As they addressed reporters inside the Oval Office in mid-April, President Trump and his Salvadoran counterpart appeared to be operating in lock step.

The United States had just deported more than 200 migrants to a maximum-security prison in El Salvador, and President Nayib Bukele said his country was eager to take more. He scoffed at a question from a reporter about whether he would release one of the men who a federal judge said had been mistakenly deported.

“I mean, we’re not very fond of releasing terrorists into our country,” Mr. Bukele said.

But weeks earlier, when the three planes of deportees landed, it was the Salvadoran president who had quietly expressed concerns.

As part of the agreement with the Trump administration, Mr. Bukele had agreed to house only what he called “convicted criminals” in the prison. However, many of the Venezuelan men labeled gang members and terrorists by the U.S. government had not been tried in court.

Mr. Bukele wanted assurances from the United States that each of those locked up in the prison was members of Tren de Aragua, the transnational gang with roots in Venezuela, according to people familiar with the situation and documents obtained by The New York Times.

The matter was urgent, a senior U.S. official warned his colleagues shortly after the deportations, kicking off a scramble to get the Salvadorans whatever evidence they could.

Mr. Bukele’s demands for more information about some of the deportees, which has not been previously reported, deepen questions about whether the Trump administration sufficiently assessed who it dispatched to a foreign prison.

The New York Times pieced together the most complete account yet of the U.S. arrangement with El Salvador and the March 15 deportations from internal government documents, court filings and interviews with 22 people familiar with the operation or legal challenges, many of whom spoke on the condition of anonymity to avoid retaliation.

For months, aides to Mr. Trump had worked to engineer a new system to deport immigrants rapidly to Central and South America, with little to no oversight from the courts. The strategy hinged on using an 18th-century wartime law and treating the migrants like citizens of a country at war with the United States.

But the application of the rarely used Alien Enemies Act appeared to be haphazard, pulling in migrants whose relatives insisted they were not gang members. Government officials hurried to assemble documents detailing who was sent to the prison and justify the deportations in court. The process was so messy that eight women were among those flown to be incarcerated in the Salvadoran prison, an all-male facility, and had to be swiftly returned.

Friends and families of the men locked up in El Salvador are now struggling to extract information about their fate. The White House is in a standoff with the federal courts over how it has applied the Alien Enemies Act, with the Supreme Court expected to weigh in soon, a potentially significant test of Mr. Trump’s attempts to expand his executive power.

“The president has the right to remove foreign terrorists from our homeland, and we are absolutely confident that truth will ultimately prevail in court,” the White House press secretary, Karoline Leavitt, said in a statement. “In the meantime, the administration continues to comply with all court orders.”

El Salvador’s prison, called the Terrorism Confinement Center, gave Mr. Trump a fearsome symbol to underscore his determination to execute mass deportations, as well as a facility outside of the reach of American lawyers and the accountability of the U.S. legal system.

In Mr. Bukele, the White House had a willing ally, albeit one with specific demands, including a list of high-ranking MS-13 gang leaders he wanted sent back to El Salvador as part of the deal.

That stoked alarm among some U.S. law enforcement officials. The Justice Department has spent years building cases against MS-13 leaders for criminal activities in the United States, alleging that the gang has been protected by the Salvadoran government.

A spokeswoman for Mr. Bukele, who has denied those claims, did not respond to requests for comment.

Secretary of State Marco Rubio, who said he worked directly with the government of El Salvador “to deport as many dangerous gang members illegally in America as possible,” is now looking for other foreign partners, as well.

“I intend to continue to try and identify other countries willing to accept and jail as many gang members as we can send them,” Mr. Rubio said in a statement.

Be Bold

Stephen Miller, the main architect of Mr. Trump’s domestic agenda, had a message for other advisers inside the presidential transition offices in West Palm Beach, Fla.: Be bold. Do not worry about potential litigation, especially when drafting Mr. Trump’s immigration actions.

It was roughly a month before the inauguration, and Mr. Miller knew he needed to move fast to make good on Mr. Trump’s campaign pledge of mass deportations.

Mr. Miller had long been interested in the Alien Enemies Act, a law passed in 1798 that allows the U.S. government to swiftly deport citizens of an invading nation. The authority has been invoked just three times in the past, all during times of war. He saw it as a powerful weapon to apply to immigration enforcement.

The law “allows you to instantaneously remove any noncitizen foreigner from an invading country, aged 14 or older,” Mr. Miller told the right-wing podcaster Charlie Kirk in a September 2023 interview, adding: “That allows you to suspend the due process that normally applies to a removal proceeding.”

Venezuelans had arrived in the United States in record numbers over the previous several years, following the collapse of their economy under the government of President Nicolás Maduro. Venezuelan migrants crossed the border more than 760,000 times during the Biden administration, according to the nonpartisan Migration Policy Institute. Many had pending asylum cases.

The surge had included Neri José Alvarado, a onetime college student from Yaracuy, Venezuela, who traveled through the Darién jungle and crossed the U.S.-Mexico border illegally in April 2024, hoping to find work and pay for the medical care of his younger brother, who has autism.

He got a job working at a bakery in the Dallas area while waiting for his bid for asylum to be considered. In the application he filed to U.S. officials, Mr. Alvarado said he dreamed of becoming a “great psychologist.” He also said that he feared returning to Venezuela because he had participated in protests against the Maduro government.

In his home country, he wrote in his application, “I am afraid of being in a country where constitutional guarantees are not respected.”

In Mr. Trump’s telling, the incoming Venezuelans were primarily gang members and psychopaths. At rally after rally, he claimed without evidence that members of Tren de Aragua had crossed the border en masse and taken over American communities.

His team knew they wanted to use the wartime authority to accelerate deportations. But they also needed a place to send the Venezuelan immigrants, whose government was not regularly accepting deportation flights from the United States.

Early on, Trump advisers identified El Salvador as a promising option. Mr. Bukele, who has called himself the world’s “coolest dictator,” had come into office pledging to crack down on gang crime. Matt Gaetz, who late last year resigned from Congress and was Mr. Trump’s initial pick to lead the Justice Department, visited Mr. Bukele last July and toured his new Terrorism Confinement Center, known as CECOT, a sprawling facility with eight cell blocks that each holds 3,000 prisoners.

Mr. Bukele was willing to let the United States use his prisons — with conditions, he told Mr. Rubio and Mauricio Claver-Carone, Mr. Trump’s Latin American envoy.

He did not want to bring in noncriminal migrants; he could not convince Salvadorans he was prioritizing their national interests if he turned their country into a dumping ground for U.S. deportees from other countries, he explained to Mr. Trump’s aides.

But he did agree to take in violent criminals, no matter their nationality, for a fee, which would help subsidize the country’s prison system.

Mr. Bukele had his own request: a list of MS-13 leaders that he wanted released from U.S. custody and sent to El Salvador, where he said they could be interrogated by his security officers.

Some U.S. law enforcement officials were alarmed over the prospect of sending back leaders of MS-13 now facing charges for alleged crimes in the United States. Both the Treasury Department and Justice Department have accused Mr. Bukele’s government of making a secret pact with MS-13, offering its leaders behind bars special privileges to keep homicides down in El Salvador. Mr. Bukele has denied the claims.

“What Bukele is desperate for is to get these guys back in El Salvador before they talk in U.S. court,” said Douglas Farah, an El Salvador expert who between 2018 and 2022 collaborated with the Justice Department “Vulcan” task force, which targeted MS-13, as a U.S. military contractor.  

Nevertheless, U.S. officials agreed to send El Salvador around a dozen senior members of MS-13, including a high-ranking leader named César Humberto López-Larios, who had been in U.S. custody awaiting trial on narco-terrorism conspiracy charges. Mr. Bukele has so far not received everyone he sought, but U.S. officials say they still intend to send additional gang leaders he has requested.

For Mr. Trump and his aides, the unconventional swap — getting a foreign country to take a group of Venezuelans migrants, along with Salvadoran-born MS-13 members — was a bargain price to pull off the kind of deportations they sought, even with the millions the United States agreed to pay to house the Venezuelans.

The Plan Unfolds

Early this year, Mr. Alvarado, the Venezuelan asylum seeker, was settling into his new life outside Dallas. The 25-year-old got a promotion at the bakery, from assistant to lead baker, and was sending money home to cover his brother’s doctor appointments.

“He was a kid who helped his family a lot,” said his boss, Enrique Hernández. “Neri is a young man without a bad bone in his body.”

And Mr. Alvarado finally had a date and time for his asylum hearing: Feb. 13, at 1 p.m.

On Feb. 4, Mr. Alvarado was getting into his car outside his apartment building to head to work when three vehicles carrying ICE agents pulled up, he later told Mr. Hernández. They told him he was being detained for illegally entering the United States. Mr. Alvarado responded that he was in the process of seeking asylum and had a hearing in days, he told his boss.

They detained him anyway. On the way to the Bluebonnet Detention Facility in northern Texas, the agents quizzed him about his tattoos, Mr. Alvarado later told his sister, Izaida Alvarado. Mr. Alvarado explained the tattoo on his leg, a rainbow ribbon made of puzzle pieces, was for his autistic brother.

That same week, thousands of miles away in El Salvador, Mr. Rubio and Mr. Bukele discussed the deportation deal and took a stroll around the grounds of the presidential residence. Mr. Bukele teased the plan to accept “convicted criminals” from the United States, calling it a “no brainer” to work with the United States.

Detained inside Bluebonnet, Mr. Alvarado missed his Feb. 13 asylum hearing, and was told that he would be deported as a result, his sister said. He could appeal, but he was exhausted, he told his family, and ready to give up on the United States and return to Venezuela.

Mr. Alvarado was among many migrants detained in the weeks between Mr. Trump’s inauguration and mid-March later sent to the prison in El Salvador — picked up outside of their homes, in their neighborhoods, or in raids, traffic stops and appearances at their regular ICE check-ins. Some had already been in asylum proceedings or had a form of legal status. Immigration officials zeroed in on Venezuelan men who had tattoos, citing markings such as crowns and clocks as evidence that they were members of Tren de Aragua.

Others also got caught up in the dragnet.

On March 12, federal immigration agents pulled over Kilmar Armando Abrego Garcia as he was driving through College Park, Md., with his 5-year-old son. Mr. Abrego Garcia had come to the United States illegally in 2012 from El Salvador at age 16, fleeing gang violence, according to his attorneys. In 2019, an immigration judge had determined he should not be deported back to El Salvador because he might face danger there.

Now, officers were ordering him out of his car, saying his immigration status had changed. The administration would later argue that Mr. Abrego Garcia was a member of the MS-13 gang, a claim that a federal judge would say was questionable.

The next day in Texas, Lindsay Toczylowksi, an immigration attorney, found that her client, a 31-year-old Venezuelan makeup artist named Andry Hernández Romero, did not appear in court at an expected hearing. Ms. Toczylowski was not initially alarmed.

“It sort of felt like we were in the realm of normal immigration chaos,” she said.

It was not the usual chaos. The administration was already accelerating plans for the El Salvador operation, an effort that would sweep up her client and more than 200 others.

On March 14, the Trump administration exchanged diplomatic notes with El Salvador laying out the terms: Mr. Bukele’s government would receive up to 300 members of Tren de Aragua in exchange for financial support from the United States.

That same day, Mr. Trump hinted at the forthcoming deportations during a speech at the Justice Department. Sitting in the front of the audience was Mr. Miller, who had moments earlier conferred with Todd Blanche, the deputy attorney general, about the pending deportations.

“We’ve caught hundreds of them, the Venezuelan gang, which is as bad as it gets,” Mr. Trump told a crowd of loyalists. “And you’ll be reading a lot of stories tomorrow about what we’ve done with them and you’ll be very impressed.”

That day, Mr. Trump secretly signed an executive order declaring that Tren de Aragua was “conducting irregular warfare” at the direction of Venezuela. He called for the apprehension and removal of all Venezuelans aged 14 and older who were deemed members of the gang, formally invoking the Alien Enemies Act. It was the first time it had been invoked by a U.S. president since World War II, when it was used to justify the internment of people of Japanese, Italian and German nationality or ancestry.

The administration would not make Mr. Trump’s proclamation public until the next day, something immigration lawyers would later argue was a deliberate effort to avoid a quick legal challenge.

By then, ICE had transferred dozens of Venezuelan men detained around the country to facilities in Texas to prepare for the operation. Many thought they were headed back home.

From detention, Mr. Alvarado called his family and told them to prepare for his arrival in Venezuela. So did Gustavo Adolfo Aguilera Agüero, 27, another Venezuelan who entered the United States through a Biden-era program before he was picked up by ICE when Mr. Trump came into office.

“Have patience, vieja, we are going to be together soon,” Mr. Aguilera told his mother using a term of endearment, she later recalled. “The planes are here.”

In the Air

Judge James E. Boasberg opened the virtual hearing late on the afternoon of Saturday, March 15, by apologizing for his attire: a dark sweater, rather than his judicial robe.

“I went away for the weekend and brought with me neither a robe nor tie nor appropriate shirt,” he said.

The judge had hastily gathered lawyers for the Justice Department and the American Civil Liberties Union to consider an emergency petition filed early that morning by the liberal advocacy group, seeking to stop the deportation of five Venezuelans under the Alien Enemies Act.

Judge Boasberg had quickly paused their deportations, and was considering whether his order should extend to all Venezuelan migrants.

He pressed the government: Were there any deportation flights set to take off for El Salvador in the next two days?

“We can certainly investigate that and report that back to you,” said Drew Ensign, a Justice Department lawyer.

The judge adjourned the hearing for roughly 40 minutes so that Mr. Ensign could learn more. But when the group reassembled, Mr. Ensign said he could not share any details, citing potential national security issues.

Shortly before 7 p.m., Judge Boasberg extended his order to cover all migrants who might fall subject to Mr. Trump’s proclamation invoking the Alien Enemies Act. Any plane en route with deportees needed to turn around, he said.

“Whether turning around a plane or not embarking anyone on the plane or those people covered by this on the plane, I leave to you,” Judge Boasberg said. “But this is something that you need to make sure is complied with immediately.”

What Judge Boasberg did not know at the time was that two flights carrying Venezuelan migrants had taken off from Texas while the hearing was in recess, according to public databases.

They were in the air when Judge Boasberg issued his order from the bench. A third plane was still on the ground in Texas.

In all, there were more than 260 people on the three aircraft, including 238 Venezuelans and nearly two dozen alleged MS-13 gang members. They were headed to El Salvador.

Inside the White House, senior administration officials quickly discussed the order and whether they should move ahead. The team of Trump advisers decided to go forward, believing the planes were safely in international airspace, and well aware that the legal fight was most likely destined for the Supreme Court, where conservatives have a majority.

At 7:36 p.m., the third flight took off. Officials would later say the migrants on that flight were not deported under the Alien Enemies Act, but through regular immigration proceedings.

The White House’s decision to press forward, despite Judge Boasberg’s order, raised questions about whether the administration was defying the court. The Justice Department has argued that a federal judge cannot dictate foreign policy.

In Venezuela, Miriam Aguilera Agüero had been waiting up, wondering where her son was. It was not until her daughter-in-law sent her images of the Venezuelan deportees in El Salvador posted on social media that she recognized him. Her heart dropped. The image showed dozens of prisoners in white T-shirts and shorts sitting cross-legged, their hands cuffed and heads down. One detainee stood out for his awkward sitting position.

Ms. Aguilera’s son had to sit like that, she said, given the damaged discs in his spine.

Disappeared

In Washington, the Trump administration was working to address Mr. Bukele’s confusion about whom the United States had sent him. Eight women who had been mistakenly sent were swiftly flown back.

The Salvadoran president wanted to confirm that all of the Venezuelans were actually members of Tren de Aragua. Any regular deportees were to be held separately in his prison.

Publicly, the administration insisted all 238 Venezuelans who were deported were members of Tren de Aragua. But few had documented public links to the gang and officials admitted that many did not have criminal records in the United States. “The lack of specific information about each individual actually highlights the risk they pose,” Robert L. Cerna, a top deportation official, wrote in a court filing.

To determine their gang affiliation, the Homeland Security Department had created a scorecard in which the men were assigned points for different categories. A broad range of tattoos were worth four points. A tally of eight points was considered evidence of gang membership.

State Department officials said they provided El Salvador with the scorecard and other intelligence showing the Venezuelans were Tren de Aragua members.

Still, inside the U.S. government, some career staff had qualms about what had unfolded.

During an internal State Department briefing about issues related to Latin America, some employees were dismayed to hear that weeks earlier, American spy agencies had assessed that Tren de Aragua was not actually controlled by the Venezuelan government — which was the premise for invoking the Alien Enemies Act.

On Capitol Hill, Democratic lawmakers tried to find out more about how much El Salvador was being paid to imprison the deportees, a figure that administration officials now say amounted to less than $5 million. On March 17, the State Department told the Senate Appropriations Committee that sum could grow to $15 million, but refused to provide any additional details.

Then scrutiny by the federal courts deepened, exactly the scenario the administration had been trying to avoid. The Supreme Court ruled that the Venezuelans need to have a meaningful chance to challenge their deportations, and the court is expected to weigh in further on the use of the Alien Enemies Act.

In public posts and comments to reporters, Mr. Trump has made his displeasure clear: The courts needed to get out of the way.

“We’re going to have a very dangerous country,” Mr. Trump said in the Oval Office, “if we’re not allowed to do what we’re entitled to do.”

For the relatives and lawyers of the imprisoned men, who have struggled to get information about them from U.S. and Salvadoran authorities, the courts are their last recourse.

Mr. Hernández, the bakery owner who had employed Mr. Alvarado, went to an ICE office to try to find out what had happened to his employee, but got no answers. He has considered flying to El Salvador to try to negotiate his freedom.

Mr. Hernández, a U.S. citizen who emigrated to the United States from Venezuela 27 years ago, called the actions of his adopted country “a crime.”

“They didn’t investigate him,” he said. “They took him and they didn’t even know who he was.”

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/30/us/politics/trump-deportations-venezuela-el-salvador.html

Detrás del acuerdo de Trump para deportar venezolanos a la prisión más temida de El Salvador

Mientras se dirigían a los reporteros dentro de la Oficina Oval a mediados de abril, el presidente Trump y su homólogo salvadoreño parecían operar en perfecta sintonía.

Estados Unidos acababa de deportar a más de 200 migrantes a una prisión de máxima seguridad en El Salvador, y el presidente Nayib Bukele dijo que su país estaba ansioso por recibir más. Desdeñó la pregunta de un reportero sobre si liberaría a uno de los hombres que, según un juez federal, había sido deportado por error.

«Quiero decir, no nos gusta mucho liberar terroristas en nuestro país», dijo Bukele.

Pero semanas antes, cuando aterrizaron los tres aviones de deportados, fue el presidente salvadoreño quien había expresado discretamente su preocupación.

Como parte del acuerdo con la administración Trump, Bukele había accedido a alojar en la prisión solo a los que llamó «criminales convictos». Sin embargo, muchos de los hombres venezolanos etiquetados como miembros de pandillas y terroristas por el gobierno de EE. UU. no habían sido juzgados en tribunales.

Bukele quería garantías de Estados Unidos de que cada uno de los encerrados en la prisión era miembro del Tren de Aragua, la pandilla transnacional con raíces en Venezuela, según personas familiarizadas con la situación y documentos obtenidos por The New York Times.

El asunto era urgente, advirtió un alto funcionario estadounidense a sus colegas poco después de las deportaciones, lo que desencadenó una carrera frenética para proporcionar a los salvadoreños cualquier evidencia que pudieran conseguir.

Las demandas de Bukele de más información sobre algunos de los deportados, que no se habían informado previamente, profundizan las dudas sobre si la administración Trump evaluó suficientemente a quién envió a una prisión extranjera.

The New York Times reconstruyó el relato más completo hasta la fecha del acuerdo de EE. UU. con El Salvador y las deportaciones del 15 de marzo a partir de documentos internos del gobierno, expedientes judiciales y entrevistas con 22 personas familiarizadas con la operación o los desafíos legales, muchas de las cuales hablaron bajo condición de anonimato para evitar represalias.

Durante meses, los asesores de Trump habían trabajado para diseñar un nuevo sistema para deportar inmigrantes rápidamente a Centro y Sudamérica, con poca o ninguna supervisión de los tribunales. La estrategia dependía del uso de una ley de tiempos de guerra del siglo XVIII y de tratar a los migrantes como ciudadanos de un país en guerra con Estados Unidos.

Pero la aplicación de la raramente utilizada Ley de Enemigos Extranjeros pareció ser azarosa, incluyendo a migrantes cuyos familiares insistían en que no eran miembros de pandillas. Funcionarios gubernamentales se apresuraron a reunir documentos que detallaban quién fue enviado a la prisión y a justificar las deportaciones en los tribunales. El proceso fue tan caótico que ocho mujeres estuvieron entre las trasladadas para ser encarceladas en la prisión salvadoreña, una instalación exclusivamente masculina, y tuvieron que ser devueltas rápidamente.

Amigos y familiares de los hombres encerrados en El Salvador ahora luchan por obtener información sobre su destino. La Casa Blanca se encuentra en un enfrentamiento con los tribunales federales sobre cómo ha aplicado la Ley de Enemigos Extranjeros, y se espera que la Corte Suprema se pronuncie pronto, una prueba potencialmente significativa de los intentos de Trump de expandir su poder ejecutivo.

«El presidente tiene el derecho de expulsar a terroristas extranjeros de nuestra patria, y estamos absolutamente seguros de que la verdad prevalecerá finalmente en los tribunales», dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, en un comunicado. «Mientras tanto, la administración continúa cumpliendo con todas las órdenes judiciales».

La prisión de El Salvador, llamada Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), le dio a Trump un símbolo temible para subrayar su determinación de ejecutar deportaciones masivas, así como una instalación fuera del alcance de los abogados estadounidenses y de la rendición de cuentas del sistema legal de EE. UU.

En Bukele, la Casa Blanca tenía un aliado dispuesto, aunque con demandas específicas, incluida una lista de líderes de alto rango de la pandilla MS-13 que quería que fueran enviados de regreso a El Salvador como parte del acuerdo.

Eso provocó alarma entre algunos funcionarios de las fuerzas del orden de EE. UU. El Departamento de Justicia ha pasado años construyendo casos contra líderes de la MS-13 por actividades criminales en Estados Unidos, alegando que la pandilla ha sido protegida por el gobierno salvadoreño.

Una portavoz de Bukele, quien ha negado esas afirmaciones, no respondió a las solicitudes de comentarios.

El secretario de Estado Marco Rubio, quien dijo que trabajó directamente con el gobierno de El Salvador «para deportar a tantos pandilleros peligrosos que se encuentran ilegalmente en Estados Unidos como sea posible», ahora también está buscando otros socios extranjeros.

«Tengo la intención de seguir intentando identificar otros países dispuestos a aceptar y encarcelar a tantos pandilleros como podamos enviarles», dijo Rubio en un comunicado.

Sean audaces

Stephen Miller, el principal arquitecto de la agenda interna de Trump, tenía un mensaje para otros asesores dentro de las oficinas de transición presidencial en West Palm Beach, Florida: Sean audaces. No se preocupen por posibles litigios, especialmente al redactar las acciones de inmigración de Trump.

Faltaba aproximadamente un mes para la toma de posesión, y Miller sabía que necesitaba moverse rápido para cumplir la promesa de campaña de Trump de deportaciones masivas.

Miller había estado interesado durante mucho tiempo en la Ley de Enemigos Extranjeros, una ley aprobada en 1798 que permite al gobierno de EE. UU. deportar rápidamente a ciudadanos de una nación invasora. La autoridad se ha invocado solo tres veces en el pasado, todas en tiempos de guerra. La vio como un arma poderosa para aplicar a la aplicación de la ley de inmigración.

La ley «permite expulsar instantáneamente a cualquier extranjero no ciudadano de un país invasor, mayor de 14 años», dijo Miller al podcaster de derecha Charlie Kirk en una entrevista en septiembre de 2023, y agregó: «Eso permite suspender el debido proceso que normalmente se aplica a un procedimiento de expulsión».

Los venezolanos habían llegado a Estados Unidos en cifras récord durante los últimos años, tras el colapso de su economía bajo el gobierno del presidente Nicolás Maduro. Los migrantes venezolanos cruzaron la frontera más de 760.000 veces durante la administración Biden, según el Instituto de Política Migratoria, una organización no partidista. Muchos tenían casos de asilo pendientes.

La oleada había incluido a Neri José Alvarado, un ex estudiante universitario de Yaracuy, Venezuela, que viajó a través de la selva del Darién y cruzó ilegalmente la frontera entre EE. UU. y México en abril de 2024, con la esperanza de encontrar trabajo y pagar la atención médica de su hermano menor, que tiene autismo.

Consiguió un trabajo en una panadería en el área de Dallas mientras esperaba que se considerara su solicitud de asilo. En la solicitud que presentó a los funcionarios estadounidenses, Alvarado dijo que soñaba con convertirse en un «gran psicólogo». También dijo que temía regresar a Venezuela porque había participado en protestas contra el gobierno de Maduro.

En su país de origen, escribió en su solicitud, «tengo miedo de estar en un país donde no se respetan las garantías constitucionales».

Según Trump, los venezolanos que llegaban eran principalmente pandilleros y psicópatas. En mitin tras mitin, afirmó sin pruebas que miembros del Tren de Aragua habían cruzado la frontera en masa y se habían apoderado de las comunidades estadounidenses.

Su equipo sabía que quería usar la autoridad de tiempos de guerra para acelerar las deportaciones. Pero también necesitaban un lugar adonde enviar a los inmigrantes venezolanos, cuyo gobierno no aceptaba regularmente vuelos de deportación desde Estados Unidos.

Desde el principio, los asesores de Trump identificaron a El Salvador como una opción prometedora. Bukele, quien se ha autodenominado el «dictador más cool» del mundo, había llegado al poder prometiendo mano dura contra el crimen pandillero. Matt Gaetz, quien renunció al Congreso a fines del año pasado y fue la elección inicial de Trump para dirigir el Departamento de Justicia, visitó a Bukele en julio pasado y recorrió su nuevo Centro de Confinamiento del Terrorismo, conocido como CECOT, una instalación en expansión con ocho bloques de celdas que albergan cada uno a 3.000 prisioneros.

Bukele estaba dispuesto a permitir que Estados Unidos usara sus prisiones, con condiciones, les dijo a Rubio y a Mauricio Claver-Carone, el enviado de Trump para América Latina.

No quería traer migrantes no criminales; no podía convencer a los salvadoreños de que estaba priorizando sus intereses nacionales si convertía su país en un vertedero para los deportados de EE. UU. de otros países, explicó a los asesores de Trump.

Pero sí aceptó recibir a criminales violentos, sin importar su nacionalidad, a cambio de una tarifa, que ayudaría a subsidiar el sistema penitenciario del país.

Bukele tenía su propia petición: una lista de líderes de la MS-13 que quería que fueran liberados de la custodia estadounidense y enviados a El Salvador, donde dijo que podrían ser interrogados por sus oficiales de seguridad.

Algunos funcionarios de las fuerzas del orden de EE. UU. se alarmaron ante la perspectiva de enviar de regreso a líderes de la MS-13 que ahora enfrentan cargos por presuntos crímenes en Estados Unidos. Tanto el Departamento del Tesoro como el Departamento de Justicia han acusado al gobierno de Bukele de hacer un pacto secreto con la MS-13, ofreciendo a sus líderes tras las rejas privilegios especiales para mantener bajos los homicidios en El Salvador. Bukele ha negado las afirmaciones.

«Lo que Bukele busca desesperadamente es recuperar a estos tipos en El Salvador antes de que hablen en un tribunal estadounidense», dijo Douglas Farah, un experto en El Salvador que entre 2018 y 2022 colaboró con el grupo de trabajo «Vulcan» del Departamento de Justicia, que tenía como objetivo a la MS-13, como contratista militar estadounidense.

No obstante, los funcionarios estadounidenses acordaron enviar a El Salvador alrededor de una docena de miembros de alto rango de la MS-13, incluido un líder de alto rango llamado César Humberto López-Larios, quien había estado bajo custodia estadounidense en espera de juicio por cargos de conspiración de narcoterrorismo. Bukele hasta ahora no ha recibido a todos los que buscaba, pero los funcionarios estadounidenses dicen que todavía tienen la intención de enviar a otros líderes pandilleros que ha solicitado.

Para Trump y sus asesores, el intercambio poco convencional —lograr que un país extranjero aceptara a un grupo de migrantes venezolanos, junto con miembros de la MS-13 nacidos en El Salvador— fue un precio de ganga para llevar a cabo el tipo de deportaciones que buscaban, incluso con los millones que Estados Unidos acordó pagar para albergar a los venezolanos.

El plan se desarrolla

A principios de este año, Alvarado, el solicitante de asilo venezolano, se estaba instalando en su nueva vida en las afueras de Dallas. El joven de 25 años obtuvo un ascenso en la panadería, de asistente a panadero principal, y enviaba dinero a casa para cubrir las citas médicas de su hermano.

«Era un chico que ayudaba mucho a su familia», dijo su jefe, Enrique Hernández. «Neri es un joven sin una pizca de maldad».

Y Alvarado finalmente tenía fecha y hora para su audiencia de asilo: 13 de febrero, a la 1 p. m.

El 4 de febrero, Alvarado estaba subiendo a su automóvil afuera de su edificio de apartamentos para ir al trabajo cuando tres vehículos con agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) se detuvieron, le contó más tarde a Hernández. Le dijeron que estaba siendo detenido por ingresar ilegalmente a Estados Unidos. Alvarado respondió que estaba en proceso de solicitar asilo y tenía una audiencia en días, le dijo a su jefe.

Lo detuvieron de todos modos. De camino al Centro de Detención Bluebonnet en el norte de Texas, los agentes le preguntaron sobre sus tatuajes, le contó Alvarado más tarde a su hermana, Izaida Alvarado. Alvarado explicó que el tatuaje en su pierna, una cinta arcoíris hecha de piezas de rompecabezas, era por su hermano autista.

Esa misma semana, a miles de kilómetros de distancia en El Salvador, Rubio y Bukele discutieron el acuerdo de deportación y dieron un paseo por los terrenos de la residencia presidencial. Bukele adelantó el plan para aceptar «criminales convictos» de Estados Unidos, calificándolo como «algo lógico y sencillo» trabajar con Estados Unidos.

Detenido dentro de Bluebonnet, Alvarado se perdió su audiencia de asilo del 13 de febrero y le dijeron que sería deportado como resultado, dijo su hermana. Podía apelar, pero estaba agotado, le dijo a su familia, y listo para renunciar a Estados Unidos y regresar a Venezuela.

Alvarado fue uno de los muchos migrantes detenidos en las semanas entre la toma de posesión de Trump y mediados de marzo que luego fueron enviados a la prisión en El Salvador: recogidos fuera de sus casas, en sus vecindarios, o en redadas, paradas de tráfico y comparecencias en sus chequeos regulares con el ICE. Algunos ya estaban en procesos de asilo o tenían alguna forma de estatus legal. Los funcionarios de inmigración se centraron en hombres venezolanos que tenían tatuajes, citando marcas como coronas y relojes como evidencia de que eran miembros del Tren de Aragua.

Otros también quedaron atrapados en la redada.

El 12 de marzo, agentes federales de inmigración detuvieron a Kilmar Armando Abrego García mientras conducía por College Park, Maryland, con su hijo de 5 años. Abrego García había llegado ilegalmente a Estados Unidos en 2012 desde El Salvador a los 16 años, huyendo de la violencia de las pandillas, según sus abogados. En 2019, un juez de inmigración había determinado que no debía ser deportado de regreso a El Salvador porque podría enfrentar peligro allí.

Ahora, los oficiales le ordenaban salir de su automóvil, diciendo que su estatus migratorio había cambiado. La administración argumentaría más tarde que Abrego García era miembro de la pandilla MS-13, una afirmación que un juez federal diría que era cuestionable.

Al día siguiente en Texas, Lindsay Toczylowksi, una abogada de inmigración, descubrió que su cliente, una maquilladora venezolana de 31 años llamada Andry Hernández Romero, no compareció en el tribunal en una audiencia esperada. Toczylowski no se alarmó inicialmente.

«Se sentía como si estuviéramos en el ámbito del caos migratorio normal», dijo.

No era el caos habitual. La administración ya estaba acelerando los planes para la operación de El Salvador, un esfuerzo que arrastraría a su cliente y a más de 200 personas más.

El 14 de marzo, la administración Trump intercambió notas diplomáticas con El Salvador estableciendo los términos: el gobierno de Bukele recibiría hasta 300 miembros del Tren de Aragua a cambio de apoyo financiero de Estados Unidos.

Ese mismo día, Trump insinuó las próximas deportaciones durante un discurso en el Departamento de Justicia. Sentado en la primera fila de la audiencia estaba Miller, quien momentos antes había conferenciado con Todd Blanche, el fiscal general adjunto, sobre las deportaciones pendientes.

«Hemos atrapado a cientos de ellos, la pandilla venezolana, que es lo peor que hay», dijo Trump a una multitud de leales. «Y leerán muchas historias mañana sobre lo que hemos hecho con ellos y quedarán muy impresionados».

Ese día, Trump firmó en secreto una orden ejecutiva declarando que el Tren de Aragua estaba «llevando a cabo una guerra irregular» bajo la dirección de Venezuela. Pidió la aprehensión y expulsión de todos los venezolanos de 14 años o más que fueran considerados miembros de la pandilla, invocando formalmente la Ley de Enemigos Extranjeros. Era la primera vez que un presidente de EE. UU. la invocaba desde la Segunda Guerra Mundial, cuando se usó para justificar el internamiento de personas de nacionalidad o ascendencia japonesa, italiana y alemana.

La administración no haría pública la proclamación de Trump hasta el día siguiente, algo que los abogados de inmigración argumentarían más tarde que fue un esfuerzo deliberado para evitar un rápido desafío legal.

Para entonces, el ICE había trasladado a decenas de hombres venezolanos detenidos en todo el país a instalaciones en Texas para prepararse para la operación. Muchos pensaron que regresaban a casa.

Desde la detención, Alvarado llamó a su familia y les dijo que se prepararan para su llegada a Venezuela. También lo hizo Gustavo Adolfo Aguilera Agüero, de 27 años, otro venezolano que ingresó a Estados Unidos a través de un programa de la era Biden antes de ser detenido por el ICE cuando Trump asumió el cargo.

«Ten paciencia, vieja, pronto estaremos juntos», le dijo Aguilera a su madre usando un término cariñoso, recordó ella más tarde. «Los aviones están aquí».

En el aire

El juez James E. Boasberg abrió la audiencia virtual tarde en la tarde del sábado 15 de marzo, disculpándose por su vestimenta: un suéter oscuro, en lugar de su toga judicial.

«Salí el fin de semana y no traje ni toga, ni corbata, ni camisa apropiada», dijo.

El juez había reunido apresuradamente a abogados del Departamento de Justicia y de la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU) para considerar una petición de emergencia presentada temprano esa mañana por el grupo de defensa liberal, buscando detener la deportación de cinco venezolanos bajo la Ley de Enemigos Extranjeros.

El juez Boasberg había detenido rápidamente sus deportaciones y estaba considerando si su orden debería extenderse a todos los migrantes venezolanos.

Presionó al gobierno: ¿Había algún vuelo de deportación programado para despegar hacia El Salvador en los próximos dos días?

«Ciertamente podemos investigar eso e informarle», dijo Drew Ensign, abogado del Departamento de Justicia.

El juez suspendió la audiencia durante aproximadamente 40 minutos para que Ensign pudiera obtener más información. Pero cuando el grupo se volvió a reunir, Ensign dijo que no podía compartir ningún detalle, citando posibles problemas de seguridad nacional.

Poco antes de las 7 p. m., el juez Boasberg extendió su orden para cubrir a todos los migrantes que pudieran estar sujetos a la proclamación de Trump que invocaba la Ley de Enemigos Extranjeros. Cualquier avión en ruta con deportados debía dar la vuelta, dijo.

«Si dar la vuelta a un avión o no embarcar a nadie en el avión o a aquellas personas cubiertas por esto en el avión, se lo dejo a ustedes», dijo el juez Boasberg. «Pero esto es algo que deben asegurarse de que se cumpla de inmediato».

Lo que el juez Boasberg no sabía en ese momento era que dos vuelos que transportaban migrantes venezolanos habían despegado de Texas mientras la audiencia estaba en receso, según bases de datos públicas.

Estaban en el aire cuando el juez Boasberg emitió su orden desde el estrado. Un tercer avión todavía estaba en tierra en Texas.

En total, había más de 260 personas en las tres aeronaves, incluidos 238 venezolanos y casi dos docenas de presuntos miembros de la pandilla MS-13. Se dirigían a El Salvador.

Dentro de la Casa Blanca, altos funcionarios de la administración discutieron rápidamente la orden y si debían seguir adelante. El equipo de asesores de Trump decidió continuar, creyendo que los aviones estaban a salvo en el espacio aéreo internacional, y muy conscientes de que la batalla legal probablemente estaba destinada a la Corte Suprema, donde los conservadores tienen mayoría.

A las 7:36 p. m., despegó el tercer vuelo. Los funcionarios dirían más tarde que los migrantes en ese vuelo no fueron deportados bajo la Ley de Enemigos Extranjeros, sino a través de procedimientos de inmigración regulares.

La decisión de la Casa Blanca de seguir adelante, a pesar de la orden del juez Boasberg, planteó dudas sobre si la administración estaba desafiando al tribunal. El Departamento de Justicia ha argumentado que un juez federal no puede dictar la política exterior.

En Venezuela, Miriam Aguilera Agüero había estado esperando despierta, preguntándose dónde estaba su hijo. No fue hasta que su nuera le envió imágenes de los deportados venezolanos en El Salvador publicadas en las redes sociales que lo reconoció. Se le encogió el corazón. La imagen mostraba a decenas de prisioneros con camisetas y pantalones cortos blancos sentados con las piernas cruzadas, las manos esposadas y la cabeza gacha. Un detenido destacaba por su incómoda posición al sentarse.

El hijo de Aguilera tenía que sentarse así, dijo ella, debido a los discos dañados en su columna vertebral.

Desaparecidos

En Washington, la administración Trump estaba trabajando para abordar la confusión de Bukele sobre a quién le había enviado Estados Unidos. Ocho mujeres que habían sido enviadas por error fueron devueltas rápidamente en avión.

El presidente salvadoreño quería confirmar que todos los venezolanos eran realmente miembros del Tren de Aragua. Cualquier deportado regular debía ser recluido por separado en su prisión.

Públicamente, la administración insistió en que los 238 venezolanos deportados eran miembros del Tren de Aragua. Pero pocos tenían vínculos públicos documentados con la pandilla y los funcionarios admitieron que muchos no tenían antecedentes penales en Estados Unidos. «La falta de información específica sobre cada individuo en realidad resalta el riesgo que representan», escribió Robert L. Cerna, un alto funcionario de deportación, en un documento judicial.

Para determinar su afiliación a la pandilla, el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) había creado una tarjeta de puntuación en la que a los hombres se les asignaban puntos por diferentes categorías. Una amplia gama de tatuajes valía cuatro puntos. Un total de ocho puntos se consideraba evidencia de pertenencia a una pandilla.

Funcionarios del Departamento de Estado dijeron que proporcionaron a El Salvador la tarjeta de puntuación y otra inteligencia que mostraba que los venezolanos eran miembros del Tren de Aragua.

Aun así, dentro del gobierno de EE. UU., algunos funcionarios de carrera tenían reparos sobre lo que había sucedido.

Durante una sesión informativa interna del Departamento de Estado sobre temas relacionados con América Latina, algunos empleados se consternaron al escuchar que semanas antes, las agencias de espionaje estadounidenses habían evaluado que el Tren de Aragua no estaba realmente controlado por el gobierno venezolano, que era la premisa para invocar la Ley de Enemigos Extranjeros.

En el Capitolio, los legisladores demócratas intentaron averiguar más sobre cuánto se le estaba pagando a El Salvador por encarcelar a los deportados, una cifra que los funcionarios de la administración ahora dicen que ascendió a menos de 5 millones de dólares. El 17 de marzo, el Departamento de Estado le dijo al Comité de Asignaciones del Senado que esa suma podría crecer a 15 millones de dólares, but se negó a proporcionar detalles adicionales.

Luego, el escrutinio de los tribunales federales se profundizó, exactamente el escenario que la administración había estado tratando de evitar. La Corte Suprema dictaminó que los venezolanos deben tener una oportunidad significativa para impugnar sus deportaciones, y se espera que el tribunal se pronuncie más sobre el uso de la Ley de Enemigos Extranjeros.

En publicaciones y comentarios públicos a los reporteros, Trump ha dejado clara su disconformidad: los tribunales debían apartarse.

«Vamos a tener un país muy peligroso», dijo Trump en la Oficina Oval, «si no se nos permite hacer lo que tenemos derecho a hacer».

Para los familiares y abogados de los hombres encarcelados, que han luchado por obtener información sobre ellos de las autoridades estadounidenses y salvadoreñas, los tribunales son su último recurso.

Hernández, el dueño de la panadería que había empleado a Alvarado, fue a una oficina del ICE para tratar de averiguar qué le había pasado a su empleado, pero no obtuvo respuestas. Ha considerado volar a El Salvador para intentar negociar su libertad.

Hernández, un ciudadano estadounidense que emigró a Estados Unidos desde Venezuela hace 27 años, calificó las acciones de su país adoptivo como «un crimen».

«No lo investigaron», dijo. «Se lo llevaron y ni siquiera sabían quién era».

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/30/us/politics/trump-deportations-venezuela-el-salvador.html