Nayib Bukele, the millennial strongman president of El Salvador, has many admirers. At least 1 million of them now follow an Instagram “fan” account dedicated to him. The account, @Bukele2024, regularly posts videos of Salvadoran gang members in prison, their heads shaven and their faces crawling with tattoos, crouching or cowering half-naked in the cells or yards of El Salvador’s maximum security facilities.

The gushing comments under these videos come largely from Salvadorans, more than 90% of whom currently support Bukele, who is now in his second term.

But many also come from outside the country.

“Excellent, we need a president like that in Argentina [heart],” says one.

“Mexico needs this kind of government!” reads another.

“Congratulations from Brazil!”

Bukele’s popularity at home – and his rising appeal abroad – come from a single, once-unimaginable achievement: Making El Salvador Safe Again.

As countries throughout the region grapple with high crime rates, the example of small El Salvador is having a big impact on Latin American politics.

What did he do?

When Bukele took office in 2019, the tiny country of barely 6 million people was overrun by violence. Powerful gangs like MS-13 and The 18th Street Gang – both born in US prisons more than half a century ago – left hundreds of people dead every year as they warred over territory, extorted businesses, intimidated lawmakers, and kidnapped people for ransom.

Since then, the homicide rate has fallen from 36 per 10,000 people to fewer than two. El Salvador was once the most dangerous place on earth. It is now one of the safest.

How did he do it?

At first, the gangs did it for him, reaching truces that had already started to bring down the murder rate when he took office. But after those deals collapsed, Bukele ripped off the gloves – he declared a state of emergency and unleashed a crackdown that has jailed more than 80,000 people.

El Salvador’s incarceration rate is now the highest in the world. Three out of every 100 Salvadoran men are currently in prisons like the ones shown on @bukele2024.

Human rights groups say his mano dura (strong hand) approach has been a disaster, rife with arbitrary detentions and allegations of torture and deadly abuse. To date, more than 8,000 people have been released after wrongful incarceration – watchdogs say that’s a fraction of those jailed without cause.

Bukele, who describes himself as “the world’s coolest dictator” has also chipped away at democratic checks and balances. In 2020, the army marched into Congress in order to intimidate lawmakers into passing a Bukele-backed stricter crime bill.

A year later, hand-picked justices ruled that he could skirt term limits and run for reelection. Last year, he won by more than 70 points, delivering his New Ideas party a supermajority in Congress to boot.

The region has taken notice. In Ecuador, where cartel violence has soared in recent years, President Daniel Noboa won reelection in a landslide last month after seeing moderate success with a state of emergency modeled on Bukele’s.

In Chile, where crime is a top concern for voters, Bukele is viewed positively by 80% of Chileans surveyed, and nearly half say they want a president like him in their own country. Polls show he is currently the most popular Latin American leader in Colombia and also in Peru where more than half a dozen new parties have named themselves after the Salvadoran president.

Why the love for Bukele?

Concern about crime and violence is rising across Latin America. While the causes differ from country to country, the lingering economic dislocations of the pandemic, combined with surging Andean cocaine production and the social tensions generated by the mass exodus of Venezuelans over the past decade, have led to upticks in crime, both real and perceived.

A survey released last year by Latinobarometro showed that a third of people across the region said they or a relative had been the victim of violent crime over the previous year, the highest mark in nearly a decade.

But can Bukelismo really work elsewhere?

Experts say El Salvador’s experience is unique and hard to replicate. It is a tiny country where the gangs, despite their ferocity, are nowhere near as powerful, entrenched, widely dispersed or well-armed as the transnational cartels that fuel violence elsewhere in the region, according to Risa Grais-Targow, a Latin America expert at Eurasia Group who travels often to El Salvador. Plus they are much easier to find than narcos.

“They all have tattoos on their faces,” she says, “There’s really no mystery about who these people are.”

Still, even if Bukelismo can’t be replicated in practice, it can be copied in politics. Over the next 18 months, four of the region’s biggest economies are heading into elections. Chile will choose a president later this year, while Brazil, Colombia, and Peru will all follow suit in 2026.

All three are currently governed by left-leaning politicians, but the right is surging ahead of next year’s vote, Risa says, in part because of the perception that their hardline policies will help to deal with crime.

“I think this Bukele message is going to be really popular or really forceful,” says Grais-Targow. “And so we are going to see a lot of Bukele copycats.

GZERO: https://www.gzeromedia.com/news/analysis/why-is-nayib-bukele-so-popular

Un país pequeño, una gran historia: El Salvador y el atractivo del “dictador más cool del mundo”

Nayib Bukele, el presidente millennial de mano dura de El Salvador, tiene muchos admiradores. Al menos 1 millón de ellos siguen ahora una cuenta “de fans” en Instagram dedicada a él. La cuenta, @Bukele2024, publica regularmente videos de pandilleros salvadoreños en prisión, con las cabezas rapadas y los rostros cubiertos de tatuajes, agachados o encogidos semidesnudos en las celdas o patios de las instalaciones de máxima seguridad de El Salvador.

Los efusivos comentarios bajo estos videos provienen en gran parte de salvadoreños, más del 90% de los cuales apoyan actualmente a Bukele, quien ahora cursa su segundo mandato.

Pero muchos también provienen de fuera del país.

“Excelente, necesitamos un presidente así en Argentina [corazón]”, dice uno.

“¡México necesita este tipo de gobierno!”, se lee en otro.

“¡Felicidades desde Brasil!”

La popularidad de Bukele en casa –y su creciente atractivo en el extranjero– provienen de un logro único, antes inimaginable: Hacer a El Salvador seguro de nuevo.

Mientras países de toda la región lidian con altas tasas de criminalidad, el ejemplo del pequeño El Salvador está teniendo un gran impacto en la política latinoamericana.

¿Qué hizo?

Cuando Bukele asumió el cargo en 2019, el diminuto país de apenas 6 millones de habitantes estaba invadido por la violencia. Poderosas pandillas como la MS-13 y la Mara Barrio 18 –ambas nacidas en prisiones estadounidenses hace más de medio siglo– dejaban cientos de muertos cada año mientras se disputaban territorios, extorsionaban negocios, intimidaban a legisladores y secuestraban personas a cambio de rescates.

Desde entonces, la tasa de homicidios ha caído de 36 por cada 10,000 habitantes a menos de dos. El Salvador fue alguna vez el lugar más peligroso del mundo. Ahora es uno de los más seguros.

¿Cómo lo hizo?

Al principio, las pandillas lo hicieron por él, alcanzando treguas que ya habían comenzado a reducir la tasa de asesinatos cuando asumió el cargo. Pero después de que esos acuerdos colapsaron, Bukele actuó sin miramientos: declaró un estado de emergencia y desató una campaña de mano dura que ha encarcelado a más de 80,000 personas.

La tasa de encarcelamiento de El Salvador es ahora la más alta del mundo. Tres de cada 100 hombres salvadoreños se encuentran actualmente en prisiones como las que se muestran en @bukele2024.

Grupos de derechos humanos dicen que su enfoque de mano dura ha sido un desastre, plagado de detenciones arbitrarias y denuncias de tortura y abusos mortales. Hasta la fecha, más de 8,000 personas han sido liberadas tras encarcelamientos indebidos; los organismos de vigilancia dicen que eso es solo una fracción de los encarcelados sin causa.

Bukele, quien se describe a sí mismo como “el dictador más cool del mundo”, también ha erosionado los controles y equilibrios democráticos. En 2020, el ejército entró al Congreso para intimidar a los legisladores para que aprobaran un proyecto de ley contra el crimen más estricto respaldado por Bukele.

Un año después, magistrados elegidos a dedo dictaminaron que podía eludir los límites de mandato y postularse a la reelección. El año pasado, ganó por más de 70 puntos porcentuales, otorgando a su partido Nuevas Ideas una supermayoría en el Congreso.

La región ha tomado nota. En Ecuador, donde la violencia de los cárteles se ha disparado en los últimos años, el presidente Daniel Noboa ganó la reelección por una victoria aplastante el mes pasado tras ver un éxito moderado con un estado de emergencia inspirado en el de Bukele.

En Chile, donde la delincuencia es una de las principales preocupaciones de los votantes, Bukele es visto positivamente por el 80% de los chilenos encuestados, y casi la mitad dice que quiere un presidente como él en su propio país. Las encuestas muestran que actualmente es el líder latinoamericano más popular en Colombia y también en Perú, donde más de media docena de nuevos partidos han tomado nombres inspirados en el presidente salvadoreño.

¿Por qué el amor por Bukele?

La preocupación por la delincuencia y la violencia está aumentando en toda América Latina. Si bien las causas difieren de un país a otro, los persistentes desajustes económicos de la pandemia, combinados con la creciente producción de cocaína andina y las tensiones sociales generadas por el éxodo masivo de venezolanos durante la última década, han provocado aumentos de la delincuencia, tanto reales como percibidos.

Una encuesta publicada el año pasado por Latinobarómetro mostró que un tercio de las personas en toda la región dijeron que ellos o un familiar habían sido víctimas de delitos violentos durante el año anterior, la marca más alta en casi una década.

¿Pero puede el Bukelismo realmente funcionar en otros lugares?

Los expertos dicen que la experiencia de El Salvador es única y difícil de replicar. Es un país diminuto donde las pandillas, a pesar de su ferocidad, no son ni de lejos tan poderosas, arraigadas, dispersas o bien armadas como los cárteles transnacionales que alimentan la violencia en otras partes de la región, según Risa Grais-Targow, experta en América Latina de Eurasia Group que viaja a menudo a El Salvador. Además, son mucho más fáciles de encontrar que los narcos.

“Todos tienen tatuajes en la cara”, dice ella, “Realmente no hay misterio sobre quiénes son estas personas”.

Aún así, incluso si el Bukelismo no puede replicarse en la práctica, puede copiarse en la política. Durante los próximos 18 meses, cuatro de las economías más grandes de la región se dirigirán a elecciones. Chile elegirá presidente a finales de este año, mientras que Brasil, Colombia y Perú seguirán su ejemplo en 2026.

Los tres están actualmente gobernados por políticos de tendencia izquierdista, pero la derecha está avanzando de cara a la votación del próximo año, dice Risa, en parte debido a la percepción de que sus políticas de línea dura ayudarán a lidiar con la delincuencia.

“Creo que este mensaje de Bukele va a ser muy popular o muy contundente”, dice Grais-Targow. “Y por eso vamos a ver muchos imitadores de Bukele”.

GZERO: https://www.gzeromedia.com/news/analysis/why-is-nayib-bukele-so-popular