When President Nayib Bukele of El Salvador met with business leaders from across Latin America in February to encourage investment, he said he was hoping that an “economic miracle” in the country would eclipse the “security miracle” that his administration is known for. But an “economic miracle” seems increasingly far off.
Under Bukele’s leadership, the country’s murder rate has plummeted—from 51 per 100,000 people in 2019, when he took office, to just 1.9 in 2024. This has made him one of the world’s most popular leaders, registering an 83% approval rating in January. However, now that the security situation has improved, the public is beginning to turn its attention to mounting economic problems. The cost of living is rising, and the poverty rate increased from 26.8% in 2019 to 30.3% in 2023. Bukele’s major economic initiative to make Bitcoin legal tender has not borne fruit, and a recent IMF package seems to be a stopgap for an economy that will remain heavily indebted.
Against this backdrop, Bukele met with U.S. Secretary of State Marco Rubio in February, agreeing to accept flights of supposed criminal migrants from the U.S. and imprison them. In return, Bukele reportedly asked for two things: payment, and the return of high-ranking Salvadoran gang leaders facing trial in the U.S.
According to new reporting from The New York Times, the latter request alarmed U.S. Justice Department officials, who have spent years building cases against the gang leaders, alleging they had committed crimes in the U.S.—and that they cut secret deals with the Bukele administration through at least 2022 to lower the official murder rate in return for special treatment. A U.S. indictment claims gangs agreed to reduce public murders and hide bodies, and a gang leader detailed alleged deals in a recent interview with El Faro, saying gangs whipped votes for Bukele and his party in their neighborhoods. (Bukele denies wrongdoing.)
The Salvadoran president has already received one of the gang leaders he wants back, and he may receive them all. This could prevent more details of alleged negotiations from coming to light in U.S. courtrooms—potentially burying the full truth for good. Given the faltering economy, it’s likely that Bukele will continue to cut controversial deals with the Trump administration to protect his popularity.
A history with Trump
In 2019, during Trump’s first term, U.S. Attorney General Bill Barr formed the interagency Task Force Vulcan, which drew together FBI, DEA, DHS agents and multiple prosecutors, and was specifically tasked with dismantling the MS-13 gang both in the U.S. and abroad. The task force—with which I collaborated extensively as a Defense Department contractor from 2019-22—developed solid evidence that, per an indictment in the Eastern District of New York and multiple investigative reports, Bukele’s government negotiated a pact with the MS-13 and other groups to drop homicide rates in exchange for various privileges and access to government economic resources.
I witnessed Vulcan leaders grow alarmed when clear evidence emerged that senior MS-13 leaders had been, per U.S. court documents, “escorted from a prison by high-level Salvadoran government officials, housed in a luxury apartment and other locations, provided with a firearm, and then driven to the Guatemalan border, where arrangements were made with a human trafficker.” All the while, the gang continued to operate in the U.S.
Ultimately, the task force nabbed three of the ranfla outside El Salvador, bringing them to stand trial in New York and publicly celebrating the success. Thus far, Bukele has gotten back one of the ranfla leaders: César Humberto López Larios, AKA Greñas de Stoners, who was returned to El Salvador in March. Bukele also got a triumphant White House visit, surrounded by senior Salvadoran government officials who were, in some cases, targets of Vulcan and other U.S. law enforcement investigations.
The Vulcan prisoner who knows the most about Bukele’s gang pact is Elmer Canales Rivera, AKA Crook de Hollywood, who appears still to be in U.S. custody. The question now is whether prosecutors will be ordered to return their key witness and forgo the chance to make their case in public.
What’s ahead for Bukele
Given that the Trump administration is slashing international aid programs and accelerating deportations, Bukele is unlikely to receive development funding from the U.S., but is likely to see a reduction of remittances, a critical pillar of the country’s economy. In 2023, they amounted to $8.2 billion, equivalent to around 24% of GDP.
There are several other options for Bukele’s government, but they are not without risk. It could continue to deepen its relationship with China, which has been investing in splashy projects like the new National Library and a National Stadium that remains under construction. This could eventually alienate the U.S., but Bukele is likely to play both sides as long as he can.
Bukele is also betting on mining: Last year, Congress overturned the country’s ban on metals mining as Bukele claimed the country had $3 trillion worth of gold in the ground. But the ban was popular, and new gold projects could set up intense conflict with community groups and environmental organizations.
This could eat away at his popularity. El Salvador has been under a state of exception since 2022 as Bukele has imprisoned over 2% of the population, and human rights groups estimate that thousands of people are wrongfully detained. Reports are emerging of widespread torture and hundreds of deaths in the prison system. So are allegations that mining opponents are facing criminalization. If Bukele appears to use his security regime to round up critics, his public support could falter.
For now, Bukele remains overwhelmingly popular, and has repeatedly violated the constitution to consolidate power, having packed the judiciary with allies; removed Supreme Court justices and an attorney general; sent the military into the legislature; and defied constitutional prohibitions on reelection to secure a second term in 2024. But cracks are showing as the economy continues to sputter, Bukele’s Bitcoin gamble flounders, and mass arrests continue. All this indicates that Bukele will continue to seek ever more controversial pacts with the Trump administration.
Americas Quaterly: https://www.americasquarterly.org/article/what-bukele-wants-from-trump/
Lo que Bukele quiere de Trump
Cuando el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, se reunió con líderes empresariales de toda América Latina en febrero para fomentar la inversión, dijo que esperaba que un «milagro económico» en el país eclipsara el «milagro de seguridad» por el que es conocido su gobierno. Pero un «milagro económico» parece cada vez más lejano.
Bajo el liderazgo de Bukele, la tasa de homicidios del país se ha desplomado: de 51 por cada 100.000 habitantes en 2019, cuando asumió el cargo, a solo 1,9 en 2024. Esto lo ha convertido en uno de los líderes más populares del mundo, registrando un índice de aprobación del 83 % en enero. Sin embargo, ahora que la situación de seguridad ha mejorado, la población comienza a centrar su atención en los crecientes problemas económicos. El costo de vida está aumentando y la tasa de pobreza aumentó del 26,8 % en 2019 al 30,3 % en 2023. La principal iniciativa económica de Bukele para convertir el bitcóin en moneda de curso legal no ha dado frutos, y un reciente paquete del FMI (Fondo Monetario Internacional) parece ser una medida provisional para una economía que seguirá fuertemente endeudada.
En este contexto, Bukele se reunió con el senador estadounidense Marco Rubio en febrero, acordando aceptar vuelos de supuestos migrantes criminales desde EE. UU. y encarcelarlos. A cambio, Bukele supuestamente pidió dos cosas: pago y la devolución de líderes pandilleros salvadoreños de alto rango que enfrentan juicios en EE. UU.
Según un nuevo reportaje de The New York Times, esta última solicitud alarmó a los funcionarios del Departamento de Justicia de EE. UU., quienes han pasado años construyendo casos contra los líderes pandilleros, alegando que habían cometido delitos en EE. UU. y que hicieron tratos secretos con la administración Bukele al menos hasta 2022 para reducir la tasa oficial de homicidios a cambio de un trato especial. Una acusación estadounidense afirma que las pandillas acordaron reducir los homicidios públicos y ocultar cadáveres, y un líder pandillero detalló presuntos acuerdos en una entrevista reciente con El Faro, diciendo que las pandillas movilizaron votos para Bukele y su partido en sus vecindarios. (Bukele niega haber cometido irregularidades).
El presidente salvadoreño ya ha recibido a uno de los líderes pandilleros que quiere de vuelta, y podría recibirlos a todos. Esto podría evitar que más detalles de las presuntas negociaciones salgan a la luz en los tribunales estadounidenses, potencialmente enterrando toda la verdad para siempre. Dada la economía vacilante, es probable que Bukele continúe haciendo tratos controvertidos con la administración Trump para proteger su popularidad.
Una historia con Trump
En 2019, durante el primer mandato de Trump, el Fiscal General de EE. UU., Bill Barr, formó el Grupo de Trabajo interinstitucional Vulcan, que reunió a agentes del FBI (Buró Federal de Investigaciones), la DEA (Administración de Control de Drogas), el DHS (Departamento de Seguridad Nacional) y múltiples fiscales, y se le encomendó específicamente desmantelar la pandilla MS-13 tanto en EE. UU. como en el extranjero. El grupo de trabajo —con el que colaboré extensamente como contratista del Departamento de Defensa entre 2019 y 2022— desarrolló pruebas sólidas de que, según una acusación en el Distrito Este de Nueva York y múltiples informes de investigación, el gobierno de Bukele negoció un pacto con la MS-13 y otros grupos para reducir las tasas de homicidio a cambio de diversos privilegios y acceso a recursos económicos gubernamentales.
Fui testigo de cómo los líderes de Vulcan se alarmaron cuando surgieron pruebas claras de que líderes de alto rango de la MS-13 habían sido, según documentos judiciales estadounidenses, «escoltados fuera de una prisión por funcionarios salvadoreños de alto nivel, alojados en un apartamento de lujo y otros lugares, se les proporcionó un arma de fuego y luego fueron conducidos a la frontera con Guatemala, donde se hicieron arreglos con un traficante de personas». Mientras tanto, la pandilla continuó operando en EE. UU.
Finalmente, el grupo de trabajo capturó a tres de la ranfla fuera de El Salvador, llevándolos a juicio en Nueva York y celebrando públicamente el éxito. Hasta ahora, Bukele ha recuperado a uno de los líderes de la ranfla: César Humberto López Larios, alias Greñas de Stoners, quien fue devuelto a El Salvador en marzo. Bukele también tuvo una visita triunfal a la Casa Blanca, rodeado de altos funcionarios del gobierno salvadoreño que eran, en algunos casos, objetivos de Vulcan y otras investigaciones de las fuerzas del orden estadounidenses.
El prisionero de Vulcan que sabe más sobre el pacto de Bukele con las pandillas es Elmer Canales Rivera, alias Crook de Hollywood, quien parece seguir bajo custodia estadounidense. La pregunta ahora es si se ordenará a los fiscales que devuelvan a su testigo clave y renuncien a la oportunidad de presentar su caso en público.
Qué le espera a Bukele
Dado que la administración Trump está recortando los programas de ayuda internacional y acelerando las deportaciones, es poco probable que Bukele reciba fondos para el desarrollo de EE. UU., pero es probable que vea una reducción de las remesas, un pilar fundamental de la economía del país. En 2023, ascendieron a 8.200 millones de dólares, equivalente a alrededor del 24 % del PIB.
Existen varias otras opciones para el gobierno de Bukele, pero no están exentas de riesgos. Podría continuar profundizando su relación con China, que ha estado invirtiendo en proyectos llamativos como la nueva Biblioteca Nacional y un Estadio Nacional que sigue en construcción. Esto podría eventualmente distanciarlo de EE. UU., pero es probable que Bukele juegue a dos bandas mientras pueda.
Bukele también está apostando por la minería: el año pasado, la Asamblea Legislativa revocó la prohibición nacional de la minería metálica mientras Bukele afirmaba que el país tenía oro por valor de 3 billones de dólares bajo tierra. Pero la prohibición era popular, y los nuevos proyectos auríferos podrían provocar intensos conflictos con grupos comunitarios y organizaciones ambientalistas.
Esto podría erosionar su popularidad. El Salvador ha estado bajo un estado de excepción desde 2022 mientras Bukele ha encarcelado a más del 2 % de la población, y grupos de derechos humanos estiman que miles de personas están detenidas injustamente. Están surgiendo informes de tortura generalizada y cientos de muertes en el sistema penitenciario. También surgen denuncias de que los opositores a la minería se enfrentan a la criminalización. Si parece que Bukele utiliza su régimen de seguridad para detener a los críticos, su apoyo público podría flaquear.
Por ahora, Bukele sigue siendo abrumadoramente popular y ha violado repetidamente la constitución para consolidar el poder, habiendo llenado el poder judicial de aliados; destituido a magistrados de la Corte Suprema y a un fiscal general; enviado al ejército a la Asamblea Legislativa; y desafiado las prohibiciones constitucionales sobre la reelección para asegurarse un segundo mandato en 2024. Pero están apareciendo grietas mientras la economía sigue renqueando, la apuesta de Bukele por el bitcóin fracasa y los arrestos masivos continúan. Todo esto indica que Bukele seguirá buscando pactos cada vez más controvertidos con la administración Trump.
Americas Quaterly: https://www.americasquarterly.org/article/what-bukele-wants-from-trump/