Ivania Cruz is a lawyer and human rights defender in El Salvador. She is part of the Unit for the Defense of Human and Community Rights (Unidehc), an organization founded in 2019 that works in various areas. These include defending communities facing the threat of eviction (currently assisting eight communities throughout Salvadoran territory) and defending against arbitrary detentions under the state of exception imposed by President Nayib Bukele in 2022. Unidehc has defended over 100 people, and although they have only managed to free 19, their work has also led them to collect testimonies from individuals with no criminal records who have been held in the country’s prisons.
Other areas of concern for Unidehc include the increase in political persecution of union members, community leaders, environmentalists, and political opponents, as well as the fight against corruption, being one of the few organizations that have filed complaints against officials in the Bukele government.
Beyond her professional career, Ivania Cruz has been a direct victim of the current government. Her brother was one of the country’s first political prisoners. This made her the spokesperson for the demands of political prisoners in 2021; that is, she was one of the first faces in El Salvador to raise her voice when no organizations were doing so, and at the peak of Bukele’s popularity. “Today, we are living under a dictatorship. The president has been unconstitutionally re-elected and has brought about major setbacks in El Salvador regarding democracy and human rights violations,” she states in an interview with El Salto.
And what is your current situation? Because you’ve also had to leave your country.
Let me tell you, throughout this advocacy work, the struggle has involved both domestic efforts and international advocacy. This is my fourth trip here to Spain, working with different organizations and trade union movements. The political issue has been discussed here in the Congress of Deputies, as well as in the parliaments of the Basque Country, in Costa Rica, in Washington, etc.
“I was on this trip when they detained another Unidehc spokesperson, Fidel Zavala, a young man who was the first person to file a complaint against the director of prisons in El Salvador.”
We were here doing this advocacy work. My colleague, lawyer Rudy Joya, who is also a spokesperson, and myself, responding to invitations from the Monsignor Romero Committee, the Congress, Comisiones Obreras, etc., when they raided my home on February 25th. Meaning, it’s not that I fled, but rather we were on this advocacy trip when they detained another Unidehc spokesperson, Fidel Zavala. He is a young man with an important precedent in the country because he is the first person to file a complaint against the director of prisons in El Salvador, showing his face, not anonymously, and filing a complaint with the Prosecutor’s Office for corruption and torture, of which he was a witness and victim. That is, he has been re-arrested, along with 24 community leaders for whom lawyer Joya and I were the assigned lawyers, defending their right to land.
That’s the case the Prosecutor’s Office is trying to fabricate, and within that, target Unidehc, which emerged as a popular movement with support from organizations that do have legal status. In El Salvador, we face the obstacle of not being able to register because it has to go through the Ministry of the Interior, which is obviously part of the Bukele government. Because we are not registered, this organization we represent has been labeled an “illegal association.” In other words, it’s not because we are committing a crime, because that’s not the case, but rather to criminalize the work we are doing.
It’s gotten to the point where, while we were here in Spain, they issued an arrest warrant, but we were able to justify why we were here, as it was a trip planned since last year. Subsequently, the hearing has been postponed until May because the same organizations have supported us by providing documentation to justify our absence.
But yes, the level of violence, of persecution, has now escalated. It’s no longer just against political parties or union members demonstrating for their labor rights. Now the level of violence is rising with Fidel’s re-arrest and the case they are trying to fabricate against us. Many organizations in El Salvador are in a similar situation, unregistered, responding to the country’s needs and problems. We are in a very difficult situation.
Why is this registration not possible?
Because for us to obtain legal status, the process goes through the Ministry of the Interior of the Bukele government. Many obstacles are presented there, just as they have denied permission for union members to operate.
Why isn’t it possible? Well, obviously, we have been very brave in denouncing government corruption. What Unidehc did was go to the Prosecutor’s Office, the Office of the Human Rights Ombudsman, and the Supreme Court of Justice. We activated all legal mechanisms and exposed the system, because there is no investigation into the complaints and no due process. And, instead of facing this situation, what they do is criminalize us to avoid responding to all the victims we bring before the justice system, and it’s a way to silence voices. And it’s not just an attack on Unidehc members, but on the people we represent.
There are many landmark cases in El Salvador, such as the Cosavi case, which reveals significant government corruption. Our organization was providing legal assistance to over 125 people out of nearly 10,000 affected individuals, older adults who have lost their life savings because the government holds them.
Is Cosavi about pensions?
Yes, pensions, savings. We are talking about a cooperative where the owners are the members, but the Superintendency of the Financial System, a government institution, has seized the cooperative. It can be proven that the Nuevas Ideas party, the ruling party, obtained loans from this cooperative for Bukele’s campaign. Many names of current government officials appear in connection with this cooperative, due to corruption. So, as Unidehc, we were handling cases that were too emblematic in the country, which is obviously why they sought to carry out a political attack.
Besides the affected individuals not receiving interest on those savings, the Treasury Department is taking a percentage of the savings themselves, is that right?
From each person, 10%, in addition to giving them no answers about their savings. This affects not only ordinary people with savings but also large business owners with millions of dollars in that cooperative. They started by dealing with tiers – people who had $30,000 saved did get their money back, but without interest. That is, they received their principal, but not the interest they are entitled to by right. And those with more than $30,000 have still not received their money back.
“When Bukele talks about combating corruption, he always talks about the past, about his opponents, but never connects it to his current government.”
This is a very complicated issue because the situation has even been presented to the International Monetary Fund (IMF). Even so, the fund has negotiated with the Salvadoran government, but the IMF recommendations do include a provision regarding the case, calling for transparency and for them to combat corruption within their own government. Because when Bukele talks about combating corruption, he always talks about the past, about his opponents, but never connects it to his current government.
Another landmark case you handle is the La Floresta case, for which your colleague was detained. Can you tell us about it?
The La Floresta case involves a community where veterans and former guerrilla combatants began settling the land starting in ’92. We are talking about low-income individuals whose homes are still made of sheet metal and adobe. Many other people have been living there for 12, 15 years. That land was part of the agrarian reform, but nationally there’s a problem with land titling and legalization, and poverty itself leads people to settle abandoned places.
The businessman who owned the land left the country, lived in the United States, and for 15 years he was aware and had allowed his land to be settled. Now, this businessman wants to assert ownership because he has agreed to hold talks with the Minister of Housing, Michelle Sol, who is a cousin of Bukele’s wife, to create a housing project. In this context, instead of following due process – if I, as a businessman, know people are living there, I have to request a court order for eviction, because he still has rights to that land, no one denies that – they arrived with heavy machinery and destroyed 20 homes, with children present.
The people organized and filed complaints. We at Unidehc were not yet handling the case. In May 2024, they filed the first complaint for threats, as the businessman had told them that if they didn’t leave the land, he would report them. Then, they filed a complaint for the damages caused. In August of last year, community leaders approached the Unit for legal assistance. We investigated the property registry and verified that indeed, some of these people appeared as possessors even though someone else was the owner, and that the law in the country speaks of an adverse possession process. That is the legal term stating that if a person has occupied land permanently and peacefully for ten uninterrupted years, they may be entitled to a property title, but only if a judge determines it.
We told the people, some of you do have documents supporting your possession and you also have rights. But who will resolve the conflict between the businessman’s ownership and the inhabitants’ claims? A civil judge. That is the appropriate jurisdiction because it’s a property issue. Well, here the Prosecutor’s Office intervenes and begins to fabricate cases with the aim of evicting these people; that’s how the La Floresta case originated. They detain these 24 people, but it’s also an example the government uses to instill fear, because it’s no coincidence that after the La Floresta evictions, evictions began in the Historic Center of San Salvador, notifying people they had only 24 hours to leave.
So, Fidel Zavala becomes a spokesperson against these arbitrary detentions, and on February 9th, they detain two leaders from La Floresta. On February 25th, Fidel reports the capture of these leaders to the Office of the Human Rights Ombudsman, and that same day, at 4:00 PM, they raid the Unit’s offices and arrest Fidel Zavala.
What happened to Fidel Zavala is political revenge because he denounced and exposed this whole situation in the prisons, and the Prosecutor’s Office and authorities are silencing him in this way.
What is your analysis of this case?
Here we see three mechanisms. The issue of evictions is obviously intended to oppress the people because there is a housing project and an economic interest there. On the other hand, what happened to Fidel Zavala is political revenge because he denounced and exposed this whole situation in the prisons. Instead of using his testimony regarding the many deaths in prisons, which he witnessed, the Prosecutor’s Office and authorities are silencing him in this way. Right now, Fidel is in a police station, but his life is at risk if he is transferred to a prison because he will be handed over to his tormentors; he will be placed exactly with the people he denounced. And thirdly, there’s the persecution of the organization that had been making the government uncomfortable.
Ivania Cruz: “El estado de excepción se está utilizando en El Salvador para gobernar en base al miedo”
Ivania Cruz es abogada y defensora de derechos humanos en El Salvador. Forma parte de la Unidad de Defensa de Derechos Humanos y Comunitarios, Unidehc, organización que nació en 2019 y que trabaja en distintas líneas. Entre ellas, la defensa de comunidades ante la amenaza de desalojo (actualmente atienden a ocho comunidades en todo el territorio salvadoreño), y la defensa ante la detenciones arbitrarias a partir del régimen de excepción impuesto por el presidente Nayib Bukele, en 2022. Unidehc ha defendido a más de 100 personas y aunque solo han podido liberar a 19, también les ha llevado a recopilar los testimonios de las personas que, sin antecedentes penales, han estado dentro de los centros penitenciarios del país.
Otras líneas de acción que preocupan a Unidehc son el incremento de la persecución política sobre sindicalistas, líderes comunitarios, ambientalistas y opositores políticos, así como el combate contra la corrupción siendo de las pocas organizaciones que han denunciado a funcionarios del gobierno de Bukele.
Más allá de su trayectoria profesional, Ivania Cruz ha sido víctima directa del actual gobierno. Su hermano fue uno de los primeros presos políticos del país. Ello la convirtió en la portavoz de las demandas de los presos políticos en 2021, es decir, fue uno de los primeros rostros en El Salvador en alzar la voz cuando no habían organizaciones que lo hicieran y en el contexto de la mayor popularidad de Bukele. “Hoy, estamos viviendo una dictadura. El presidente se ha reelegido de forma inconstitucional y ha traído grandes retrocesos en El Salvador en el tema democrático y en la violación de derechos humanos”, asegura en conversación con El Salto.
Y, ¿cuál es tu situación actual? Porque además has tenido que salir de tu país.
Te cuento que en esa trayectoria de incidencia ha tocado hacer la lucha tanto en el territorio como la incidencia internacional. Dentro de los viajes es mi cuarta ocasión aquí en España con diferentes organizaciones y movimientos sindicales. El tema político ha estado en el Congreso de los Diputados de aquí, como también en los parlamentos del País Vasco, en Costa Rica, en Washington, etcétera.
“Me encontraba en este viaje cuando han detenido otro de los voceros de Unidehc, Fidel Zavala, que es un joven que fue la primera persona que denuncia al director de centros penales de El Salvador.”
Nosotros nos encontrábamos aquí en esta incidencia. Mi compañero el licenciado Rudy Joya, que también es vocero, y mi persona de cara a estas invitaciones, el Comité Monseñor Romero, el Congreso, Comisiones Obreras, etcétera, cuando allanan mi vivienda el 25 de febrero. Es decir, no es que salí huyendo, sino que nos encontrábamos en este viaje de incidencia cuando han detenido a otro de los voceros de Unidehc, Fidel Zavala, que es un joven con un precedente importante en el país, porque es la primera persona que denuncia al director de centros penales de El Salvador, poniendo su rostro, no bajo el anonimato, y poniendo una denuncia en la Fiscalía por corrupción y tortura, de la cual él fue testigo y víctima. Es decir, lo han recapturado, además de a 24 líderes comunitarios de los que el licenciado Joya y mi persona éramos los abogados asignados y estábamos en la defensa de su derecho a la tierra.
Ese es el caso que intentan fabricar la Fiscalía y dentro de ello, contra Unidehc, que ha nacido como movimiento popular, con apoyo de organizaciones que sí cuentan su personería jurídica. En El Salvador nos encontramos con el obstáculo de no poder inscribirnos porque tiene que pasar por el Ministerio de Gobernación, que es obviamente del gobierno de Bukele. Por no estar inscritos, esta organización a la que nosotros representamos nos han calificado como “agrupación ilícita”. O sea, no es por el hecho de estar cometiendo un delito, porque no es así, sino por criminalizar la labor que estamos haciendo.
Es tan así que estando aquí en España, emiten orden de captura, pero nosotros hemos podido justificar el por qué estábamos acá, que era un viaje programado desde el año pasado. Posteriormente la audiencia se ha pospuesto hasta mayo porque las mismas organizaciones nos han apoyado dándonos las constancias para justificar nuestra ausencia.
Pero sí, ahora ha subido el nivel de violencia, de la persecución ya no es solo a los partidos políticos, a los sindicalistas por la manifestación a sus derechos laborales. Ahora sube el nivel de violencia con la recaptura de Fidel y con el caso que nos intentan fabricar a nosotros. Así están muchas organizaciones, sin inscripción en El Salvador, de cara a las necesidades y a las problemáticas del país. Estamos en una situación muy difícil.
¿Ésta inscripción, por qué no es posible?
Porque para que nos den la personería jurídica este trámite pasa por el Ministerio de Gobernación del gobierno de Bukele. Ahí se presentan muchos obstáculos, como para los sindicalistas a quienes les han impedido el permiso para su funcionamiento.
¿Por qué no es posible? Pues obviamente nosotros hemos sido muy valientes en denunciar la corrupción del Gobierno. Lo que Unidehc hizo fue ir a la Fiscalía, a la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos, a la Corte Suprema de Justicia. Activamos todos los mecanismos legales y el sistema lo dejamos expuesto, porque no hay investigación de la denuncia y no hay debido proceso. Y, en vez de enfrentar esta situación, lo que hacen es criminalizarnos para no dar respuesta a todas las víctimas que traemos ante la justicia y es una manera de callar las voces. Y no solamente es un ataque a los miembros de Unidehc, sino a la gente que representamos.
Son muchos casos emblemáticos en El Salvador, como por ejemplo el caso Cosavi, del que emana una gran corrupción del gobierno, y nuestra organización estaba dando la asistencia legal a más de 125 personas de casi 10.000 afectados, personas adultas mayores que han perdido todos los ahorros de su vida porque las tiene el Gobierno.
¿El Cosavi son pensiones?
Sí, pensiones, ahorros. Estamos hablando de una cooperativa que los dueños son los asociados, pero la Superintendencia, el sistema financiero, que es una institución de gobierno, ha secuestrado la cooperativa. Ahí se puede comprobar por qué en esa cooperativa el partido de Nuevas ideas, que es el partido del oficialismo, adquirió préstamos para la campaña de Bukele. Muchos de los nombres de funcionarios del gobierno actual aparecen en esa cooperativa, por corrupción. Entonces, como Unidehc teníamos casos demasiado emblemáticos en el país, que obviamente es un ataque político que ha pretendieron realizar.
Además de que los afectados no están recibiendo los intereses de esos ahorros, Hacienda se está llevando porcentaje de los mismos, ¿es así?
De cada una de las personas el 10%, además de que no les dan respuesta sobre el tema de sus ahorros. Ahí no solamente se está afectando a aquella persona que tiene sus ahorros, una persona común, sino también grandes empresarios con millones de dólares en esa cooperativa. Comenzaron elevando capas, o sea, las personas que tenían 30.000 dólares ahorrados sí se los han devuelto, pero sin intereses, es decir, les dieron su capital, pero el interés que por derecho les corresponde, no. Y a aquellas personas que tienen más de 30.000, todavía no se les ha devuelto.
“Cuando Bukele habla de combatir la corrupción, siempre habla del pasado, de sus opositores, pero nunca lo relaciona a su gobierno actual”
Esta es una problemática bien complicada, porque se ha llegado a exponer la situación hasta al Fondo Monetario (FMI). Aún así, han hecho negociación el fondo con el Gobierno salvadoreño, pero dentro de las recomendaciones del FMI Fondo si incluye un articulado referente al caso, en el que están pidiendo transparencia y que combatan la corrupción de su mismo gobierno. Porque cuando Bukele habla de combatir la corrupción, siempre habla del pasado, de sus opositores, pero nunca lo relaciona a su gobierno actual.
Otro caso que lleváis, como emblemático, es de La Floresta, por el que han detenido a tu compañero precisamente. ¿Nos puedes contar de qué se trata?
El caso La Floresta es un una comunidad que veteranos y ex combatientes de la guerrilla que comenzaron a poblar esas tierras, desde el año 92. Estamos hablando de personas de escasos recursos y sus viviendas son de láminas y de adobe todavía. Otra mucha gente lleva viviendo ahí desde hace 15, 12 años. Ese terreno era de la reforma agraria, pero es que a nivel nacional hay un problema de tierras y legalizaciones y la misma pobreza hace que, un lugar abandonado, la gente comience a poblarlo.
El empresario que fue el dueño de esas tierras, se fue del país, residió en Estados Unidos y durante 15 años él tuvo conocimiento y había permitido que se poblara su terreno. Ahora, este empresario quiere ejercer de dueño porque ha aceptado tener conversaciones con la ministra de Vivienda, Michelle Sol, quien es prima de la esposa de Bukele, para crear un proyecto habitacional. En ese sentido, en vez de hacer el debido proceso, si yo empresario sé que ahí hay personas habitando, tengo que pedir una orden judicial para desalojar, porque él tiene derechos sobre esas tierras todavía, nadie lo niega, pero en vez de hacer eso, llegaron con maquinaria pesada y destruyeron 20 viviendas, habiendo niños presentes.
La gente se organizó y denunció. Nosotros como Unidehc todavía no estábamos dándole atención. En mayo del 2024, realizan ellos la primer denuncia por amenazas, ya que el empresario les había dicho que si no se retiraban del terreno los iba a denunciar. Entonces, realizan la denuncia por los daños ocasionados. En agosto del año pasado, líderes de la comunidad buscan a la Unidad para una asistencia legal. Nosotros hacemos la investigación en el registro de las propiedades y verificamos que en efecto, algunas de estas personas aparecían como poseedores aunque el dueño era otro, y que la ley en el país habla sobre un proceso de prescripción. Ese es el término legal que manifiesta que si una persona tiene diez años -ininterrumpidos- de estar de manera permanente y pacífica en un terreno, puede tener derecho a un título de propiedad, pero si un juez lo determina.
Les dijimos a la gente, algunas de ustedes sí tienen documentos que les respaldan la posesión y tienen derecho también. Pero, quién va a resolver el conflicto del dominio del empresario y el de los habitantes, ¿un juez de lo civil? Esa es la materia adecuada porque es un problema de propiedad. Pues aquí la Fiscalía interviene y comienza a crear casos con la idea de desalojar a estas personas, es así que nace el caso La Floresta. Detienen a estas 24 personas, pero también es un ejemplo con el que intenta el Gobierno dar miedo, porque no es casualidad que después de los desalojos de La Floresta comenzaron los desalojos en el Centro Histórico de San Salvador, notificando a las personas que tenían solo 24 horas para retirarse.
Entonces, Fidel Zavala se convierte en vocero de esas detenciones arbitrarias y el 9 de febrero detienen a dos líderes de La Floresta. El 25 de febrero, Fidel denuncia en la Procuraduría los derechos humanos la captura de estos líderes y ese mismo día, a las 16:00 de la tarde, allanan las oficinas de la Unidad, y capturan a Fidel Zavala.
Lo de Fidel Zavala es una venganza política porque él denunció y expuso toda esta situación en centros penales, y la Fiscalía y las autoridades lo que hacen es callarle la voz de esa manera
¿Qué análisis hacéis de este caso?
Aquí vemos tres mecanismos. El tema de los desalojos es para, obviamente, oprimir al pueblo porque hay un proyecto habitacional y un interés económico ahí. Por otro lado, lo de Fidel Zavala es una venganza política porque él denunció y expuso toda esta situación en centros penales, y la Fiscalía y las autoridades, en vez de utilizar su testimonio por muchas muertes que hay en centros penales, y él haber sido testigo de ello, lo que hacen es callarle la voz de esa manera. Ahorita, Fidel está en una delegación policial, pero corre riesgo su vida si es trasladado a un centro penal porque va a ir a los verdugos, va a ir exactamente con las personas que él denunció. Y por otro lado, la persecución a la organización que le venía causando incomodidad al gobierno.