In May 2020, during the height of Covid, El Salvador was under a military-enforced lockdown. At a news conference, I asked President Nayib Bukele a straightforward question about meeting with the business community about reopening the economy. Mr. Bukele bristled and criticized the founder of El Faro, the news outlet where I work.

Afterward, I received death threats from Mr. Bukele’s supporters. One that still stands out was written on Twitter by someone outside the country: “I want to go back to El Salvador so badly and shoot you 3 times in the head so you stop being a fool.”

The reaction was typical of a certain strain of Mr. Bukele’s followers, who treat criticism of the president as an unforgivable sin. After six years, he is still wildly popular, with a national approval rating of over 80 percent. Much of the diaspora is devoted to him as well. While the idealized version of him — an efficient, eloquent leader who has reduced crime in the country and is committed to fighting corruption — sounds great, the reality is that he is a mercurial and unrestrained politician who controls every institution at the expense of the country’s democracy.

Now he has become President Trump’s jailer, welcoming deportees from the United States to be imprisoned in El Salvador’s brutal prison system. Venezuelan and American families, whose loved ones have been sent to these prisons, are now going through what many families here have gone through since Mr. Bukele came to power — feeling the terrifying arbitrariness of his regime, his self-interested way of ruling, his cruelty. Many are now realizing what some of us have warned people about for years: that even if Mr. Bukele has ironically called himself the “coolest dictator in the world,” he’s a dictator nonetheless.

The so-called Bukele model of national security is built on thousands of cases like that of Kilmar Armando Abrego Garcia, the Salvadoran immigrant who was improperly expelled to El Salvador in March. In 2022, Mr. Bukele declared a state of exception — still in effect — to weaken the country’s powerful gangs and lower the soaring crime and murder rate.

It has also eroded Salvadorans’ constitutional rights, and thousands of people with no criminal records have been arrested in a sweeping operation that eventually dismantled the gangs’ territorial control and drastically reduced homicides. Since the state of exception began, around 80,000 people have been arrested and imprisoned in El Salvador. Mr. Bukele admitted last year that 8,000 innocent people were arrested and released in the sweep, but civil society groups say the number is much higher.

Mr. Bukele has been a prominent figure in El Salvador’s political scene since 2012, when he became the mayor of Nuevo Cuscatlán, a town roughly the size of the Los Angeles International Airport. As mayor, he donated his salary for college scholarships and promised he would attract a billion dollars of investment to the town. (He didn’t.) In 2015 he was elected mayor of San Salvador, the capital, where he endeared himself to voters by criticizing both his own political party and the opposition for the country’s endemic violence and corruption. In 2019 he ran for president on an anticorruption platform and was elected with 53 percent of the vote — over 20 percentage points more than his closest opponent.

One of the first things Mr. Bukele did after taking office was start a security plan to send members of the police and military to gang-controlled neighborhoods. Eight months into his presidency, he stormed the Legislative Assembly, surrounded by armed troops, to pressure opposition lawmakers into approving a loan for his administration to buy surveillance cameras, tactical gear and a helicopter for the plan. The loan wasn’t approved, but after Mr. Bukele’s party secured a legislative supermajority in 2021 midterms, lawmakers gave it the green light.

He also took aim at the judiciary: After the midterms, lawmakers replaced five Supreme Court justices with justices favorable to him, and in August 2021 the legislature approved changes to purge one-third of El Salvador’s judges, helping him consolidate control over the three branches of government.

Then Mr. Bukele declared the countrywide state of exception. Key constitutional rights, including the right to an attorney and the need for a warrant to tap personal communications, were quickly disregarded. The government arrested thousands of people in ways that at times seemed random. But the crackdown caused homicides to plummet to just under 500 that year from 2,398 deaths in 2019. People who lived under the gangs’ control for almost two decades were relieved to get their lives back — to be able to get home from work safely or take their kids to the playground.

Though more than 36 percent of Salvadorans knew someone who had been imprisoned unfairly, most people didn’t push back. They exchanged theoretical rights — like due process — for immediate results, like personal safety. And so after Mr. Bukele’s appointed justices interpreted the Constitution to allow him to run for a second term, he won the 2024 presidential elections in a landslide with 85 percent of the vote.

Today Mr. Bukele’s broken promises are everywhere. During his first presidential campaign, he vowed to protest alongside the students of the University of El Salvador — the country’s only publicly funded university — to reform the education system. Instead his administration has withheld over $30 million budgeted for the institution. In 2022 he promised to renovate 5,000 schools in five years, but as of October 2024, only 424 schools have been completed. He also proposed that El Salvador build a new, prosperous economy based on Bitcoin, but this year Bitcoin was eliminated as a form of legal tender because of a loan agreement with the International Monetary Fund.

Now Mr. Bukele’s transgressions are no longer confined to El Salvador’s borders. He’s mocked U.S. court orders and trolled American politicians. “Oopsie … Too late,” he quipped on X after a judge ordered a halt to the first deportation flights of Venezuelans to El Salvador. He also recently published pictures of Senator Chris Van Hollen of Maryland visiting Mr. Abrego Garcia in a Salvadoran prison, saying the two sipped margaritas during their meeting. Mr. Van Hollen said that the drinks on the table had been placed there and that neither he nor Mr. Abrego Garcia had drunk them.

The Trump administration has reportedly agreed to pay El Salvador $6 million for the deportees to be sent to Salvadoran prisons. Mr. Bukele said the money would help make the country’s prison system, which he says costs $200 million a year, self-sustainable. Besides the money, it’s unclear what El Salvador gets from becoming a global punchline and a place of punishment in American politics. The country is not exempt from Mr. Trump’s tariffs, nor has he introduced any immigration relief measures for Salvadorans.

But Mr. Bukele seems to be getting something out of this. The U.S. State Department recently improved El Salvador’s travel advisory to Level 1 — the same as Norway’s and New Zealand’s — despite its admission that several U.S. and other foreign citizens have been detained under the state of exception. The State Department also certified in April that the Salvadoran government is strengthening the rule of law, improving transparency and protecting human rights defenders and journalists.

Mr. Bukele’s administration has also been accused of secretly negotiating with the gang MS-13. According to a federal U.S. indictment, the gang agreed to kill fewer people on the streets in exchange for various promises, including financial benefits and less restrictive prison conditions from his government. At least one witness, whose testimony could have implicated Mr. Bukele, was among those returned to El Salvador on a deportation flight.

Mr. Bukele has repeatedly denied these allegations, but in 2021 the U.S. Treasury Department imposed sanctions on two officials in his administration, including the director of prisons, for the roles they reportedly had in the negotiations. On Thursday, El Faro published an interview with a gang leader from Barrio 18, an MS-13 rival, about the negotiations that Mr. Bukele was accused of having with gangs. The gang leader said officials from Mr. Bukele’s administration asked for political support and took him inside a maximum-security prison to meet with jailed gang leaders.

Before Mr. Bukele’s party replaced El Salvador’s attorney general in 2021, members of his administration were under criminal investigation by the attorney general’s office in connection with allegations of pacts with the gangs and other cases of corruption. After Mr. Bukele’s administration shut down the investigation, a senior official who headed an anticorruption unit in the office went into self-imposed exile, as did other prosecutors who had been investigating government corruption.

Today there are no judicial orders, no legislative inquiries and no criminal investigations in El Salvador that pose a real threat to the president. He made sure of that, stacking the Supreme Court with judges who support him and interpret the Constitution according to his will.

Mr. Bukele remains a popular figure, but he has set everything in place for the moment that changes. It’s too late for Salvadorans to worry about checks and balances. But Americans still have time.

The N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/05/04/opinion/el-salvador-bukele-prisons.html

El mundo por fin está viendo lo peligroso que es Bukele en realidad

En mayo de 2020, durante el pico de la Covid, El Salvador estaba bajo un confinamiento impuesto por militares. En una conferencia de prensa, le hice al presidente Nayib Bukele una pregunta directa sobre reunirse con la comunidad empresarial para hablar de la reapertura de la economía. Bukele se irritó y criticó al fundador de El Faro, el medio de comunicación donde trabajo.

Después de eso, recibí amenazas de muerte de partidarios de Bukele. Una que todavía recuerdo fue escrita en Twitter por alguien fuera del país: “Quiero volver a El Salvador tanto para pegarte 3 tiros en la cabeza para que dejes de ser una tonta”.

La reacción fue típica de cierto sector de los seguidores de Bukele, que tratan la crítica al presidente como un pecado imperdonable. Después de seis años, sigue siendo tremendamente popular, con un índice de aprobación nacional superior al 80 por ciento. Gran parte de la diáspora también le es devota. Aunque la versión idealizada de él —un líder eficiente y elocuente que ha reducido la delincuencia en el país y está comprometido con la lucha contra la corrupción— suena genial, la realidad es que es un político mercurial y sin restricciones que controla todas las instituciones a expensas de la democracia del país.

Ahora se ha convertido en el carcelero del presidente Trump, recibiendo a deportados de Estados Unidos para encarcelarlos en el brutal sistema penitenciario de El Salvador. Familias venezolanas y estadounidenses, cuyos seres queridos han sido enviados a estas prisiones, están pasando ahora por lo que muchas familias aquí han pasado desde que Bukele llegó al poder: sintiendo la aterradora arbitrariedad de su régimen, su forma egoísta de gobernar, su crueldad. Muchos se están dando cuenta ahora de lo que algunos hemos advertido durante años: que aunque Bukele se haya autodenominado irónicamente el “dictador más ‘cool’ del mundo”, no deja de ser un dictador.

El llamado modelo Bukele de seguridad nacional se basa en miles de casos como el de Kilmar Armando Abrego García, el inmigrante salvadoreño que fue expulsado indebidamente a El Salvador en marzo. En 2022, Bukele declaró un régimen de excepción —aún vigente— para debilitar a las poderosas pandillas del país y reducir la altísima tasa de criminalidad y asesinatos.

También ha erosionado los derechos constitucionales de los salvadoreños, y miles de personas sin antecedentes penales han sido arrestadas en un operativo generalizado que finalmente desmanteló el control territorial de las pandillas y redujo drásticamente los homicidios. Desde que comenzó el régimen de excepción, alrededor de 80,000 personas han sido arrestadas y encarceladas en El Salvador. Bukele admitió el año pasado que 8,000 personas inocentes fueron arrestadas y liberadas en la redada, pero grupos de la sociedad civil dicen que la cifra es mucho mayor.

Bukele ha sido una figura prominente en la escena política de El Salvador desde 2012, cuando se convirtió en alcalde de Nuevo Cuscatlán, un municipio de tamaño aproximado al del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Como alcalde, donó su salario para becas universitarias y prometió atraer mil millones de dólares de inversión al municipio. (No lo hizo). En 2015 fue elegido alcalde de San Salvador, la capital, donde se ganó el favor de los votantes criticando tanto a su propio partido político como a la oposición por la violencia y corrupción endémicas del país. En 2019 se postuló para presidente con una plataforma anticorrupción y fue elegido con el 53 por ciento de los votos, más de 20 puntos porcentuales por encima de su oponente más cercano.

Una de las primeras cosas que hizo Bukele tras asumir el cargo fue iniciar un plan de seguridad para enviar miembros de la policía y el ejército a los barrios controlados por pandillas. Ocho meses después de iniciar su presidencia, irrumpió en la Asamblea Legislativa, rodeado de tropas armadas, para presionar a los diputados de la oposición a aprobar un préstamo para que su administración comprara cámaras de vigilancia, equipo táctico y un helicóptero para el plan. El préstamo no fue aprobado, pero después de que el partido de Bukele obtuviera una supermayoría legislativa en las elecciones de mitad de período de 2021, los legisladores le dieron luz verde.

También puso la mira en el poder judicial: después de las elecciones de mitad de período, los legisladores reemplazaron a cinco magistrados de la Corte Suprema por magistrados favorables a él, y en agosto de 2021 la legislatura aprobó cambios para depurar a un tercio de los jueces de El Salvador, ayudándole a consolidar el control sobre los tres poderes del Estado.

Luego, Bukele declaró el régimen de excepción en todo el país. Derechos constitucionales clave, incluido el derecho a un abogado y la necesidad de una orden judicial para intervenir las comunicaciones personales, fueron rápidamente ignorados. El gobierno arrestó a miles de personas de maneras que a veces parecían aleatorias. Pero la ofensiva hizo que los homicidios se desplomaran a poco menos de 500 ese año desde las 2,398 muertes en 2019. Las personas que vivieron bajo el control de las pandillas durante casi dos décadas sintieron alivio al recuperar sus vidas: poder llegar a casa del trabajo de forma segura o llevar a sus hijos al parque.

Aunque más del 36 por ciento de los salvadoreños conocía a alguien que había sido encarcelado injustamente, la mayoría de la gente no se opuso. Cambiaron derechos teóricos —como el debido proceso— por resultados inmediatos, como la seguridad personal. Y así, después de que los magistrados nombrados por Bukele interpretaran la Constitución para permitirle postularse a un segundo mandato, ganó las elecciones presidenciales de 2024 de forma abrumadora con el 85 por ciento de los votos.

Hoy, las promesas incumplidas de Bukele están por todas partes. Durante su primera campaña presidencial, prometió protestar junto a los estudiantes de la Universidad de El Salvador —la única universidad financiada con fondos públicos del país— para reformar el sistema educativo. En cambio, su administración ha retenido más de 30 millones de dólares presupuestados para la institución. En 2022 prometió renovar 5,000 escuelas en cinco años, pero hasta octubre de 2024, solo se han completado 424 escuelas. También propuso que El Salvador construyera una nueva y próspera economía basada en el Bitcoin, pero este año el Bitcoin fue eliminado como moneda de curso legal debido a un acuerdo de préstamo con el Fondo Monetario Internacional.

Ahora, las transgresiones de Bukele ya no se limitan a las fronteras de El Salvador. Se ha burlado de órdenes judiciales estadounidenses y ha troleado a políticos estadounidenses. “Ups… Demasiado tarde”, bromeó en X después de que un juez ordenara detener los primeros vuelos de deportación de venezolanos a El Salvador. También publicó recientemente fotos del senador Chris Van Hollen de Maryland visitando a Abrego García en una prisión salvadoreña, diciendo que ambos bebieron margaritas durante su reunión. Van Hollen dijo que las bebidas en la mesa habían sido colocadas allí y que ni él ni Abrego García las habían bebido.

Según informes, la administración Trump acordó pagar a El Salvador 6 millones de dólares para que los deportados sean enviados a prisiones salvadoreñas. Bukele dijo que el dinero ayudaría a que el sistema penitenciario del país, que según él cuesta 200 millones de dólares al año, sea autosostenible. Aparte del dinero, no está claro qué obtiene El Salvador al convertirse en un hazmerreír global y un lugar de castigo en la política estadounidense. El país no está exento de los aranceles de Trump, ni este ha introducido ninguna medida de alivio migratorio para los salvadoreños.

Pero Bukele parece estar obteniendo algo de esto. El Departamento de Estado de EE. UU. mejoró recientemente la alerta de viaje de El Salvador al Nivel 1 —el mismo que Noruega y Nueva Zelanda— a pesar de admitir que varios ciudadanos estadounidenses y de otros países han sido detenidos bajo el régimen de excepción. El Departamento de Estado también certificó en abril que el gobierno salvadoreño está fortaleciendo el Estado de derecho, mejorando la transparencia y protegiendo a los defensores de derechos humanos y periodistas.

La administración de Bukele también ha sido acusada de negociar en secreto con la pandilla MS-13. Según una acusación federal estadounidense, la pandilla acordó matar a menos personas en las calles a cambio de varias promesas, incluyendo beneficios económicos y condiciones carcelarias menos restrictivas por parte de su gobierno. Al menos un testigo, cuyo testimonio podría haber implicado a Bukele, estaba entre los devueltos a El Salvador en un vuelo de deportación.

Bukele ha negado repetidamente estas acusaciones, pero en 2021 el Departamento del Tesoro de EE. UU. impuso sanciones a dos funcionarios de su administración, incluido el director de Centros Penales, por los roles que supuestamente tuvieron en las negociaciones. El jueves, El Faro publicó una entrevista con un líder pandillero del Barrio 18, rival de la MS-13, sobre las negociaciones que se acusaba a Bukele de tener con las pandillas. El líder pandillero dijo que funcionarios de la administración de Bukele pidieron apoyo político y lo llevaron dentro de una prisión de máxima seguridad para reunirse con líderes pandilleros encarcelados.

Antes de que el partido de Bukele reemplazara al fiscal general de El Salvador en 2021, miembros de su administración estaban bajo investigación penal por parte de la fiscalía en relación con acusaciones de pactos con las pandillas y otros casos de corrupción. Después de que la administración de Bukele cerrara la investigación, un alto funcionario que dirigía una unidad anticorrupción en la fiscalía se autoexilió, al igual que otros fiscales que habían estado investigando la corrupción gubernamental.

Hoy no hay órdenes judiciales, ni investigaciones legislativas, ni investigaciones penales en El Salvador que representen una amenaza real para el presidente. Él se aseguró de eso, llenando la Corte Suprema con jueces que lo apoyan e interpretan la Constitución según su voluntad.

Bukele sigue siendo una figura popular, pero ha preparado todo para el momento en que eso cambie. Es demasiado tarde para que los salvadoreños se preocupen por los controles y equilibrios. Pero los estadounidenses todavía tienen tiempo.

The N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/05/04/opinion/el-salvador-bukele-prisons.html