When former Rep. Matt Gaetz (R-Fla.) was getting to know Nayib Bukele, the young Salvadoran president foreshadowed an offer that has since become central to the Trump presidency: “When you need security, call the experts,” the lawmaker recalled him saying with a wry smile.

The country is now holding in one of its most notorious prisons more than 200 men deported by the Trump administration, with the White House fighting in court to send even more.

El Salvador’s emergence as a political stage for American politicians amid tension over Kilmar Abrego Garcia’s mistaken deportation — with lawmakers from both parties visiting the country in recent weeks — comes after years of Republicans steadily strengthening ties with the Central American nation under Bukele.

As Republicans embrace El Salvador and its crackdown on gangs with little due process, they denied congressional Democrats access to funding for trips to the country related to the Abrego Garcia case and teased them for wanting to go.

Sen. Chris Van Hollen (D-Md.) made headlines for flying to El Salvador and meeting with Abrego Garcia last week, while a group of House Democrats visited earlier this week on their own dime.

Yet a series of Republicans made the trek to El Salvador even before the Abrego Garcia case leaped into public attention, or even before President Trump returned to the White House.

Homeland Security Secretary Kristi Noem in March filmed a video in El Salvador’s most notorious prison, its Terrorism Confinement Center, known as CECOT, its Spanish acronym. She warned migrants not to come to the U.S. illegally, “or this is one of the consequences you could face,” showing men in the prison crowded into a cell with three-tiered cement bunk beds.

Now-Secretary of State Marco Rubio visited El Salvador as a senator in 2023, praising Bukele as one of the “democratic leaders” fighting gangs. And group of MAGA allies — including Gaetz, Donald Trump Jr., Tucker Carlson and Sen. Mike Lee (R-Utah) — attended Bukele’s second inauguration last year, his reelection only possible after a packed court system allowed him to dodge prohibitions on an additional term.

It was a mark of distinction for a Central American country that was previously known for being the murder capital of the world in a troubled region, a reputation Bukele sought to shift with a number of moves, including adopting Bitcoin as the country’s official currency.

Bukele, Gaetz told The Hill in a text message, had “lamented that El Salvador was always getting lumped in with other Central American Countries in the eyes of Congress.”

“He wanted El Salvador to have its own story, its own dignity, and its own relationships with American Lawmakers outside of the ‘northern triangle’ (a term Bukele loathes) geopolitical designation,” Gaetz said, referring to the designation that groups El Salvador with Honduras and Guatemala.

Gaetz suggested creating a bipartisan El Salvador Caucus, to which Bukele responded: “This would mean more to us than any foreign aid the United States could provide.”

The next month, Gaetz launched the El Salvador Caucus, with Rep. Vicente Gonzalez (D-Texas) as a co-chair. The group successfully advocated to lower the travel warning for El Salvador, traveled to tour CECOT and dined with Bukele.

Gaetz celebrated when earlier this month the Trump administration listed El Salvador as a Level 1 travel country, the same as much of Europe — a huge shift from just a year ago when it was still listed as a Level 3, which advises would-be visitors to “reconsider travel” due to safety risks.

Rep. Anna Paulina Luna (R-Fla.) is now the Republican co-chair of the caucus, and touted an invitation she received from Bukele to travel to El Salvador to represent the group. 

That trip, she said, will be bipartisan and is happening in the next few weeks. While the timing is “serendipitous,” it has been in the works for a while. It will not be taxpayer-funded, she added.

“Bukele represents a lot of what the populist and also conservative movement in the United States represents, and that is anti-corruption — I don’t want to say anti-establishment specifically — but people that are not a part of the problem,” Luna told The Hill.

Bukele’s tough-on-crime policies and “putting the people first over corrupt politicos,” Luna said, have “changed the country in a very short amount of time.”

Gonzalez said in a statement that he hoped to work with Republican colleagues in the caucus to address issues such as migration and economic growth. And while he applauded Bukele for “bringing security to the Salvadoran people,” he warned that the country must “adhere to the democratic values and rule of law standards the international community will respect long term.” 

“It would be shortsighted for any leader to succumb to partisan politics of other countries that are only guaranteed to change,” Gonzalez said.

Bukele is a figure who manages to be as controversial as he is popular.

He’s beloved in El Salvador for cracking down on gang violence that ravaged the country for decades.

But in doing so, he suspended much of the country’s due process protections, igniting emergency powers through a “state of exception” that allows for arrests without warrants and detention without a trial. El Salvador has now been under the 30-day measure for three years.

The country has imprisoned more than 100,000 people detained in facilities designed to hold 70,000. Its overall incarceration rate now exceeds that of the U.S.

According to Gaetz, Bukele’s offer to take in gang members predates the Trump administration.

“At the time Biden was president, but Bukele offered to take back any MS-13 or other terrorists we wanted to send him. Bukele was rightfully proud of the security reforms in his country,” Gaetz said.

The rapid incarceration of alleged gang members comes as a steep cost, however, for a country where remittances from abroad still account for nearly a quarter of their gross domestic product.

The deportees sent by the U.S. represent an infusion of cash for the country. Van Hollen said the Trump administration has agreed to pay El Salvador $15 million to house the detainees over the next year.

Those dynamics are part of why congressional Democrats have eyed trips to the country, both in hopes of securing the return of Abrego Garcia but also to highlight the risks of a lack of trials or due process for men who will be sent to a prison from which the Trump administration has argued it cannot get them back.

“This case is not just about one man, it’s about protecting the constitutional rights of everybody who resides in the United States of America,” Van Hollen said at a press conference after landing at Dulles International Airport following his hard-won meeting with Abrego Garcia.

The Supreme Court has ordered the Trump administration to “facilitate” Abrego Garcia’s return, but the White House has argued it is only obligated to send a plane should El Salvador wish to release him. Bukele said during an Oval Office meeting that he would not, and referred to Abrego Garcia as a terrorist. Claims that Abrego Garcia is a member of the MS-13 gang are largely based on a tip one confidential informant gave to police.

Along with Van Hollen, a number of House Democrats pushed for trips to El Salvador — only to have any official travel blocked by two Republican chairs, having to pick up the tab for the trip themselves. House Oversight and Government Reform Committee Chair James Comer (Ky.) wrote that it was “absurd” Democrats would want to meet with “foreign gang members,” while House Homeland Security Committee Chair Mark Green (R-Tenn.) wrote it would “waste taxpayer dollars.” 

But despite slamming Democrats for wanting to take trips to the country, Republicans have done so themselves.

House Ways and Means Committee Chair Jason Smith (R-Mo.) led a group of seven Republican members in El Salvador last week, posting photos of men behind bars. The U.S. Embassy in El Salvador said the members visited “to strengthen bilateral ties and discuss initiatives that promote economic development and mutual cooperation.”

Rep. Maxwell Frost (D-Fla.) called the move hypocritical, particularly after President Trump floated sending U.S. citizens to Salvadoran prisons after migrants have been sent there “without any due process.”

“There’s no good faith here. This is a joke to them. This is a heartless joke to them, which is really unfortunate. There have been zero Democrats on these official CODELs [congressional delegations] to El Salvador, and so it just shows it’s a completely partisan issue,” he said in response to a question from The Hill after arriving back from El Salvador.

“I actually asked to tour some of these facilities as well, because Donald Trump was talking about sending citizens there. I want to see where he wants to send U.S. citizens. We were denied that as well because we’re not on an official CODEL. And so … it looks like it’s just the Republicans that are being allowed to go to these prisons and take photos with humans and prisoners and people as the backdrop.” 

Luna dismissed concerns about lack of due process in El Salvador under Bukele, comparing criticism he’s received to that targeted at MAGA allies.

“People like myself, like Rep. Matt Gaetz, and even Donald Trump Jr., even just a couple of years ago, the way that the media tried to brand us was not favorable. And that’s the same thing that they’re trying to do with Bukele right now,” Luna said. 

Gaetz, for his part, is not only invested in El Salvador ideologically.

“I now own a home in El Salvador, and I intend to devote a substantial portion of my postcongressional life to nurturing friendly relations between our countries,” Gaetz said.

The bromance between Bukele and President Trump may just be beginning. After a White House meeting last week, the Salvadoran president posted: “Miss you already.”

The Hill: https://thehill.com/policy/international/5266330-el-salvador-republicans-trump/

Cómo los republicanos adoptaron a El Salvador y lo convirtieron en un escenario político

Cuando el exrepresentante Matt Gaetz (republicano por Florida) estaba conociendo a Nayib Bukele, el joven presidente salvadoreño anticipó una oferta que desde entonces se ha vuelto central para la presidencia de Trump: “Cuando necesiten seguridad, llamen a los expertos”, recordó el legislador que dijo Bukele con una sonrisa irónica.

El país ahora retiene en una de sus prisiones más notorias a más de 200 hombres deportados por la administración Trump, mientras la Casa Blanca lucha en los tribunales para enviar aún más.

El surgimiento de El Salvador como escenario político para los políticos estadounidenses en medio de la tensión por la deportación errónea de Kilmar Abrego García —con legisladores de ambos partidos visitando el país en las últimas semanas— se produce después de años en que los republicanos fortalecieron constantemente los lazos con la nación centroamericana bajo Bukele.

Mientras los republicanos adoptan a El Salvador y su mano dura contra las pandillas con poco debido proceso, negaron a los demócratas del Congreso el acceso a fondos para viajes al país relacionados con el caso Abrego García y se burlaron de ellos por querer ir.

El senador Chris Van Hollen (demócrata por Maryland) fue noticia por volar a El Salvador y reunirse con Abrego García la semana pasada, mientras que un grupo de demócratas de la Cámara de Representantes visitó el país a principios de esta semana pagando de su bolsillo.

Sin embargo, varios republicanos hicieron el viaje a El Salvador incluso antes de que el caso Abrego García saltara a la atención pública, o incluso antes de que el presidente Trump regresara a la Casa Blanca.

La Secretaria de Seguridad Nacional Kristi Noem filmó en marzo un video en la prisión más notoria de El Salvador, su Centro de Confinamiento del Terrorismo, conocido por su acrónimo CECOT. Advirtió a los migrantes que no vinieran ilegalmente a EE. UU., “o esta es una de las consecuencias que podrían enfrentar”, mostrando a hombres en la prisión hacinados en una celda con literas de cemento de tres niveles.

El ahora Secretario de Estado Marco Rubio visitó El Salvador como senador en 2023, elogiando a Bukele como uno de los “líderes democráticos” que luchan contra las pandillas. Y un grupo de aliados de MAGA —incluidos Gaetz, Donald Trump Jr., Tucker Carlson y el senador Mike Lee (republicano por Utah)— asistieron a la segunda toma de posesión de Bukele el año pasado; su reelección solo fue posible después de que un sistema judicial afín le permitiera eludir las prohibiciones de un mandato adicional.

Fue una marca de distinción para un país centroamericano que anteriormente era conocido por ser la capital mundial de los asesinatos en una región conflictiva, una reputación que Bukele buscó cambiar con varias medidas, incluida la adopción de Bitcoin como moneda oficial del país.

Bukele, dijo Gaetz a The Hill en un mensaje de texto, “lamentaba que El Salvador siempre fuera agrupado con otros países centroamericanos a los ojos del Congreso”.

“Quería que El Salvador tuviera su propia historia, su propia dignidad y sus propias relaciones con los legisladores estadounidenses fuera de la designación geopolítica del ‘triángulo norte’ (un término que Bukele detesta)”, dijo Gaetz, refiriéndose a la designación que agrupa a El Salvador con Honduras y Guatemala.

Gaetz sugirió crear un Caucus bipartidista de El Salvador, a lo que Bukele respondió: “Esto significaría más para nosotros que cualquier ayuda exterior que Estados Unidos pudiera proporcionar”.

Al mes siguiente, Gaetz lanzó el El Salvador Caucus, con el representante Vicente Gonzalez (demócrata por Texas) como copresidente. El grupo abogó con éxito por reducir la alerta de viaje para El Salvador, viajó para recorrer el CECOT y cenó con Bukele.

Gaetz celebró cuando a principios de este mes la administración Trump clasificó a El Salvador como un país de viaje de Nivel 1, igual que gran parte de Europa, un cambio enorme respecto a hace solo un año, cuando todavía figuraba como Nivel 3, que aconseja a los posibles visitantes “reconsiderar el viaje” debido a riesgos de seguridad.

La representante Anna Paulina Luna (republicana por Florida) es ahora la copresidenta republicana del caucus, y promocionó una invitación que recibió de Bukele para viajar a El Salvador en representación del grupo.

Ese viaje, dijo, será bipartidista y se realizará en las próximas semanas. Aunque el momento es “fortuito”, ha estado preparándose durante un tiempo. No será financiado con fondos públicos, agregó.

“Bukele representa mucho de lo que representa el movimiento populista y también conservador en Estados Unidos, y eso es anticorrupción —no quiero decir antisistema específicamente— pero gente que no es parte del problema”, dijo Luna a The Hill.

Las políticas de mano dura contra el crimen de Bukele y el hecho de “poner al pueblo por encima de los políticos corruptos”, dijo Luna, han “cambiado el país en muy poco tiempo”.

Gonzalez dijo en un comunicado que esperaba trabajar con colegas republicanos en el caucus para abordar temas como la migración y el crecimiento económico. Y aunque aplaudió a Bukele por “brindar seguridad al pueblo salvadoreño”, advirtió que el país debe “adherirse a los valores democráticos y los estándares del Estado de derecho que la comunidad internacional respetará a largo plazo”.

“Sería miope por parte de cualquier líder sucumbir a la política partidista de otros países que está garantizado que cambiará”, dijo Gonzalez.

Bukele es una figura que logra ser tan controvertida como popular.

Es querido en El Salvador por reprimir la violencia de las pandillas que asoló el país durante décadas.

Pero al hacerlo, suspendió gran parte de las protecciones del debido proceso del país, activando poderes de emergencia a través de un “régimen de excepción” que permite arrestos sin orden judicial y detención sin juicio. El Salvador lleva ya tres años bajo esta medida de 30 días.

El país ha encarcelado a más de 100.000 personas detenidas en instalaciones diseñadas para albergar a 70.000. Su tasa de encarcelamiento general ahora supera la de EE. UU.

Según Gaetz, la oferta de Bukele de recibir a miembros de pandillas es anterior a la administración Trump.

“En ese momento Biden era presidente, pero Bukele ofreció recibir a cualquier MS-13 u otros terroristas que quisiéramos enviarle. Bukele estaba legítimamente orgulloso de las reformas de seguridad en su país”, dijo Gaetz.

La rápida encarcelación de presuntos pandilleros tiene un alto costo, sin embargo, para un país donde las remesas del exterior todavía representan casi una cuarta parte de su producto interno bruto.

Los deportados enviados por EE. UU. representan una inyección de efectivo para el país. Van Hollen dijo que la administración Trump acordó pagar a El Salvador 15 millones de dólares para albergar a los detenidos durante el próximo año.

Esas dinámicas son parte de por qué los demócratas del Congreso han considerado viajar al país, tanto con la esperanza de asegurar el regreso de Abrego García como para resaltar los riesgos de la falta de juicios o debido proceso para hombres que serán enviados a una prisión de la cual la administración Trump ha argumentado que no puede recuperarlos.

“Este caso no se trata solo de un hombre, se trata de proteger los derechos constitucionales de todos los que residen en los Estados Unidos de América”, dijo Van Hollen en una conferencia de prensa después de aterrizar en el Aeropuerto Internacional de Dulles tras su reunión difícilmente conseguida con Abrego García.

La Corte Suprema ha ordenado a la administración Trump que “facilite” el regreso de Abrego García, pero la Casa Blanca ha argumentado que solo está obligada a enviar un avión si El Salvador desea liberarlo. Bukele dijo durante una reunión en la Oficina Oval que no lo haría y se refirió a Abrego García como un terrorista. Las afirmaciones de que Abrego García es miembro de la pandilla MS-13 se basan en gran medida en una confidencia que un informante dio a la policía.

Junto con Van Hollen, varios demócratas de la Cámara de Representantes presionaron para viajar a El Salvador, solo para que dos presidentes de comités republicanos bloquearan cualquier viaje oficial, teniendo que pagar el viaje de su propio bolsillo. El presidente del Comité de Supervisión y Reforma Gubernamental de la Cámara de Representantes, James Comer (Kentucky), escribió que era “absurdo” que los demócratas quisieran reunirse con “pandilleros extranjeros”, mientras que el presidente del Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes, Mark Green (republicano por Tennessee), escribió que sería “desperdiciar el dinero de los contribuyentes”.

Pero a pesar de criticar a los demócratas por querer viajar al país, los republicanos lo han hecho ellos mismos.

El presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, Jason Smith (republicano por Misuri), encabezó un grupo de siete miembros republicanos en El Salvador la semana pasada, publicando fotos de hombres tras las rejas. La Embajada de EE. UU. en El Salvador dijo que los miembros visitaron el país “para fortalecer los lazos bilaterales y discutir iniciativas que promuevan el desarrollo económico y la cooperación mutua”.

El representante Maxwell Frost (demócrata por Florida) calificó la medida de hipócrita, particularmente después de que el presidente Trump sugiriera enviar ciudadanos estadounidenses a prisiones salvadoreñas después de que migrantes hayan sido enviados allí “sin ningún debido proceso”.

“No hay buena fe aquí. Esto es una broma para ellos. Es una broma cruel para ellos, lo cual es realmente desafortunado. No ha habido ningún demócrata en estas CODEL [delegaciones del Congreso] oficiales a El Salvador, por lo que simplemente demuestra que es un tema completamente partidista”, dijo en respuesta a una pregunta de The Hill después de regresar de El Salvador.

“De hecho, pedí recorrer algunas de estas instalaciones también, porque Donald Trump estaba hablando de enviar ciudadanos allí. Quiero ver a dónde quiere enviar ciudadanos estadounidenses. También nos lo negaron porque no estamos en una CODEL oficial. Y entonces… parece que solo a los republicanos se les permite ir a estas prisiones y tomar fotos con humanos y prisioneros… como telón de fondo”.

Luna desestimó las preocupaciones sobre la falta de debido proceso en El Salvador bajo Bukele, comparando las críticas que ha recibido con las dirigidas a los aliados de MAGA.

“A gente como yo, como el representante Matt Gaetz, e incluso Donald Trump Jr., incluso hace solo un par de años, la forma en que los medios intentaron etiquetarnos no fue favorable. Y eso es lo mismo que están tratando de hacer con Bukele ahora mismo”, dijo Luna.

Gaetz, por su parte, no solo tiene intereses ideológicos en El Salvador.

“Ahora tengo una casa en El Salvador y tengo la intención de dedicar una parte sustancial de mi vida poscongresional a fomentar relaciones amistosas entre nuestros países”, dijo Gaetz.

El bromance entre Bukele y el presidente Trump puede que apenas esté comenzando. Después de una reunión en la Casa Blanca la semana pasada, el presidente salvadoreño publicó: “Ya te extraño”.

The Hill: https://thehill.com/policy/international/5266330-el-salvador-republicans-trump/