The Ministry of Health (MINSAL) deleted a series of documents from its transparency portal containing data on mortality recorded during the two years of the COVID-19 pandemic, as well as reports estimating wait times faced by patients at Rosales National Hospital (HNR).
The institution removed the Annual Operating Plans (PAO) for 2024 and 2025 prepared by the five Regional Health Directorates (central, metropolitan, paracentral, western, and eastern). The documents disappeared from the site after LA PRENSA GRÁFICA published, on April 17, the mortality data contained within them, which confirmed a high excess of deaths in 2020 and 2021 during the COVID-19 emergency.
The figures—which constitute official ministry information—showed that between 2020 and 2021 there were 14,898 more deaths than in 2019, of which 7,173 were from the first year of the pandemic and 7,725 from the second. These more than 14,000 deaths exceed by 389.6% the 3,824 deaths from COVID-19 that MINSAL publicly acknowledged during that period.
On Wednesday, April 23, this newspaper sent emails to the five regional health directors and the Director of the Primary Care Level, Dr. Marbel Magaña, who appears in the documents as responsible for approving the content of each PAO.
LPG asked them why the reports no longer appear on the transparency portal, whether this decision is related to the mortality data, and if there are plans to republish them. As of the closing of this report, none of the officials had responded.
“In its desire to control the narrative and prevent the population from knowing how resources are managed and administered, the Government has been capable of curtailing the right of access to public information with flagrant violations.”
— Ruth López, Cristosal
Additionally, Minister of Health Francisco Alabi was contacted via WhatsApp with the same questions, but he also did not respond. Alabi was also asked about other deleted documents: the operating plans for public hospitals. Like the regional PAOs, these reports were available on the transparency portal, and LA PRENSA GRÁFICA used them in a publication last January, which revealed that Rosales Hospital acknowledged that in the first five months of 2024, its patients waited up to 156 days for an appointment with a specialist.
As of the closing of this report, the most updated classified information index for MINSAL was from October 2024, and none of the deleted documents appear in it. No classified information indices have been published on the transparency portals of the regional health directorates.
MINSAL Decision Questioned
Asked about the matter, the president of the Medical Association of El Salvador (COLMEDES), Iván Solano Leiva, considered the ministry’s decision to remove the documents “regrettable.” “This definitively represents a violation of the right to information that we Salvadorans have regarding public health in our country,” said the infectious disease specialist.
“As a citizen, it also seems to me that the Ministry of Health is not giving Salvadorans transparent, correct information about the behavior of diseases, in this case, COVID,” he added.
This is not the first time MINSAL has deleted documents related to deaths during the pandemic. In January 2022, the ministry removed quarterly reports on discharges and deaths recorded in each public hospital from its transparency portal. These reports exposed an inconsistency between the deaths reported at El Salvador National Hospital (HNES), which at the time was exclusively for COVID-19, and those announced by the ministry itself.
Between January and September 2021 alone, HNES reported 1,316 more deaths than the 1,902 published by MINSAL during the same period. Similarly, the reports ceased to be available after this newspaper published the data.
“As a citizen, it also seems to me that the Ministry of Health is not giving Salvadorans transparent, correct information about the behavior of diseases, in this case, COVID”
— Iván Solano Leiva, President of the Medical Association of El Salvador
“If I, as a public health official in this country, am sure that the health system I direct is doing things well, I should be the first to favor data transparency; so that it can be demonstrated with reliable data—which can also be checked and verified by entities external to the Ministry of Health—that the behavior of a disease and the management it is receiving are correct,” Solano Leiva pointed out.
Since the pandemic, MINSAL has classified most information related to COVID-19, such as the number of diagnostic tests performed, information related to vaccination, infections, hospitalizations, among others. The government also stopped publishing figures it previously released routinely or provided without reservation, such as deaths.
Ruth López, head of Anti-corruption and Justice at Cristosal, noted that MINSAL is not the only institution that has deleted reports from its websites. They have also identified such actions in entities like the Court of Accounts of the Republic (CCR).
“In its desire to control the narrative and prevent the population from knowing how resources are managed and administered, the Government has been capable of curtailing the right of access to public information with flagrant violations and, moreover, even with ridiculous, shameless actions, like deleting information that has been made available to the public,” she questioned.
The lawyer highlighted that the decision to delete the documents after they were reported by media outlets affects the public. She explained that the little information the government makes available comes in user-unfriendly formats and “unfortunately, not the entire population knows how to search for and manage information.”
In that sense, she continued, journalistic work helps people access complex information. “When journalism analyzes, processes, and reveals them (official data), well, the government’s reaction is to close off the information, ignoring its obligation to provide information,” she indicated.
Ministerio de Salud borra informes sobre muertes ocurridas en El Salvador durante el covid-19
El Ministerio de Salud (MINSAL) borró de su portal de Transparencia una serie de documentos que consignan datos sobre la mortalidad registrada en los dos años de la pandemia del covid-19, así como informes con estimaciones de los tiempos de espera que enfrentan los pacientes del Hospital Nacional Rosales (HNR).
La institución eliminó los Planes Operativos Anuales (PAO) de 2024 y 2025 elaborados por las cinco Direcciones Regionales de Salud (central, metropolitana, paracentral, occidental y oriental). Los documentos desaparecieron del sitio después de que LA PRENSA GRÁFICA publicó, el 17 de abril pasado, los datos de mortalidad que se consignaron en ellos y que confirmaron un elevado exceso de muertes en 2020 y 2021, durante la emergencia del covid-19.
Las cifras -que constituyen información oficial del ministerio- demostraron que entre 2020 y 2021 hubo 14,898 muertes más que en 2019, de las cuales 7,173 son del primer año de la pandemia y 7,725 del segundo. Estas más de 14,000 defunciones superan en 389.6 % a los 3,824 fallecidos por covid-19 que el MINSAL reconoció públicamente en ese periodo.
El miércoles 23 de abril, este periódico envió correos electrónicos a los cinco directores regionales de salud y al director del Primer Nivel de Atención, el doctor Marbel Magaña, quien en los documentos aparece como el responsable de haber aprobado el contenido de cada PAO.
LPG les consultó por qué los informes ya no aparecen en el portal de Transparencia, si esta decisión tiene relación con los datos de mortalidad y si está previsto volver a lo publicarlos. Al cierre de esta nota, ninguno de los funcionarios había respondido.
“En su ansia de control narrativo y que la población no tenga conocimiento de cómo se gestionan los recursos y cómo se administran, el Gobierno ha sido capaz de cercenar el derecho de acceso a la información pública con violaciones flagrantes”
— Ruth López, Cristosal
Además, se contactó vía WhatsApp al ministro de Salud, Francisco Alabi, para hacerle las mismas preguntas, pero tampoco respondió. A Alabi también se le consultó por otros documentos eliminados: los planes operativos de los hospitales públicos. Así como los PAO regionales, estos informes estuvieron disponibles en el portal de Transparencia y LA PRENSA GRÁFICA los retomó en una publicación de enero pasado, donde expuso que el hospital Rosales reconocía que en los primeros cinco meses de 2024 sus pacientes esperaron hasta 156 días por una cita con un especialista.
Hasta el cierre de esta nota, el índice de información reservada del MINSAL más actualizado era de octubre de 2024 y en él no aparece ninguno de los documentos eliminados. En el portal de Transparencia de las direcciones regionales de salud no se han publicado índices de información reservada.
Cuestionan decisión del MINSAL
Consultado al respecto, el presidente del Colegio Médico de El Salvador (COLMEDES), Iván Solano Leiva, consideró “lamentable” la decisión del ministerio de eliminar los documentos. “Definitivamente esto representa una violación al derecho a la información que tenemos los salvadoreños sobre la salud pública en nuestro país”, dijo el médico infectólogo.
“Como ciudadano también me parece que el Ministerio de Salud no está dándonos a los salvadoreños una información transparente, correcta, acerca del comportamiento de las enfermedades, en este caso del covid”, agregó.
Esta no es la primera vez que el MINSAL elimina documentos relacionados con muertes ocurridas durante la pandemia. En enero de 2022, el ministerio borró de su portal de Transparencia los informes trimestrales de egresos y muertes registrados en cada hospital público, los cuales expusieron una incongruencia entre los fallecidos reportados en el Hospital Nacional El Salvador (HNES), que en ese entonces era exclusivo para covid-19, y los anunciados por el mismo ministerio.
Solo entre enero y septiembre de 2021, el HNES dio cuenta de 1,316 defunciones más que las 1,902 publicadas por el MINSAL en el mismo periodo. De igual forma, los informes dejaron de estar disponibles después de que este periódico publicó los datos.
Como ciudadano también me parece que el Ministerio de Salud no está dándonos a los salvadoreños una información transparente, correcta, acerca del comportamiento de las enfermedades, en este caso del covid”
— Iván Solano Leiva, Presidente del Colegio Médico de El Salvador
“Si yo como funcionario de salud pública de este país estoy seguro de que el sistema de salud que yo dirijo está haciendo bien las cosas, soy el primero que debería estar a favor de que los datos se transparenten; para que se demuestre con datos fidedignos -y que además puedan ser comprobados y verificables por entes externos al Ministerio de Salud- de que el comportamiento de una enfermedad y el manejo que se le está dando es el correcto”, señaló Solano Leiva.
Desde la pandemia, el MINSAL declaró bajo reserva la mayor parte de la información relacionada con el covid-19, como cantidad de pruebas de diagnóstico realizadas, lo relacionado con la vacunación, contagios, hospitalizaciones, entre otros. El Gobierno también dejó de publicar cifras que antes difundía de oficio o que entrega sin reparos, como las muertes.
Ruth López, jefa de Anticorrupción y Justicia de Cristosal, destacó que el MINSAL no es la única institución que ha eliminado informes de sus sitios web. También han identificado estos movimientos en entes como la Corte de Cuentas de la República (CCR).
“En su ansia de control narrativo y que la población no tenga conocimiento de cómo se gestionan los recursos y cómo se administran, el Gobierno ha sido capaz de cercenar el derecho de acceso a la información pública con violaciones flagrantes y, además, hasta con acciones ridículas, descaradas, como eliminar información que ha sido puesta a disposición del público”, cuestionó.
La abogada destacó que la decisión de eliminar los documentos después de ser retomados por medios de comunicación afecta a la ciudadanía. Explicó que lo poco que pone a disposición el Gobierno viene en formatos poco amigables y “lamentablemente no toda la población sabe cómo buscar y gestionar información”.
En ese sentido, continuó, el trabajo periodístico contribuye a que las personas tengan acceso a información compleja. “Cuando el periodismo los analiza, los procesa y los revela (los datos oficiales), pues la reacción del Gobierno es cerrar la información, desconociendo que es una obligación que tiene la de entregar información”, indicó.