was elected president. It rose to 14 percent in 2024.
Bukele still maintains strong approval ratings with constituents, and his bet on tourism appears to be working. Some international travelers may need more convincing.
In the gray depths of winter on the East Coast, El Salvador sounded like the answer to a spring break riddle: Where could we go surf that’s warm, not too crowded and not too expensive during my teacher husband’s week off from school?
Flights to El Salvador were much cheaper than those to other American spring break favorites like Puerto Rico, Costa Rica and Mexico. Plus, we’d read about its immaculate point breaks and delicious pupusas. And that it was allegedly safe again.
After we booked our flights and a surf camp in El Sunzal, the news cycle intensified. A few weeks out, I emailed our hotel to cancel, worried about the ethics of the visit.
“I can assure you that our surf camp in El Salvador is in a very calm part of the country, but I still understand your concern,” a staff member replied.
Ultimately, we went ahead with our trip to see the country beyond the headlines.
‘The Singapore of Latin America’
On a sunny Friday morning in San Salvador, Alfredo Avalos drove me in his red Nissan to the capital’s historical downtown for a tour. We parked and walked around the major landmarks like the National Theater and Metropolitan Cathedral, where Archbishop Óscar Romero’s tomb rests in a cool, dark hall below ground.
Avalos, the owner of Explore El Salvador, grew up nearby. He pointed out the many renovations taking place along wide avenues where thousands of street vendors used to set up shop. His parents were vendors too, before opening their own brick-and-mortar pupuseria 50 years ago.
After 20 years of guiding, business for Avalos had never been better. Yes, the pandemic had shut down tourism completely; he delivered food from his family’s restaurant to get by. But once the world reopened, requests for tours started to return. In the past two years, “it has skyrocketed,” he said.
El Salvador suffered through a brutal civil war through the ’80s and ’90s, and severe gang violence into the 2000s. By 2015, the country was the world’s murder capital. Like many Salvadorans, Avalos says, his family had to pay gangs monthly extortion, plus hire a private security guard to protect the pupuseria; the total could have paid for two employee salaries. Once Bukele became president, Avalos said, the gangs immediately stopped coming to collect and haven’t shown up since.
“It’s a fact that people are coming because people feel safer,” Avalos said.
Bukele stands behind CECOT’s conditions; being tough on crime has fueled his political career. In 2022, Bukele declared a state of emergency that has led more than 80,000 people to be imprisoned, according to Human Rights Watch. Advocates for human rights said many were arrested arbitrarily, and the government freed about 7,000, acknowledging some errors.
Avalos said the immediate aftermath of the roundup of suspected criminals was a relief; it was uplifting for the economy and the public’s peace of mind. For many, seeing criminals in CECOT was not only justice, but revenge for years of inflicting cruelty.
Still, Avalos has concerns about the lack of due process given to prisoners. Even the worst criminals deserve their day in court, he said, and that’s not happening. That issue is on display in the news, as the alleged Venezuelan gang members face an uncertain future in CECOT.
Avalos said he hasn’t seen a backlash in his business; it may be too early to notice, and he has no way of measuring how many tourists have decided not to come to El Salvador. But he also said that “safety sells.”
Some believe Bukele’s severity will only help the country’s tourism development.
“I think we’re going to be the Singapore of Latin America,” said Pedro Querejeta, chief executive of Live the Dream Development and founder of the vacation rental Wave House in the beach town of El Zonte. Querejeta was referring to the Southeast Asian country’s rise from a hub of the opium trade to a world financial capital. Singapore executes people for serious drug-trafficking crimes; littering costs offenders steep fines.
“Singapore is a very patrolled state, let’s call it … and they’re having the most incredible golf course courses and tourism booms over there,” Querejeta said.
A ‘gold star’ from the State Department
In April, El Salvador joined Singapore as one of America’s 20 partner countries whose citizens can apply for Global Entry membership. That same month, the U.S. State Department also upgraded El Salvador from a Level 2 safety rating to a Level 1, the least dangerous, on par with Argentina, Australia and Greece. “Gang activity has decreased over the last three years,” the website now reads. “This has caused a drop in violent crimes and murders.”
On X, Bukele said El Salvador received “the U.S. State Department’s travel gold star: Level 1: safest it gets.”
The Canadian government, however, advises its citizens to “exercise a high degree of caution in El Salvador due to the risk of arbitrary enforcement of local laws and violent crime.” The United Kingdom warns that “some embassies have struggled to get consular access to their citizens.”
Iván Espinoza-Madrigal, who is executive director of Lawyers for Civil Rights in Boston and has Salvadoran clients, warns the same.
“I wish I could be in a position to recommend El Salvador because it is a beautiful country and the tourist infrastructure, although limited, could play a vital role in helping the development of the country and lifting people out of poverty,” Espinoza-Madrigal said.
International SOS, a risk mitigation company, ranks El Salvador as a “medium travel risk,” the same as neighboring Nicaragua but riskier than Costa Rica and Panama. That’s for the potential for “petty and opportunistic crimes” like robbery, tropical storms and hurricanes, and “infrastructure deficiencies” that could “complicate internal travel and communications,” according to the company’s summary.
“El Salvador’s making progress, taking steps,” said Tyler Hosford, security director for International SOS. “I won’t say it’s the safest place in Central America right now.”
While Bukele is being rewarded for reducing crime, Hosford notes how Rodrigo Duterte was similarly praised for his harsh approach to the Philippines’ war on drugs when he was that country’s president. Duterte now faces charges of crimes against humanity from the International Criminal Court.
I reached out to a handful of U.S.-based travel agencies to see if they’ve heard any concerns, or had a drop in requests, for trips to El Salvador. No one had.
“The only story that comes up is, ‘We’re so happy that it’s a safe place to travel now,’ which it is,” said John Montgomery, co-founder of Landed, a luxury travel company that plans custom trips in Latin America and Antarctica. “It’s the same thing that happened with Colombia maybe 10 years ago.”
New reputation as ‘a hidden gem’
In the early 2000s, Ricardo Rivas saw El Salvador’s potential as a surfer’s paradise. He left a career in dentistry to work with a surf tourism company in California that took travelers to Central America. Now he’s the general manager of the travel company Epic Surfing Adventures and owner of Hotel Los Mangos.
Over the years, Rivas struggled to sell the destination at international travel trade shows he attended with the Tourism Ministry. They had world-class waves, beautiful photos and a passionate sales pitch, “but the answer at the end was always the same: ‘It’s kind of dangerous out there, no?’” Rivas said.
Even when El Salvador was suffering from its infamous gang violence, Rivas said he never had issues with his tour groups traveling between surf spots — except a CD player was stolen from the car one time.
“Everyone thought you would get to the airport and there would be a gang member waiting for you,” Rivas said.
In 2021, Rivas noticed a shift. He was in Paris with his family and struck up conversation with a stranger who asked where they were from; when they answered El Salvador, the follow-up wasn’t about the country’s painful past or crime — it was about bitcoin; the country was the first to adopt bitcoin as a legal tender in 2021, despite pushback from residents. Rivas saw that foreigners were starting to associate El Salvador beyond its darkest issues.
His clientele started to change, too.
“The other day, I saw a kid from Beverly Hills taking a surf lesson,” Rivas said.
Improved infrastructure has helped bring in major surf competitions; in April, Surf City was a stop on the World Surf League Championship Tour and host of the International Surfing Association World Longboard Championship. Francisco Interiano, CEO of a local property management group, said surfing has “put us in the international spotlight,” spurring the construction of apartment buildings and hotels, but “it’s only the beginning.”
“We’re like Costa Rica 30 years ago,” he said. “This is a hidden gem still.”
More than a prison
In El Zonte, my husband and I stayed at a calm hotel a few blocks from the beach where you could smell ripe mangos that had just fallen from their trees. In El Sunzal, we surfed with expert Salvadoran instructors who’d competed internationally. People told us they feel completely free now but also live in fear of doing anything wrong that could land them in jail. At dusk, we ate perfect ceviche and watched families play in the ocean.
Throughout the trip, we heard praise and criticism for Bukele.
Rivas has concerns over El Salvador accepting prisoners from America. He said he recognizes that countries have the right to enforce immigration laws, and if you violate them, there could be consequences. But “regular immigrants should not be taken to those terrible jails,” he said.
Interiano hasn’t had any cancellations for his beach and lake house rentals in protest, and while he doesn’t know about the specifics of who’s in prison or why, he does wonder where the outcries of human rights abuse were when Salvadorans were being oppressed by gang violence.
The United States, of course, has its own issues with mass incarceration. According to the American Civil Liberties Union, the U.S. has about 20 percent of the world’s prisoners.
Montgomery estimates that El Salvador accounts for maybe 5 percent of Landed’s travel business in Latin America. Most of the interest is from Americans who have family there, have interest in moving or want to visit as part of a larger trip in the region.
Montgomery thinks that’s a shame.
“I would think that if we could send people to see how special the culture is and how rich and textured and beautiful this little nation is, they’ll come back with different images and can help spread the news, that it’s not just a big prison,” he said.
Rivas expressed something similar.
“Come support the local economy, support the local businesses,” he said. “I would not punish local American businesses for things that Trump is doing.”
The Washington Post: https://www.washingtonpost.com/travel/2025/05/08/el-salvador-surfing-tourism-prison-complex/
El Salvador quiere a los prisioneros de Estados Unidos. Y a sus turistas.
La escena frente al Laola Surf Camp era perfecta para Instagram. Una imponente palmera se inclinaba sobre la playa de arena negra. Los surfistas remaban para tomar las olas. Familias de vacaciones de Semana Santa se sentaban bajo sombrillas de colores. Si caminabas por la orilla hacia el pueblo, encontrabas nuevos hoteles y restaurantes, tiendas de recuerdos y un local de tatuajes.
Era la imagen de un destino turístico emergente que El Salvador y el presidente Nayib Bukele quieren mostrar al mundo. Pero esa no es la versión de este país centroamericano que la mayoría de la gente ve en las noticias.
Bukele ha invertido millones de dólares en desarrollar el atractivo turístico de su país con proyectos de infraestructura como Surf City y Surf City 2, incluyendo nuevas autopistas y otros espacios públicos a lo largo de la costa del Pacífico. El Ministerio de Turismo (Tourism Ministry) ha estimado que los proyectos generarán 500,000 empleos y 4000 millones de dólares en una década, informó Reuters.
Quizás más conocido que las playas y volcanes de El Salvador, sin embargo, es el Centro de Confinamiento del Terrorismo, o CECOT por sus siglas en español.
En los últimos meses, el deseo de Bukele de asociarse con la administración Trump para albergar a detenidos de Estados Unidos ha difundido imágenes de los recintos abarrotados en redes sociales y televisión por cable. La noticia ha dejado a algunos preguntándose si una visita indica su apoyo al gobierno de Bukele o si un viaje a El Salvador es seguro a pesar de la reciente rebaja en la advertencia de viaje del Departamento de Estado.
A principios de febrero, la administración Trump llegó a un acuerdo para enviar a más de 200 inmigrantes desde EE. UU. al CECOT. El gobierno estadounidense ha dicho que los prisioneros pertenecen a pandillas peligrosas, pero ninguno ha sido enjuiciado y algunos de sus familiares han negado las acusaciones. La Corte Suprema dijo que el gobierno debe facilitar el retorno de un hombre deportado erróneamente, Kilmar Abrego García, residente de Maryland, pero tanto el presidente Donald Trump como Bukele se han negado. Trump ha planteado la idea de enviar a ciudadanos estadounidenses a prisiones en El Salvador y otros países.
Con cada actualización, circulan imágenes del CECOT: hombres encadenados, agachados, con cabezas rapadas, hacinados en condiciones que, según se dice, violan los derechos humanos. No son solo los transportados desde EE. UU., sino también decenas de miles de criminales convictos de El Salvador, así como hombres que aún están pasando por el sistema judicial.
Por ahora, los salvadoreños que trabajan en turismo dicen que no ha habido un impacto en sus negocios y esperan que el acuerdo no interrumpa la trayectoria de la industria. Representantes del ministro de turismo salvadoreño declinaron múltiples solicitudes de entrevista.
El año pasado, el país centroamericano, de un tamaño aproximado al de Massachusetts, recibió un récord de 3.9 millones de turistas, según estadísticas reportadas por el Ministerio de Turismo. Esa cifra creció desde los 3.4 millones en 2023, lo que representó un crecimiento significativo desde los niveles prepandémicos. El sector turístico representaba alrededor del 6.4 por ciento del producto interno bruto de El Salvador en 2019, cuando Bukele fue elegido presidente. Subió al 14 por ciento en 2024.
Bukele aún mantiene altos índices de aprobación entre sus electores, y su apuesta por el turismo parece estar funcionando. Algunos viajeros internacionales podrían necesitar más convencimiento.
En las profundidades grises del invierno en la Costa Este, El Salvador sonaba como la respuesta a un acertijo de vacaciones de primavera: ¿A dónde podríamos ir a surfear que fuera cálido, no demasiado concurrido y no demasiado caro durante la semana libre de clases de mi esposo profesor?
Los vuelos a El Salvador eran mucho más baratos que a otros destinos favoritos de los estadounidenses para las vacaciones de primavera como Puerto Rico, Costa Rica y México. Además, habíamos leído sobre sus rompientes perfectas y deliciosas pupusas. Y que supuestamente era seguro de nuevo.
Después de que reservamos nuestros vuelos y un campamento de surf en El Sunzal, el ciclo de noticias se intensificó. Unas semanas antes, envié un correo electrónico a nuestro hotel para cancelar, preocupada por la ética de la visita.
«Puedo asegurarle que nuestro campamento de surf en El Salvador está en una parte muy tranquila del país, pero aun así entiendo su preocupación», respondió un miembro del personal.
Finalmente, seguimos adelante con nuestro viaje para ver el país más allá de los titulares.
‘El Singapur de Latinoamérica’
Un viernes por la mañana soleado en San Salvador, Alfredo Avalos me llevó en su Nissan rojo al centro histórico de la capital para un recorrido. Estacionamos y caminamos por los principales lugares de interés como el Teatro Nacional y la Catedral Metropolitana, donde la tumba del arzobispo Óscar Romero descansa en una sala fresca y oscura bajo tierra.
Avalos, propietario de Explore El Salvador, creció cerca. Señaló las numerosas renovaciones que se están llevando a cabo en amplias avenidas donde miles de vendedores ambulantes solían instalar sus puestos. Sus padres también fueron vendedores, antes de abrir su propia pupusería física hace 50 años.
Después de 20 años como guía, el negocio para Avalos nunca había estado mejor. Sí, la pandemia había paralizado el turismo por completo; él repartía comida del restaurante de su familia para sobrevivir. Pero una vez que el mundo reabrió, las solicitudes de tours comenzaron a regresar. En los últimos dos años, «se ha disparado», dijo.
El Salvador sufrió una brutal guerra civil durante los años 80 y 90, y una grave violencia de pandillas en la década de 2000. Para 2015, el país era la capital mundial del asesinato. Como muchos salvadoreños, dice Avalos, su familia tenía que pagar extorsiones mensuales a las pandillas, además de contratar a un guardia de seguridad privado para proteger la pupusería; el total podría haber pagado los salarios de dos empleados. Una vez que Bukele asumió la presidencia, dijo Avalos, las pandillas dejaron de venir a cobrar inmediatamente y no han vuelto a aparecer desde entonces.
«Es un hecho que la gente está viniendo porque se siente más segura», dijo Avalos.
Bukele respalda las condiciones del CECOT; ser duro con el crimen ha impulsado su carrera política. En 2022, Bukele declaró un estado de emergencia que ha llevado a más de 80,000 personas a ser encarceladas, según el Observatorio de Derechos Humanos (Human Rights Watch). Defensores de los derechos humanos dijeron que muchos fueron arrestados arbitrariamente, y el gobierno liberó a unos 7,000, reconociendo algunos errores.
Avalos dijo que las secuelas inmediatas de la redada de presuntos criminales fueron un alivio; fue estimulante para la economía y la tranquilidad pública. Para muchos, ver a los criminales en el CECOT no solo era justicia, sino venganza por años de infligir crueldad.
Aun así, Avalos tiene preocupaciones sobre la falta de debido proceso para los prisioneros. Incluso los peores criminales merecen su día en el tribunal, dijo, y eso no está sucediendo. Ese problema está a la vista en las noticias, ya que los presuntos pandilleros venezolanos enfrentan un futuro incierto en el CECOT.
Avalos dijo que no ha visto una reacción negativa en su negocio; puede que sea demasiado pronto para notarlo, y no tiene forma de medir cuántos turistas han decidido no venir a El Salvador. Pero también dijo que «la seguridad vende».
Algunos creen que la severidad de Bukele solo ayudará al desarrollo turístico del país.
«Creo que vamos a ser el Singapur de Latinoamérica», dijo Pedro Querejeta, director ejecutivo de Live the Dream Development y fundador del alquiler vacacional Wave House en el pueblo costero de El Zonte. Querejeta se refería al ascenso del país del sudeste asiático de un centro del comercio de opio a una capital financiera mundial. Singapur ejecuta a personas por delitos graves de narcotráfico; tirar basura cuesta a los infractores multas elevadas.
«Singapur es un estado muy vigilado, llamémoslo así… y están teniendo los campos de golf más increíbles y auges turísticos allí», dijo Querejeta.
Una ‘estrella de oro’ del Departamento de Estado
En abril, El Salvador se unió a Singapur como uno de los 20 países socios de Estados Unidos cuyos ciudadanos pueden solicitar la membresía Global Entry. Ese mismo mes, el Departamento de Estado de EE. UU. también elevó la calificación de seguridad de El Salvador del Nivel 2 al Nivel 1, el menos peligroso, a la par de Argentina, Australia y Grecia. «La actividad de las pandillas ha disminuido en los últimos tres años», se lee ahora en el sitio web. «Esto ha provocado una caída en los delitos violentos y asesinatos».
En X, Bukele dijo que El Salvador recibió «la estrella de oro para viajes del Departamento de Estado de EE. UU.: Nivel 1: lo más seguro que hay».
El gobierno canadiense, sin embargo, aconseja a sus ciudadanos «ejercer un alto grado de precaución en El Salvador debido al riesgo de aplicación arbitraria de las leyes locales y delitos violentos». El Reino Unido advierte que «algunas embajadas han tenido dificultades para obtener acceso consular a sus ciudadanos».
Iván Espinoza-Madrigal, director ejecutivo de Abogados por los Derechos Civiles (Lawyers for Civil Rights) en Boston y que tiene clientes salvadoreños, advierte lo mismo.
«Desearía estar en condiciones de recomendar El Salvador porque es un país hermoso y la infraestructura turística, aunque limitada, podría desempeñar un papel vital para ayudar al desarrollo del país y sacar a la gente de la pobreza», dijo Espinoza-Madrigal.
International SOS, una empresa de mitigación de riesgos, clasifica a El Salvador como de «riesgo de viaje medio», igual que la vecina Nicaragua pero más riesgoso que Costa Rica y Panamá. Esto se debe al potencial de «delitos menores y oportunistas» como robos, tormentas tropicales y huracanes, y «deficiencias de infraestructura» que podrían «complicar los viajes internos y las comunicaciones», según el resumen de la compañía.
«El Salvador está progresando, dando pasos», dijo Tyler Hosford, director de seguridad de International SOS. «No diría que es el lugar más seguro de Centroamérica en este momento».
Si bien Bukele está siendo recompensado por reducir la delincuencia, Hosford señala cómo Rodrigo Duterte fue elogiado de manera similar por su duro enfoque en la guerra contra las drogas de Filipinas cuando era presidente de ese país. Duterte ahora enfrenta cargos por crímenes de lesa humanidad de la Corte Penal Internacional.
Me puse en contacto con algunas agencias de viajes con sede en EE. UU. para ver si habían escuchado alguna preocupación, o si habían tenido una disminución en las solicitudes de viajes a El Salvador. Ninguna la había tenido.
«La única historia que surge es: ‘Estamos muy contentos de que ahora sea un lugar seguro para viajar’, lo cual es», dijo John Montgomery, cofundador de Landed, una compañía de viajes de lujo que planifica viajes personalizados en Latinoamérica y la Antártida. «Es lo mismo que sucedió con Colombia hace quizás 10 años».
Nueva reputación como ‘una joya escondida’
A principios de la década de 2000, Ricardo Rivas vio el potencial de El Salvador como un paraíso para los surfistas. Dejó una carrera en odontología para trabajar con una empresa de turismo de surf en California que llevaba viajeros a Centroamérica. Ahora es el gerente general de la compañía de viajes Epic Surfing Adventures y propietario del Hotel Los Mangos.
A lo largo de los años, Rivas luchó por vender el destino en ferias internacionales de viajes a las que asistía con el Ministerio de Turismo. Tenían olas de clase mundial, fotos hermosas y un discurso de venta apasionado, «pero la respuesta al final siempre era la misma: ‘Es un poco peligroso allá afuera, ¿no?’», dijo Rivas.
Incluso cuando El Salvador sufría su infame violencia pandilleril, Rivas dijo que nunca tuvo problemas con sus grupos turísticos viajando entre los puntos de surf, excepto que una vez robaron un reproductor de CD del auto.
«Todos pensaban que llegarías al aeropuerto y habría un pandillero esperándote», dijo Rivas.
En 2021, Rivas notó un cambio. Estaba en París con su familia y entabló conversación con un desconocido que les preguntó de dónde eran; cuando respondieron El Salvador, la pregunta siguiente no fue sobre el doloroso pasado o el crimen del país, sino sobre el bitcóin; el país fue el primero en adoptar el bitcóin como moneda de curso legal en 2021, a pesar del rechazo de los residentes. Rivas vio que los extranjeros comenzaban a asociar a El Salvador más allá de sus problemas más oscuros.
Su clientela también comenzó a cambiar.
«El otro día, vi a un chico de Beverly Hills tomando una clase de surf», dijo Rivas.
La infraestructura mejorada ha ayudado a atraer importantes competencias de surf; en abril, Surf City fue una parada del Circuito del Campeonato Mundial de la World Surf League (World Surf League Championship Tour) y sede del Campeonato Mundial de Longboard de la Asociación Internacional de Surf (International Surfing Association World Longboard Championship). Francisco Interiano, director ejecutivo de un grupo local de gestión de propiedades, dijo que el surf «nos ha puesto en el centro de atención internacional», impulsando la construcción de edificios de apartamentos y hoteles, pero «es solo el comienzo».
«Somos como Costa Rica hace 30 años», dijo. «Esto sigue siendo una joya escondida».
Más que una prisión
En El Zonte, mi esposo y yo nos hospedamos en un hotel tranquilo a pocas cuadras de la playa donde se podía oler los mangos maduros recién caídos de sus árboles. En El Sunzal, surfeamos con instructores salvadoreños expertos que habían competido internacionalmente. La gente nos dijo que ahora se sienten completamente libres, pero también viven con el temor de hacer algo incorrecto que los pueda llevar a la cárcel. Al atardecer, comimos un ceviche perfecto y vimos a las familias jugar en el océano.
Durante todo el viaje, escuchamos elogios y críticas hacia Bukele.
Rivas tiene preocupaciones sobre que El Salvador acepte prisioneros de Estados Unidos. Dijo que reconoce que los países tienen derecho a hacer cumplir las leyes de inmigración, y si las violas, podría haber consecuencias. Pero «los inmigrantes regulares no deberían ser llevados a esas cárceles terribles», afirmó.
Interiano no ha tenido cancelaciones en sus alquileres de casas de playa y lago en señal de protesta, y aunque no conoce los detalles de quién está en prisión o por qué, sí se pregunta dónde estaban las protestas por abuso de derechos humanos cuando los salvadoreños eran oprimidos por la violencia de las pandillas.
Estados Unidos, por supuesto, tiene sus propios problemas con el encarcelamiento masivo. Según la Unión Americana de Libertades Civiles (American Civil Liberties Union), EE. UU. tiene alrededor del 20 por ciento de los prisioneros del mundo.
Montgomery estima que El Salvador representa quizás el 5 por ciento del negocio de viajes de Landed en Latinoamérica. La mayor parte del interés proviene de estadounidenses que tienen familia allí, tienen interés en mudarse o quieren visitarlo como parte de un viaje más grande por la región.
Montgomery piensa que es una lástima.
«Pensaría que si pudiéramos enviar gente a ver cuán especial es la cultura y cuán rica, texturizada y hermosa es esta pequeña nación, regresarían con imágenes diferentes y podrían ayudar a difundir la noticia de que no es solo una gran prisión», dijo.
Rivas expresó algo similar.
«Vengan a apoyar la economía local, apoyen a los negocios locales», dijo. «No castigaría a los negocios estadounidenses locales por cosas que Trump está haciendo».
The Washington Post: https://www.washingtonpost.com/travel/2025/05/08/el-salvador-surfing-tourism-prison-complex/