Lourdes Palacios is a former FMLN lawmaker and served as an official in the government of President Salvador Sánchez Cerén. Today, representing the Committee of Relatives of Political Prisoners in El Salvador (COFAPPES), she refutes President Nayib Bukele’s statements that there are no political prisoners in El Salvador, asserting that they have a record of 119 individuals, including both prisoners and those politically persecuted.
She also spoke about how El Salvador’s current judicial system answers to the Executive branch and how left-wing and progressive individuals are the most affected.
President Bukele has said there are no political prisoners in El Salvador. What are your thoughts on that?
What Mr. Bukele expressed is false, because political prisoners do exist in El Salvador. This has been a practice since 2021, precisely since he gained a majority in the Legislative Assembly.
There are the cases of Dr. Francisco Hirezi, former mayor of Zacatecoluca; former councilman Dennis Córdoba; and former lawmaker Jaime Valdés, who have been detained since 2021 and had habeas corpus petitions approved since November 2023, but they are simply not being released. That is a political decision, therefore they are political prisoners. Then there is the case of the veterans who were captured last year. Nine people, including prominent names like Atilio Montalvo, due to his serious health condition, and also Pepe Melara. In other words, crimes were fabricated there, leading to their imprisonment. The use of institutions to fabricate these crimes has been a recurring practice in recent years.
Who qualifies as a political prisoner here in El Salvador?
Based on the concept defined by the Parliamentary Assembly of the Council of Europe, a political prisoner is a person whose fundamental guarantees have been violated. In this context, this includes freedom of thought, freedom of conscience, religion, freedom of expression, information, and also freedom of assembly and association. But it also applies if the detention has been imposed for purely political reasons, without connection to any defined crime, which is what has happened to all the people in El Salvador who have been imprisoned and are now also politically persecuted.
Furthermore, the measures taken are disproportionate to what might supposedly be a crime. Why must a person be imprisoned for offenses that could be addressed with alternative measures? The measure is disproportionate. That constitutes a political prisoner.
Here in El Salvador, the judicial system is completely subservient to the Presidency of the Republic. From that point, the processes already carry an arbitrariness, a bias against the individual. The attack is directed towards these people, mainly left-wing progressives in El Salvador who now have no right to express their opinions.
According to your records, how many political prisoners are from the right and how many from the left?
We have a record of 119 political prisoners and politically persecuted individuals, and only seven are from the right, including the gentleman who died (Alejandro Muyshondt) while in state custody.
In El Salvador, prisons have now become a system where a person enters and has absolutely no guarantee or right to a defense, and there is no knowing when they will be released. This situation is called judicial warfare, because institutions, the judicial system, and media outlets aligned with this government are used to discredit this group of people who represent a different way of thinking and viewing society.
Regarding the list of political prisoners in El Salvador, are you at COFAPPES certain that they are not guilty of the crimes the Prosecutor’s Office accuses them of?
Yes. As we have reviewed each case individually and based on the information that lawyers can share, these weaknesses in the judicial process become apparent. For example, evidence is not accepted, and when evidence proves a person’s innocence, it is minimized, and the legal processes are prolonged.
What do you think of the “exchange” of Venezuelan prisoners proposed by President Nayib Bukele with the political prisoners of the Venezuelan government?
For someone to arbitrarily say they will exchange these people – on what grounds? Through what process? With what individual case assessment? It is completely irresponsible even to suggest such proposals, because people’s human rights must be respected, as all of them have been subjected to cruel, inhuman, and degrading treatment. Attempting to, quote-unquote, negotiate with these people as if they were mere objects makes no sense. What this government should do is return these individuals to their country.
Venezuela’s Attorney General responded to Bukele, requesting medical reports and the judicial status of these deportees. This is very similar to what you are also demanding for political prisoners in this country. However, you haven’t been acknowledged. How do you view the outlook?
These individuals have had their basic human rights principles violated, namely equality before the law and due process. This also happens to our Salvadoran brothers and sisters, and they are trying to apply the same treatment to these foreign citizens.
From any viewpoint, they have no reason to be there, which is why I reiterate that this is a kidnapping of these people. What is serious here is that the economic interest of the Salvadoran government is also involved – receiving those $6 million from the United States. The other cruel aspect is saying it’s for one year, and furthermore, a renewable year, as if it were a contract for goods. This situation is a mistake by the government, and it must correct it because these people’s lives are at stake.
“Tenemos un registro de 119 personas presas y perseguidas políticas en El Salvador”
Lourdes Palacios fue diputada por el FMLN y funcionaria del gobierno del presidente Salvador Sánchez Cerén. Hoy, desde el Comité de Familiares de Presas y Presos Políticos de El Salvador (COFAPPES), desmiente las declaraciones del presidente Nayib Bukele respecto a que en El Salvador no hay presos políticos, pues asegura que ellos tienen un registro de 119, entre presos y perseguidos políticos.
Habló además de cómo el actual sistema judicial de El Salvador responde al Ejecutivo y que personas de izquierda y progresistas son los más afectados.
El presidente Bukele ha dicho que no hay presos políticos en El Salvador, ¿qué piensan de ello?
Es una falsedad lo expresado por el señor Bukele, porque en El Salvador sí existen presos políticos. Esta es una práctica que se ha venido realizando desde el año 2021, justo desde cuando él tiene mayoría en la Asamblea Legislativa.
Están los casos del doctor Francisco Hirezi, ex alcalde de Zacatecoluca; del ex concejal Dennis Córdoba, del ex diputado Jaime Valdés, quienes desde el año 2021 están detenidos y con proceso de habeas corpus aprobados desde noviembre de 2023, pero simplemente no los dejan salir. Esa es una decisión política, por lo tanto son presos políticos. Luego está el caso de los veteranos que fueron capturados el año pasado. Nueve personas y los nombres emblemáticos como Atilio Montalvo por su grave condición de salud y también Pepe Melara, es decir, ahí hubo una fabricación de delitos que los ha llevado a la cárcel. La utilización de las instituciones para fabricar esos delitos es una práctica recurrente durante los últimos años.
¿Quién es un preso político acá en El Salvador?
A partir de la conceptualización que ya se define desde la Asamblea Parlamentaria del Consejo de Europa, un preso político es una persona a la cual se le han violado las garantías fundamentales. En este caso, la libertad de pensamiento, la libertad de conciencia, de religión, la libertad de expresión, información y también la libertad de reunión a la asociación. Pero también si esa detención ha sido impuesta por razones puramente políticas, sin conexión con ningún delito tipificado, que es lo que ha sucedido con todas las personas que en El Salvador han sido encarceladas y ahora también perseguidas políticamente.
También son medidas desproporcionadas con respecto a lo que se supone podría ser un delito. ¿Por qué se tiene que llevar a la cárcel a una persona si solamente son delitos que pueden ser llevados con medidas sustitutivas? Entonces la medida es desproporcionada. Ese es un preso político.
Aquí en El Salvador el sistema judicial está completamente al servicio de la Presidencia de la República. Desde ahí los procesos ya llevan una arbitrariedad, una carga contra la persona. El ataque es hacia estas personas, principalmente progresistas de izquierda que en El Salvador que ahora no tienen derecho a opinar.
¿Cuántos presos políticos hay de derecha y de izquierda, según sus registros?
Tenemos un registro de 119 personas presas y perseguidas políticas, y solamente siete son de derecha, incluido el señor que falleció (Alejandro Muyshondt) estando en manos del Estado.
En El Salvador las cárceles ahora se han convertido en un sistema mediante el cual una persona entra y no tiene absolutamente ninguna garantía ni derecho a defensa y no se sabe cuándo va a salir. A esta situación se le llama guerra judicial, porque se utiliza a las instituciones, al sistema judicial, a los medios de comunicación afines a este gobierno para descalificar a este conjunto de personas que representan una forma diferente de pensar y de ver la sociedad.
Del listado de presos políticos que hay en El Salvador, ¿ustedes están seguros como Cofappes que no son culpables de los delitos que los acusa la Fiscalía?
Sí. Cuando se ha ido conociendo caso por caso y con base en la información que los abogados pueden compartir, se van identificando esas debilidades en el proceso judicial. Por ejemplo, no se aceptan pruebas y cuando estas determinan la inocencia de una persona se minimizan, se alargan los tiempos de los procesos.
¿Qué piensa del “canje” de presos venezolanos que propuso el presidente Nayib Bukele con los presos políticos del gobierno de Venezuela?
Que alguien de manera arbitraria venga a decir que va a canjear a esas personas, ¿a cuenta de qué? ¿Con qué proceso? ¿Con qué individualización de casos? Es totalmente irresponsable plantear siquiera este tipo de propuestas, porque se les deben de respetar los derechos humanos a las personas, porque todos ellos han sido expuestos a esos tratos crueles, inhumanos y degradantes. Intentar, entre comillas, negociar como que fueran cualquier cosa, con estas personas, no tiene sentido. Lo que debe de hacer este gobierno es devolver a esas personas a su país.
El fiscal general de Venezuela contestó a Bukele y pidió reporte médico y la situación judicial de estos deportados. Eso es algo muy parecido a lo que ustedes están exigiendo también con los presos políticos en el país. Sin embargo, no han sido tomados en cuenta, ¿cómo ven el panorama?
A estas personas se les ha violado los principios básicos de derechos humanos, que es la igualdad ante la ley y el debido proceso. Eso pasa también con nuestros hermanos salvadoreños y les están queriendo aplicar lo mismo también a estos ciudadanos extranjeros.
Desde cualquier punto de vista no tienen porqué estar allí y por eso es que reitero que esto es un secuestro de esas personas. Aquí lo grave es que también está en medio de todo esto el interés económico del gobierno de El Salvador, que es recibir esos 6 millones de dólares de Estados Unidos. Lo otro, que es cruel, es decir que por un año y además es un año renovable, como que eso fuera un contrato de cosas. Esta situación es un error del gobierno y debe de corregirlo porque están las vidas de esas personas en juego.