During his first term, President Donald Trump signed an updated version of the Trafficking Victims Protection Act, the key law that guides federal efforts to combat human trafficking in the United States and abroad. The revised version specified that not only criminal groups but also governments should be held accountable for any “policy or pattern of … trafficking in government-funded programs.”

At the Oval Office signing ceremony, the president spoke about the country’s obligation to fight the growing global problem. “You would think that was an ancient form of criminality,” Trump told reporters in early 2019. “It’s not. It’s a very modern-day form.”

So it was all the more surprising for Chris Gooding on March 16 of this year, the day he saw the news that the administration had deported more than 200 Venezuelan men to El Salvador and was paying the country to house them at a maximum-security superprison.

Gooding, an assistant professor of theology at Marquette University, had studied trafficking in India—first as an intern with International Justice Mission in the early 2000s and years later as part of his doctoral dissertation. He had written a book about modern slavery and theology. He thought he knew trafficking when he saw it.

In the deportations to El Salvador, Gooding spotted red flags everywhere. Both governments seemed to be taking advantage of the men’s lack of legal status, depriving at least some of them of the opportunity to contest their removal, a constitutional right that US courts have since reaffirmed.

While the US government temporarily detains immigrants every day, this case was different: The government seemed to be imprisoning Venezuelans indefinitely without convicting or sentencing them for any crime. It instead repeated the blanket assertion that they are members of the transnational Tren de Aragua gang—despite mounting evidence that many or even most may not be.

Beyond that, the government of El Salvador seemed to be profiting from taking possession of the men. In addition to billing an estimated $20,000 per imprisoned migrant, Salvadoran president Nayib Bukele insinuated that the country might force the men to work in its prison labor program, a statement that alarmed watchdog groups.

To Gooding, all of it felt characteristic of state-sponsored human trafficking. The story dominated headlines—in particular when the administration admitted that among a group of Salvadorans also deported to the prison was a man, Kilmar Abrego Garcia, who had been deported by mistake. (The government now says Abrego Garcia himself was suspected of human trafficking during a traffic stop in 2022, though police did not arrest him and never brought charges.)

Yet Gooding heard only silence from advocates for victims of trafficking.

“Ten, twenty years ago, if such a thing was done by the Chinese government, we would call it out as a form of human trafficking,” Gooding told CT. “I haven’t heard anything from the general anti-trafficking community.”

Combatting human trafficking is a favorite evangelical cause, and those abolitionist convictions have often spilled over into politics. Recently, several ministries openly opposed Trump’s nomination of former representative Matt Gaetz for US attorney general. The Department of Justice had investigated him for sex trafficking without bringing any charges. Gaetz eventually withdrew.

If anyone should be speaking up about the El Salvador arrangement, Gooding thought, it’s anti-trafficking Christians—a group guided not only by biblical mandates to welcome the stranger but also by passion for helping victims who have been deprived of their legal rights. So he wrote an op-ed and braced for blowback. But none came.

“I haven’t received any pushback,” he said. “I actually kind of thought it would be more controversial.”

Gooding isn’t alone in making the case that the deportations to El Salvador equate to human trafficking. Human rights groups have raised similar concerns, especially in mid-April, when Bukele spoke of the deportees as if they were chattel, offering to exchange them for political prisoners in Venezuela.

But legal experts say it’s one thing to believe a situation is trafficking, and it’s another to prove it to a court. Persuading a judge or the International Criminal Court that Trump and Bukele are engaging in state-sponsored trafficking could be an uphill battle.

Human trafficking involves the use of force, fraud, or coercion to exploit others, said Nate Knapper, president of The Joseph Project, a ministry that connects trafficking survivors with pro bono legal representation. No one denies that the government used force to arrest Venezuelan migrants and move them across international boundaries. But to elevate that to a trafficking crime under US law, a prosecutor would have to show that Bukele or Trump intended to exploit the migrants—the legal concept known as mens rea.

“It is not clear to me that there is an intent to exploit on behalf of either government,” Knapper said. “You would have to have very strong evidence. I think the burden of proof would be very high here.”

If migrants were improperly detained and spirited off to a third country but there was no intent to benefit from their labor, “it falls more closely in line with an abduction or hostage situation,” said Meg Kelsey, director of the Center for Global Justice at Regent University’s law school.

Much of the argument for classifying the deportations as trafficking hinges on whether the government denied migrants their legal due process. Even for individuals who are part of a gang, if they never get a chance to dispute the allegation or to appeal their removal, that would be a constitutional violation on its own: In early April, the Supreme Court underscored that migrants have the right to contest their deportation.

What concerns human rights advocates even more is the prospect that some wrongfully deported migrants might be working in a prison labor system.

In March, when Bukele announced that the first planes carrying US detainees had landed in El Salvador, he also promoted his prison labor program called “Zero Idleness,” leaving the impression that deportees may be made to work sewing uniforms, growing crops, or building roads. It’s unclear how many, if any, of the deported immigrants are part of the program. Bukele said more than 40,000 people are participating, or about 40 percent of El Salvador’s prison population.

In the United States, the 13th Amendment allows prison labor as the only legal form of involuntary servitude, provided it’s performed as punishment for a crime after a court conviction. If indeed some of the deported Venezuelans were denied due process and found to be working in prison, “anything that you use normally to distinguish between incarceration and enslavement is pulled completely out of the picture,” Gooding said. “It collapses into a situation of human trafficking.”

Several attorneys told CT they thought it would be difficult to prove in court that the two countries are exploiting the Venezuelans specifically for work. “The governments are going to be smart enough not to have a traceable policy saying that we know this is for the purpose of labor,” Kelsey said.

Still, Gooding doesn’t think that disqualifies the deportations as trafficking or modern slavery. He cites the research of Orlando Patterson, a historian and sociologist at Harvard University who has produced some of the most influential scholarship in modern abolitionism. Patterson documented enslaved people around the world who did not work for their masters—who may have even been a financial burden—but who served as trophies to boost their masters’ prestige.

“I think it’s important to ask the question ‘What does Trump get out of this?’ He’s clearly using the public, violent degradation of these people to increase his power,” Gooding said. “And that’s what slavery is about.”

A prosecutor would have to demonstrate that any benefit to either Bukele or Trump was measurable, Knapper said. The benefit to Bukele’s government is obvious: The Salvadoran president said the US is paying $6 million in the first year of what could become an ongoing arrangement of indefinite incarceration at a massive prison known as the Terrorism Confinement Center, or CECOT.

How the Trump administration benefits is less clear. Using prisons in El Salvador potentially means building fewer prisons in the US. Perhaps most importantly, the administration has leveraged CECOT as a high-value publicity prop: Homeland Security Secretary Kristi Noem stood there before cameras and warned immigrants that they could become the scared, silent men crowded in a cell behind her. Trump has shared Salvadoran promotional videos of the prison on his personal social media accounts.

“There’s a celebratory aspect of it that is just bananas,” Gooding said.

Trafficking or not, the situation raises a long list of other concerns, lawyers said. Other countries have faced recent criticism for outsourcing immigration detention, though none has directly contracted with a foreign government to incarcerate deportees. Italy this month deported its first wave of migrants to Italian-run detention centers in Albania. Migrant lawyers have sued the nations of Costa Rica and Panama for their role in detaining deportees from the US.

In El Salvador, rights groups say CECOT subjects prisoners to inhumane conditions, including torture. They say presumably innocent individuals, possibly including US deportees, are housed with convicted violent offenders. If true, that would violate several United Nations standards.

“This is obviously a horrendous mash-up of all different stages of innocence in this population. So there are certainly issues with that and potentially due process,” Kelsey said.

“Any Christian who follows the messiah who proclaimed release to the captives should be appalled by this,” Gooding said. “There’s a core conflict in the Gospels between the kind of power the Messiah wields and the kind of power Caesar wields. The former liberates and serves; the latter dominates and enslaves.”

For now, determining whether the arrangement amounts to trafficking may be impossible simply because the administration has released so few details. Lawmakers have unsuccessfully ordered the State Department to provide them with a copy of the agreement, arguing the administration is violating multiple laws by keeping it secret.

“That doesn’t deny that there could be civil remedies for those who have been wronged,” Kelsey said. “This is just the beginning of the question and pushback to what’s happened in the past couple of weeks.”

Christianity Today: https://www.christianitytoday.com/2025/04/prison-migrants-el-salvador-trafficking-trump-bukele/

¿Equivale a trata de personas encarcelar a migrantes en El Salvador?

Durante su primer mandato, el presidente Donald Trump firmó una versión actualizada de la Ley de Protección a las Víctimas de la Trata (Trafficking Victims Protection Act), la ley clave que guía los esfuerzos federales para combatir la trata de personas en Estados Unidos y en el extranjero. La versión revisada especificaba que no solo los grupos criminales, sino también los gobiernos, debían rendir cuentas por cualquier “política o patrón de… trata en programas financiados por el gobierno”.

En la ceremonia de firma en el Despacho Oval, el presidente habló sobre la obligación del país de luchar contra el creciente problema mundial. “Uno pensaría que era una forma antigua de criminalidad”, dijo Trump a los periodistas a principios de 2019. “No lo es. Es una forma muy moderna”.

Por eso fue aún más sorprendente para Chris Gooding el 16 de marzo de este año, el día en que vio la noticia de que la administración había deportado a más de 200 hombres venezolanos a El Salvador y estaba pagando al país para alojarlos en una superprisión de máxima seguridad.

Gooding, profesor asistente de teología en la Universidad Marquette, había estudiado la trata en India, primero como pasante en la Misión Internacional de Justicia (International Justice Mission) a principios de la década de 2000 y años después como parte de su tesis doctoral. Había escrito un libro sobre la esclavitud moderna y la teología. Creía reconocer la trata cuando la veía.

En las deportaciones a El Salvador, Gooding vio señales de alarma por todas partes. Ambos gobiernos parecían aprovecharse de la falta de estatus legal de los hombres, privando al menos a algunos de ellos de la oportunidad de impugnar su expulsión, un derecho constitucional que los tribunales estadounidenses han reafirmado desde entonces.

Si bien el gobierno de EE. UU. detiene temporalmente a inmigrantes todos los días, este caso era diferente: el gobierno parecía estar encarcelando a venezolanos indefinidamente sin condenarlos ni sentenciarlos por ningún delito. En cambio, repitió la afirmación general de que son miembros de la banda transnacional Tren de Aragua, a pesar de la creciente evidencia de que muchos o incluso la mayoría podrían no serlo.

Además de eso, el gobierno de El Salvador parecía estar beneficiándose de tomar posesión de los hombres. Además de facturar unos $20,000 estimados por migrante encarcelado, el presidente salvadoreño Nayib Bukele insinuó que el país podría obligar a los hombres a trabajar en su programa de trabajo penitenciario, una declaración que alarmó a los grupos de vigilancia.

Para Gooding, todo parecía característico de la trata de personas patrocinada por el Estado. La historia dominó los titulares, en particular cuando la administración admitió que entre un grupo de salvadoreños también deportados a la prisión se encontraba un hombre, Kilmar Abrego García, que había sido deportado por error. (El gobierno ahora dice que el propio Abrego García era sospechoso de trata de personas durante una parada de tráfico en 2022, aunque la policía no lo arrestó y nunca presentó cargos).

Sin embargo, Gooding solo escuchó silencio por parte de los defensores de las víctimas de la trata.

“Hace diez, veinte años, si el gobierno chino hiciera algo así, lo denunciaríamos como una forma de trata de personas”, dijo Gooding a CT. “No he escuchado nada de la comunidad general contra la trata”.

Combatir la trata de personas es una causa evangélica favorita, y esas convicciones abolicionistas a menudo se han trasladado a la política. Recientemente, varios ministerios se opusieron abiertamente a la nominación de Trump del exrepresentante Matt Gaetz para fiscal general de EE. UU. El Departamento de Justicia lo había investigado por tráfico sexual sin presentar cargos. Gaetz finalmente retiró su candidatura.

Si alguien debería alzar la voz sobre el acuerdo con El Salvador, pensó Gooding, son los cristianos que luchan contra la trata, un grupo guiado no solo por mandatos bíblicos de acoger al extranjero, sino también por la pasión de ayudar a las víctimas que han sido privadas de sus derechos legales. Así que escribió un artículo de opinión y se preparó para la reacción negativa. Pero no la hubo.

“No he recibido ninguna crítica”, dijo. “De hecho, pensé que sería más controvertido”.

Gooding no está solo al argumentar que las deportaciones a El Salvador equivalen a trata de personas. Grupos de derechos humanos han expresado preocupaciones similares, especialmente a mediados de abril, cuando Bukele habló de los deportados como si fueran bienes muebles, ofreciendo intercambiarlos por presos políticos en Venezuela.

Pero los expertos legales dicen que una cosa es creer que una situación es trata y otra es probarlo ante un tribunal. Persuadir a un juez o a la Corte Penal Internacional (CPI) de que Trump y Bukele están involucrados en trata patrocinada por el Estado podría ser una batalla cuesta arriba.

La trata de personas implica el uso de la fuerza, el fraude o la coerción para explotar a otros, dijo Nate Knapper, presidente de El Proyecto José (The Joseph Project), un ministerio que conecta a sobrevivientes de la trata con representación legal gratuita. Nadie niega que el gobierno usó la fuerza para arrestar a migrantes venezolanos y trasladarlos a través de fronteras internacionales. Pero para elevar eso a un delito de trata según la ley estadounidense, un fiscal tendría que demostrar que Bukele o Trump tenían la intención de explotar a los migrantes, el concepto legal conocido como mens rea.

“No me queda claro que exista una intención de explotar por parte de ninguno de los gobiernos”, dijo Knapper. “Se necesitaría evidencia muy sólida. Creo que la carga de la prueba sería muy alta aquí”.

Si los migrantes fueron detenidos indebidamente y trasladados rápidamente a un tercer país pero no hubo intención de beneficiarse de su trabajo, “se asemeja más a un secuestro o una situación de toma de rehenes”, dijo Meg Kelsey, directora del Centro para la Justicia Global de la Facultad de Derecho de la Universidad Regent (Center for Global Justice at Regent University’s law school).

Gran parte del argumento para clasificar las deportaciones como trata depende de si el gobierno negó a los migrantes su debido proceso legal. Incluso para las personas que forman parte de una pandilla, si nunca tienen la oportunidad de disputar la acusación o apelar su expulsión, eso sería una violación constitucional en sí misma: a principios de abril, la Corte Suprema subrayó que los migrantes tienen derecho a impugnar su deportación.

Lo que preocupa aún más a los defensores de los derechos humanos es la perspectiva de que algunos migrantes deportados erróneamente puedan estar trabajando en un sistema de trabajo penitenciario.

En marzo, cuando Bukele anunció que los primeros aviones con detenidos de EE. UU. habían aterrizado en El Salvador, también promovió su programa de trabajo penitenciario llamado “Cero Ocio”, dejando la impresión de que los deportados podrían ser obligados a trabajar cosiendo uniformes, cultivando o construyendo carreteras. No está claro cuántos, si es que alguno, de los inmigrantes deportados forman parte del programa. Bukele dijo que más de 40,000 personas participan, aproximadamente el 40 por ciento de la población carcelaria de El Salvador.

En Estados Unidos, la Decimotercera Enmienda permite el trabajo penitenciario como la única forma legal de servidumbre involuntaria, siempre que se realice como castigo por un delito después de una condena judicial. Si efectivamente a algunos de los venezolanos deportados se les negó el debido proceso y se descubre que están trabajando en prisión, “cualquier cosa que normalmente se use para distinguir entre encarcelamiento y esclavización se elimina por completo del panorama”, dijo Gooding. “Se convierte en una situación de trata de personas”.

Varios abogados dijeron a CT que pensaban que sería difícil probar en un tribunal que los dos países están explotando a los venezolanos específicamente para trabajar. “Los gobiernos van a ser lo suficientemente inteligentes como para no tener una política rastreable que diga que sabemos que esto es con el propósito de obtener mano de obra”, dijo Kelsey.

Aún así, Gooding no cree que eso descalifique las deportaciones como trata o esclavitud moderna. Cita la investigación de Orlando Patterson, un historiador y sociólogo de la Universidad de Harvard que ha producido algunos de los estudios más influyentes sobre el abolicionismo moderno. Patterson documentó personas esclavizadas en todo el mundo que no trabajaban para sus amos, que incluso podían haber sido una carga financiera, pero que servían como trofeos para aumentar el prestigio de sus amos.

“Creo que es importante preguntar ‘¿Qué obtiene Trump de esto?’ Claramente está usando la degradación pública y violenta de estas personas para aumentar su poder”, dijo Gooding. “Y de eso se trata la esclavitud”.

Un fiscal tendría que demostrar que cualquier beneficio para Bukele o Trump fue medible, dijo Knapper. El beneficio para el gobierno de Bukele es obvio: el presidente salvadoreño dijo que EE. UU. está pagando $6 millones en el primer año de lo que podría convertirse en un acuerdo continuo de encarcelamiento indefinido en una prisión masiva conocida como el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT).

Cómo se beneficia la administración Trump es menos claro. Usar prisiones en El Salvador potencialmente significa construir menos prisiones en EE. UU. Quizás lo más importante es que la administración ha utilizado el CECOT como un elemento publicitario de alto valor: la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, se paró allí ante las cámaras y advirtió a los inmigrantes que podrían convertirse en los hombres asustados y silenciosos hacinados en una celda detrás de ella. Trump ha compartido videos promocionales salvadoreños de la prisión en sus cuentas personales de redes sociales.

“Hay un aspecto celebratorio en esto que es simplemente una locura”, dijo Gooding.

Sea trata o no, la situación plantea una larga lista de otras preocupaciones, dijeron los abogados. Otros países han enfrentado críticas recientes por externalizar la detención de inmigrantes, aunque ninguno ha contratado directamente a un gobierno extranjero para encarcelar a los deportados. Italia deportó este mes su primera ola de migrantes a centros de detención administrados por italianos en Albania. Abogados de migrantes han demandado a las naciones de Costa Rica y Panamá por su papel en la detención de deportados desde EE. UU.

En El Salvador, grupos de derechos humanos dicen que el CECOT somete a los prisioneros a condiciones inhumanas, incluida la tortura. Dicen que individuos presuntamente inocentes, posiblemente incluidos deportados de EE. UU., son alojados con delincuentes violentos convictos. Si es cierto, eso violaría varias normas de las Naciones Unidas (ONU).

“Obviamente, esto es una mezcla horrenda de todas las diferentes etapas de inocencia en esta población. Así que ciertamente hay problemas con eso y potencialmente con el debido proceso”, dijo Kelsey.

“Cualquier cristiano que siga al mesías que proclamó la liberación a los cautivos debería estar horrorizado por esto”, dijo Gooding. “Hay un conflicto central en los Evangelios entre el tipo de poder que ejerce el Mesías y el tipo de poder que ejerce el César. El primero libera y sirve; el segundo domina y esclaviza”.

Por ahora, determinar si el acuerdo equivale a trata puede ser imposible simplemente porque la administración ha publicado muy pocos detalles. Los legisladores han ordenado sin éxito al Departamento de Estado que les proporcione una copia del acuerdo, argumentando que la administración está violando múltiples leyes al mantenerlo en secreto.

“Eso no niega que pueda haber recursos civiles para aquellos que han sido agraviados”, dijo Kelsey. “Esto es solo el comienzo de la cuestión y la reacción a lo que ha sucedido en las últimas semanas”.

Christianity Today: https://www.christianitytoday.com/2025/04/prison-migrants-el-salvador-trafficking-trump-bukele/