This Tuesday, for the third time in 72 hours, the Los Chorros highway has been closed due to two landslides that occurred following heavy rains and earthquakes registered in the country.
The most recent closure came after the road was reopened on Monday afternoon, following a temporary closure for removal work, as reported by the Ministry of Public Works and Transport (Ministerio de Obras Públicas y Transporte, MOPT) on its social media channels.
The first closure this week occurred on Saturday when a large landslide blocked the highway in the early morning hours and, according to reports, caused heavy traffic congestion that reached parts of the San Salvador Metropolitan Area.
Other events have caused the deaths of at least three people since 2017 and have resulted in material damage.
Historically, the Los Chorros area has represented a latent risk for the thousands of people who travel daily along this stretch of the Pan-American Highway. Since June of last year, at least seven events have been recorded, posing a danger to drivers, public transport passengers, and personnel carrying out the highway expansion work.
From a geological standpoint, “we are facing a very complex situation,” says geologist Miguel Hernández, coordinator of the Geology program at the University of El Salvador (Universidad de El Salvador, UES), referring to this scenario.
The expert explains that there are serious risks in this area of the highway due to the complex composition of its slopes.
These feature a diversity of volcanic materials, many of them highly erodible and unstable, which increases the likelihood of landslides, especially during the rainy season, he explains.
He highlights that the area combines recent formations from the San Salvador volcano and older formations like the Bálsamo range, both of volcanic origin.
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Expansion projects in an area like Los Chorros, with slopes over 70 meters high and a composition of highly unstable soils, demand a rigorous technical approach.
— Dr. Miguel Hernández, Geologist
“In the more stable ones, we often see lava flows emerging on the highway slopes, and we see that although they are very stable, movements are not very noticeable, but rather dynamics like rockfalls manifest, which are also very dangerous,” he explains.
He adds that any situation of hillside imbalance or the loss of the ground’s capacity to support itself causes serious problems, considering it is an extremely busy highway day and night.
In the expert’s opinion, the landslides can be classified as “normal” activity within the stability of the slopes in this area, as the materials composing them are extremely unstable.
“When you drive along the Los Chorros highway, you see an enormous number of diverse layers of earth forming the slope; there are, I don’t know how many layers. We must know that each of these layers represents an event, a volcanic event, possibly deposits from the Boquerón volcano itself,” he notes.
Another characteristic he highlights is that these are vertical slopes, whose response tends towards equilibrium.
Lack of specific studies
Despite the area’s historical risk, the expert acknowledged that detailed, layer-by-layer geotechnical studies have not been carried out in this area to date.
“Little has been done in geoscientific studies to analyze slope stability in this zone,” he lamented, explaining that the lack of specialized training in geology in the country has been an obstacle, although UES initiated the Geological Engineering program four years ago to address this need.
The highway expansion works, started in 2023, have also generated additional concerns.
Several academics consulted by El Diario de Hoy point out that infrastructure projects in the area should be based on exhaustive studies of local soil behavior, using numerical models and analysis of each type of material, given that each layer of terrain responds differently to factors such as rain, vibrations, earthquakes, and cuts in the slopes.
For her part, Leslie Mendoza, a civil engineering expert and professor at UES, explained that the area contains fly ash, products of volcanic eruptions, which have the particularity that if untouched, they are very stable, but if for some reason, such as a change in humidity conditions, they can lose their suction capacity, causing them to collapse with movement.
She also notes that temperature changes affect the ash structures, causing a decrease in suction and leading to a loss of vertical stability.
Slope stabilization: a priority for road safety
Regarding infrastructure works, Dr. Hernández emphasized that developing slope stabilization projects must be a priority and that these projects should be based on serious and updated technical studies.
He also identifies slopes reaching or exceeding 70 meters in height as one of the risks, which must be adequately stabilized.
“The Los Chorros area is an extremely complex zone, and it is always worthwhile to accompany it with all possible studies and slope stability actions (…) but we must also see that it involves stabilizing slopes that exceed 70 meters in height, where there are extremely large hillsides,” he opines.
In that sense, he adds that this is where the complexity lies, given that “you have to stabilize hillsides that go far beyond a standard safety anchor.”
“For that, intervention may be required not only on the visible cuts but also agreements and works on adjacent private land,” he explains.
In the area where the highway expansion is taking place, there is fly ash, products of volcanic eruptions, which are stable when untouched but lose their suction capacity when exposed to changes, causing them to collapse.
— Leslie Mendoza, Civil Engineering Professor
MOPT, meanwhile, has indicated that it is carrying out work to reduce the height of the slopes, which the expert describes as a good measure.
“We are preparing the slopes with temporary waterproofing, prior to the cuts that will reduce the gradient and shape their final design,” the state ministry reported on Monday.
Specialists warn that the lack of detailed studies and adequate planning could lead to serious failures in the mitigation works being carried out, increasing the risk of landslides and human tragedies.
“We need to generate our own research, our own data, conduct studies with our equipment, with our people, and not depend on imported models, but on local research,” Hernández stressed.
In the professor’s view, this would allow for better prediction of soil and slope behavior and the design of mitigation works that truly respond to local conditions, not only on this important highway but also in other areas where required.
Meanwhile, he refers to how academia could contribute.
“It is time to create these lines of work, to team up with institutions so that through geology, material, information, and technical knowledge of these areas can be provided to support future decision-making,” he maintained.
Highway expansion without public geological studies
Currently, the highway expansion, which includes the construction of a viaduct and widening of the road in the Los Chorros section, between Monseñor Romero Highway; municipalities of Santa Tecla, Colón, and San Juan Opico, department of La Libertad, is proceeding without the stability studies supporting the project being publicly known, causing concern among experts and the population.
According to a publication by the Central American Bank for Economic Integration titled “Detail Operations in Process,” the cost of the work is $428.61 million.
The academic called on authorities and private companies to increase investment in geological studies, recalling that in-depth knowledge of the terrain is the key to any successful and safe civil engineering project.
“The country demands that we face these challenges with multidisciplinary teams that strengthen decision-making,” he concluded.
Expertos señalan necesidad de estudios geotécnicos detallados en tramo de la carretera de Los Chorros
Este martes por tercera vez en 72 horas la carretera de Los Chorros ha sido cerrada debido a dos deslaves que han ocurrido tras las fuertes lluvias y sismos registrados en el país.
El cierre más reciente se dio luego de que la vía fuera habilitada en horas de la tarde del lunes, cuando fue cerrada temporalmente debido a trabajos de remoción, según informó el Ministerio de Obras Públicas y Transporte (MOPT) en sus redes sociales.
El primer cierre de esta semana se dio el sábado cuando en horas de la madrugada hubo un desprendimiento de grandes proporciones que bloqueó la carretera y, de acuerdo a reportes, dejó una fuerte carga vehícular que alcanzó parte del Área Metropolitana de San Salvador.
Otros eventos han causado la muerte de al menos tres personas, entre 2017 a la fecha, y han dejado daños materiales.
Históricamente la zona de Los Chorros ha representando un riesgo latente para las miles de personas que a diario circulan por este tramo de la carretera Panamericana. Desde junio del año pasado al menos siete eventos se han registrado, los cuales han representado peligro tanto para automovilistas, pasajeros del transporte colectivo, como para el personal que desarrolla las obras de ampliación de la carretera.
Desde el punto de vista geológico “estamos ante una situación muy compleja”, dice el geólogo Miguel Hernández, coordinador de la carrera de Geología de la Universidad de El Salvador (UES) al referirse a este escenario.
El experto explica que en esta zona de la carretera existen graves riesgos debido a la compleja composición de sus taludes.
Estos presentan una diversidad de materiales volcánicos, muchos de ellos altamente erosionables e inestables, lo que incrementa las probabilidades de deslizamientos, especialmente durante la temporada de lluvias, expone.
Destaca que la zona combina formaciones recientes provenientes del volcán de San Salvador y formaciones más antiguas como la del Bálsamo, ambas de origen volcánico.
Los proyectos de ampliación en una zona como Los Chorros, con taludes de más de 70 metros de altura y una composición de suelos altamente inestables, exigen un enfoque técnico riguroso”.
— Dr. Miguel Hernández, Geólogo
“En las que son más estables, muchas veces vemos coladas de lava que se asoman en los taludes de la carretera y vemos que aunque siendo muy estables, no mucho se perciben los movimientos, sino que más bien se manifiestan unas dinámicas como caída de rocas, que también que son muy peligrosas”, explica.
Añade que cualquier situación de desequilibrio de las laderas o la pérdida de la capacidad del terreno para sostenerse ocasiona serios problemas, considerando que es una carretera sumamente transitada de día y de noche.
A juicio del experto, los deslizamientos se pueden calificar como actividad “normal” dentro de la estabilidad de los taludes de esta zona, pues los materiales de los que están compuestos son sumamente inestables.
“Cuando uno viene pasando por la carretera de Los Chorros miras una cantidad enorme de diversas capas de tierra que están conformando el talud, ahí hay, no sé cuántas capas. Debemos de saber que cada una de esas capas representa un evento, un evento volcánico, posiblemente depósitos del mismo volcán del Boquerón”, acota.
Otra de las características que destaca es que se trata de taludes verticales, cuya respuesta tiende al equilibrio.
Falta de estudios específicos
A pesar del riesgo histórico de la zona, el experto reconoció que hasta ahora no se han desarrollado estudios geotécnicos detallados capa por capa en esta área.
“Poco se ha hecho en estudios geocientíficos para analizar la estabilidad de los taludes en esta zona”, lamentó, y explicó que la falta de formación especializada en geología en el país ha sido un obstáculo, aunque la UES desde hace cuatro años ha iniciado la carrera de Ingeniería Geológica para cubrir esta necesidad.
Los trabajos de ampliación de la carretera, iniciados en 2023, también han generado preocupaciones adicionales.
Varios académicos consultados por El Diario de Hoy señalan que los proyectos de infraestructura en la zona deberían basarse en estudios exhaustivos del comportamiento de los suelos locales, utilizando modelos numéricos y análisis de cada tipo de material, dado que cada capa del terreno responde de forma diferente a factores como la lluvia, las vibraciones, sismos y los cortes en los taludes.
Por su parte Leslie Mendoza, experta en ingeniería civil y catedrática de la UES, explicó que en la zona se tienen cenizas volantes, productos de erupciones volcánicas, las cuales tienen la particularidad que si no se toca son muy estables, pero si por alguna razón, ya sea que por un cambio en condiciones de humedad, pueden perder su capacidad de succión y eso hace que con un movimiento puedan venirse hacia abajo.
Señala además que los cambios de temperatura afectan las arterias de las cenizas, provocando una disminución de la succión y llevando a una pérdida de estabilidad vertical.
Estabilización de taludes: una prioridad para la seguridad vial
En cuanto a las obras de infraestructura, el doctor Hernández remarcó que la elaboración de proyectos de estabilización de taludes debe ser una prioridad y que estos proyectos deben basarse en estudios técnicos serios y actualizados.
Asimismo identifica como uno de los riesgos, taludes que alcanzan o superan los 70 metros de altura, los cuales se deben estabilizar adecuadamente.
“La zona de los chorros es una zona sumamente compleja y que vale la pena siempre acompañarla de todos los estudios posibles y de las acciones posibles de estabilidad de taludes (…)pero hay que ver que también se trata de estabilizar taludes que pasan de los 70 metros de altura en donde hay laderas sumamente grandes”, opina.
En ese sentido añade es donde se tiene la complejidad dado que “se tiene que estabilizar laderas que van mucho más allá de un gancho de seguridad”.
“Para eso posiblemente no solo se requiera intervención en los cortes visibles, sino también acuerdos y obras en terrenos privados adyacentes”, explica.
“En la zona donde se realiza la ampliación de la carretera hay cenizas volantes, productos de erupciones volcánicas las cuales son estables cuando no se tocan, pero pierden su capacidad de succión al exponerse a cambios, lo que hace que se venga abajo”
— Leslie Mendoza, Docente en Ingeniería Civil
El MOPT, en tanto, ha señalado que desarrolla trabajos para disminuir la altura de los taludes, lo que el experto califica como una buena medida.
“Estamos preparando los taludes con una impermeabilización temporal, previo a los cortes que permitirán reducir la pendiente y dar forma a su diseño final”, informó la cartera de Estado el lunes.
Los especialistas advierten que la falta de estudios detallados y de una planificación adecuada podría llevar a fallas graves en las obras de mitigación que se realizan, aumentando el riesgo de deslizamientos y tragedias humanas.
“Necesitamos generar nuestras propias investigaciones, nuestros propios datos, hacer los estudios con nuestros equipos, con nuestra gente y no depender de modelos importados, sino de investigaciones locales.”, recalcó Hernández.
A juicio del docente, esto permitiría predecir mejor el comportamiento de los suelos y taludes y diseñar obras de mitigación que realmente respondan a las condiciones locales no solo en esta importante vía sino además en otras zonas donde se requiera.
En tanto, se refiere a cómo desde la academia se podría aportar.
“Estamos en tiempo de crear esas líneas de trabajo, de hacer equipo con las instituciones para que a través de la geología se pueda sustentar con material, información y conocimiento técnico de estas áreas para la toma de decisiones en un futuro”, sostuvo.
Ampliación de la carretera sin estudios geológicos públicos
Actualmente, la ampliación de la carretera, que comprende la construcción de un viaducto y ampliación de la vía en el tramo de Los Chorros, entre Autopista Monseñor Romero; municipios de Santa Tecla, Colón y San Juan Opico, departamento de La Libertad, se desarrolla sin que se conozcan públicamente los estudios de estabilidad que sustentan el proyecto, lo que genera inquietud entre expertos y población.
De acuerdo a una publicación del Banco Centroamericano de Inversión Económica titulado “Detalle Operaciones en Proceso”, el monto de la obra es de $428.61 millones.
El académico hizo un llamado a las autoridades y a las empresas privadas a reforzar la inversión en estudios geológicos, recordando que el conocimiento profundo del terreno es la clave para cualquier obra civil exitosa y segura.
“El país exige que podamos afrontar estos desafíos con equipos multidisciplinarios que fortalezcan la toma de decisiones”, concluyó.