While thousands of innocent people remain incarcerated in inhumane conditions in the prisons of El Salvador, one of the most recognized gang leaders in the Central American country, Carlos Cartagena López, aka Charli de IVU, was secretly released by the government of President Nayib Bukele and has since given an interview to the digital media El Faro in which he shows his face and shares details about his deals with the Bukele administration.
In a 41-minute interview, Charli, an important leader of the faction known as the Barrio 18 Revolutionaries, sits in a comfortable sand-colored chair wearing jeans, sneakers, a cap, and a black shirt that reads “Just Do It,” Nike’s slogan. Occasionally smiling, he provides details about how his gang began to approach Bukele’s circle, the favors he received, and how the gangs allegedly helped the president rise to power.
Óscar Martínez, editor-in-chief of El Faro and co-author of the article, told EL PAÍS that “[this interview] describes how gangs turned Bukele into a relevant politician. It allows us to reach the stark conclusions that it is impossible to understand Bukele’s rise to total power without his association with gangs.”
Bukele launched his so-called war against gangs on March 27, 2022, following a massacre of 87 people organized by criminal organizations across the country. According to journalistic investigations, this massacre occurred after the government’s secret pact with the Mara Salvatrucha 13 gang and the two factions of Barrio 18 was broken. Since then, nearly 85,000 people have been imprisoned in deplorable conditions, without the right to a legal defense, and nearly 400 of them have died without trial, many with signs of torture.
This Wednesday, another Salvadoran media outlet, the magazine Elementos, revealed that Charli was captured on April 21, 2022, at a police checkpoint, 25 days after the start of the state of emergency. But after just a few minutes, he was not only released but even “escorted to his home,” all due to “higher orders.” A day after the magazine story was published, the interview with Charli came out in El Faro. So far, Bukele has not reacted to either publication.
Charli became one of the most famous gang members in El Salvador after starring in the BBC miniseries Eighteen with a Bullet. In the series, Charli, at just 16 years old, already emerges as the leader of one of the most important strongholds of Barrio 18, the IVU neighborhood in the capital. In the video, he confesses to having committed several murders and other crimes. His criminal record has only lengthened over the years, and he is currently a fugitive from justice.
According to the magazine Elementos, at the time of his arrest, Charli was accused of one homicide and 46 extortions, including against a mayor’s office and two companies. During the state of emergency, but especially in those first months, authorities arrested thousands of people for reasons as generic as being the target of an anonymous complaint, having artistic tattoos, being a relative or a neighbor of a gang member, or simply for getting nervous during a police search. Many of these people remain in prison, and others have died without being convicted of any crimes.
During Bukele’s administration, at least one other gang leader has been illegally released: Elmer Canales Rivera, aka Crook, one of the top MS-13 leaders worldwide. Crook was requested for extradition by the United States in late 2020. He was supposed to be serving a 40-year sentence in a maximum-security prison in El Salvador, but was captured in November 2023 in Mexico, after El Faro reported that he had been released and transferred to Guatemala with the help of a public official.
Since the pact between Bukele and the gangs broke down, the Salvadoran government has desperately sought to bring back the gang leaders who are aware of its dealings. It was also previously reported that the government offered Mexico’s Jalisco New Generation Cartel (CJNG) a million dollars through an intermediary to bring Crook back to El Salvador. This past Monday, CNN revealed that a brother of the president offered the Donald Trump administration a 50% discount on the rental of its mega-prison for deporting migrants if it returned nine gang leaders in its custody.
Bukele maintains a merciless public rhetoric against the gangs and has marketed himself as a global example of crime-fighting. For its part, the Republican administration in the U.S. has supported his achievements despite knowing about his pacts. In December 2021, the State Department sanctioned two senior Salvadoran officials for negotiating with gangs to reduce homicides in exchange for prison benefits.
Boosting Bukele
In addition to Charli, El Faro interviewed another Barrio 18 gang leader. The latter showed his gang-related tattoos on camera but asked to remain anonymous. For over half an hour, both leaders reconstructed details about the gangs’ pacts with the Bukele administration.
Both assert that their rapprochement with Bukele’s circle began in 2014, when the current president decided to run for mayor of San Salvador. Bukele had been a council member of a small municipality called Nuevo Cuscatlán and was aspiring to a position of national relevance.
“Remember that whoever controls San Salvador controls everything. The important thing back then was getting to be mayor of San Salvador, because that was what would propel him to where he‘s gotten now,” says Charli.
According to both gang members, the approaches began through Carlos Marroquín, an urban artist known as Slip, who has been by Bukele’s side throughout his political career. According to various journalistic investigations, Slip has been the main liaison between Bukele and the gangs, and he is one of two current government officials sanctioned by the U.S. State Department. The other one is Osiris Luna, the director of Penitentiary Centers.
The gang members claim that as part of the negotiations, Marroquín would warn them about police operations targeting their neighborhoods, and he also brought projects to their communities to curry favor with them. “He would say, ‘I’m coming on behalf of so-and-so,’ and this is going to be done. And it happened,” says the other gang member interviewed by El Faro.
According to both gang leaders, Bukele demanded their support in return. This consisted, in practice, of gang members threatening opposition activists in their neighborhoods, as well as forcing their families and neighbors to vote for Bukele.
After winning the mayoral race, Bukele managed to rehabilitate San Salvador’s historic center, something he has touted as the crown jewel of his administration. There, his popularity increased exponentially until he became a presidential candidate. He subsequently maintained his pact until he reached the central government. Since then, El Salvador has seen an unprecedented reduction in homicides — until the gangs made a clear statement with the March 2022 massacre.
There is a wealth of evidence regarding the negotiations between the Salvadoran gangs Barrio 18 and Mara Salvatrucha 13 with the various governments of Nayib Bukele: prison intelligence documents, prosecutorial investigations, photos, audio recordings, and even accusations from the U.S. State Department. Now, these two testimonies from gang leaders are added, providing details of the pacts for the first time.
For Martínez, editor-in-chief of El Faro, the investigations into the negotiations between Bukele and the gangs are not yet over. “There are things we still don’t know. Why did the March 2022 massacre happen? Were more people released? Why was Crook released? The gang pacts with Bukele are not a thing of the past; it’s a present-day aspect of how one man came to amass total power,” he says.
El País English: https://english.elpais.com/international/2025-05-02/a-gang-leader-released-by-bukele-reveals-his-pacts-with-the-government-of-el-salvador.html
Un jefe pandillero liberado por Bukele revela sus pactos con el Gobierno de El Salvador
Mientras miles de inocentes permanecen en condiciones inhumanas en las cárceles de El Salvador, uno de los más reconocidos líderes pandilleros del país centroamericano, Carlos Cartagena López, alias Charli de IVU, fue liberado en secreto por el Gobierno del presidente Nayib Bukele y ha ofrecido una entrevista mostrando su rostro y contando detalles sobre sus pactos al medio digital El Faro.
En una entrevista de 41 minutos, Charli, este importante líder de la facción llamada Revolucionarios del Barrio 18 se sienta en un cómodo sillón color arena vistiendo unos pantalones de mezclilla, tenis, gorra y una camisa negra en la que se lee “Just Do it”, el eslogan de Nike. Desde ahí cuenta, a veces hasta sonriente, detalles sobre cómo empezaron los acercamientos de su pandilla con el círculo de Bukele, los favores recibidos y cómo presuntamente las pandillas le ayudaron al ahora presidente por a llegar al poder.
Óscar Martínez, jefe de redacción de El Faro y coautor de la publicación dijo a EL PAÍS que “[esta entrevista] describe cómo las pandillas convirtieron a Bukele en un político relevante. Nos permite llegar a las conclusiones tajantes como que es imposible entender el ascenso de Bukele al poder total sin su sociedad con las pandillas”.
Bukele inició su llamada guerra contra las maras el 27 de marzo de 2022, luego de una masacre de 87 personas organizada por las estructuras criminales en todo el país. Esta masacre, según investigaciones periodísticas, se dio después de que se rompiera el pacto que el Gobierno mantenía en secreto con la Mara Salvatrucha 13 y las dos facciones del Barrio 18. Desde entonces, cerca de 85.000 personas han sido encarceladas en condiciones deplorables, sin derecho a defensa y cerca de 400 de ellas han muerto sin ser juzgadas, muchas con signos de tortura.
Este miércoles, otro medio salvadoreño, la revista Elementos, reveló que Charli fue capturado el 21 de abril de 2022 en un retén policial, 25 días después de iniciado el régimen de excepción. Pero luego de unos minutos no solo fue liberado sino que además fue “escoltado hasta su vivienda”, todo “por orden superior”. Un día después, ha salido publicada su entrevista en El Faro. Hasta el momento, Bukele no ha reaccionado a ninguna de las dos publicaciones.
Charli se volvió uno de los pandilleros más famosos en El Salvador tras protagonizar la miniserie Eighteen with a bullet, producida por BBC. En la serie, Charli, con solo 16 años, ya aparece como líder de uno de los bastiones más importantes del Barrio 18, la colonia IVU, en la capital. En el audiovisual, confiesa que ya ha cometido varios asesinatos y otros delitos. Su prontuario criminal se alargó con los años y actualmente es prófugo de la justicia.
Según la revista Elementos, al momento de su captura, Charli estaba acusado de un homicidio y 46 extorsiones incluyendo a una alcaldía y dos empresas. Durante el régimen de excepción, pero sobre todo en esos primeros meses, las autoridades detuvieron a miles de personas por razones tan genéricas como una denuncia anónima, tener tatuajes artísticos, ser familiar o vecino de un pandillero o simplemente por ponerse nerviosos al momento de una revisión policial. Muchas de esas personas siguen en prisión y otras han muerto sin ser condenadas.
Durante el Gobierno de Bukele, al menos otro líder pandillero ha sido liberado de manera ilegal. Se trata de Elmer Canales Rivera, alias Crook, uno de los máximos jefes de la MS-13 a nivel mundial. Crook fue solicitado en extradición por Estados Unidos a finales de 2020 porque se suponía que debía estar cumpliendo una condena de 40 años en una prisión de máxima seguridad en El Salvador. Sin embargo, fue capturado en noviembre de 2023 en México, luego de que El Faro publicara que había sido liberado y trasladado hasta Guatemala con ayuda de un funcionario público.
Desde que el pacto entre Bukele y las pandillas se rompió, el Gobierno salvadoreño ha buscado de manera desesperada recuperar a los líderes pandilleros que conocen de sus pactos. Anteriormente también se conoció que el Gobierno llegó a ofrecer un millón de dólares al Cartel Jalisco Nueva Generación (CJNG) a través de un intermediario para recuperar a Crook. Este lunes, CNN reveló que un hermano del presidente ofreció a la Administración de Donald Trump un 50% de descuento por el alquiler de su megacárcel para deportar migrantes si le devolvía a nueve líderes pandilleros bajo su custodia.
Bukele mantiene un discurso sin piedad contra las pandillas y se ha vendido como un ejemplo de combate al crimen a nivel mundial. Por su parte, la Administración republicana ha respaldado sus logros a pesar de conocer sus pactos. En diciembre de 2021, el Departamento de Estado sancionó a dos altos funcionarios salvadoreños por negociar con las pandillas una reducción de homicidios a cambio de beneficios carcelarios.
Impulsar a Bukele
El Faro entrevistó, además de Charli, a otro líder pandillero del Barrio 18. Este segundo mostró en cámara sus tatuajes alusivos a la pandilla pero pidió mantener su anonimato. Ambos cabecillas reconstruyen durante más de media hora detalles sobre los pactos de las pandillas con los gobiernos de Bukele.
Los dos aseguran que el acercamiento con el círculo Bukele empezó en el año 2014, cuando el actual presidente decidió lanzarse como candidato a alcalde de San Salvador. Bukele venía de ser el regidor de un pequeño municipio llamado Nuevo Cuscatlán y aspiraba a un cargo de trascendencia nacional.
“Acuérdense que quien domina San Salvador, domina todo. Lo importante para entonces era la alcaldía de San Salvador porque eso lo iba a impulsar hasta donde ha llegado ahora”, dice Charli.
Según ambos pandilleros, los acercamientos empezaron a través de Carlos Marroquín, un artista urbano conocido como Slip, que ha acompañado a Bukele en toda su carrera política hasta el día de hoy. Según diversas investigaciones periodísticas, Slip ha sido el principal enlace entre Bukele y las pandillas y es uno de los dos funcionarios del actual Gobierno sancionados por el Departamento de Estado. El otro es Osiris Luna, el director de Centros Penales.
Los pandilleros aseguran que como parte de las negociaciones, Marroquín les alertaba sobre operativos policiales que se dirigían hacia sus colonias y llevaba obras a las comunidades para congraciarse con ellos. “Él decía vengo a nombre de fulano y se va a hacer esto. Y se hacía”, afirma el otro pandillero entrevistado por El Faro.
De acuerdo con ambos líderes, Bukele pidió a cambio su respaldo. Esto consistía, en la práctica, en que los pandilleros amenazaran a los militantes de la oposición en sus colonias y obligaran a sus familias y vecinos a votar por él.
Tras ganar la alcaldía, Bukele logró intervenir el centro histórico de San Salvador, algo que ha vendido como la joya de la corona de su gestión. Ahí incrementó exponencialmente su popularidad hasta convertirse en candidato presidencial. Posteriormente, mantuvo su pacto hasta llegar al Gobierno central. Desde entonces El Salvador presentó una reducción de homicidios sin precedentes hasta que las pandillas dieron un golpe en la mesa con la masacre de marzo de 2022.
Sobre las negociaciones entre las pandillas salvadoreñas Barrio 18 y Mara Salvatrucha 13 con los diferentes Gobiernos de Nayib Bukele hay todo un inventario de pruebas: documentos de inteligencia penitenciaria, investigaciones fiscales, fotos, audios y hasta acusaciones del Departamento del Estado de Estados Unidos. Ahora se suman estos dos testimonios de líderes pandilleros que, por primera vez, cuentan detalles sobre los pactos.
Para Martínez, jefe de redacción de El Faro, las investigaciones sobre las negociaciones sobre los pactos entre Bukele y las pandillas aún no han terminado. “Hay cosas que todavía no sabemos. ¿por qué se desató la matanza de marzo de 2022? ¿liberaron a más gente? ¿por qué liberaron a Crook? El pacto de las pandillas con Bukele no es una cosa del pasado, es una cosa del presente de cómo un hombre llegó al poder total”, dijo.