The order was another example of Bukele’s heavy-handed tactics. The second-term leader has been accused of undermining democratic institutions, punishing dissenters and denying access to due process under a “state of emergency” that he declared in 2022 to battle the country’s powerful street gangs. Despite the crackdown, the government has denied the country is a police state.

On Sunday, Bukele had announced via X that all bus fares for a week would be completely free due to construction the government was carrying out on one of the main highways running through San Salvador.

The order resulted in widespread chaos on Monday, fueling long bus lines in the Salvadoran capital and overcrowded buses that skipped stops on a number of routes.

In response, Bukele ordered the capture of five heads of bus companies Monday, accusing them of “sabotaging the country.” He claimed that the government was covering “100% of the income they normally receive per day,” but The Associated Press was not immediately able to verify the information with bus drivers.

“The National Civil Police should proceed with the arrest of the owners of the routes involved,” Bukele wrote on a social media post. “No one is above the law.”

Later Monday, the country’s federal police department posted photos of the handcuffed men surrounded by heavily armed officers, saying they had been detained for “breach of duty, denial of assistance, and extortion,” providing few details on their arrests.

The National Transportation Committee, which represents the companies involved, said in a statement that they were surprised by the arrests. They blamed confusion on some routes on the fact that the free rides had been announced just a day earlier and they weren’t able to notify everyone.

Luis Regalado, a member of the trade group, said that many of the drivers are paid daily and were unclear on how they would be paid or by whom.

Lucio Vázquez, the group’s secretary, appealed to Bukele, saying they had been partners with his administration. “We are not saying that we’re not going to continue giving free service,” he said.

It comes as Bukele has gained an international spotlight for detaining more than 200 Venezuelan deportees from the U.S. in a “mega-prison” for gangs despite objections by American judges and human rights groups.

Lawyers contracted by the Venezuelan government asked Bukele on Monday for access to the imprisoned Venezuelans to have “proof of life” of the men who have been held incommunicado since they were delivered by the U.S. government in March.

In a letter sent to Bukele’s office, they asked to be able to interview each of the Venezuelan prisoners. They also asked fundamental questions including what crimes they had been charged with and under whose jurisdiction they are.

The Trump administration had alleged the men were members of the Venezuelan gang Tren de Aragua. But in many cases the men had no apparent criminal history and relatives denied they had any gang ties.

Bukele last month offered the Venezuelan government the men in exchange for the release of an equal number of “political prisoners.” Venezuela President Nicolas Maduro rejected the proposal.

The lawyers had previously filed habeas corpus petitions for 30 of the Venezuelans.

Bukele, who has soaring popularity in El Salvador because of his harsh crackdown on the country’s gangs, has faced sharp criticism for years by global leaders, lawyers and human rights groups, which accuse him of denying citizens due process, violating the country’s constitution by seeking reelection and consolidating power.

NPR: https://www.npr.org/2025/05/06/nx-s1-5388197/el-salvador-president-bukele-bus-free-transport

Presidente de El Salvador ordena arresto de directivos de empresas de autobuses por desacatar política de transporte gratuito

La orden fue otro ejemplo de las tácticas de mano dura de Bukele. El líder, en su segundo mandato, ha sido acusado de socavar las instituciones democráticas, castigar a los disidentes y negar el acceso al debido proceso bajo el régimen de excepción que declaró en 2022 para combatir a las poderosas pandillas callejeras del país. A pesar de las enérgicas medidas, el gobierno ha negado que el país sea un estado policial.

El domingo, Bukele había anunciado a través de X que todas las tarifas de autobús serían completamente gratuitas durante una semana debido a las obras que el gobierno estaba realizando en una de las principales carreteras que atraviesan San Salvador.

La orden provocó un caos generalizado el lunes, generando largas filas en las paradas de autobús de la capital salvadoreña y autobuses abarrotados que omitieron paradas en varias rutas.

En respuesta, Bukele ordenó el lunes la captura de cinco directivos de empresas de autobuses, acusándolos de “sabotear al país”. Afirmó que el gobierno estaba cubriendo “el 100 % de los ingresos que normalmente reciben por día”, pero The Associated Press no pudo verificar de inmediato la información con los conductores de autobús.

“La Policía Nacional Civil (PNC) debe proceder con el arresto de los propietarios de las rutas involucradas”, escribió Bukele en una publicación en redes sociales. “Nadie está por encima de la ley”.

Más tarde el lunes, la policía federal del país publicó fotografías de los hombres esposados y rodeados por agentes fuertemente armados, informando que habían sido detenidos por “incumplimiento de deberes, denegación de auxilio y extorsión”, y proporcionó pocos detalles sobre sus arrestos.

El Comité Nacional de Transporte, que representa a las empresas implicadas, afirmó en un comunicado que estaban sorprendidos por los arrestos. Atribuyeron la confusión en algunas rutas al hecho de que los viajes gratuitos se habían anunciado solo un día antes y no habían podido notificar a todos.

Luis Regalado, miembro de la gremial, dijo que a muchos de los conductores se les paga a diario y no tenían claro cómo ni quién les pagaría.

Lucio Vázquez, secretario de la gremial, hizo un llamado a Bukele, diciendo que habían sido colaboradores de su gobierno. “No estamos diciendo que no vamos a seguir dando el servicio gratuito”, afirmó.

Esto ocurre mientras Bukele ha ganado atención internacional por detener a más de 200 venezolanos deportados desde Estados Unidos en una “megacárcel” para pandillas, a pesar de las objeciones de jueces estadounidenses y grupos de derechos humanos.

Abogados contratados por el gobierno venezolano solicitaron el lunes a Bukele acceso a los venezolanos encarcelados para tener prueba de vida de los hombres que han permanecido incomunicados desde que fueron entregados por el gobierno de Estados Unidos en marzo.

En una carta enviada a la oficina de Bukele, pidieron poder entrevistar a cada uno de los prisioneros venezolanos. También plantearon preguntas fundamentales, incluyendo de qué delitos se les había acusado y bajo la jurisdicción de quién se encuentran.

La administración Trump había alegado que los hombres eran miembros de la pandilla venezolana Tren de Aragua. Pero en muchos casos, los hombres no tenían antecedentes penales aparentes y sus familiares negaron que tuvieran vínculos con pandillas.

El mes pasado, Bukele ofreció al gobierno venezolano entregar a estos hombres a cambio de la liberación de un número igual de “presos políticos”. El presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, rechazó la propuesta.

Los abogados habían presentado previamente recursos de habeas corpus por 30 de los venezolanos.

Bukele, quien goza de una enorme popularidad en El Salvador debido a su dura ofensiva contra las pandillas del país, ha enfrentado durante años fuertes críticas de líderes mundiales, abogados y grupos de derechos humanos, que lo acusan de negar a los ciudadanos el debido proceso, violar la constitución del país al buscar la reelección y consolidar el poder.

NPR: https://www.npr.org/2025/05/06/nx-s1-5388197/el-salvador-president-bukele-bus-free-transport