At each stage in the political and legal fight over Kilmar Abrego Garcia’s wrongful deportation, the Trump administration has pushed back harder and dug in deeper.

The administration first called Abrego Garcia’s deportation an “administrative error,” then a “clerical error.” The words trivialized the decision to send a man to a maximum-security prison in El Salvador without legal proceedings and in direct violation of a judge’s protective order. Officials insisted that the mistake could not be undone, disregarding a Supreme Court ruling instructing the administration to “facilitate” his return. Now the president and his advisers maintain, almost daily, that Abrego Garcia will never touch American soil again.

“He’s NOT coming back,” the White House has declared on social media, while repeatedly calling Abrego Garcia a dangerous criminal and a terrorist.

But in the days after the administration first discovered its mistake, instead of trying to foreclose Abrego Garcia’s return, officials looked for ways to bring him home. They puzzled over the fragmentary evidence tying him to gang membership. And they worried about his safety in a prison where he could be targeted for attack.

A lawsuit filed by Abrego Garcia’s family sparked urgent conversations among attorneys at the Departments of State, Justice, and Homeland Security who were involved in formulating the government’s response. Their discussion—which has not been previously reported—reflected serious concerns, at odds with the administration’s later statements, according to two people familiar with the conversations, as well as notes and memos I reviewed. Both people spoke with me on condition of anonymity to discuss a sensitive matter of ongoing litigation.

These conversations show that U.S. officials initially sought to resolve Abrego Garcia’s case quietly and ensure his safety through the conventional diplomatic channels they’ve used in other cases involving a mistaken deportation. This time, though, their efforts were abruptly halted.

Late last month, three days after Abrego Garcia’s family filed its lawsuit over his deportation, government attorneys began discussing how to undo the mistake and bring him back. In their conversations, officials went so far as to float the idea of having the U.S. ambassador to El Salvador make a personal appeal to the country’s president for Abrego Garcia’s return. But first, the State Department’s legal team wanted more information from DHS about his alleged role in the MS-13 gang. The thin evidence supplied in response was met with skepticism from the State Department lawyers. Abrego Garcia, who came to the United States illegally when he was 16 years old, was one of 23 Salvadorans deported on March 15. But his name had not appeared on an internal list of 10 gang members sought by President Nayib Bukele.

Attorneys at DHS had other concerns. They were aware that, six years ago, a judge had granted Abrego Garcia protected status over fears that he could be targeted for violence should he be returned to El Salvador. That protection was still in effect and had been violated by the March 15 deportation. They wanted to know if U.S. diplomats could ask the Salvadoran government to keep him separated from Barrio 18 gang members who had threatened him in the past and might harm him.

But as criticism of the administration over its mishandling of the case spread, White House officials took over the response and began striking a far more strident tone in their public statements. They swiftly turned an admission of bureaucratic error into a political opportunity—a chance to flex executive authority and test the judicial branch’s ability to restrain presidential power. Abrego Garcia’s deportation became far more than just the case of one man; it developed into a measure of whether Donald Trump’s administration can send people—citizens or not—to foreign prisons without due process. All the while, Abrego Garcia has remained in detention in El Salvador, unable to communicate with his lawyers or his family.

White House Press Secretary Karoline Leavitt denied that there was an initial effort to return Abrego Garcia. “The Administration has always maintained the position that Abrego Garcia was the man we rightfully intended to deport because he is an illegal immigrant and MS-13 gang Member,” she said in a written response to questions, adding that the administration is complying with court orders in the case.

As the Trump administration resists the pressure to change course, legal proceedings continue. A conservative appellate-court judge issued a blistering opinion rejecting the government’s claims last week, and on Tuesday, the Justice Department said for the first time that U.S. officials had engaged in diplomatic negotiations over Abrego Garcia’s status. Abrego Garcia’s lawyers agreed Wednesday to a one-week pause on the case during closed proceedings whose records are under seal.

Abrego Garcia, 29, was raising three children with his U.S.-citizen wife and working in construction during his time in the United States. While the administration has depicted him in public statements as a dangerous criminal, judges overseeing the case have chastised the government for not backing their claims with evidence in court.

“The government asserts that Abrego Garcia is a terrorist and a member of MS-13,” Judge J. Harvie Wilkinson III, the chief judge of the Fourth Circuit Court of Appeals and a Ronald Reagan appointee, wrote last week. “Perhaps, but perhaps not. Regardless, he is still entitled to due process.”

Some U.S. officials doubted Abrego Garcia’s alleged gang ties from the beginning. In their discussions, State Department officials repeatedly asked DHS and ICE to explain how Abrego Garcia had been identified as an MS-13 member; his possible affiliation with the gang would be a factor in Bukele’s willingness to consider releasing him should the ambassador make a pitch, the officials pointed out. (When Bukele appeared with Trump in the White House on April 14, Bukele called the notion that he would return Abrego Garcia to the United States “preposterous.”)

Abrego Garcia’s record had traffic violations but no criminal charges or convictions. Yet ICE officials told the State Department—falsely—that he had faced criminal charges. They pointed to records showing that Abrego Garcia had been suspected of human or labor trafficking after a traffic stop in Tennessee in 2022. State police had referred the incident to federal authorities because Abrego Garcia had been driving a van with eight passengers from Texas to Maryland. Abrego Garcia had told officers that he was driving the group to a construction job and that the vehicle belonged to his boss. He was cited for driving with an expired license but not charged with human trafficking or any other crime.

ICE said that Abrego Garcia was a member of an MS-13 group called the Western Clique, citing a 2019 report by a gang investigator in Prince George’s County, Maryland. The investigator who filed the report was suspended soon after and charged with misconduct in an unrelated sex-worker case. The document has not been treated as credible by the federal judge overseeing the lawsuit. The Western Clique operates in New York State; Abrego Garcia has never lived there.

An ICE official who provided sworn testimony for a government court filing, Robert Cerna, explained the nature of the error that had mistakenly sent Abrego Garcia back to El Salvador. Abrego Garcia’s protected status had not appeared on the flight manifest for the deportations. Cerna said that Abrego Garcia had been listed as an “alternate”—not one of the original passengers—and moved up the list because other detainees had been taken off the manifest. Under oath, Cerna referred to Abrego Garcia’s “purported membership in MS-13,” but he did not describe him as a confirmed gang member, gang leader, or terrorist.

In 2019, a U.S. immigration judge granted Abrego Garcia withholding of removal, a protected status that prohibited his deportation to El Salvador. The judge found that, should he return, he would likely be targeted by Barrio 18. Abrego Garcia had arrived in the United States in 2011 to join his older brother, and said that he’d fled the Barrio 18 gang that was extorting his mother’s business.

As DHS attorneys scrambled to respond to the lawsuit late last month, they wanted to minimize the government’s liability by seeking to have Abrego Garcia kept away from the gang. But by Monday, March 31, a week after his family filed suit, the Trump administration’s position had begun to harden. In its court filing, the Justice Department acknowledged that Abrego Garcia had been deported as the result of an “administrative error” but said that the government would not take steps to bring him back, arguing that the federal court could not tell the White House how to conduct foreign affairs. One of the Justice Department lawyers who wrote the brief that acknowledged the Trump administration’s error was subsequently fired for, in the words of Attorney General Pam Bondi, not “vigorously” defending Trump.

Leavitt told reporters that Abrego Garcia was a leader of MS-13 who had engaged in human trafficking. Only a few days earlier, government attorneys had discussed how to keep Abrego Garcia safe until they could bring him back. Now the White House was denouncing him as a “terrorist,” saying that he would never return.

As criticism of that stance spread, and federal courts sided against the administration, Vice President J. D. Vance, the Trump adviser Stephen Miller, Bondi, and other top Cabinet officials went on the attack. The White House went from calling Abrego Garcia’s deportation a “clerical error” to insisting that no mistake had been made at all.

Miller, in particular, was determined to use the designation of MS-13 and other criminal groups as “Foreign Terrorist Organizations” to supercharge deportations and bypass standard due-process protections. The White House’s evolving position fit the pattern of Trump’s second term, in which his administration has responded to mistakes by shrugging them off and refusing to take corrective action. Miller took charge of the White House’s messaging, castigating reporters who asked about the case. He also cheered on the administration’s escalating standoff with the judicial branch. After the Supreme Court directed U.S. officials on April 10 to “facilitate” Abrego Garcia’s return from El Salvador, Miller publicly claimed the opposite: that the Supreme Court had ruled in favor of the White House because the Court had acknowledged the president’s prerogative in managing foreign affairs. (Miller did not respond to a request for comment.)

Abrego Garcia was initially sent to the Terrorism Confinement Center (CECOT)—a mega-prison from which, the Salvadoran government boasts, no one has ever been released back into society—as part of three planeloads of Venezuelan and Salvadoran detainees. He was transferred out of the facility earlier this month, according to Senator Chris Van Hollen of Maryland, who was allowed to meet with Abrego Garcia last week at a hotel in San Salvador.

Attorneys for the U.S. government said the Bukele administration has told them that Abrego Garcia is being held at a lower-security facility “in good conditions and in an excellent state of health.”

“With respect to any other communications, disclosing any diplomatic discussions regarding Mr. Abrego Garcia could negatively impact any outcome,” the Justice Department said on Monday in a court filing. Attorneys for Abrego Garcia say the Trump administration has the ability to ask for his return because Washington is paying El Salvador at least $6 million each year to imprison detainees sent by the United States. (Van Hollen said he was told that the amount is $15 million.)

“Now that he’s been confirmed healthy,” Bukele wrote on social media last week, “he gets the honor of staying in El Salvador’s custody.”

Jennifer Vasquez Sura, Abrego Garcia’s wife, recently told The Washington Post that she had moved with the couple’s three children to a safe house after DHS posted online a 2021 court document with the family’s address.

Her attorney, Simon Sandoval-Moshenberg, declined on Wednesday to discuss the agreement with the government, citing the court seal. “We remain focused on bringing Kilmar Abrego Garcia home,” he told me in a text message. “We will not rest until he’s brought home.”

The Altantic: https://www.theatlantic.com/politics/archive/2025/04/kilmar-abrego-garcia-plan-reversal/682594/

Cómo la Administración Trump cambió de postura sobre Kilmar Abrego García

En cada etapa de la lucha política y legal sobre la deportación indebida de Kilmar Abrego García, la Administración Trump ha respondido con más fuerza y se ha atrincherado más profundamente.

La administración primero calificó la deportación de Abrego García como un “error administrativo”, luego como un “error de trámite”. Las palabras trivializaron la decisión de enviar a un hombre a una prisión de máxima seguridad en El Salvador sin procedimientos legales y en violación directa de una orden de protección judicial. Las autoridades insistieron en que el error no podía deshacerse, ignorando un fallo de la Corte Suprema que instruía a la administración a “facilitar” su regreso. Ahora el presidente y sus asesores sostienen, casi a diario, que Abrego García nunca volverá a pisar suelo estadounidense.

“NO va a regresar”, ha declarado la Casa Blanca en las redes sociales, mientras califica repetidamente a Abrego García de criminal peligroso y terrorista.

Pero en los días posteriores a que la administración descubriera su error por primera vez, en lugar de intentar impedir el regreso de Abrego García, las autoridades buscaron formas de traerlo a casa. Se quedaron perplejos ante la evidencia fragmentaria que lo vinculaba con la pertenencia a pandillas. Y les preocupaba su seguridad en una prisión donde podría ser blanco de ataques.

Una demanda presentada por la familia de Abrego García provocó conversaciones urgentes entre abogados de los Departamentos de Estado, Justicia y Seguridad Nacional (Department of Homeland Security, DHS) que participaban en la formulación de la respuesta del gobierno. Su discusión —que no se había informado previamente— reflejó serias preocupaciones, en desacuerdo con las declaraciones posteriores de la administración, según dos personas familiarizadas con las conversaciones, así como notas y memorandos que revisé. Ambas personas hablaron conmigo bajo condición de anonimato para discutir un asunto delicado de litigio en curso.

Estas conversaciones muestran que las autoridades estadounidenses inicialmente buscaron resolver el caso de Abrego García discretamente y garantizar su seguridad a través de los canales diplomáticos convencionales que han utilizado en otros casos relacionados con una deportación por error. Esta vez, sin embargo, sus esfuerzos se detuvieron abruptamente.

A fines del mes pasado, tres días después de que la familia de Abrego García presentara su demanda por su deportación, los abogados del gobierno comenzaron a discutir cómo deshacer el error y traerlo de regreso. En sus conversaciones, las autoridades llegaron incluso a plantear la idea de que el embajador de EE. UU. en El Salvador hiciera un llamado personal al presidente del país para el regreso de Abrego García. Pero primero, el equipo legal del Departamento de Estado quería más información del DHS sobre su presunto papel en la pandilla MS-13. La escasa evidencia proporcionada en respuesta fue recibida con escepticismo por los abogados del Departamento de Estado. Abrego García, quien llegó ilegalmente a Estados Unidos cuando tenía 16 años, fue uno de los 23 salvadoreños deportados el 15 de marzo. Pero su nombre no había aparecido en una lista interna de 10 pandilleros buscados por el presidente Nayib Bukele.

Los abogados del DHS tenían otras preocupaciones. Eran conscientes de que, hace seis años, un juez había otorgado a Abrego García un estatus de protección por temor a que pudiera ser blanco de violencia si regresaba a El Salvador. Esa protección seguía vigente y había sido violada por la deportación del 15 de marzo. Querían saber si los diplomáticos estadounidenses podían pedir al gobierno salvadoreño que lo mantuviera separado de los miembros de la pandilla Barrio 18 que lo habían amenazado en el pasado y podrían hacerle daño.

Pero a medida que se extendían las críticas a la administración por su mal manejo del caso, los funcionarios de la Casa Blanca se hicieron cargo de la respuesta y comenzaron a adoptar un tono mucho más estridente en sus declaraciones públicas. Rápidamente convirtieron una admisión de error burocrático en una oportunidad política: una oportunidad para ejercer la autoridad ejecutiva y poner a prueba la capacidad del poder judicial para restringir el poder presidencial. La deportación de Abrego García se convirtió en mucho más que el caso de un solo hombre; se convirtió en una medida de si la administración de Donald Trump puede enviar personas —ciudadanas o no— a prisiones extranjeras sin el debido proceso. Mientras tanto, Abrego García ha permanecido detenido en El Salvador, sin poder comunicarse con sus abogados ni con su familia.

La Secretaria de Prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, negó que hubiera un esfuerzo inicial para devolver a Abrego García. “La Administración siempre ha mantenido la posición de que Abrego García era el hombre que teníamos la intención legítima de deportar porque es un inmigrante ilegal y miembro de la pandilla MS-13”, dijo en una respuesta escrita a las preguntas, agregando que la administración está cumpliendo con las órdenes judiciales en el caso.

Mientras la Administración Trump resiste la presión para cambiar de rumbo, los procedimientos legales continúan. Un juez conservador de un tribunal de apelaciones emitió una opinión mordaz rechazando las afirmaciones del gobierno la semana pasada, y el martes, el Departamento de Justicia dijo por primera vez que funcionarios estadounidenses habían entablado negociaciones diplomáticas sobre el estatus de Abrego García. Los abogados de Abrego García acordaron el miércoles una pausa de una semana en el caso durante procedimientos cerrados cuyos registros están bajo secreto.

Abrego García, de 29 años, criaba a tres hijos con su esposa ciudadana estadounidense y trabajaba en la construcción durante su tiempo en Estados Unidos. Si bien la administración lo ha descrito en declaraciones públicas como un criminal peligroso, los jueces que supervisan el caso han reprendido al gobierno por no respaldar sus afirmaciones con pruebas en el tribunal.

“El gobierno afirma que Abrego García es un terrorista y miembro de MS-13”, escribió la semana pasada el juez J. Harvie Wilkinson III, juez presidente del Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito y designado por Ronald Reagan. “Quizás, pero quizás no. Independientemente, todavía tiene derecho al debido proceso”.

Algunos funcionarios estadounidenses dudaron desde el principio de los presuntos vínculos de Abrego García con las pandillas. En sus discusiones, los funcionarios del Departamento de Estado pidieron repetidamente al DHS y al ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas) que explicaran cómo se había identificado a Abrego García como miembro de la MS-13; su posible afiliación a la pandilla sería un factor en la disposición de Bukele a considerar su liberación si el embajador hiciera una propuesta, señalaron los funcionarios. (Cuando Bukele apareció con Trump en la Casa Blanca el 14 de abril, Bukele calificó la idea de devolver a Abrego García a Estados Unidos como “absurda”).

El historial de Abrego García tenía infracciones de tráfico pero ningún cargo o condena penal. Sin embargo, los funcionarios del ICE le dijeron al Departamento de Estado —falsamente— que había enfrentado cargos penales. Señalaron registros que mostraban que Abrego García había sido sospechoso de tráfico de personas o laboral después de una parada de tráfico en Tennessee en 2022. La policía estatal había remitido el incidente a las autoridades federales porque Abrego García conducía una camioneta con ocho pasajeros desde Texas a Maryland. Abrego García había dicho a los oficiales que llevaba al grupo a un trabajo de construcción y que el vehículo pertenecía a su jefe. Fue multado por conducir con una licencia vencida pero no acusado de trata de personas ni de ningún otro delito.

El ICE dijo que Abrego García era miembro de un grupo de la MS-13 llamado Western Clique, citando un informe de 2019 de un investigador de pandillas en el condado de Prince George, Maryland. El investigador que presentó el informe fue suspendido poco después y acusado de mala conducta en un caso no relacionado de trabajadoras sexuales. El documento no ha sido considerado creíble por el juez federal que supervisa la demanda. La Western Clique opera en el estado de Nueva York; Abrego García nunca ha vivido allí.

Un funcionario del ICE que proporcionó testimonio jurado para una presentación judicial del gobierno, Robert Cerna, explicó la naturaleza del error que había enviado erróneamente a Abrego García de regreso a El Salvador. El estatus de protección de Abrego García no había aparecido en el manifiesto de vuelo de las deportaciones. Cerna dijo que Abrego García había sido incluido como “suplente” —no uno de los pasajeros originales— y subió en la lista porque otros detenidos habían sido retirados del manifiesto. Bajo juramento, Cerna se refirió a la “supuesta pertenencia de Abrego García a la MS-13”, pero no lo describió como un miembro confirmado de la pandilla, líder de pandilla o terrorista.

En 2019, un juez de inmigración de EE. UU. otorgó a Abrego García la suspensión de la deportación, un estatus protegido que prohibía su deportación a El Salvador. El juez determinó que, si regresaba, probablemente sería blanco del Barrio 18. Abrego García había llegado a Estados Unidos en 2011 para reunirse con su hermano mayor, y dijo que había huido de la pandilla Barrio 18 que extorsionaba el negocio de su madre.

Mientras los abogados del DHS se apresuraban a responder a la demanda a fines del mes pasado, querían minimizar la responsabilidad del gobierno buscando que Abrego García se mantuviera alejado de la pandilla. Pero para el lunes 31 de marzo, una semana después de que su familia presentara la demanda, la posición de la Administración Trump había comenzado a endurecerse. En su presentación judicial, el Departamento de Justicia reconoció que Abrego García había sido deportado como resultado de un “error administrativo”, pero dijo que el gobierno no tomaría medidas para traerlo de regreso, argumentando que el tribunal federal no podía decirle a la Casa Blanca cómo conducir las relaciones exteriores. Uno de los abogados del Departamento de Justicia que escribió el escrito que reconocía el error de la Administración Trump fue despedido posteriormente por, en palabras de la Fiscal General Pam Bondi, no defender “enérgicamente” a Trump.

Leavitt dijo a los periodistas que Abrego García era un líder de la MS-13 que se había involucrado en la trata de personas. Solo unos días antes, los abogados del gobierno habían discutido cómo mantener a salvo a Abrego García hasta que pudieran traerlo de regreso. Ahora la Casa Blanca lo denunciaba como un “terrorista”, diciendo que nunca regresaría.

A medida que se extendían las críticas a esa postura, y los tribunales federales fallaban en contra de la administración, el vicepresidente J. D. Vance, el asesor de Trump Stephen Miller, Bondi y otros altos funcionarios del gabinete pasaron al ataque. La Casa Blanca pasó de calificar la deportación de Abrego García como un “error de trámite” a insistir en que no se había cometido ningún error en absoluto.

Miller, en particular, estaba decidido a utilizar la designación de la MS-13 y otros grupos criminales como “Organizaciones Terroristas Extranjeras” para acelerar las deportaciones y eludir las protecciones estándar del debido proceso. La posición cambiante de la Casa Blanca encajaba en el patrón del segundo mandato de Trump, en el que su administración ha respondido a los errores encogiéndose de hombros y negándose a tomar medidas correctivas. Miller se hizo cargo de los mensajes de la Casa Blanca, castigando a los periodistas que preguntaban sobre el caso. También aplaudió el creciente enfrentamiento de la administración con el poder judicial. Después de que la Corte Suprema ordenara a los funcionarios estadounidenses el 10 de abril “facilitar” el regreso de Abrego García desde El Salvador, Miller afirmó públicamente lo contrario: que la Corte Suprema había fallado a favor de la Casa Blanca porque la Corte había reconocido la prerrogativa del presidente en la gestión de los asuntos exteriores. (Miller no respondió a una solicitud de comentarios).

Abrego García fue enviado inicialmente al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) —una megaprisión de la que, según se jacta el gobierno salvadoreño, nadie ha sido liberado de nuevo a la sociedad— como parte de tres aviones llenos de detenidos venezolanos y salvadoreños. Fue trasladado fuera de la instalación a principios de este mes, según el senador Chris Van Hollen de Maryland, a quien se le permitió reunirse con Abrego García la semana pasada en un hotel en San Salvador.

Los abogados del gobierno de EE. UU. dijeron que la administración Bukele les ha dicho que Abrego García está detenido en una instalación de menor seguridad “en buenas condiciones y en excelente estado de salud”.

“Con respecto a cualquier otra comunicación, revelar cualquier discusión diplomática sobre el Sr. Abrego García podría afectar negativamente cualquier resultado”, dijo el Departamento de Justicia el lunes en una presentación judicial. Los abogados de Abrego García dicen que la Administración Trump tiene la capacidad de pedir su regreso porque Washington paga a El Salvador al menos 6 millones de dólares cada año para encarcelar a los detenidos enviados por Estados Unidos. (Van Hollen dijo que le dijeron que la cantidad es de 15 millones de dólares).

“Ahora que se ha confirmado que está sano”, escribió Bukele en las redes sociales la semana pasada, “tiene el honor de permanecer bajo custodia de El Salvador”.

Jennifer Vásquez Sura, la esposa de Abrego García, dijo recientemente a The Washington Post que se había mudado con los tres hijos de la pareja a una casa segura después de que el DHS publicara en línea un documento judicial de 2021 con la dirección de la familia.

Su abogado, Simon Sandoval-Moshenberg, se negó el miércoles a discutir el acuerdo con el gobierno, citando el secreto judicial. “Seguimos enfocados en traer a Kilmar Abrego García a casa”, me dijo en un mensaje de texto. “No descansaremos hasta que lo traigan a casa”.

The Altantic: https://www.theatlantic.com/politics/archive/2025/04/kilmar-abrego-garcia-plan-reversal/682594/