On the night of April 20, Nayib Bukele proposed a “humanitarian agreement” to Nicolás Maduro via X: the repatriation of 252 Venezuelan migrants—who had been expelled from the U.S. to El Salvador—to Venezuela, in exchange for the release of 252 political prisoners. The Venezuelan regime quickly rejected the proposal. But beyond headlines and social media exchanges, a fundamental question remains: was this ever a legitimate offer to begin with?
What’s unfolding between the U.S., El Salvador, and Venezuela is deeply troubling: human beings are being used as bargaining chips in political games and narratives between governments, while their most basic rights are being violated or ignored. Here are three reasons why President Bukele’s proposal is problematic.
1. The motives behind the offer are dubious and undermine the Trump administration’s narrative that Venezuelan men are “terrorists.
While political negotiations can sometimes lead to the release of people unjustly detained, they are rarely announced on social media, which suggests this was more about optics than substance.
According to the Trump administration, 137 of the Venezuelan migrants sent to the Terrorism Confinement Center (CECOT) in El Salvador are allegedly dangerous criminals affiliated with the Tren de Aragua, a gang recently designated by the U.S. as a Foreign Terrorist Organization. This designation was used as a justification to invoke the Alien Enemies Act of 1798. However, there has been no judicial oversight of the expulsions from the U.S., nor of the detentions in El Salvador. These individuals have not been brought before a judge, and neither government has provided any evidence linking them to the Tren de Aragua.
Furthermore, Bukele’s offer to release these individuals raises questions about the existence of any real evidence of criminal activity—since he is proposing to send them to Venezuela, a country with rampant impunity where, if the allegations were true, they would almost certainly not be investigated or prosecuted. Independent media reviews of judicial records show that 90 percent of the people sent to El Salvador have no criminal record in the United States. The proposal also reveals the lack of any legal basis for holding hundreds of migrants—who committed no crimes in El Salvador—in a maximum-security prison.
What happened is a reflection of the many challenges the region faces amid a context of democratic backsliding—where social media is used to stage political spectacle, and institutions and the language of human rights are co-opted not to uphold rights, but to control narratives. By naming specific individuals who are detained or disappeared in Venezuela, President Bukele likely did not consider how this association could put them and their families at greater risk. In this case, the “proposal” seems designed more to go viral than to produce any real humanitarian outcomes.
2. The right to due process has been violated in all three countries: the U.S., El Salvador, and Venezuela
The right to due process of the approximately 500 people that would be part of this proposed “exchange” have been violated by all the countries involved. Due process is a fundamental human right that must be guaranteed regardless of a person’s social status, including their nationality, immigration status, or political affiliation. In the case of the Venezuelan migrants detained in the CECOT maximum-security prison, both the United States and El Salvador have violated their right to due process. The same is true for those unjustly deprived of their liberty in Venezuela for political reasons.
The expelled migrants had no opportunity to appeal their removal orders, were denied judicial review of their cases, and those expelled under the 1798 law were not allowed to prove they are not affiliated with the Tren de Aragua or explain whether they have a well-founded fear of returning to Venezuela, where their life, personal safety, or freedom may be at risk. As far as is known, in El Salvador these individuals have not undergone any legal proceedings, have not had access to a lawyer, nor have they been brought before a judge—they have simply been held in isolation in a maximum-security prison.
Meanwhile, the authoritarian government in Venezuela is capitalizing on this political moment by questioning the authorities in El Salvador about due process guarantees for the detained migrants and requesting information about their physical integrity—while refusing to extend the same treatment to those arbitrarily detained in Venezuela for political reasons. In the wake of the July 28, 2024 presidential election, where the results were denied and the government remains in power without legitimacy, Venezuela currently holds nearly one thousand people considered political prisoners, along with dozens who have been disappeared. As part of a policy aimed at persecuting the opposition or those perceived as opponents, the Venezuelan government carries out enforced disappearances, arbitrary detentions, acts of torture, and cruel and inhuman treatment. Ideally, the questions that Attorney General Tarek William Saab posed to the authorities in El Salvador should also apply to the families of political prisoners in Venezuela.
3. Countries must respect international law when returning migrants seeking protection
Finally, there is an aspect that is often overlooked when analyzing the situation of people expelled from the U.S. to El Salvador, as well as President Bukele’s proposed “exchange”: the principle of non-refoulement. No foreign national can be expelled or returned to another country—whether it is their country of origin or not—where their right to life, personal integrity, or freedom would be at risk due to their nationality, religion, social status, or political opinions.
Some of the Venezuelan men currently held at CECOT had already initiated asylum applications in the United States due to fear of returning to their country of origin, or they had Temporary Protected Status (TPS). Neither the U.S. nor El Salvador has assessed the risks that a Venezuelan individual may face if returned to Venezuela and perceived as an opponent or as a “traitor to the homeland” for having migrated to the U.S.—a country Venezuela considers an enemy. Additionally, in some cases, U.S. courts have ruled that individuals with final orders of removal have the right to “a meaningful opportunity” to argue that being sent to their country of origin or a third country, as applicable, poses a level of danger that warrants protection.
Un espectáculo, no una solución: Tres cosas que debes saber sobre la “oferta” de Bukele a Maduro
La noche del 20 de abril, Nayib Bukele propuso a Nicolás Maduro a través de X un “acuerdo humanitario”: la repatriación de 252 migrantes venezolanos, quienes habían sido expulsados desde EE. UU. a El Salvador, a Venezuela, a cambio de la liberación de 252 presos políticos. El régimen venezolano respondió rápidamente rechazando la propuesta. Pero más allá de los titulares y los intercambios en redes sociales, queda una pregunta de fondo: ¿fue esta una oferta legítima desde el principio?
Lo que está ocurriendo entre EE. UU., El Salvador y Venezuela es profundamente preocupante: seres humanos están siendo utilizados como moneda de cambio en juegos de poder y narrativas entre gobiernos, mientras se violan o ignoran sus derechos más básicos. Aquí presentamos 3 razones por las cuales la propuesta del Presidente Bukele es problemática.
1. Las intenciones detrás de la oferta son dudosas y socavan la narrativa del gobierno de Trump de que los hombres venezolanos son “terroristas”.
Si bien negociaciones políticas podrían conducir a la liberación de personas injustamente detenidas en determinados momentos, no es usual que se anuncien por redes sociales, lo que hace pensar que se trata más de un esfuerzo discursivo que sustantivo.
De acuerdo al gobierno del Presidente Trump, 137 de las personas migrantes venezolanas enviadas al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) en El Salvador son supuestamente peligrosos criminales pertenecientes al Tren de Aragua, una banda criminal a la que EE. UU. designó recientemente como Organización Terrorista Extranjera y utilizó como excusa para invocar la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798. Sin embargo, no ha habido control judicial sobre las expulsiones desde EE. UU., ni sobre las detenciones en El Salvador. Estas personas no han sido presentadas ante un juez y ninguno de los dos gobiernos ha aportado pruebas que evidencien su vinculación al Tren de Aragua.
Más aún, el hecho que Bukele ofrezca liberar a estas personas pone en duda si realmente hay evidencia e indicios de actividades criminales, pues las estaría enviando a Venezuela, un país con una impunidad rampante y en donde —si fuese el caso— seguramente no serían investigadas ni sancionadas. La verificación independiente de los expedientes judiciales por medio de medios de comunicación muestra que el 90 por ciento de personas llevadas a El Salvador no tienen antecedentes penales en Estados Unidos. Esta propuesta también pone en evidencia que no hay ninguna base jurídica que justifique que El Salvador tenga en una prisión de máxima seguridad a cientos de migrantes que no cometieron delitos en su territorio.
Lo ocurrido es una muestra de los múltiples retos que enfrenta la región en un contexto de declive democrático, en el que se usan las redes sociales para llevar a cabo una política del espectáculo, y se hace uso de las instituciones y del lenguaje de derechos humanos no con el fin de defenderlos, sino de controlar narrativas. El Presidente Bukele, al nombrar a personas específicas detenidas o desaparecidas en Venezuela, seguramente no evaluó de qué manera esa vinculación las pone a ellas y a sus familiares en una situación de mayor riesgo. En este caso, la “propuesta” parece estar diseñado más para volverse viral que para generar resultados humanitarios reales.
2. El derecho al debido proceso ha sido violado en los tres países: EE. UU., El Salvador, y Venezuela.
El derecho al debido proceso de las cerca de 500 personas que harían parte de este “intercambio”, ha sido violado en los países involucrados. El debido proceso es un derecho humano fundamental que debe ser garantizado sin importar ninguna condición social, incluyendo la nacionalidad, situación migratoria o afiliación política de una persona. En el caso de las personas migrantes venezolanas detenidas en la prisión de máxima seguridad CECOT, tanto EE. UU. como El Salvador han violado su derecho al debido proceso. Lo mismo es cierto para el caso de las personas privadas de libertad injustamente en Venezuela, por motivos políticos.
Las personas migrantes expulsadas no tuvieron ninguna oportunidad para recurrir su orden judicial, les fue negada la revisión judicial de sus casos, y para las personas expulsadas a través de la ley de 1798, no se les permitió demostrar que no pertenecen al Tren de Aragua o explicar si tienen un temor fundado de ser regresadas a Venezuela porque su vida, integridad personal o libertad corren peligro en ese país. Hasta donde se sabe, en El Salvador estas personas no han tenido un procedimiento legal de ningún tipo, no han tenido acceso a un abogado ni han sido presentadas ante un juez, sino que simplemente han sido mantenidas en una cárcel de máxima seguridad en aislamiento.
Mientras, el gobierno autoritario en Venezuela capitaliza este momento político e interpela a las autoridades en El Salvador sobre las garantías del debido proceso de las personas migrantes detenidas en El Salvador y pide información sobre su integridad física, pero se niega a brindar este mismo tratamiento a las personas detenidas arbitrariamente en Venezuela por razones políticas. Tras negar los resultados de las elecciones presidenciales del 28 de julio del 2024 y permanecer sin legitimidad en el poder, en Venezuela hoy hay casi mil personas consideradas presas y presos políticos y decenas de personas desaparecidas. En el marco de una política para perseguir a la oposición o a quienes son percibidos como opositores, en Venezuela se llevan a cabo desapariciones forzadas, detenciones arbitrarias, actos de tortura y tratos crueles e inhumanos. Sería ideal que las preguntas que el Fiscal General Tarek William Saab hizo a las autoridades de El Salvador fuesen contestadas a los familiares de los presos políticos en Venezuela.
3. Los países deben respetar el derecho internacional en materia de retorno de migrantes que buscan protección.
Finalmente, hay un aspecto que a menudo es dejado de lado al momento de analizar la situación de las personas expulsadas de EE. UU. hacia El Salvador, así como la propuesta de “canje” elaborada por el Presidente Bukele: el principio de no devolución. Ningún extranjero puede ser expulsado o devuelto a otro país, sea o no de origen, donde su derecho a la vida, integridad o libertad personal están en riesgo a causa de su nacionalidad, religión, condición social o de sus opiniones políticas.
Algunos de los hombres venezolanos que actualmente se encuentran en el CECOT ya habían iniciado solicitudes en el sistema de asilo de Estados Unidos debido a su temor de regresar a su país de origen o tenían estatus de protección temporal (TPS). EE. UU. y El Salvador no han evaluado los riesgos que una persona venezolana puede correr si es regresada a Venezuela y es percibida como opositora o como “traidora a la patria” por haber emigrado a EE. UU., un país que Venezuela considera enemigo. Adicionalmente, en algunos casos las cortes en EE. UU. se han pronunciado sobre el derecho de las personas con órdenes finales de deportación a tener “una oportunidad significativa” para argumentar que ser enviadas a su país de origen o un tercer país, según sea el caso, representa un nivel de peligro que justifica protección.