The Observatory for the Protection of Human Rights Defenders, a joint program of the World Organisation Against Torture (OMCT) and the International Federation for Human Rights (FIDH), has received new information and requests your urgent intervention in the following situation in El Salvador.
New information:
The Observatory for the Protection of Human Rights Defenders has received new information regarding the case of Mr. Fidel Zavala, spokesperson for the Unit for the Defense of Human and Community Rights of El Salvador (UNIDEHC); Mr. Rudy Joya, a lawyer; and Ms. Ivania Cruz, also a lawyer and the director of the same organization. UNIDEHC, founded in 2019, provides legal defense in cases of arbitrary detentions committed under the state of exception, decreed by Nayib Bukele in March 2022 and still in effect.
On April 11, 2025, Mr. Fidel Zavala was summoned to a hearing at the Third Sentencing Court of San Salvador for the reopening of his trial, in which he had been acquitted in 2023 of the crime of “aggravated fraud.” However, the court classified the case entirely at the defense’s request, and the proceedings were suspended. As of the date of this urgent alert, there is no information regarding a new date for the case to proceed.
On April 2, 2025, Mr. Fidel Zavala was transferred to La Esperanza Prison (Mariona), sector 8, in San Salvador. This is the same penitentiary center housing the prison guards whom he had reported to the Attorney General’s Office and national and international media, placing him at serious risk to his physical integrity and life. From February 25 to April 2, 2025, Mr. Zavala had been held at the police station in Lourdes Colón, La Libertad.
The Observatory recalls that on February 25, 2025, Mr. Zavala was arrested at the UNIDEHC offices. Following his arrest, Judge Three of the Fifth Court Against Organized Crime of San Salvador—part of the special anti-gang courts created under the Bukele regime in 2022—filed several charges against him, including “unlawful practice of a profession,” “illicit association,” and “illegal sale of plots and subdivisions”; the latter related to the La Floresta Community case.
On March 13 and 14, 2025, the initial hearing against Fidel Zavala and 24 community leaders from the La Floresta Community was held at the Fifth Court Against Organized Crime. During this hearing, a six-month investigation period and pre-trial detention were ordered for Mr. Zavala and 23 members of the La Floresta community (one of the initial 24 individuals received alternative measures due to pregnancy). This was the first time Mr. Fidel Zavala was able to contact his lawyer since his arrest three weeks earlier.
At the same hearing, the Attorney General’s Office confirmed the charges against the absent Ms. Ivania Cruz and Mr. Rudy Joya, accusing them of “illicit association” and “illegal sale of plots and subdivisions.” It was established that their hearing would take place on March 18, 2025, due to their absence from the country.
On March 14, 2025, Mr. Zavala faced another hearing at the Eighth Peace Court of San Salvador for a separate case initiated by the Attorney General’s Office, this time for “aggravated fraud.” He was forced to accept a public defender, despite having requested his private lawyers. Pre-trial detention was also ordered there, and the case was transferred to the Fifth Investigative Court of San Salvador, with no date set for that case’s hearing.
Simultaneously, the Attorney General’s Office filed a final appeal to retry the case in which Mr. Fidel Zavala had been acquitted of “aggravated fraud” in 2023. To this end, on March 17, 2025, the Criminal Chamber of the Third Sentencing Court of San Salvador ordered a sentencing hearing against Mr. Zavala scheduled for April 11, 2025.
On March 18, 2025, a hearing was held in absentia at the Fifth Court Against Organized Crime against Ms. Ivania Cruz and Mr. Rudy Joya, during which it was ordered that the case proceed to the investigation stage for six months. Given the defendants’ absence, the hearing was rescheduled for May 5, 2025.
Due to the lack of guarantees for an independent judicial process, Ms. Ivania Cruz and Mr. Rudy Joya have been forced not to return to the country and remain in exile. Both have received temporary shelter at the Martin Etxea refuge, located in the province of Biscay, in the Basque Country, Spain.
The Attorney General’s Office accuses the three UNIDEHC members of being part of a “criminal structure” seeking to seize allegedly private lands in San Juan Opico. The defense team denounces the arbitrariness and political persecution inherent in these accusations and requests that the Fifth Court Against Organized Crime of San Salvador declare itself incompetent, as the alleged crimes are common offenses, not acts of organized crime. Furthermore, the defense team reports that the charge for the alleged crime of “illicit association” also stems from classifications created under President Bukele’s state of exception, used to persecute defenders and dissidents. The defense also states that the actions of the UNIDEHC members and the aspirations of the La Floresta residents are legitimate, as they only sought to legalize the place where they lived—some for over ten years—and access the universal right to housing.
The Observatory denounces the arbitrary detention of Fidel Zavala and his deliberate transfer to La Esperanza prison (Mariona), known for alleged conditions of ill-treatment and torture and for being the same facility housing the prison guards he had reported for abuse. This transfer constitutes a clear measure of intimidation and reprisal for his work defending human rights and denouncing torture and arbitrary detentions.
The Observatory urges the Salvadoran authorities to immediately and unconditionally release Mr. Zavala and cease all acts of harassment against him, as well as against Ms. Ivania Cruz, Mr. Rudy Joya, and UNIDEHC. The Observatory also demands that El Salvador’s authorities stop the systematic persecution and physical and judicial harassment of human rights defenders, communities, and organizations defending rights in the country.
El Salvador: Intimidación y traslado de Fidel Zavala a Centro Penal La Esperanza (Mariona) y cargos judiciales contra miembros de UNIDEHC
El Observatorio para la Protección de los Defensores de Derechos Humanos, programa conjunto de la Organización Mundial Contra la Tortura (OMCT) y de la Federación Internacional por los Derechos Humanos (FIDH), ha recibido nueva información y solicita su intervención urgente en la siguiente situación en El Salvador.
Nueva información:
El Observatorio para la Protección de los Defensores de Derechos Humanos ha recibido nueva información sobre el caso del Sr. Fidel Zavala, vocero de la Unidad por la Defensa de los Derechos Humanos y Comunitarios de El Salvador (UNIDEHC), el Sr. Rudy Joya, abogado, y la Sra. Ivania Cruz, también abogada y directora de la misma organización. La UNIDEHC es una organización fundada en 2019, que brinda defensa penal en casos de detenciones arbitrarias cometidas durante el régimen de excepción, decretado por Nayib Bukele en marzo de 2022 y que sigue vigente.
El 11 de abril de 2025, el Sr. Fidel Zavala fue llamado a una audiencia en el Tribunal Tercero de Sentencia de San Salvador para la reapertura de su juicio en lo cual había sido absuelto en 2023 del delito de “estafa agravada”. No obstante, la corte decretó reserva total del caso a solicitud de la defensa, y el proceso fue suspendido. Hasta la fecha de esta alerta urgente, no se tiene información sobre la nueva fecha para el seguimiento del caso.
El día 2 de abril de 2025, el Sr. Fidel Zavala fue trasladado al Centro Penal La Esperanza (Mariona), en su sector 8, en San Salvador, el mismo centro penitenciario donde se encuentran los guardias penitenciarios que él había denunciado ante la Fiscalía y a los medios de comunicación nacionales e internacionales, colocándolo en una situación de grave riesgo para su integridad física y su vida. Desde el 25 de febrero hasta el 2 de abril de 2025, el Sr. Fidel había estado en la delegación policial de Lourdes Colón, La Libertad.
El Observatorio recuerda que el 25 de febrero de 2025, el Sr. Zavala fue detenido en las oficinas de la UNIDEHC. Tras su detención, la Jueza Tres del Tribunal Quinto Contra el Crimen Organizado de San Salvador, parte de los tribunales especiales de combate a las pandillas creados por el régimen de Bukele en el 2022, presentó varias acusaciones en su contra, incluyendo “ejercicio ilegal de la profesión”, “agrupaciones ilícitas”, “comercialización ilegal de lotificaciones y parcelaciones”; estas últimas relacionadas con el caso de la Comunidad de la Floresta.
El 13 y 14 de marzo de 2025, se celebró la primera audiencia contra Fidel Zavala y 24 líderes comunitarios de la Comunidad La Floresta en el Tribunal Quinto Contra el Crimen Organizado. Durante esta audiencia, se decretó instrucción por seis meses y detención provisional del Sr. Zavala y 23 miembros de la comunidad La Floresta (una de las 24 personas iniciales recibió medidas sustitutivas por estar en embarazo). Fue la primera vez que el Sr. Fidel Zavala pudo entrar en contacto con su abogado tras su detención, ocurrida tres semanas antes.
En la misma audiencia, la Fiscalía General de la República confirmó la imputación contra los ausentes, la Sra. Ivania Cruz y el Sr. Rudy Joya, acusándolos de “agrupaciones ilícitas” y “comercialización ilegal de lotificaciones y parcelaciones”. Se estableció que su audiencia se llevaría a cabo el 18 de marzo de 2025, debido a su ausencia del país.
En 14 de marzo de 2025, el Sr. Zavala enfrentó otra audiencia en el Juzgado Octavo de Paz de San Salvador por otro caso abierto por la Fiscalía, esta vez por “estafa agravada”, donde fue obligado a aceptar un defensor público, a pesar de haber exigido a sus abogados particulares. Allí también se decretó su detención provisional, y el caso fue transferido al Juzgado Quinto de Instrucción de San Salvador, sin una fecha definida para la audiencia de este caso.
Simultáneamente, la Fiscalía interpuso un último recurso para repetir el juicio en lo cual, en 2023, se había absuelto el Sr. Fidel Zavala del delito de “estafa agravada”. Para ese efecto, el 17 de marzo de 2025, la Sala de lo Penal del Tribunal Tercero de Sentencia de San Salvador ordenó programar una audiencia de sentencia para el 11 de abril de 2025 contra el Sr. Zavala.
El 18 de marzo de 2025, en el Tribunal Quinto Contra el Crimen Organizado, se desarrolló una audiencia, in absentia, contra la Sra. Ivania Cruz y el Sr. Rudy Joya, en la cual se ordenó que el proceso pasara a etapa de instrucción (investigación), por la duración de seis meses. Dada la ausencia de los acusados, la audiencia fue reprogramada para el 5 de mayo de 2025.
Ante la falta de garantías de un proceso judicial independiente, la Sra. Ivania Cruz y el Sr. Rudy Joya se han visto obligados a no regresar al país y permanecer en el exilio. Ambos han recibido refugio temporal en el refugio Martin Etxea, localizado en la provincia de Vizcaya, en el País Vasco, España.
El Ministerio Público acusa a los tres miembros de la UNIDEHC de formar parte de una “estructura delincuencial” que busca apoderarse de terrenos allegadamente privados en San Juan Opico. El equipo de defensa denuncia la arbitrariedad y la persecución política inherente a estas acusaciones y pide que el Tribunal Quinto Contra el Crimen Organizado de San Salvador se declare incompetente, una vez que los delitos imputados a los acusados se tratan de delitos comunes, y no de acciones de crimen organizado. Además, el equipo de defensa denuncia que la acusación por el supuesto delito de “agrupaciones ilícitas” también parte de las tipificaciones creadas en el marco del estado de excepción del Presidente Bukele, usado para perseguir personas defensoras y disidencias. La defensa también establece que las acciones de los miembros de la UNIDEHC y las aspiraciones de los habitantes de La Floresta son legítimas, ya que solo pretendían legalizar el lugar donde vivían, algunos hace más de diez años, y acceder al derecho universal a la vivienda.
El Observatorio denuncia la detención arbitraria de Fidel Zavala, su traslado deliberado a la cárcel de La Esperanza (Mariona), conocido por sus alegadas condiciones de malos tratos y de tortura y por ser el mismo centro donde se encuentran los guardias penitenciarios que él había denunciado por abusos. Este traslado constituye una clara medida de intimidación y represalia contra su labor de defensa de los derechos humanos y de denuncia de tortura y detenciones arbitrarias.
El Observatorio urge las autoridades salvadoreñas a liberar de manera inmediata e incondicional al Sr. Zavala y a poner fin a todo acto de hostigamiento contra él, así como contra la Sra. Ivania Cruz, el Sr. Rudy Joya y la UNIDEHC. El Observatorio también exige a las autoridades de El Salvador que cesen con la persecución sistemática y el hostigamiento físico y judicial contra las personas defensoras, comunidades y organizaciones de derechos humanos que defienden derechos en el país.