The government of Salvadoran President Nayib Bukele offered a 50% discount on the fee for receiving deported migrants at the Center for the Confinement of Terrorism (CECOT), his megaprison, in exchange for the United States returning nine key MS-13 gang members it holds in custody, according to a CNN report released Monday.
According to the article, the negotiation was led, on El Salvador’s side, by Ibrajim Bukele —President Nayib Bukele’s brother, who holds no official government position— and, on the United States side, by Michael Needham, chief of staff to Secretary of State Marco Rubio. The outlet claims to have accessed a series of emails documenting the exchange. “By returning the nine, [El Salvador] will provide [the U.S. government] a 50% discount for the second year, if necessary,” the report quotes.
Following the first deportations in mid-March, Bukele stated on his X account that the agreement would bring in about $6 million to help finance the prison system, which currently costs about $200 million annually. However, the offer of an upfront 50% discount in exchange for nine MS-13 gang members shows that Bukele’s real interest was not financial, but political and judicial.
Although the CNN report does not identify which MS-13 gang members it refers to as “the nine,” it is public knowledge that, until a few weeks ago, the United States held nine of the gang’s 27 top leaders accused of narco-terrorism in a New York court.
According to two indictments filed by U.S. prosecutors between December 2020 and February 2023, some of these leaders possess information about secret negotiations between various Salvadoran administrations and MS-13, including Bukele’s. If they remain in U.S. custody, these leaders could end up testifying in court, and their testimonies could become public.
In December 2021, the U.S. Department of State sanctioned two senior Bukele officials for negotiating homicide reductions in exchange for prison benefits, including the current head of Salvadoran prisons, Osiris Luna, and the Director of Social Fabric Reconstruction, Carlos Marroquín. These two officials have been defended by Bukele and remain in their posts to this day.
The prison agreement to receive deportees at CECOT has generated widespread rejection from human rights organizations and has been poorly received by the migrant community.
The gang members Bukele wants back at all costs
The nine leaders of the MS-13 high command held by the United States are Humberto López Larios, alias Greñas, who has already been deported to CECOT; Elmer Rivera Canales, alias Crook; Fredy Iván Jandres Parada, alias Lucky de Park View; Marlon Antonio Menjívar Portillo, alias Rojo de Park View; Jorge Alexander de la Cruz, alias Cruger; José Wilfredo Ayala Alcántara, alias Indio de Hollywood; Francisco Javier Román Bardales, alias El Veterano; Walter Yovani Hernández Rivera, alias “Baxter de Park View”; and Vladimir Antonio Arévalo Chávez, alias “Vampiro de Montserrat.”
Recovering these nine gang members has been key for the Bukele government in negotiations with the United States. This was made clear by El Salvador’s ambassador to the United States, Milena Mayorga, in a televised interview the same day Bukele announced he had offered CECOT as a kind of Central American Guantanamo for the U.S. to send deported migrants. “It was the only thing President Bukele told him (Trump) exactly: ‘We want you to deport the leaders who are in the United States to us,’” Mayorga said.
In January 2024, a report by the newspaper El Faro revealed that the Bukele government was so desperate to recover one of the leaders outside its control and wanted by the United States that it went so far as to offer one million dollars to the powerful Mexican Jalisco New Generation Cartel (Cartel de Jalisco Nueva Generación, CJNG) to help capture him in Mexico. This was Elmer Canales Rivera, alias Crook de Hollywood. Crook had been requested for extradition by the United States since 2020 because he was supposed to be serving a 40-year sentence in a maximum-security prison in El Salvador. However, he was captured on November 8, 2023, in Mexico. The other eight leaders were captured after years of tracking by the Federal Bureau of Investigation (FBI). At the time, U.S. authorities offered rewards of up to $20,000 for information on their whereabouts.
Goodwill gestures for Bukele and a weakening investigation
In the first shipment of deportees from the United States to CECOT, the Trump administration made a first gesture of goodwill to Bukele and, among the nearly 300 deportees, included César Humberto López Larios, alias ‘Greñas de Stoner,’ one of the nine top leaders captured by the FBI. Trump administration prosecutors requested the dismissal of charges against Greñas three days before his deportation.
U.S. Attorney General Pam Bondi has repeatedly praised Bukele’s work, as has President Trump. During the first official meeting between Trump and Bukele, in addition to the leaders and diplomatic staff, Bondi and Gustavo Villatoro, El Salvador’s Minister of Security, were also present.
Bukele’s brothers, although they hold no official positions, have been involved and acted as decision-makers in official matters both inside and outside the Salvadoran government. EL PAÍS attempted to contact Ibrajim Bukele via messages to his personal phone and his X account, but had received no response by the time this story was published. Explanations were also sought from the U.S. Embassy in El Salvador and the Press Secretary of the Presidency of El Salvador, Ernesto Sanabria, but no response or official reaction had been received by the time this story was published.
Bukele le ofreció a Trump un 50% de descuento en su megaprisión a cambio de nueve pandilleros clave de la MS-13, según CNN
El Gobierno del presidente salvadoreño Nayib Bukele ofreció un descuento del 50 % en la tarifa por recibir migrantes deportados en el Centro de Confinamiento del Terrorismo (Cecot), a cambio de que Estados Unidos le devuelva a nueve pandilleros clave de la MS-13 que tiene bajo custodia, según reveló el lunes una publicación de CNN.
De acuerdo con el artículo, la negociación fue encabezada, por parte de El Salvador, por Ibrajim Bukele —hermano del presidente Nayib Bukele, sin cargo oficial en el Gobierno— y, por parte de Estados Unidos, por Michael Needham, jefe de gabinete del secretario de Estado, Marco Rubio. El medio asegura haber tenido acceso a una serie de correos electrónicos que documentan el intercambio. “Al devolver a los nueve, [El Salvador] proporcionará [al Gobierno de Estados Unidos] un descuento del 50% para el segundo año, si es necesario”, cita la publicación.
Tras las primeras deportaciones, realizadas a mediados de marzo, Bukele aseguró en su cuenta de X que el acuerdo traería consigo un pago de cerca de 6 millones de dólares que ayudarían a financiar el sistema carcelario que actualmente cuesta unos 200 millones al año. Sin embargo, el ofrecimiento de un 50% de descuento de entrada a cambio de nueve pandilleros de la MS-13 evidencia que el interés real de Bukele no era financiero, sino político y judicial.
Aunque la publicación de CNN no identifica a qué pandilleros de la MS-13 se refiere como “los nueve”, es de conocimiento público que, hasta hace unas semanas, Estados Unidos tenía bajo custodia a nueve de los 27 máximos líderes de la pandilla acusados de narcoterrorismo en una corte de Nueva York.
Según dos acusaciones presentadas por la Fiscalía estadounidense entre diciembre de 2020 y febrero de 2023, algunos de esos líderes tienen información sobre negociaciones secretas entre varios gobiernos de El Salvador y la MS-13, entre ellos el de Bukele. De seguir en poder de Estados Unidos, estos líderes podrían terminar declarando en una corte y sus testimonios podrían ser públicos.
En diciembre de 2021, el Departamento de Estado de Estados Unidos sancionó a dos altos funcionarios de Bukele por negociar reducciones de homicidios a cambio de beneficios carcelarios, entre ellos el actual gerente de las prisiones salvadoreñas, Osiris Luna y el director de Reconstrucción del Tejido Social, Carlos Marroquín. Estos dos funcionarios han sido defendidos por Bukele y mantienen sus cargos hasta la fecha.
El acuerdo carcelario para recibir deportados en el CECOT ha generado un rechazo generalizado por parte de organismos que defienden los derechos humanos y ha sentado mal entre la comunidad migrante.
Los pandilleros que Bukele quiere recuperar a toda costa
Los nueve líderes del alto mando de la MS-13 en poder de Estados Unidos son Humberto López Larios, alias Greñas, quien ya ha sido deportado al CECOT; Elmer Rivera Canales, alias Crook, Fredy Iván Jandres Parada, alias Lucky de Park View; Marlon Antonio Menjívar Portillo, alias Rojo de Park View; Jorge Alexander de la Cruz , alias Cruger; José Wilfredo Ayala Alcántara, alias Indio de Hollywood; Francisco Javier Román Bardales, alias El Veterano; Walter Yovani Hernández Rivera, alias “Baxter de Park View” y Vladimir Antonio Arévalo Chávez, alias “Vampiro de Montserrat.
La recuperación de estos nueve pandilleros ha sido clave para el Gobierno de Bukele en las negociaciones con Estados Unidos. Así lo dejó claro la embajadora de El Salvador en Estados Unidos, Milena Mayorga, en una entrevista televisada el mismo día que Bukele anunció que había ofrecido al CECOT como una especie de Guantánamo centroamericano para que Estados Unidos envíe a migrantes deportados. “Fue lo único que el presidente Bukele le dijo exactamente (a Trump): ‘Queremos que nos deporten a los cabecillas que están en Estados Unidos”, dijo Mayorga.
En enero del 2024, una publicación del periódico El Faro reveló que el Gobierno de Bukele estaba tan desesperado por recuperar a uno de los líderes fuera de su poder y buscado por Estados Unidos, que llegó a ofrecer un millón de dólares al poderoso cartel mexicano Jalisco Nueva Generación (CJNG) para que le ayudara a capturarlo en México. Este era Elmer Canales Rivera, alias Crook de Hollywood.
Crook había sido pedido en extradición por parte de Estados Unidos desde 2020 porque se suponía que debía estar pagando una condena de 40 años en una prisión de máxima seguridad en El Salvador. Sin embargo, fue capturado el 8 de noviembre de 2023 en México. Los otros ocho líderes fueron capturados tras años de seguimiento por parte del Buró Federal de Investigaciones, FBI. En su momento, las autoridades estadounidenses llegaron a ofrecer recompensas de hasta 20.000 dólares por información sobre su paradero.
Buenos gestos para Bukele y una investigación que se afloja
En el primer envío de deportados de Estados Unidos al CECOT, el Gobierno de Trump dio un primer gesto de voluntad a Bukele y entre los casi 300 deportados incluyó a César Humberto López Larios, alias ‘Greñas de Stoner’, uno de los nueve máximos líderes capturados por el FBI. La Fiscalía de Trump pidió el sobreseimiento de Greñas tres días antes de su deportación.
La fiscal general de Estados Unidos, Pam Bondi, ha elogiado el trabajo de Bukele en reiteradas ocasiones, lo mismo que el presidente Trump. Durante la primera reunión oficial entre Trump y Bukele, además de los mandatarios y personal diplomático, también estuvieron presentes Bondi y Gustavo Villatoro, ministro de seguridad de El Salvador.
Los hermanos de Bukele, aunque no tienen cargo oficial, se han visto involucrados y como tomadores de decisiones en asuntos oficiales tanto dentro como fuera del Gobierno salvadoreño. EL PAÍS buscó a Ibrajiim Bukele a través de mensajes a su teléfono personal y a su cuenta de X, pero al cierre de esta nota no hubo ninguna respuesta. También se pidió explicaciones a la embajada de Estados Unidos en El Salvador y al secretario de prensa de la Presidencia de El Salvador, Ernesto Sanabria, pero al cierre de esta nota no hubo respuesta, pero tampoco hubo reacción oficial.