Every morning, Monday through Friday, along Alameda Roosevelt in San Salvador, between 35th and 37th Avenue North, dozens of people form a line. Some stand, others sit on benches they bring themselves, hoping to be one of the 25 individuals whom the Savings and Credit Cooperative Association of Professionals in Business Administration and Related Careers, Limited Liability (COASPAE de R.L.) allows to withdraw $150, two or three times a week.
All these early risers are people who deposited money into COASPAE, either as savings or contributions, and who today cannot access their assets because the cooperative does not release the full amount or allow lump-sum withdrawals, according to several affected individuals.
El Diario de Hoy interviewed several people as they waited in line, hoping to be selected among the 25 who manage to get inside daily. This newspaper has also received testimonies via messaging apps and email.
Among the multiple testimonies is that of a person who has been refused the return of five thousand dollars in contributions, despite the Salvadoran Institute for Cooperative Development (Instituto Salvadoreño de Fomento Cooperativo, INSAFOCOOP) – which until 2024 was the regulatory body for cooperatives – ruling that the cooperative must return the money the member claimed.
An attempt was made to get a statement from COASPAE authorities during a visit to the branch located on Alameda Roosevelt, between 35th and 37th Avenue South in San Salvador, where staff responded that no one was available to provide an explanation. An email was subsequently sent requesting the same, but as of this article’s publication, there had been no response.
Following the INSAFOCOOP resolution ordering COASPAE to return the money, the cooperative maintained its refusal, even though the member explained she needed the funds to pay for her husband’s surgery expenses.
Despite providing all medical documents, they even asked her to present photographs of the surgery in an effort to get her money back. According to her testimony, she provided images, but it was all in vain. More than a year has passed, and she still hasn’t received her money.
In another case, a man who asked not to be identified complained that he has spent over 18 months trying to recover more than $100,000 from a fixed-term deposit that matured several months ago. This person stated that during these 18 months, he has traveled six times from Los Angeles, California, United States, and his wife has traveled twice, as they both reside there.
“I come from Los Angeles. My wife and I have had our savings here (COASPAE) for five or six years, but for over a year now, things started to weaken; I don’t know their financial condition, I only know they are giving out minimal amounts just to make partial payments. I don’t want to point fingers, but the problem is there,” he affirmed.
Affected twice over
“The big problem here is that they are not giving us what is rightfully ours. In my case, I have debts with hospitals, doctors, medicines, and one day I had the chance to get in at 9 (in the morning) and left at 4 (in the afternoon) and they only gave me $100… What am I supposed to do with $100?” commented a man who claims that, in his effort to arrive early to manage the return of his money, he fainted on the sidewalk one day and was taken to a hospital.
The affected individual detailed that the money he deposited as savings in COASPAE was half the payment from selling a farm. He put the other half in COSAVI (Santa Victoria Cooperative Association, Limited Liability), which is already under intervention for embezzlement. “It’s practically like I gave my farm away,” he stated in frustration.
Those who declare themselves affected by COASPAE say they are unsure why their money is not being returned. Some stated that cooperative personnel told them that following the problems experienced by COSAVI, as a strategy to avoid decapitalization, they changed the rules for returning money to members and savers.
“They tell us here that when the COSAVI problem occurred, people panicked and wanted to take their money out of the cooperatives, so they immediately changed the rules and wouldn’t let us withdraw anything; there was a short time when they didn’t let us take anything out; then only the first 20 who arrived, and that’s why people form these long lines; they get up early to withdraw a little bit of their savings,” said a woman who arrived on April 14 hoping to receive at least $150.
“There are certificates that have already matured and they haven’t given a cent. For example, in my case, they matured in November and I haven’t been able to withdraw anything because every time I come, there are already long lines. Today I came at 7:30 and there were already about 50 people queuing. Some say they come at 4 in the morning,” complained a woman, adding that she has to pay for private transport due to her knee condition.
However, on February 11 of this year, La Prensa Gráfica published an article quoting the executive director of COASPAE, Julio Linares, who stated that the cooperative was in the process of becoming a cooperative bank.
The article noted that Linares addressed the complaints from members and savers about not being able to withdraw their money and being attended by appointment only.
“What happens is that when a general crisis of confidence arises in the economy, even the country’s largest bank will lose liquidity if there’s a run on it. Because if you are involved in intermediation, which is placing money, then when everyone (members) comes at the same time, no institution has the capacity to do it (return savings),” was the explanation Linares gave, as quoted by the newspaper.
The COSAVI case
On May 9, 2024, the Attorney General’s Office (Fiscalía General de la República, FGR) and the Superintendency of the Financial System (Superintendencia del Sistema Financiero, SSF) reported that COSAVI had been intervened and that more than 30 individuals were under investigation and subject to judicial proceedings for the crimes of fraud against the public economy, money laundering, and illicit association.
The financial fraud at COSAVI, they reported, amounted to over $35 million. The information revealed by the FGR and SSF came in response to thousands of people who had been reporting for months that the cooperative only gave excuses when they requested the return of their savings.
Nearly a year after the COSAVI financial fraud was uncovered, hundreds of people still have not received their savings, despite the SSF assuring on May 9 that the cooperative had sufficient funds to honor its commitments.
In response to the demands of the affected individuals and their proposals to the government to create a trust fund allowing them to receive their money, the State has responded by classifying the entire judicial process. Many, especially those affected, interpret this as a way to prevent the public from learning that COSAVI had granted multimillion-dollar loans to public and municipal institutions, as well as high-level officials.
On September 9, one of the individuals identified as an architect of the financial fraud, Manuel Alberto Coto Barrientos, who was the general manager, died after a helicopter crash in the district of Pasaquina, department of La Unión. He was being transported to San Salvador after being handed over by Honduran police authorities, where he had been captured.
Three high-ranking National Civil Police chiefs died instantly in the crash, including Mauricio Antonio Arriaza Chicas, who held the position of Director General, along with seven other people, including the military personnel piloting the helicopter and a communicator from the Presidential House.
Quejas contra otra cooperativa por obstáculos para sacar ahorros
Todas las mañanas, de lunes a viernes, a un costado de la alameda Roosevelt de San Salvador, entre la 35 y 37 avenida Norte, decenas de personas hacen una fila, algunos de pie, otros sentados en los bancos que ellos mismos llevan, para tratar de ser una de las 25 personas a quienes la Asociación Cooperativa de Ahorro y Crédito de Profesionales en Administración de Empresas y Carreras Afines, de Responsabilidad Limitada (COASPAE de R.L.) entrega 150 dólares, dos o tres veces por semana.
Todos esos madrugadores son personas que depositaron dinero en COASPAE, como ahorros o como aportaciones, y que hoy no pueden disponer de su patrimonio porque la cooperativa no se los entrega en la totalidad o de una vez, según señalaron varios afectados.
El Diario de Hoy entrevistó a varias personas mientras hacían fila con la esperanza de ser seleccionadas entre las 25 que a diario logran entrar. Este periódico también ha recibido testimonios a través de aplicaciones de mensajerías y por correo electrónico.
Entre los múltiples testimonios está el de una persona a la no le han querido devolver cinco mil dólares en aportaciones, a pesar de que al elevar su caso ante el Instituto Salvadoreño de Fomento Cooperativo (INSAFOCOOP), que hasta 2024 era el ente rector de las cooperativas, este resolvió que la cooperativa debía entregar el dinero que la socia reclamaba.
Se intentó obtener la versión de las autoridades de COASPAE durante una visita a la agencia ubicada en la Alameda Roosevelt, entre la 35 y 37 avenida Sur de San Salvador, donde respondieron que no había nadie que pudiera dar una explicación. Luego se envió un correo electrónico haciendo la misma gestión, pero hasta la publicación de esta nota, no habían respondido.
Luego de la resolución del INSAFOCOOP que obligaba a COASPAE a entregar el dinero, la cooperativa continuó en su posición de no devolverlo, a pesar de que la socia justificó que el dinero lo necesitaba para pagar gastos de una cirugía que le practicaron al esposo.
Incluso, a pesar de todos los documentos médicos, le pidieron que presentara fotografías de la cirugía, en afán de que le devolvieran el dinero. Ella, según su testimonio, les proporcionó imágenes, pero todo fue en vano. Lleva más de un año y aún no consigue que le devuelvan su dinero.
En otro caso, un hombre que pidió no ser identificado se quejó de que tiene más de 18 meses tratando de recuperar más de 100 mil dólares que puso a plazo y que hace varios meses venció. Esta persona aseguró que, durante los 18 meses, ha viajado seis veces desde Los Ángeles, estado de California, Estados Unidos, y su esposa lo ha hecho en dos ocasiones porque ambos residen allá.
“Yo vengo de Los Ángeles. Mi esposa y yo tenemos tenemos entre cinco y seis años de tener nuestros ahorros aquí (COASPAE), pero desde hace más de un año, empezó a flaquear esto; no sé las condiciones en que ellos están, sólo sé que están dando cantidades mínimas solo para ir amortizando, no quiero hacer señalamientos pero el problema ahí está”, afirmó.
Afectados por partida doble
“Aquí el gran problema es que no nos están entregando lo que nos corresponde. En mi caso yo tengo deudas con hospitales, con médicos, medicinas, y tuve la oportunidad un día de entrar a las 9 (de la mañana) y salí a las 4 (de la tarde) y me dieron solo 100 dólares… ¿Y yo qué hago yo con 100 dólares?”, comentó un señor quien asegura que, en el afán de madrugar para gestionar la devolución de su dinero, un día cayó desmayado en plena acera, desde donde fue trasladado a un hospital.
El afectado detalló que el dinero que depositó como ahorros en COASPAE es la mitad del pago de la venta de una finca. La otra mitad la puso en COSAVI (Asociación Cooperativa Santa Victoria, de Responsabilidad Limitada), que ya se encuentra intervenida por desfalco. “Prácticamente es como si hubiera regalado mi finca”, afirmó en tono de frustración.
Quienes se declaran como afectados por COASPAE aseguran que no saben con certeza porqué no les devuelven su dinero. Algunos afirmaron que personal de la cooperativa les ha dicho que a raíz del problema sufrido por COSAVI, como estrategia para no quedar descapitalizados, cambiaron las reglas para devolver el dinero a sus socios y ahorrantes.
“Aquí nos dicen que cuando ocurrió el problema de COSAVI la gente entró en pánico y quiso sacar su dinero de las cooperativas y entonces ellos inmediatamente cambiaron las reglas y no nos dejaban sacar nada; hubo un tiempito que no nos dejaban sacar nada; después solamente a los primeros 20 que vinieran, y la gente por eso hace estas grandes colas; madruga para sacar un poquito de sus ahorros”, dijo una mujer que el pasado 14 de abril llegó con la esperanza de recibir al menos $150.
“Hay certificados que ya vencieron y no han dado un cinco. Por ejemplo, en mi caso, desde noviembre vencieron y no he podido sacar nada porque cada vez que vengo ya están las grandes colas. Hoy vine a las 7:30 y ya habían como 50 haciendo cola. Algunos dicen que a las 4 de la mañana vienen”, se quejó una mujer, quien agregó que tiene que pagar transporte privado para movilizarse por su enfermedad en las rodillas.
No obstante, el 11 de febrero de este año, La Prensa Gráfica publicó una nota en la que citaba al director ejecutivo de COASPAE, Julio Linares, quien afirmaba que esa cooperativa estaba en proceso de convertirse en banco cooperativo.
En la nota se consigna que Linares se refirió a las quejas de socios y ahorrantes de no poder retirar sus dineros y de que estaban siendo atendidos por citas.
“Lo que sucede es que cuando se genera un problema de confianza, a nivel general, en economía, si usted tiene una corrida del banco más grande del país va a perder liquidez. Porque si usted se dedica a la intermediación, que es colocar el dinero, entonces, cuando vienen todos (socios) al mismo tiempo ninguna institución tiene la capacidad de hacerlo (devolver ahorros)”, fue la explicación que dio Linares, según citó el periódico.
El caso COSAVI
El 9 de mayo de 2024, la Fiscalía General de la República (FGR) y la Superintendencia del Sistema Financiero (SSF) informaron que COSAVI había sido intervenida y que más de 30 personas estaban siendo investigadas y sometidas a un proceso judicial por los delitos de defraudación a la economía pública, lavado de dinero y agrupaciones ilícitas.
El fraude financiero en COSAVI, informaron, ascendía a más de 35 millones de dólares. La información revelada por la FGR y la SSF caía como respuesta a miles de personas que desde hacía meses venían denunciando que la cooperativa solo les entregaba excusas cuando solicitaban que les entregaran el dinero de sus ahorros.
A casi un año de que se destapara el fraude financiero de COSAVI, cientos de personas continúan sin recibir sus ahorros, a pesar de que aquel 9 de mayo, la SSF aseguró que la cooperativa tenía los fondos suficientes para honrar sus compromisos.
A los reclamos de los afectados y las propuestas que estos han hecho al Gobierno de crear un fideicomiso que les permita recibir sus dineros, el Estado ha correspondido imponiendo reserva a todo el proceso judicial, lo cual es interpretado por muchos, principalmente por afectados, como una forma de evitar que se conozca que COSAVI había otorgado créditos millonarios a instituciones públicas y municipales, así como a funcionarios de alto nivel.
El pasado 9 de septiembre, uno de los señalados como artífice del fraude financiero, Manuel Alberto Coto Barrientos, quien era gerente general, murió tras sufrir un accidente aéreo en el distrito de Pasaquina, departamento de La Unión, cuando era trasladado a San Salvador, luego de haber sido entregado por autoridades policiales de Honduras, donde fue capturado.
En el accidente murieron de forma inmediata tres altos jefes de la Policía Nacional Civil, incluyendo Mauricio Antonio Arriaza Chicas, quien ocupaba el cargo de director general y siete personas más, entre éstas los militares que tripulaban el helicóptero y un comunicador de Casa Presidencial.