“Given the quality and security of the facilities we propose, this service is being provided, which we could call penitentiary lodging.” This was reportedly the response Vice President Félix Ulloa gave to a question about El Salvador’s relationship with the United States and the legality of using the penitentiary system to receive migrants deported from the North American nation.
The outlet El Grand Continent published an interview with the Salvadoran vice president on May 6th, in which he was asked about this alliance between Nayib Bukele’s government and Donald Trump’s to confine people deported from the United States in the Terrorism Confinement Center (Centro de Confinamiento del Terrorismo, CECOT), the mega-prison in Tecoluca.
According to the publication, when asked how it is legally justified for the CECOT to become a sort of U.S. prison and whether it wouldn’t be a form of extreme vassalization to the United States, Ulloa said it is a situation of offering services.
“No, definitely not. What we do is different. El Salvador is a country that offers services to the international community. We have an offer of tourism services, technological services —one of Google’s largest offices is located here in El Salvador—, and medical services,” Ulloa said.
The publication notes that the vice president even compared it to medical tourism.
“It’s as if a person comes to El Salvador and requests medical treatment; we have medical tourism for people who come for dental treatment, etc.,” he said.
He added that they do not see it as an issue of international law or international conflict “to the extent that it is backed by the provision of a service. The quality of the inmates or the person who comes is not qualified by El Salvador; it is qualified by the State requesting the service.”
But this contrasts with denunciations and accusations from national and international organizations of rights violations by imprisoning people in the country who have not been prosecuted or accused of crimes in Salvadoran territory, or who are detained when deported under ordinary U.S. immigration laws. U.S. courts have even halted deportations.
The majority of deportees are Venezuelans (252), whom President Bukele offered to exchange with Nicolás Maduro’s regime for an equal number of political prisoners, an offer rejected by Caracas, which denounced it as kidnapping and a violation of international law.
“Here, these individuals are imprisoned for having committed crimes in a country that sent them, and we have them in penitentiary lodging. So, when the president offers this solution, this way out, no one in the international community thinks about the political prisoners in Venezuela,” Ulloa argued.
And he described those calling for the release of the Venezuelans as having “double standards.”
Commercial relationship
Ulloa also told the aforementioned media outlet that making the penitentiary system available is part of a commercial and financial relationship and can be requested by any country. The government itself reported that it would receive an annual payment from the United States.
“Any country can request the services of El Salvador’s penitentiary facilities. We have the capacity to provide that service. It is a strictly commercial or financial relationship. It is a service provision relationship; that is, it is not an export —as many have said— of a prison system,” Ulloa explained.
According to the vice president, officials from several countries have visited both the CECOT and the Santa Ana penitentiary center to see how the model works. The most recent visitors were reportedly from Ecuador.
“In that sense, we give inmates, for example, the opportunity to learn new ways of working or develop new trades for some of them in baking, agriculture, tailoring, carpentry, etc., with a program called Cerio Ocio [Cerium Leisure],” he pointed out.
The program is run by the General Directorate of Penal Centers (Dirección General de Centros Penales, DGCP), which is led by Osiris Luna, who is included on the list of Corrupt and Undemocratic Actors, known as the Engel List, which prevents his entry into U.S. territory.
The vice president stated that he has shared information about the security model and the territorial control plan with other countries, highlighting the reduction in homicides.
Denies negotiations with gangs
Ulloa was also asked: Is it possible to establish peace in El Salvador as your administration has achieved without negotiating —or without having negotiated at some point— with the maras [gangs]?
And he denied that Bukele’s government has negotiated with gangs, despite journalistic investigations revealing a pact with gangs for him to win the mayoral elections in 2015 and for his party in the 2021 legislative elections.
“Of course. That is, this government has never negotiated with the maras,” he said.
And he only referred to cases of negotiations allegedly involving officials from the FMLN government and former ARENA mayors.
Although he denied negotiations took place, he stated that if any official did negotiate, these were “isolated actions.”
“In El Salvador’s case, from 2019 to date, President Bukele has never authorized any type of negotiation with the gangs. There are journalistic reports claiming some official negotiated: those are isolated actions. It is not government policy,” he affirmed.
According to an interview by the digital newspaper El Faro with two gang leaders, Carlos Marroquín, director of Tejido Social (Social Fabric), was their liaison with Bukele’s government and facilitated prison access for meetings with gang leaders.
Regarding that interview, in which “Charly” recounts how he was released when detained, Ulloa said that “when President Bukele was mayor of San Salvador, they also said he had negotiated with gangs to clear the streets in the city center. It is possible that in the negotiations with the leaders of street vendors, there were gang members, and that is why they say these are negotiations between the gangs and the government. But as state policy, there has never been negotiation.”
According to Ulloa, in previous governments, gangs would increase homicides to negotiate benefits, and they tried to do that in 2022, when 86 people were murdered in one weekend; but this led to the approval of the state of exception.
“So that shows you that there has been no type of negotiation with them. The proof is that we have the highest-level gang leaders imprisoned,” Ulloa maintained.
The government claims to have detained more than 85,500 people linked to gangs, but human rights organizations report thousands of arbitrary detentions, as well as other violations such as torture and deaths in state custody.
Ulloa said that 7,000 people have been released who were proven innocent in court. In November 2024, Bukele mentioned 8,000 released.
Félix Ulloa: El Gobierno da servicio de “alojamiento penitenciario”
“En vista de la calidad y seguridad de las instalaciones que proponemos, se está dando este servicio que podríamos llamar un alojamiento penitenciario”. Así es la respuesta que el vicepresidente de la República, Félix Ulloa, habría dado a la pregunta sobre la relación de El Salvador con Estados Unidos y la legalidad en el uso del sistema penitenciario para recibir a migrantes deportados de la nación norteamericana.
El medio El Grand Continent publica este 6 de mayo una entrevista con el vicepresidente salvadoreño en la que se consultó sobre esta alianza entre el gobierno de Nayib Bukele con el de Donald Trump para el recluir en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), la mega cárcel en Tecoluca, a personas que sean deportadas de Estados Unidos.
De acuerdo a la publicación, a la pregunta de cómo se justifica legalmente que el CECOT se convierta en una suerte de cárcel estadounidense y si no sería una forma de vasallización extrema hacia Estados Unidos, Ulloa dijo que es una situación de oferta de servicios.
“No, definitivamente no. Lo que nosotros hacemos es diferente. El Salvador es un país que propone una oferta de servicios a la comunidad internacional. Tenemos una oferta de servicios turísticos, de servicios tecnológicos —aquí en El Salvador está instalada una de las oficinas más grandes de Google—, de servicios médicos”, dijo Ulloa.
La publicación consigna que el vicepresidente incluso lo comparó con el turismo médico.
“Es como si viene una persona a El Salvador y pide tratamiento médico; tenemos turismo médico para personas que vienen a hacerse tratamiento odontológico, etc.”, dijo
Agregó que no ven que sea un tema de derecho internacional ni de conflicto internacional “en la medida en que está respaldado por la prestación de un servicio. La calidad de los internos o de la persona que viene no la califica El Salvador; la califica el Estado que pide la prestación de servicio”.
Pero esto contrasta con denuncias y señalamientos de organismos nacionales e internacionales de vulneración al derecho que se encarcelen en el país a personas que no han sido procesadas ni acusadas de delitos en el territorio salvadoreño o que sean detenidos cuando fueron deportados bajo leyes migratorias ordinarias de EE.UU. Incluso tribunales estadounidenses frenaron las deportaciones.
La mayoría de deportados son venezolanos (252), a quienes el presidente Bukele ofreció canjear con el régimen de Nicolás Maduro a cambio que libere a igual número de presos políticos, lo que fue rechazado por Caracas y denunció que se trata secuestro y violación del derecho internacional.
“Aquí estos están presos por haber cometido delitos en un país que los ha enviado y nosotros los tenemos en alojamiento penitenciario. Entonces, cuando el presidente da esta solución, esta salida, nadie de la comunidad internacional piensa en los presos políticos de Venezuela”, argumentó Ulloa.
Y calificó de “doble moral” a quienes piden la liberación de los venezolanos.
Relación comercial
Ulloa también señaló a dicho medio que poner a disposición el sistema penitenciario se enmarca en una relación comerciales y financiera y que puede ser solicitada por cualquier país. Fue el mismo gobierno el que informó que recibiría un pago anual de Estados Unidos.
“Cualquier país puede requerir los servicios de las instalaciones penitenciarias de El Salvador. Tenemos la capacidad para poder brindar ese servicio. Es una relación de carácter estrictamente comercial o financiero. Es una relación de prestación de servicio; es decir, no se trata de una exportación —como muchos lo han dicho— de un sistema carcelario”, expuso Ulloa.
Según el vicepresidente, funcionarios de varios países han visitado tanto el CECOT como el centro penitenciario de Santa Ana para ver cómo funciona el modelo. Los últimos habrían sido de Ecuador.
“En ese sentido, le damos por ejemplo a los internos la posibilidad de conocer nuevas formas de trabajo o desarrollar nuevos oficios para algunos de ellos en panadería, en agricultura, sastrería, carpintería, etc. con un programa que se llama Cerio Ocio”, señaló.
El programa está a cargo de la Dirección General de Centros Penales (DGCP), que está liderad por Osiris Luna, quien está incluido en el listado de Actores corruptos y Antidemocráticos, conocida como Lista Engel, que le impide el ingreso a territorio estadounidense.
El vicepresidente aseguró que ha compartido información del modelo de seguridad y del plan control territorial con otros países, destacando la reducción de homicidios.
Niega negociaciones con pandillas
A Ulloa también se le preguntó: ¿Es posible establecer la paz en El Salvador como lo ha logrado su administración sin negociar —o sin haber negociado en algún momento— con las maras?
Y negó que el gobierno de Bukele haya negociado con pandillas, pese a que investigaciones periodísticas revelaron que hubo un pacto con pandillas para que ganara las elecciones como alcalde en 2015 y para su partido en las legislativas de 2021.
“Desde luego. Es decir, este gobierno jamás ha negociado con las maras”, dijo.
Y se refirió solamente a los casos de negociaciones que habrían funcionarios del gobierno del FMLN y exalcaldes de ARENA.
Aunque negó que se haya negociado, señaló que si algún funcionario hizo negociaciones fueron “acciones aisladas”.
“En el caso de El Salvador, desde 2019 hasta la fecha, el presidente Bukele jamás ha autorizado ningún tipo de negociación con las pandillas. Hay casos periodísticos que dicen que algún funcionario negoció: son acciones aisladas. No es una política de gobierno”, afirmó.
Según la entrevista del periódico digital El faro con dos líderes de pandillas, fue director de Tejido Social, Carlos Marroquín, su enlace con el gobierno de Bukele y con quien se facilitó el ingreso a cárceles para que tuvieran reuniones con cabecillas.
Sobre dicha entrevista, en la que “Charly” relata cómo fue liberado cuando fue detenido, Ulloa dijo que “cuando el presidente Bukele fue alcalde de la ciudad de San Salvador, dijeron que también había negociado con las pandillas para liberar las calles del centro de la ciudad. Es posible que en las negociaciones con los líderes de los vendedores ambulantes hayan habido pandilleros y por eso dicen ellos que son negociaciones entre las pandillas y el gobierno. Pero como política de Estado nunca ha habido negociación”.
Según Ulloa, en gobiernos anteriores para negociar beneficios, las pandillas incrementaban los homicidios y que eso intentaron hacer en 2022, cuando fueron asesinadas 86 personas en un fin de semana; pero que derivó en la aprobación del régimen de excepción.
“Entonces eso le demuestra que no ha habido ningún tipo de negociación con ellos. La prueba es que tenemos a los cabecillas del más alto nivel de las pandillas encarcelados”, sostuvo Ulloa.
El gobierno asegura que ha detenido a más de 85,500 personas que vincula con pandillas, pero organizaciones de derechos humanos reportan que hay miles de detenciones arbitrarias, además de otras vulneraciones como torturas y muertes bajo custodia del Estado.
Ulloa dijo que se han liberado 7,000 personas que se comprobó en tribunales que son inocentes. En noviembre de 2024, Bukele mencionó 8,000 liberados.