Their loved ones were picked up by U.S. immigration authorities, deported to El Salvador and then jailed in a notorious maximum-security prison. Now, more than a dozen families are suing the Salvadoran government, accusing it of illegally keeping their sons, brothers, nephews and partners behind bars for nearly two months.

The lawsuit, filed on Friday before the Inter-American Commission of Human Rights by a coalition of migrant rights lawyers representing the families, names 18 Venezuelan nationals who are being held at the Terrorism Confinement Center, known as CECOT — a strict and austere megaprison at the center of a deportation deal between El Salvador and the Trump administration.

Since March, none of the families have had news of their imprisoned relatives, most of whom had pending or approved applications for asylum or other kinds of humanitarian protection in the United States, according to a copy of the suit seen by The New York Times.

“They’ve all been deported without due process, excluded from any protection of the law and are in a situation of enforced disappearance,” said Isabel C. Roby, a senior staff attorney at Robert F. Kennedy Human Rights, one of the groups bringing the lawsuit.

Spokespeople for El Salvador’s government did not immediately respond to a request for comment.

The White House has found an important ally in El Salvador’s president, Nayib Bukele, to carry out its deportation policy. At least 288 U.S. deportees — mostly Venezuelans and several dozen Salvadorans, including a man deported from Maryland in error — are in CECOT custody, the recent lawsuit estimates, but the exact number is not known because neither government has revealed their identities.

The complaint requests that the commission order the Bukele government to immediately release the 18 migrants held incommunicado at the prison and facilitate their return either to the United States or to another country where they would be safe.

In February, Mr. Bukele offered to take in convicted criminals deported from the United States, for a fee. In his discussions with U.S. officials, The New York Times has learned, Mr. Bukele told them he wanted evidence that all the Venezuelan migrants were in fact members of the Tren de Aragua gang, a claim the Trump administration has used to justify the deportations. But a Times investigation did not find any criminal record, or found only minor infractions, for most of the men.

“Neither the Trump administration nor the Bukele regime have demonstrated any case where an individual has been determined by a court to be a member of a gang,” said Isabella Mosselmans, director of the Global Strategic Litigation Council for Refugee Rights, another organization filing the lawsuit.

Instead, the decision to deport them has relied on “superficial characteristics,” Ms. Mosselmans said, adding that nine of the men named in the legal action were accused based on their tattoos.

Recent legal actions against other Central American nations that had agreed to accept planeloads of people deported from the United States have had some impact. In March, Panama released nearly all 112 migrants who were being held in a remote jungle camp. And last month, Costa Rica returned passports to people it had detained in a former pencil factory, allowing them to leave if they so wished.

El Salvador, however, is different.

To crack down on his country’s gangs, Mr. Bukele imposed a state of emergency in 2022 that allowed him to suspend normal due process rights. Since then, his government has swept up thousands of gang members and innocent people in mass arrests. Human rights groups have tried to challenge the legality of the arrests, with little effect. Of thousands of legal actions filed over the past years, only a handful have been resolved.

Even if the Inter-American Commission rules in favor of the plaintiffs, lawyers in El Salvador caution that it could be difficult to pressure the government to do anything.

“The Bukele regime couldn’t care less,” said Enrique Anaya, a constitutional lawyer based near San Salvador, the capital, who has questioned the legal basis of the deportation deal. “El Salvador is going to release these people only and exclusively if the United States authorizes it to do so.”

The N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/05/09/world/americas/el-salvador-trump-deportees-lawsuit.html

El Salvador encarceló a deportados por Trump. Ahora sus familias demandan

Sus seres queridos fueron detenidos por las autoridades migratorias estadounidenses, deportados a El Salvador y luego encarcelados en una tristemente célebre prisión de máxima seguridad. Ahora, más de una docena de familias están demandando al gobierno salvadoreño, acusándolo de mantener ilegalmente a sus hijos, hermanos, sobrinos y parejas tras las rejas durante casi dos meses.

La demanda, presentada el viernes ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) por una coalición de abogados de derechos de los migrantes que representan a las familias, identifica a 18 ciudadanos venezolanos que se encuentran detenidos en el Centro de Confinamiento del Terrorismo, conocido como CECOT —una megaprisión estricta y austera en el centro de un acuerdo de deportación entre El Salvador y la administración Trump—.

Desde marzo, ninguna de las familias ha tenido noticias de sus familiares encarcelados, la mayoría de los cuales tenían solicitudes de asilo pendientes o aprobadas u otros tipos de protección humanitaria en Estados Unidos, según una copia de la demanda a la que tuvo acceso The New York Times.

«Todos han sido deportados sin el debido proceso, excluidos de cualquier protección de la ley y se encuentran en una situación de desaparición forzada», dijo Isabel C. Roby, abogada principal de Robert F. Kennedy Human Rights (Defensa de los Derechos Humanos Robert F. Kennedy), uno de los grupos que presentan la demanda.

Los portavoces del gobierno de El Salvador no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.

La Casa Blanca ha encontrado un aliado importante en el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, para llevar a cabo su política de deportación. Al menos 288 deportados de Estados Unidos —en su mayoría venezolanos y varias docenas de salvadoreños, incluido un hombre deportado desde Maryland por error— se encuentran bajo custodia del CECOT, estima la reciente demanda, pero no se conoce el número exacto porque ninguno de los dos gobiernos ha revelado sus identidades.

La denuncia solicita que la comisión ordene al gobierno de Bukele liberar de inmediato a los 18 migrantes recluidos en régimen de incomunicación en la prisión y facilitar su regreso ya sea a Estados Unidos o a otro país donde estarían a salvo.

En febrero, el Sr. Bukele ofreció acoger a criminales convictos deportados de Estados Unidos, a cambio de una tarifa. En sus conversaciones con funcionarios estadounidenses, según ha sabido The New York Times, el Sr. Bukele les dijo que quería pruebas de que todos los migrantes venezolanos eran de hecho miembros de la banda Tren de Aragua, una afirmación que la administración Trump ha utilizado para justificar las deportaciones. Pero una investigación del Times no encontró antecedentes penales, o solo encontró infracciones menores, para la mayoría de los hombres.

«Ni la administración Trump ni el régimen de Bukele han demostrado ningún caso en el que un tribunal haya determinado que una persona sea miembro de una pandilla», dijo Isabella Mosselmans, directora del Global Strategic Litigation Council for Refugee Rights (Consejo Global de Litigio Estratégico para los Derechos de los Refugiados), otra organización que presenta la demanda.

En cambio, la decisión de deportarlos se ha basado en «características superficiales», dijo la Sra. Mosselmans, y añadió que nueve de los hombres mencionados en la acción legal fueron acusados basándose en sus tatuajes.

Acciones legales recientes contra otras naciones centroamericanas que habían acordado aceptar aviones llenos de personas deportadas desde Estados Unidos han tenido cierto impacto. En marzo, Panamá liberó a casi todos los 112 migrantes que estaban retenidos en un campamento remoto en la selva. Y el mes pasado, Costa Rica devolvió los pasaportes a personas que había detenido en una antigua fábrica de lápices, permitiéndoles marcharse si así lo deseaban.

El Salvador, sin embargo, es diferente.

Para combatir a las pandillas de su país, el Sr. Bukele impuso un estado de emergencia en 2022 que le permitió suspender los derechos normales al debido proceso. Desde entonces, su gobierno ha detenido a miles de pandilleros y personas inocentes en arrestos masivos. Grupos de derechos humanos han intentado impugnar la legalidad de los arrestos, con poco efecto. De miles de acciones legales presentadas en los últimos años, solo unas pocas se han resuelto.

Incluso si la Comisión Interamericana falla a favor de los demandantes, abogados en El Salvador advierten que podría ser difícil presionar al gobierno para que haga algo.

«Al régimen de Bukele no podría importarle menos», dijo Enrique Anaya, un abogado constitucionalista radicado cerca de San Salvador, la capital, que ha cuestionado la base legal del acuerdo de deportación. «El Salvador va a liberar a estas personas única y exclusivamente si Estados Unidos lo autoriza».

The N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/05/09/world/americas/el-salvador-trump-deportees-lawsuit.html