On Thursday, April 21, 2022, 25 days after the state of exception began in El Salvador, the National Civil Police (PNC) video surveillance system detected a red Hyundai sedan with license plate P997-285 passing alongside the Presidential Palace in San Salvador. Nearly three kilometers later, a police officer identified as Sergeant Urbina intercepted the vehicle and ordered the driver to stop. He asked for identification and confirmed it was Carlos Alberto Cartagena López, alias Charly or Flaco, one of the leaders of the Revolucionarios faction of the Barrio 18 gang.

The surveillance had been ordered the day before by police chief Jaime Osvaldo Valencia because an investigation was open against the gang member for crimes committed in the country’s capital and its surrounding areas. But on the day of his detention, instead of being taken to a holding cell, Cartagena López was released.

“The private vehicle he was driving was seized; subsequently, Sergeant Urbina, who carried out said procedure, stated that by higher order, said subject was to be released and escorted to his residence,” reads the incident report signed by the supervising officer of the procedure, José Manuel Jacinto Alvarado who, when consulted for this report, denied knowledge of the described events. The results of this operation were sent to Manuel Alonso Navarro Hernández, head of the 911 division.

The inexplicable release of Cartagena López is another example of how Nayib Bukele’s government favors certain gang members, or at least, does not apply the iron fist it boasts about in its touted anti-crime policy in El Salvador.

In the case of Cartagena López, as Revista Elementos and CONNECTAS verified, charges were avoided in two investigations launched by the PNC and the Attorney General’s Office (Fiscalía General de la República). The first was for his alleged connection to the homicide of a man, and the other for a series of 46 extortion cases, including against the Cuscatancingo mayor’s office and two companies.

Cartagena López, alias Charly or Flaco, is one of the most prominent palabreros, or criminal leaders, of Barrio 18. He gained public notoriety after appearing as one of the main figures in the BBC documentary Eighteen with a Bullet, which premiered on January 10, 2005, in the United Kingdom. In the video, he can be seen at age 16 with the rank of palabrero. According to Luis Enrique Amaya, a security researcher, this speaks to the recognition he already had inside and outside the criminal organization. He managed to maintain this position in the gang’s leadership for nearly two decades, until March 27, 2022. That day, Nayib Bukele’s government began dismantling the gang structures based in communities through the declaration of the controversial state of exception.

Unlike his colleagues in the Barrio 18 leadership, Cartagena López’s name does not appear on the official lists of individuals detained between March and December 2022 and charged with the crime of illicit association. Nor does it appear on lists of transfers from police holding cells to prisons. However, his name was found on a list of pending arrests that the PNC compiled a month after escorting him home on April 21, 2022. This documentation was accessed through data leaks and other reports provided by police and judicial sources.

Furthermore, two sources asserted that Cartagena López is currently hiding from Salvadoran justice outside the country. He took with him suspicious political ties and an extensive criminal record that has escaped Bukele’s strict state of exception.

His fate outside the country is similar to that of another notorious gang member: Élmer Canales Rivera, alias Crook, one of the leaders of MS-13. After being released by officials in El Salvador, he was captured by the FBI in Mexico and taken to a New York prison, where the Bukele government’s negotiations with gangs are being investigated.

But unlike Crook, Charly is not detained, despite his extensive record, which continued to grow years after his appearance in the BBC documentary: attempted aggravated robbery; drug possession (2005); drug trafficking and storage (2006); illicit association, as well as solicitation and conspiracy to commit homicide (2007), according to his criminal record registered by the PNC and accessed for this report. In that last year, he was also sentenced to prison and sent to the Izalco Penitentiary Complex. He was released on March 21, 2012.

Cartagena López was recaptured and charged again with the same crime, but the Specialized Criminal Chamber of San Salvador released him, according to resolution reference 421-APE-14.

Between 2015 and 2017, PNC informants identified Cartagena López as responsible for planning attacks against police officers, government officials, and public transport units. They also placed him as the person in charge of transporting fragmentation grenades and other weapons between Apopa and Zacatecoluca, towns located on the outskirts of San Salvador. Investigators interviewed him and offered him the chance to become an informant. He, however, replied that he had distanced himself from the gang, was “attending church” at Tabernáculo Bíblico Bautista Amigos de Israel—one of the largest Protestant churches in the country—and that he was about to become a father again, this time to twins with his new partner, María Beatriz Solís López, according to four documents prepared by the Police Intelligence Sub-Directorate.

After 2019, Charly disappeared from the PNC’s radar, according to police documentation and judicial sources accessed. But that changed with Bukele’s assumption of power.

The Connection to the Government Through His Partner

Bukele won the February 2019 presidential election by a wide margin. A little over a year later, on May 17, 2020, there was an official event distributing food packages to poor families affected by the mandatory quarantine during the Covid pandemic. Photos from that ceremony were shared on social media by Carlos Amílcar Marroquín Chica, director of the Directorate for the Reconstruction of the Social Fabric (Reconstrucción del Tejido Social), an institution under the Presidency of the Republic.

There are four photographs: in the first three, he can be seen arranging mattresses in a shelter, speaking to affected people, and moving bottles of carbonated drinks. The fourth shows a woman also moving mattresses. This is María Beatriz Solís López, Cartagena López’s partner.

Her presence at that government event should not be surprising, considering that at the time she was an employee of the Ministry of Justice and Security (with a salary of $800), as verified in the institution’s 2022 staff list. A year earlier, on February 28, 2021, Solís López had been elected alternate councilwoman for the San Salvador mayor’s office as a candidate for Nuevas Ideas, the party Bukele founded.

But the food distribution to families was not the first time Cartagena López’s partner had appeared publicly at an official event. In April 2021, she appeared again in photos during a visit to Colonia Dina in San Salvador. Solís López is wearing a blue shirt and an ID badge with a lanyard bearing the government logo. Behind her walks Marroquín, and in the background, Francis Merino Monrroy, Minister of National Defense, is identifiable. The scene, according to photos released by government accounts, was repeated at least once more in late October, when the woman was again photographed assisting with distribution.

It is noteworthy that while her partner, the gang member Charly, was identified as one of the leaders of an organization the Bukele government had declared war on, Solís was simultaneously working for that same administration.

The head of Communications at the Ministry of Justice was contacted via WhatsApp requesting an interview, but there was no response. A call was also made to the PNC Communications unit, where a person said the request would be processed. As of the closing of this report, there has been no response, preventing clarification on why the partner of a criminal leader was employed by the state for two years.

Solís López was not only the spouse of a gang member; she also had pending legal issues for illicit association, for which she was arrested and imprisoned in late September 2022, according to a report in El Diario de Hoy.

A Murder with Charly’s Shadow Behind It?

While Solís López worked for the Ministry of Justice and Security, a crime was committed in 2021 that would once again bring her spouse under the PNC’s scrutiny.

On August 28 of that year, La Prensa Gráfica published a news story about the homicide of a man in Colonia Miramonte, San Salvador. The victim, according to statements PNC investigators gave to journalists covering the event, had about 10 gunshot wounds and was not carrying identification.

It was later learned that the victim was Jorge Roberto Ayala Quintanilla, murdered at 4:40 a.m. at the intersection of Avenida Las Flores and Calle Las Oscuranas. According to his death certificate, the cause of death was “multiple impacts from firearm projectiles in the neck, thorax, and abdomen.” According to police documents, he was allegedly a member of the Revolucionarios faction of Barrio 18, known as alias Scrappy.

After performing the autopsy, the Institute of Forensic Medicine (Instituto de Medicina Legal, IML) released the body to the family. However, his former gang accomplices claimed it to perform their farewell ritual: chanting around the open casket to the song “Que vayas con Dios” by Puerto Rican rapper Big Boy.

One of the deceased’s relatives reported what happened to the PNC, and on November 9, 2021, the Seventh Investigating Court of San Salvador authorized tapping the phone numbers of Douglas César Antonio Ramírez Fernández, Carlos Omar Vásquez Deodanes, and Cartagena López, who, besides being members of Barrio 18, were in communication with each other, according to police documents.

The state began listening to their phone conversations, and police officers surveilled those identified as members of the organization. As a result, the PNC outlined the structure of the Tiny Locos cell of the Barrio 18 Revolucionarios, whose operations center was the IVU Urban Center and Colonia Dina in the Salvadoran capital. The gang had 78 members. Emilio Alejandro Argueta and Vásquez Deodanes, from the same gang faction as the victim, were also identified as the perpetrators of Ayala Quintanilla’s homicide, according to the Attorney General’s Office.

However, no leader of the Tiny Locos was charged as the mastermind of the crime. Nevertheless, the order for his murder likely had to pass through Cartagena López, the main leader at liberty at the time, for authorization (or denial).

According to the organizational chart structured by the PNC, the Tiny Locos was divided into four levels: palabreros (shot-callers), gatilleros (triggermen), soldados (soldiers), and colaboradores (collaborators). Orders flowed vertically from the top leadership down to the lowest levels. From this perspective, Ayala Quintanilla’s homicide must have been approved by the leaders in prison and then by the leaders at liberty, to finally be carried out by gang members in the lower ranks.

Amaya explained that it is probable the crime was committed without the leaders’ approval: “Could it have happened without consultation? Yes, but if it had, there would have been consequences, meaning (the responsible party) would have been punished somehow by the gang. And the punishment would have been proportional.”

Although Cartagena López emerged unscathed from the Ayala Quintanilla crime, the PNC investigation found him responsible for participating in 46 cases of extortion, carried out since 2018, according to a summary accessed by this investigation. Victims included the mayor’s offices of Cuscatancingo and San Juan Opico; bus route 108-C; and the company Arrocera Nejapa. In other words: he and other gang members already profiled by the PNC were committing extortion and theft.

This can be verified not only by the results of the wiretaps. There is also another reason: the gang’s functioning, according to Amaya, required leaders at all levels to participate in collecting extortion money. There was no freedom in any step of the collection or its use. And it was also a matter of “brand.” “Extortion put the gang’s seal and image or prestige on the line. No one was allowed to freely use the gang’s name,” the expert explained.

In the IVU Urban Center, however, life seemed to proceed normally. In July 2021, the construction of the Urban Center for Wellbeing and Opportunities (CUBO) had been completed, and in September, Cartagena López participated with Solís López, his spouse, in a public event alongside the then Representative in El Salvador of the United Nations Food and Agriculture Organization (Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, FAO), Diego Recalde León, as can be verified in photographs and videos of that meeting published by the government. In them, Charly wears a checkered light blue shirt.

On December 28 of that same year, Bukele arrived to officially inaugurate the CUBO. After delivering his speech, he toured the building. At that moment, the president briefly chatted with Solís López. Listening nearby were Marroquín and the president of the Legislative Assembly, Ernesto Alfredo Castro Aldana. And, at the end of the event, the president posed for a photo with her and a group of men and women wearing white shirts that read “Juventud IVU” [IVU Youth] on the front. Near Bukele and Marroquín, Nelson Edmundo Ayala Castellanos can be seen, whom the PNC had already profiled as a gang hitman. On the far left, Solís López can be seen wearing a striped white shirt and a black vest.

The links between Barrio 18 and Mara Salvatrucha (MS-13) with political parties and governments began to become publicly visible in 2012, when during the presidency of Carlos Mauricio Funes Cartagena, gangs reduced homicides and extortion in exchange for prison benefits, according to journalistic publications and investigations by the Attorney General’s Office.

“Politicians began to see gang leaders as determining factors for winning elections,” said Marvin Reyes, former leader of the Movement of National Civil Police Workers (Movimiento de Trabajadores de la PNC).

“Many of them (gang members and their relatives) became council members and held other positions because their aspiration was to have a monthly salary; they didn’t have political aspirations. But others did, and this coincides with those who were leaders within the gangs,” Amaya explained.

This might explain why the vehicle Cartagena was driving on the day of his brief detention in 2022 was registered in the name of Luis Eduardo Carballo Sánchez, according to the Public Registry of Motor Vehicles. This man ran as a candidate for councilman for the Christian Democratic Party (Partido Demócrata Cristiano, PDC) for the Quelepa municipality, San Miguel, in the 2021 municipal elections.

After this incident, Cartagena López disappeared from the public scene, released by “higher orders” from government officials. A fate not shared by his colleagues in the Barrio 18 leadership or many of the suspects profiled by the PNC as members of the Tiny Locos. All are in prison, as is the spouse of the elusive gang leader.

Revista Elementos: https://revistaelementos.net/politica/el-jefe-pandillero-que-el-gobierno-de-bukele-dejo-escapar/

El jefe pandillero que el Gobierno de Bukele dejó escapar

El jueves 21 de abril de 2022, 25 días después de iniciado el Régimen de Excepción en El Salvador, el sistema de videovigilancia de la Policía Nacional Civil (PNC) detectó un vehículo sedán, marca Hyundai, color rojo y placas P997-285, pasando a un costado de Casa Presidencial, en San Salvador. Casi tres kilómetros más adelante un policía, identificado como sargento Urbina, salió al paso y ordenó al conductor detenerse. Le pidió sus documentos y constató que se trataba de Carlos Alberto Cartagena López, alias Charly o Flaco, uno de los jefes de la pandilla Barrio 18 facción Revolucionarios.

El seguimiento lo había ordenado, un día antes, el jefe policial Jaime Osvaldo Valencia, porque estaba abierta una investigación en contra del pandillero por delitos cometidos en la capital del país y en su periferia. Pero el día de la detención, en vez de ser llevado a una bartolina, Cartagena López fue liberado.

«Se le incautó el particular en el que se conducía, posteriormente manifiesta el sargento Urbina que realizaba dicho procedimiento que por orden superior dicho sujeto sea dejado en libertad y escoltado hasta su vivienda», puede leerse en el reporte de novedades que firmó el supervisor del procedimiento, José Manuel Jacinto Alvarado quien, consultado para este reportaje, negó conocer los hechos descrito. Los resultados de este operativo fueron enviados a Manuel Alonso Navarro Hernández, jefe de la división 911.

La inexplicable liberación de Cartagena López es otro caso de cómo el Gobierno de Nayib Bukele favorece a ciertos pandilleros. O al menos, no les aplica la mano dura de la que se jacta en su promocionada política de combate a la criminalidad en El Salvador.

En el caso de Cartagena López, como comprobaron Revista Elementos y CONNECTAS, se evitó imputar delitos por dos investigaciones que emprendieron la PNC y la Fiscalía General de la República. La primera, por su presunta relación con el homicidio de un hombre; y la otra, por una serie de 46 extorsiones, entre ellas contra la alcaldía de Cuscatancingo y dos empresas.

Cartagena López, alias Charly o Flaco, es uno de los palabreros o líderes criminales más destacados del Barrio 18. Comenzó a tener notoriedad pública después de participar como uno de los personajes principales del documental Eighteen with a Bullet, de la BBC, estrenado el 10 de enero de 2005 en Reino Unido. En el video puede vérsele con 16 años, con el rango de palabrero. Según Luis Enrique Amaya, un investigador en temas de seguridad, esto habla del reconocimiento con que ya contaba dentro y fuera de la organización criminal. Ese lugar en la cúpula de la pandilla fue capaz de mantenerlo durante casi dos décadas, hasta el 27 de marzo de 2022. Ese día, el Gobierno de Nayib Bukele inició la desarticulación de las estructuras de las pandillas asentadas en las comunidades a través de la declaración del polémico Régimen de Excepción.

A diferencia de sus compañeros en la cúpula de Barrio 18, el nombre de Cartagena López no aparece en los listados oficiales de personas detenidas entre marzo y diciembre de 2022 e imputadas por el delito de agrupaciones ilícitas. Tampoco en los de traslados de las bartolinas policiales a los centros penales. Sin embargo, sí fue hallado su nombre en una lista de capturas pendientes que la PNC elaboró un mes después de que lo escoltó a su casa aquel 21 de abril de 2022. A esta documentación se accedió por medio de filtraciones de datos y otros informes que fueron facilitados por fuentes policiales y judiciales.

Además, dos fuentes aseguraron que Cartagena López hoy está escondido de la justicia salvadoreña fuera del país. Hasta allí se llevó sospechosos vínculos políticos y un prontuario criminal voluminoso que ha escapado al estricto Régimen de Excepción de Bukele.

Su destino fuera del país es similar al de otro célebre pandillero: Élmer Canales Rivera, alias Crook, uno de los jefes de la MS-13. Luego de haber sido liberado por funcionarios en El Salvador, fue capturado por el FBI en México y llevado a una cárcel de Nueva York, donde están siendo investigadas las negociaciones del gobierno de Bukele con las pandillas.

Pero a diferencia de Crook, Charly no está detenido, pese a su profuso prontuario, que siguió engrosando años después de aquella aparición en el documental de la BBC: robo agravado en grado de tentativa; posesión y tenencia de drogas (2005); comercio, tráfico y almacenamiento de drogas (2006); agrupaciones ilícitas, así como también proposición y conspiración para el cometimiento de un homicidio (2007), según sus antecedentes penales registrados por la PNC y a los que se tuvo acceso. En este último año, además, fue condenado a prisión y enviado al Complejo Penitenciario de Izalco. El 21 de marzo de 2012 recuperó su libertad.

Cartagena López fue recapturado y nuevamente imputado por el mismo delito, pero la Cámara Especializada de lo Penal de San Salvador lo dejó en libertad, según la resolución referencia 421-APE-14.

Entre 2015 y 2017, los informantes de la PNC señalaron a Cartagena López como el responsable de la planificación de atentados contra policías, funcionarios gubernamentales y unidades del transporte colectivo, así como también lo ubicaron como el encargado de trasladar granadas fragmentarias y otro tipo de armas entre Apopa y Zacatecoluca, localidades ubicadas en la periferia de San Salvador. Unos investigadores lo entrevistaron y le ofrecieron convertirse en delator. Él, sin embargo, respondió que se había distanciado de la pandilla, que estaba «yendo a la iglesia» Tabernáculo Bíblico Bautista Amigos de Israel —una de las iglesias protestantes más grandes del país— y que, en ese entonces, nuevamente iba a ser padre, pero esa vez de gemelos y con su nueva cónyuge, María Beatriz Solís López, de acuerdo con cuatro documentos elaborados por la Subdirección de Inteligencia Policial.

Después de 2019, Charly dejó de aparecer en el radar de la PNC, según documentación policial y las fuentes judiciales a las que se accedió. Pero eso cambió con la asunción de Bukele al poder.

El vínculo con el Gobierno a través de su pareja

Con una amplia ventaja, Bukele ganó las elecciones presidenciales de febrero de 2019. Poco más de un año más tarde, el 17 de mayo de 2020, hubo un acto oficial de entrega de paquetes alimenticios a familias pobres afectadas por la cuarentena obligatoria durante la pandemia del Covid. Las fotos de esa ceremonia fueron difundidas en sus redes sociales por Carlos Amílcar Marroquín Chica, director de Reconstrucción del Tejido Social, institución que pertenece a la Presidencia de la República.

Son cuatro fotografías: en las primeras tres, puede vérsele acomodando colchonetas en un albergue, hablando a las personas damnificadas y moviendo botellas con bebidas carbonatadas. En la cuarta aparece una mujer también moviendo colchonetas. Se trata de María Beatriz Solís López, la pareja de Cartagena López.

Su presencia en ese acto del Gobierno no debería extrañar si tenemos en cuenta que en ese entonces era empleada del Ministerio de Justicia y Seguridad (con un salario de 800 dólares), según pudo verificarse en la planilla de personal de esa institución del año 2022. Un año antes, el 28 de febrero de 2021, Solís López había sido electa regidora suplente de la alcaldía de San Salvador como candidata por Nuevas Ideas, el partido que Bukele fundó.

Pero la entrega de alimentos a las familias no era la primera vez que la pareja de Cartagena López aparecía públicamente en un acto oficial. En abril de 2021 aparece otra vez en fotos en una visita a la Colonia Dina, en San Salvador. Solís López está vestida con una camisa azul y con gafete cuya cinta tiene el logo gubernamental. Atrás de ella camina Marroquín y, en un tercer plano, es identificable Francis Merino Monrroy, ministro de la Defensa Nacional. La escena, según las fotos difundidas por las cuentas del Gobierno, se repitió al menos una vez más a finales de octubre, cuando la mujer nuevamente fue retratada colaborando en la distribución.

Llama la atención que mientras su pareja, el pandillero Charly, era señalado como uno de los líderes de una de las organizaciones a las que el Gobierno de Bukele les declaró la guerra, Solís estuviera al mismo tiempo trabajando para esa misma administración.

Se contactó vía WhatsApp al encargado de Comunicaciones del Ministerio de Justicia solicitando una entrevista, pero no hubo respuesta. También se llamó a la unidad de Comunicaciones de la PNC donde una persona dijo que se gestionaría la petición. Hasta el cierre de este reportaje no hubo respuesta, lo que impide conocer por qué emplearon en el Estado durante dos años a la pareja de un jefe criminal.

Solís López no solo era cónyuge de un pandillero, también ella misma tenía cuentas pendientes con la justicia por agrupaciones ilícitas, por lo que fue detenida y encarcelada a finales de septiembre de 2022, según publicación de El Diario de Hoy.

Un asesinato con ¿la sombra de Charly detrás?

Mientras Solís López trabajaba para el Ministerio de Justicia y Seguridad, en 2021 fue cometido un crimen que nuevamente pondría bajo el ojo de la PNC a su cónyuge.

El 28 de agosto de ese año, La Prensa Gráfica publicó una noticia sobre el homicidio de un hombre en la Colonia Miramonte, San Salvador. La víctima, según las declaraciones que los investigadores de la PNC pronunciaron a los periodistas que cubrieron el hecho, tenía unos 10 disparos en el cuerpo y no portaba su documento de identidad.

Después se supo que se trataba de Jorge Roberto Ayala Quintanilla, asesinado a las 4:40 de la madrugada en la intersección entre la avenida Las Flores y Calle Las Oscuranas. De acuerdo con su certificado de defunción, la causa de muerte fue «múltiples impactos de proyectiles disparados por arma de fuego en cuello, tórax y abdomen». Según los documentos policiales, se trataría de un miembro del Barrio 18 facción Revolucionarios de alias Scrappy.

Después de realizar la autopsia, el Instituto de Medicina Legal (IML) entregó el cadáver a la familia. Sin embargo, sus antiguos cómplices de la pandilla lo reclamaron para realizar su ritual de despedida: corear alrededor del ataúd, con la tapa abierta, la canción «Que vayas con Dios», del rapero portorriqueño como Big Boy.

Uno de los parientes del fallecido denunció a la PNC lo que había ocurrido y el 9 de noviembre de 2021, el Juzgado Séptimo de Instrucción de San Salvador autorizó intervenir los números telefónicos de Douglas César Antonio Ramírez Fernández, Carlos Omar Vásquez Deodanes y Cartagena López, quienes, además, de ser miembros del Barrio 18, mantenían conversaciones entre sí, según los documentos policiales.

El Estado comenzó a escuchar sus charlas telefónicas y los policías vigilaron a quienes identificaron como miembros de la organización. Como parte de los resultados, la PNC delineó la estructura de la célula Tiny Locos del Barrio 18 Revolucionarios, cuyo centro de operaciones fueron el Centro Urbano IVU y la colonia Dina, en la capital salvadoreña. La pandilla tenía 78 integrantes. También se identificó como ejecutores materiales del homicidio de Ayala Quintanilla a Emilio Alejandro Argueta y a Vásquez Deodanes, de la misma facción pandillera que la víctima, según la Fiscalía General.

Ningún cabecilla de la Tiny Locos, sin embargo, fue imputado como autor intelectual del crimen. No obstante, la orden de su asesinato debió haber pasado por la autorización (o la negativa) de Cartagena López, principal cabecilla en libertad en ese entonces.

Según el organigrama que la PNC estructuró, la Tiny Locos estaba dividida en cuatro niveles: palabreros, gatilleros, soldados y colaboradores. Las órdenes partían, verticalmente, desde la cúpula hasta los niveles más bajos. Entonces, desde esta perspectiva, el homicidio de Ayala Quintanilla debió haber sido avalado por los cabecillas en prisiones y después por los cabecillas en libertad, para finalmente ser ejecutado por los pandilleros ubicados en los estratos inferiores.

Amaya explicó que es probable que ese crimen fuera perpetrado sin el aval de los cabecillas: “¿Pudo haber ocurrido sin consultarlo? Sí, pero si hubiese ocurrido habría tenido consecuencias y eso significa que (el responsable) habría sido castigado de algún modo por la pandilla. Y el castigo habría sido proporcional”.

Pese a que Cartagena López salió indemne del crimen de Ayala Quintanilla, la investigación de la PNC lo encontró responsable de haber participado en 46 casos de extorsión, que venían siendo ejecutados desde 2018, de acuerdo con un resumen al que tuvo acceso esta investigación. Entre las víctimas están las alcaldías de Cuscatancingo y San Juan Opico; la ruta 108-C del transporte colectivo; y la empresa Arrocera Nejapa. Es decir: él y otros miembros de la pandilla ya perfilados por la PNC cometían extorsiones y hurtos.

Eso no solo puede verificarse con los resultados de las escuchas telefónicas. Hay, además, una razón: el funcionamiento de la pandilla, según Amaya, obligaba a los cabecillas de todos los niveles a participar en la renta. No había libertad en ninguno de los pasos de la recaudación y en su uso. Y era, además, un asunto de «marca». «En la extorsión se ponía en juego el sello y la imagen o el prestigio de la pandilla. No se permitía que cualquiera utilizara libremente el nombre de la pandilla», explicó el experto.

En la IVU, sin embargo, parecía que la vida transcurría con normalidad. En julio de 2021 se había terminado la construcción del Centro Urbano de Bienestar y Oportunidades (CUBO) y en septiembre, Cartagena López participó con Solís López, su cónyuge, en un evento público junto al entonces representante en El Salvador de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), Diego Recalde León, como puede verificarse en las fotografías y en los videos de aquel encuentro publicados por el Gobierno. En ellas, Charly viste una camisa celeste a cuadros.

El 28 de diciembre de ese mismo año, Bukele llegó a inaugurar oficialmente el CUBO. Y después de pronunciar su discurso hizo un recorrido por el edificio. En ese momento, el presidente conversó un momento con Solís López. Cerca de ambos permanecieron escuchando Marroquín y el presidente de la Asamblea Legislativa, Ernesto Alfredo Castro Aldana. Y, al final del evento, el presidente se fotografió con ella y un grupo de hombres y mujeres vestidas con una camisa blanca en cuyo frente puede leerse «Juventud IVU». Cerca de Bukele y Marroquín puede verse a Nelson Edmundo Ayala Castellanos a quien la PNC ya había perfilado como sicario de la pandilla. En el extremo izquierdo puede verse a Solís López vestida con una camisa blanca a rayas y un chaleco negro.

Los vínculos de Barrio 18 y la Mara Salvatrucha (MS-13) con los partidos políticos y los gobiernos comenzaron a ser públicamente visibles en 2012, cuando en la presidencia de Carlos Mauricio Funes Cartagena las pandillas redujeron los homicidios y las extorsiones a cambio de beneficios carcelarios, según publicaciones periodísticas y las investigaciones de la Fiscalía.

«Los políticos empezaron a ver a los líderes de pandillas como elementos determinantes para ganar elecciones», dijo Marvin Reyes, exdirigente del Movimiento de Trabajadores de la PNC.

«Muchos de ellos (pandilleros y sus familiares) llegaron a ser concejales y otros cargos porque su aspiración era tener un salario mensual, no tenían aspiraciones políticas. Pero otros sí las tenían y coincide con aquellos que eran líderes dentro de las pandillas», explicó Amaya.

Esto quizás explique que el vehículo en el que viajaba Cartagena, el día de su fugaz detención en 2022, estaba inscrito a nombre de Luis Eduardo Carballo Sánchez, de acuerdo con el Registro Público de Vehículos Automotores. Este hombre compitió como candidato a regidor por el Partido Demócrata Cristiano (PDC) para la alcaldía de Quelepa, San Miguel, en las elecciones municipales de 2021.

Después de este incidente, Cartagena López desapareció de la escena pública, liberado por «órdenes superiores» de funcionarios del Gobierno. Una suerte que no han corrido sus compañeros en la cúpula de Barrio 18 ni buena parte de los sospechosos perfilados por la PNC como miembros de la Tiny Locos. Todos están en prisión, al igual que la cónyuge del escurridizo líder pandillero.

Revista Elementos: https://revistaelementos.net/politica/el-jefe-pandillero-que-el-gobierno-de-bukele-dejo-escapar/