Four House Democrats traveled to El Salvador on Monday to pressure President Nayib Bukele and the Trump administration to release Kilmar Ábrego García, a Maryland resident who was deported last month despite a federal court order protecting him from removal.

But after being denied access to Ábrego García during their visit, the lawmakers said they were now demanding the Trump administration produce “daily proof of life,” as well as access to counsel and his immediate release.

“Since we were not able to get the answers we need today from the embassy, we have written a letter just as of 30 minutes ago to Secretary of State Marco Rubio demanding daily proof of life for Mr. Ábrego García,” said Rep. Yassamin Ansari of Arizona, one of the House Democrats who traveled to the Central American country, at a press conference on Monday afternoon. “And of course, finally, demanding his safe return home.”

The visit by the delegation—which included Reps. Robert Garcia of California, Maxwell Frost of Florida, Maxine Dexter of Oregon, and Ansari—is the latest effort by Democrats to bring attention to Ábrego García’s case, which some legal scholars say has brought the U.S. to the brink of a constitutional crisis. The Supreme Court this month ordered the federal government to “facilitate” Ábrego García’s return to the United States, but the Trump administration has declined to do so, citing lack of jurisdiction.

The Democratic lawmakers said their request to see Ábrego García was denied by the Salvadorian government as it was not an official trip, though they did meet with the U.S. Embassy in El Salvador. 

“There is no reason for me to believe that the Trump administration is doing anything to facilitate his safe return home,” Ansari said. “And that is simply unacceptable.”

The visit follows one last week by Sen. Chris Van Hollen of Maryland, who after two days of negotiations was permitted to meet briefly with Ábrego García. Van Hollen described Ábrego García as “traumatized” from being held at the notorious CECOT maximum-security prison, where Bukele’s government houses alleged terrorists and gang members. Van Hollen said Ábrego García has since been transferred to a less severe detention center.

But the photo of that encounter—showing Van Hollen and Ábrego García speaking across a table—has come under scrutiny from Democrats and his family’s legal team, who now question whether it was a staged photo opportunity by the Bukele government. “We know nothing of Mr. Ábrego García’s whereabouts since the staged photo op on Thursday,” said Chris Newman, the attorney representing his family, at Monday’s press conference. “Unfortunately, we are no longer able to trust the representations about this case made either by the United States government or by the Salvadorian government.”

Ábrego García was deported on March 15, one of over 200 individuals swept up in a mass deportation order by the Trump administration. The administration invoked the 1798 Alien Enemies Act to justify expedited removals, despite widespread legal challenges and mounting bipartisan concern over its use outside of wartime.

Though Ábrego García entered the U.S. illegally years ago, a judge in 2019 granted him “withholding of removal” status, after determining that his fears of persecution if he were returned to El Salvador were credible. Nonetheless, Immigration and Customs Enforcement (ICE) deported him in March in what the Justice Department initially described as an “administrative error.”

Since then, both a federal judge and the U.S. Supreme Court have affirmed that the government must help bring him back—a mandate that administration officials say they cannot fulfill without El Salvador’s cooperation.

“If this can happen to Ábrego García it can happen to people from Venezuela…our constituents, and any day now, it can happen to citizens, because the President himself said that in the Oval Office,” Frost said. “This is a front to our laws, and that’s why we’re here.”

Republican leaders have accused Democrats of defending criminals, pointing to unverified allegations that Ábrego García is tied to MS-13. The White House referred to the Democrats’ visit as an “apology tour for a deported illegal immigrant gang member.”

“Today, four more Democrats … are in El Salvador, picking up their party’s mantle of prioritizing a deported illegal immigrant MS-13 gang member over the Americans they represent,” the White House said in a press release.

Yet the only evidence produced linking Ábrego García to gang activity is a 2019 police report that has long been questioned in court. His family and attorneys have denied the claims, and judges reviewing his case have repeatedly upheld protections for him. 

Court documents reviewed by TIME found that Trump’s administration had a chance to challenge Ábrego García’s protection from deportation during his first term, but didn’t take it.

Frost said their visit was in part to ensure that the public doesn’t forget about the Trump administration’s deportations: “They do so much to make sure people forget about them breaking the law, forget about them completely ignoring the Supreme Court,” he said.

Democrats at the press conference also raised concerns about Andry José Hernández Romero, a Venezuelan asylum-seeker deported to El Salvador after the Trump administration accused him of gang affiliations based solely on his tattoos. Romero, a gay makeup artist, fled Venezuela fearing persecution and legally applied for asylum through a U.S. government app. “We know that he has had no gang affiliations that anyone is aware of, or that they presented in a court of law,” Garcia said. “This is our plea to the Embassy here—confirm that he is alive.”

The Democratic lawmakers say they requested an official congressional delegation (CODEL) to visit both men, but House Oversight Chair James Comer and Homeland Security Chair Mark Green, both Republicans, denied the request, citing costs and accusing Democrats of defending gang members. “No Democrat has been allowed to go [on official delegations],” Garcia said. “There have been CODELs that have just been Republican members of Congress only.”

Jennifer Vasquez Sura, the wife of Ábrego García, said in a statement that she was “deeply grateful” that four members of Congress had arrived in the country to push for her husband’s release from prison, and that she was concerned about his health. “Their presence sends a powerful message: The fight to bring Kilmar home isn’t over,” she said, adding, “We need Congress to keep showing up.”

Frost added that more lawmakers will be visiting El Salvador soon to keep a spotlight on the issue. “We’re not going to be the last members of Congress and senators that are here to make sure that he’s released,” he said. “The book is not closed on our Constitution and our laws—no matter what Donald Trump says.”

Time: https://time.com/7279230/democrats-el-salvador-prison-abrego-garcia/

Demócratas, a quienes se les negó el acceso a Ábrego García en El Salvador, exigen “prueba de vida diaria”

Cuatro demócratas de la Cámara de Representantes viajaron a El Salvador el lunes para presionar al presidente Nayib Bukele y a la administración Trump para que liberen a Kilmar Ábrego García, un residente de Maryland que fue deportado el mes pasado a pesar de una orden judicial federal que lo protegía de la expulsión.

Pero después de que se les negara el acceso a Ábrego García durante su visita, los legisladores dijeron que ahora exigían que la administración Trump presentara una “prueba de vida diaria”, así como acceso a un abogado y su liberación inmediata.

“Dado que hoy no pudimos obtener las respuestas que necesitábamos de la embajada, hemos escrito una carta hace apenas 30 minutos al Secretario de Estado Marco Rubio exigiendo una prueba de vida diaria para el Sr. Ábrego García”, dijo la representante Yassamin Ansari de Arizona, una de las demócratas de la Cámara que viajó al país centroamericano, en una conferencia de prensa el lunes por la tarde. “Y, por supuesto, finalmente, exigiendo su regreso seguro a casa”.

La visita de la delegación —que incluyó a los representantes Robert Garcia de California, Maxwell Frost de Florida, Maxine Dexter de Oregón y Ansari— es el último esfuerzo de los demócratas para llamar la atención sobre el caso de Ábrego García, que según algunos juristas ha llevado a EE. UU. al borde de una crisis constitucional. La Corte Suprema ordenó este mes al gobierno federal que “facilitara” el regreso de Ábrego García a Estados Unidos, pero la administración Trump se ha negado a hacerlo, alegando falta de jurisdicción.

Los legisladores demócratas dijeron que su solicitud para ver a Ábrego García fue denegada por el Gobierno salvadoreño ya que no era un viaje oficial, aunque sí se reunieron con la Embajada de Estados Unidos en El Salvador.

“No hay razón para creer que la administración Trump esté haciendo algo para facilitar su regreso seguro a casa”, dijo Ansari. “Y eso es simplemente inaceptable”.

La visita sigue a una realizada la semana pasada por el senador Chris Van Hollen de Maryland, a quien, después de dos días de negociaciones, se le permitió reunirse brevemente con Ábrego García. Van Hollen describió a Ábrego García como “traumatizado” por estar recluido en la tristemente célebre prisión de máxima seguridad CECOT, donde el gobierno de Bukele alberga a presuntos terroristas y pandilleros. Van Hollen dijo que Ábrego García ha sido trasladado desde entonces a un centro de detención menos severo.

Pero la foto de ese encuentro —que muestra a Van Hollen y Ábrego García hablando al otro lado de una mesa— ha sido objeto de escrutinio por parte de los demócratas y el equipo legal de su familia, quienes ahora cuestionan si fue una oportunidad fotográfica montada por el gobierno de Bukele. “No sabemos nada del paradero del Sr. Ábrego García desde la sesión de fotos montada el jueves”, dijo Chris Newman, el abogado que representa a su familia, en la conferencia de prensa del lunes. “Desafortunadamente, ya no podemos confiar en las representaciones sobre este caso hechas ni por el gobierno de Estados Unidos ni por el Gobierno salvadoreño”.

Ábrego García fue deportado el 15 de marzo, una de las más de 200 personas arrastradas por una orden de deportación masiva de la administración Trump. La administración invocó la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 para justificar las expulsiones aceleradas, a pesar de las amplias impugnaciones legales y la creciente preocupación bipartidista sobre su uso fuera de tiempos de guerra.

Aunque Ábrego García ingresó ilegalmente a EE. UU. hace años, un juez le otorgó en 2019 el estatus de “suspensión de la expulsión”, después de determinar que sus temores de persecución si regresaba a El Salvador eran creíbles. No obstante, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés) lo deportó en marzo en lo que el Departamento de Justicia describió inicialmente como un “error administrativo”.

Desde entonces, tanto un juez federal como la Corte Suprema de EE. UU. han afirmado que el gobierno debe ayudar a traerlo de regreso, un mandato que los funcionarios de la administración dicen que no pueden cumplir sin la cooperación de El Salvador.

“Si esto le puede pasar a Ábrego García, le puede pasar a gente de Venezuela… a nuestros electores, y cualquier día de estos, le puede pasar a ciudadanos, porque el propio presidente dijo eso en el Despacho Oval”, dijo Frost. “Esto es una afrenta a nuestras leyes, y por eso estamos aquí”.

Los líderes republicanos han acusado a los demócratas de defender a criminales, señalando acusaciones no verificadas de que Ábrego García está vinculado a la MS-13. La Casa Blanca se refirió a la visita de los demócratas como una “gira de disculpas por un pandillero inmigrante ilegal deportado”.

“Hoy, cuatro demócratas más… están en El Salvador, retomando el manto de su partido de priorizar a un pandillero inmigrante ilegal de la MS-13 deportado sobre los estadounidenses a los que representan”, dijo la Casa Blanca en un comunicado de prensa.

Sin embargo, la única prueba presentada que vincula a Ábrego García con actividades pandilleriles es un informe policial de 2019 que ha sido cuestionado durante mucho tiempo en los tribunales. Su familia y abogados han negado las afirmaciones, y los jueces que revisaron su caso han mantenido repetidamente las protecciones para él.

Documentos judiciales revisados por TIME encontraron que la administración de Trump tuvo la oportunidad de impugnar la protección de Ábrego García contra la deportación durante su primer mandato, pero no lo hizo.

Frost dijo que su visita fue en parte para asegurar que el público no olvide las deportaciones de la administración Trump: “Hacen tanto para asegurarse de que la gente olvide que violaron la ley, olvide que ignoraron por completo a la Corte Suprema”, dijo.

Los demócratas en la conferencia de prensa también expresaron su preocupación por Andry José Hernández Romero, un solicitante de asilo venezolano deportado a El Salvador después de que la administración Trump lo acusara de afiliaciones a pandillas basándose únicamente en sus tatuajes. Romero, un maquillador gay, huyó de Venezuela temiendo persecución y solicitó asilo legalmente a través de una aplicación del gobierno de EE. UU. “Sabemos que no ha tenido afiliaciones a pandillas que nadie conozca, o que hayan presentado en un tribunal”, dijo Garcia. “Esta es nuestra súplica a la Embajada aquí: confirmen que está vivo”.

Los legisladores demócratas dicen que solicitaron una delegación oficial del Congreso (CODEL, por sus siglas en inglés) para visitar a ambos hombres, pero el presidente del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes, James Comer, y el presidente del Comité de Seguridad Nacional, Mark Green, ambos republicanos, denegaron la solicitud, citando costos y acusando a los demócratas de defender a pandilleros. “A ningún demócrata se le ha permitido ir [en delegaciones oficiales]”, dijo Garcia. “Ha habido CODEL que han sido solo de miembros republicanos del Congreso”.

Jennifer Vásquez Sura, la esposa de Ábrego García, dijo en un comunicado que estaba “profundamente agradecida” de que cuatro miembros del Congreso hubieran llegado al país para presionar por la liberación de su esposo de la prisión, y que estaba preocupada por su salud. “Su presencia envía un mensaje poderoso: la lucha para traer a Kilmar a casa no ha terminado”, dijo, y agregó: “Necesitamos que el Congreso siga presente”.

Frost agregó que más legisladores visitarán El Salvador pronto para mantener la atención sobre el tema. “No seremos los últimos miembros del Congreso y senadores que estén aquí para asegurarnos de que sea liberado”, dijo. “El capítulo no está cerrado sobre nuestra Constitución y nuestras leyes, sin importar lo que diga Donald Trump”.

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