On March 15, Donald Trump and Nayib Bukele turned 238 different stories into one. A day earlier, 26-year-old Luis Carlos José Marcano Silva called his mother from a migrant detention center in Texas. Adelys Del Valle Silva was celebrating her birthday in Margarita Island, Venezuela; she was happy to hear her son’s voice, but noticed something strange. A few hours later, another call came in. Her son was crying. He didn’t want to ruin his mother’s day, but he had to tell her that he was going to be deported to Venezuela the next day. He couldn’t understand, if he had done nothing wrong in the almost year and a half he had been living with a temporary permit in the U.S. after crossing the border and applying for asylum, he told his mother weeping. If he was removed from the country, he thought, his wife and two daughters, aged eight and three, who had arrived with him, would be left behind alone. Adelys tried to comfort her son. They would find a way to be together once he was back home. But Luis Carlos never returned. He was deported from the United States to El Salvador and detained in an infamous maximum security prison. His mother and wife have not heard from him since.
Luis Carlos is at El Salvador’s Terrorism Confinement Center, known as CECOT, along with 237 other Venezuelans, after Donald Trump’s government deported them under the alleged claim that they are members of the Tren de Aragua gang, a group declared a terrorist organization on the first day of the Republican’s return to the White House. And he did it to the Central American country thanks to the complicity of one of his biggest allies in Latin America, the president of El Salvador, Nayib Bukele, who has boasted of the agreement to receive alleged criminals from the United States. The practice of sending people to a third country is increasingly used and is not illegal in principle, but none of the deportees were brought before a judge and, since they have been in the Central American jail, none of their relatives have received any proof of their condition.
In the case of at least 137 of the 238 deported Venezuelans, Trump invoked the Alien Enemies Act, enacted in 1798 and only previously activated in the War of 1812 and the two world wars. This law allows for the expulsion of foreign nationals if they can be proven to be part of an invading force. The U.S. administration’s argument, in line with its anti-immigrant discourse, is that these men, whom it labels as gang members mostly without proof, amount to a conquering army.
Family members of the deportees argue that this is not the case. Many recognized their sons, brothers, nephews, or husbands in the images that Bukele published when they arrived in El Salvador. In them, Bukele, who is set to receive $20,000 a year from the U.S. government for each prisoner, boasts of how these men were greeted with their wrists, hips and ankles shackled, along with 23 Salvadorans accused, for their part, of being members of the MS-13 gang.
As do hundreds like him, Noel Guape, uncle of deportee Roger Eduardo Molina, suspects that his nephew’s fate was sealed the moment the government saw the tattoo of a crown on his chest. He was being routinely interrogated by immigration agents at the Houston airport on January 8, where he had arrived from Bogota with his papers in order after following a UNHCR asylum program. “The officials told him that they had investigated and that they could see that he had no criminal record, and what kind of record would he have if it was his first time in the United States?”. Still, since that day Roger has only slept in detention centers or jails, and has not seen his girlfriend, who was traveling with him and was immediately returned to Colombia.
The fact that tattoos are for U.S. authorities one of the indicators for identifying suspected members of the Tren de Aragua was confirmed at the end of March, when the American Civil Liberties Union (ACLU) published as evidence in a lawsuit a Department of Homeland Security guide that establishes a point system for determining whether a suspect belongs to the gang. Reaching eight points is equated to being a gang member, a very easy sum to achieve under the criteria detailed in the document. For example, having tattoos such as a crown, a train, a watch, or the popular phrase “Real hasta la muerte,” by reggaeton musician Anuel AA, is worth four points. Wearing sportswear from U.S. teams such as the Chicago Bulls or the Jordan brand awards another four points.
Such tattoos and clothing are very common among young Venezuelans. For Adelys del Valle the conclusion is simple: “Being Venezuelan is now a crime.”
Venezuelan journalist Ronna Rísquez, author of the book El Tren de Aragua: La banda que revolucionó el crimen organizado en América Latina (Tren de Aragua: The gang that revolutionized organized crime in Latin America, Editorial Dahbar), assures that according to her own research, tattoos or clothing are not indicative of gang members, and she also doubts that those deported are really members of the group. “It is likely that there are members of the Tren de Aragua in the United States, but there are no details or official evidence coming out of a police investigation. When you try to look into it, it’s like scraps that an official said at some point.”
Moreover, adds Rísquez, since an operation by Venezuelan authorities in 2023 in the Tocorón prison in Aragua state dismantled its center of operations, the group has been weakened and its activities and dynamics are unclear, while the whereabouts of its leaders are unknown. “To call it a terrorist organization is absolutely disproportionate. They don’t even come up to the soles of Al-Qaeda’s shoes and neither if we compare it even to the Mexican cartels [also declared a terrorist organization by the Trump administration], that are singled out for bringing in tons of drugs that have killed thousands of Americans. That doesn’t mean that the Tren de Aragua are saints, of course.”
Human Rights Watch (HRW), which is conducting its own investigation, has confirmed the absence of criminal records for most of the Venezuelan deportees to El Salvador. They have been exhaustive, and have searched for such records in Venezuela, in the United States, at the federal level and in each of the 50 states of the nation, as well as in other countries through which the deportees have passed at some point, such as Colombia, Peru or Chile. There are some who do have warrants for their arrest, and a few who have committed minor offenses. The conclusion of the organization, however, is that this is a case of a mass arbitrary detention and forced disappearance.
The deputy director of HRW’s Americas Division, Juan Pappier, justifies the application of these categories: “At no point were they notified that they were going to be deported to El Salvador. And they were sent there from one day to the next. The U.S. immigration authorities erased their cases from the database used by lawyers and families to locate people who have open cases or are detained. When they call ICE (Immigration and Customs Enforcement), at best they are told that their family members were deported, but nothing else. In other words, there is a constant refusal to confirm the whereabouts and fate of these people, which constitutes an enforced disappearance under international law.”
The government of Nicolás Maduro in Venezuela shares on this rare occasion the opinion of an organization that has repeatedly denounced him. On March 24, a Salvadoran law firm hired by the Venezuelan vice-presidency filed a habeas corpus before the Supreme Court of El Salvador to demand the immediate release of the Venezuelans imprisoned in Bukele’s mega-jail. Senior officials of the Venezuelan regime have been in contact with relatives of the detainees and have promised to do everything possible to secure their return to Venezuela. However, the country has no diplomatic relations with El Salvador, so there is much uncertainty about the success of the mission.
After a month without news, the anguish of family members is growing. They all know about the allegations of mistreatment and human rights violations at the CECOT, the prison where the deportees are being held. And these become all the more frightening when they have already heard them describe the terrible conditions in U.S. detention centers.
Julio Rafael Fernández Sánchez was held for eight months in one of these centers in the state of Arizona, after being detained in the border city of Nogales on July 18 last year along with his wife, Carolina, and their 17-year-old son. They entered the country with an appointment they got through the CBP One application, which the Biden administration launched to expedite entries and asylum requests, after six years living in Peru, where they set up a small motorcycle cab business, and several months working in a taqueria in Mexico City. The woman and the teenager were released, but Julio never left the center. The moment they saw the tattoo of a clock on his arm, an anniversary gift from Carolina, his luck turned.
Four days passed before Carolina was able to talk to him. “They said they were going to question him and everything went fine. But there he remained. I even got him his criminal record because he thought that’s why he wasn’t getting out. And months went by and nothing,” says the wife, who talked to Julio every day. “He said he couldn’t talk much because the calls are recorded. But at one point he said that it hurt a lot to raise his arm, that he had a tear. And I didn’t understand, if he said he slept well. But he pretended to be strong so as not to worry me. What did worry him was that he couldn’t go to the bathroom [due to stomach problems]. He would go 20 days without going, and he would ask for a pill or something and they wouldn’t give him anything,” she says, her voice breaking as she imagines her husband, who turned 35 years-old last Thursday in the black hole of the CECOT, suffering.
Several relatives have gone so far as to fear that their sons or husbands would commit suicide because of the terrible conditions. For this reason, at this moment, as if it were a kidnapping, the least they are asking for is proof of life of the detainees from the Salvadoran government.
The battle in the United States is now legal and revolves around the denial of due process. As the flights loaded with migrants accused of being invading gang members departed, a federal judge named James Boasberg ordered the suspension of the law justifying the deportation because the detainees had not been in court, as required by law. The government ignored that order —Bukele’s message mocking Boasberg, shared by several senior Trump administration officials, encapsulated that moment: “Oopsie… Too late,” he wrote on X— and that has precipitated a legal showdown that has quickly reached the Supreme Court.
The issue may yet escalate into a constitutional crisis over the limit of Trump’s executive power if he chooses to defy court orders. Currently the decision of a divided Supreme Court that allowed the use of the Alien Enemies Act, but which also determined that a deportation must be ordered by a judge, governs. Judge Boasberg said this week that there is a basis for holding the government in contempt, while the Supreme Court prohibited early Saturday morning the expulsion of a group of Venezuelans detained in Texas while their case is analyzed in court.
On the other hand, rights groups, led by the ACLU, have sued the government, arguing that the conditions for invoking the old law —a war or an actual invasion— are not met. Last month, Appeals Court Judge Patricia Millet was blunt: “The Nazis got better treatment under the Alien Enemies Act.”
MOST SIGNIFICANT EVENTS:
March 14
The government invokes the Alien Enemies Act by presidential order.
March 15
A lawsuit by civil rights groups seeks to prevent the use of the law. In the afternoon, the Trump administration announces it will enforce the law and three deportation flights depart with 238 Venezuelans and 23 Salvadorans aboard. As the planes depart, Federal Judge James Boasberg orders the suspension of deportations under the law.
March 16
In the early hours of the morning, flights arrive in El Salvador with deportees. President Nayib Bukele posts a video on social media showing their arrival and another mocking Judge Boasberg. Several Trump administration officials echo or share the posts and deny having disobeyed Boasberg’s court order.
March 17
The Department of Justice asks that Judge Boasberg be recused and government lawyers refuse to answer his questions.
March 18
Chief Justice John Roberts admonishes President Donald Trump for his attacks on Boasberg, whom he had called a “far-left lunatic,” and also for calling for him to be recused.
March 20
Judge Boasberg redoubles his pressure and points out that the government’s response is “woefully insufficient.”
March 24
Judge Boasberg rejects the government’s request to withdraw the two-week precautionary ban on deportations under the Alien Enemies Act. In El Salvador, a law firm hired by the government of Nicolás Maduro asks the Salvadoran Supreme Court to release the detained Venezuelans.
March 26
Trump’s Homeland Security Secretary Kristi Noem visits El Salvador, strolls through the CECOT and brags about the transfer of Venezuelans she calls dangerous gang members to the Salvadoran prison.
March 28
The government takes its case to the Supreme Court by demanding that Judge Boasberg’s ban be lifted.
March 31
Secretary of State Marco Rubio announces the resumption of removals under the law with the deportation of 17 more people to El Salvador.
April 7
A divided Supreme Court allows the government to continue using the Alien Enemy Alien Act for deportations, but notes that immigrants must have the opportunity to challenge their deportation before being removed from the country and that they must have a “reasonable time” to go to court.
April 9
Two judges, one in Texas and one in New York, block the use of the law in their districts.
April 14
Nayib Bukele visits the White House and assures that he does not have the power to get “terrorists” out of his mega-jail.
April 16
Judge Boasberg finds probable cause to hold the Trump government in contempt.
But while that battle is being fought in the highest courts of the country, the relatives of the detainees must live with the silence from the CECOT. In the last month, EL PAÍS has told the stories of several detainees, such as Arturo Suárez-Trejo, Frizgeralth Cornejo, Brayan Palencia Benavides, Alirio Belloso or Mervin Llamares. In all these cases, relatives in Venezuela, Colombia or the United States keep their voices raised to make their situations public and increase pressure on the authorities. In private, they endure the pain of uncertainty.
“Not knowing anything is the hardest thing,” says Nataly Villalobos, sister-in-law of deportee Alirio Belloso, 30, originally from the western Venezuelan city of Maracaibo, and who entered the United States through the southern border in November 2023. “The whole family is very sad and desperate.” They have had to split up. Alirio’s brother has stayed in Maracaibo, but his wife and mother have temporarily moved to Caracas in order to follow the steps the Venezuelan government is trying to take. Alirio was arrested in a police raid in Utah five days after Trump took office. He had been working as an Uber driver for a few months and had no police history, as evidenced in his immigration record.
In Colombia, where 24-year-old Brayan Palencia Benavides’ entire family has lived for a decade, his mother, Amine Ester Benavides, has lost her appetite: she feels guilty if she eats three times a day when she doesn’t know if her son is being fed properly. Brayan was detained on January 30 in Los Angeles when he went to an immigration appointment to regularize his status after more than a year in the country, during which he worked in construction with an uncle in Miami. “I am very sad,” Amine says plainly. Her husband, Erly Palencia, uses another adjective: “She is stunned”. The consulates have not responded for Brayan. Nor have they been contacted by the law firm hired by the Venezuelan government. “The only one I talk to is God, he is the one who gives me strength and he will defend Brayan,” says the mother.
Hope for the families of deportees has taken the form of Kilmar Abrego García, the Salvadoran migrant mistakenly deported to his home country on the same flights as the 238 Venezuelans, despite a court order prohibiting his removal from the United States. His case has made headlines in the U.S. and international media recently and the Supreme Court has unanimously ordered his return, a rare vote in a court clearly divided 6-3 along ideological lines.
So far, neither the Trump administration nor the Bukele government has shown any willingness to do so. In the Oval Office, during the Central American president’s visit to the White House last Monday, the press asked several times about this issue. Both Bukele and U.S. Attorney General Pam Bondi flatly rejected the idea. A few days later, Congressman Chris Van Hollen visited El Salvador to fight for his return to Maryland, where his U.S. wife and three daughters are demanding his release, and to confront the government’s counterattack that portrays him, with scant evidence, as a danger to society.
In the case of the Venezuelans, despite the fact that figures like Kristi Noem, Trump’s Homeland Security Secretary, have said they should spend the rest of their lives in the CECOT, HRW believes the most promising option is judicial and media pressure on the U.S. government. The Venezuelan route has the profound obstacle of the non-existent relationship between the Maduro and Bukele regimes and the lack of judicial independence in El Salvador. While there is not even a hint of a possible international strategy.
The immigration machinery set in motion by Trump since he took office for the second time has shown in just two months that his cruelty is not shy. Quite the contrary. The policy of performative terror unleashes in millions of people in the United States the fear of being caught in the clutches of the Republican government and released into a maximum security prison that, in a dialectical coincidence worthy of analysis, boasts of being the guardian of terrorism.
No information comes out of its walls. There is no word on how the deported men are doing, or whether they know of the anguish of their families. Outside, the world talks about them now and then, while the global order is shaken by the same man who sent them there and suddenly made 238 independent lives have only one future.
‘Ser venezolano ahora es un delito’: el terror tras la deportación ilegal de 238 migrantes a la infame prisión de El Salvador
El 15 de marzo, Donald Trump y Nayib Bukele convirtieron 238 historias diferentes en una sola. Un día antes, Luis Carlos José Marcano Silva, de 26 años, llamó a su madre desde un centro de detención de migrantes en Texas. Adelys Del Valle Silva celebraba su cumpleaños en la Isla de Margarita, Venezuela; estaba feliz de escuchar la voz de su hijo, pero notó algo extraño. Unas horas después, llegó otra llamada. Su hijo estaba llorando. No quería arruinarle el día a su madre, pero tenía que decirle que al día siguiente lo deportarían a Venezuela. No podía entenderlo, si no había hecho nada malo en el casi año y medio que llevaba viviendo con un permiso temporal en EE UU tras cruzar la frontera y solicitar asilo, le dijo llorando a su madre. Si lo expulsaban del país, pensó, su esposa y sus dos hijas, de ocho y tres años, que habían llegado con él, quedarían solas. Adelys intentó consolar a su hijo. Encontrarían la manera de estar juntos una vez que estuviera de vuelta en casa. Pero Luis Carlos nunca regresó. Fue deportado de Estados Unidos a El Salvador y detenido en una infame prisión de máxima seguridad. Su madre y su esposa no han sabido nada de él desde entonces.
Luis Carlos se encuentra en el Centro de Confinamiento del Terrorismo de El Salvador, conocido como CECOT, junto con otros 237 venezolanos, después de que el gobierno de Donald Trump los deportara bajo la supuesta afirmación de que son miembros de la banda del Tren de Aragua, un grupo declarado organización terrorista el primer día del regreso del republicano a la Casa Blanca. Y lo hizo al país centroamericano gracias a la complicidad de uno de sus mayores aliados en América Latina, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, quien se ha jactado del acuerdo para recibir presuntos criminales desde Estados Unidos. La práctica de enviar personas a un tercer país es cada vez más utilizada y no es ilegal en principio, pero ninguno de los deportados fue llevado ante un juez y, desde que están en la cárcel centroamericana, ninguno de sus familiares ha recibido prueba alguna de su estado.
En el caso de al menos 137 de los 238 venezolanos deportados, Trump invocó la Ley de Extranjeros Enemigos (Alien Enemies Act), promulgada en 1798 y solo activada previamente en la Guerra de 1812 y las dos guerras mundiales. Esta ley permite la expulsión de ciudadanos extranjeros si se puede probar que forman parte de una fuerza invasora. El argumento de la administración estadounidense, en línea con su discurso antiinmigrante, es que estos hombres, a quienes etiqueta como pandilleros en su mayoría sin pruebas, equivalen a un ejército conquistador.
Los familiares de los deportados argumentan que este no es el caso. Muchos reconocieron a sus hijos, hermanos, sobrinos o esposos en las imágenes que Bukele publicó cuando llegaron a El Salvador. En ellas, Bukele, que recibirá 20.000 dólares anuales del gobierno estadounidense por cada preso, se jacta de cómo estos hombres fueron recibidos con grilletes en muñecas, caderas y tobillos, junto con 23 salvadoreños acusados, por su parte, de ser miembros de la pandilla MS-13.
Como cientos como él, Noel Guape, tío del deportado Roger Eduardo Molina, sospecha que el destino de su sobrino quedó sellado en el momento en que el gobierno vio el tatuaje de una corona en su pecho. Estaba siendo interrogado rutinariamente por agentes de inmigración en el aeropuerto de Houston el 8 de enero, adonde había llegado desde Bogotá con sus papeles en regla tras seguir un programa de asilo del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados (ACNUR). “Los funcionarios le dijeron que habían investigado y que veían que no tenía antecedentes penales, ¿y qué tipo de antecedentes iba a tener si era la primera vez que estaba en Estados Unidos?”. Aun así, desde ese día Roger solo ha dormido en centros de detención o cárceles, y no ha visto a su novia, que viajaba con él y fue devuelta inmediatamente a Colombia.
El hecho de que los tatuajes sean para las autoridades estadounidenses uno de los indicadores para identificar a presuntos miembros del Tren de Aragua se confirmó a finales de marzo, cuando la Unión Americana de Libertades Civiles (ACLU, por sus siglas en inglés) publicó como prueba en una demanda una guía del Departamento de Seguridad Nacional que establece un sistema de puntos para determinar si un sospechoso pertenece a la banda. Alcanzar ocho puntos equivale a ser miembro de la pandilla, una suma muy fácil de lograr bajo los criterios detallados en el documento. Por ejemplo, tener tatuajes como una corona, un tren, un reloj o la popular frase “Real hasta la muerte”, del músico de reguetón Anuel AA, vale cuatro puntos. Usar ropa deportiva de equipos estadounidenses como los Chicago Bulls o la marca Jordan otorga otros cuatro puntos.
Tales tatuajes y ropa son muy comunes entre los jóvenes venezolanos. Para Adelys del Valle la conclusión es simple: «Ser venezolano ahora es un delito».
La periodista venezolana Ronna Rísquez, autora del libro El Tren de Aragua: La banda que revolucionó el crimen organizado en América Latina (Editorial Dahbar), asegura que según su propia investigación, los tatuajes o la ropa no son indicativos de pertenencia a la banda, y también duda que los deportados sean realmente miembros del grupo. «Es probable que haya miembros del Tren de Aragua en Estados Unidos, pero no hay detalles ni pruebas oficiales que salgan de una investigación policial. Cuando intentas investigarlo, son como retazos que dijo un funcionario en algún momento».
Además, añade Rísquez, desde que una operación de las autoridades venezolanas en 2023 en la prisión de Tocorón, en el estado de Aragua, desmanteló su centro de operaciones, el grupo se ha debilitado y sus actividades y dinámicas no están claras, mientras que se desconoce el paradero de sus líderes. «Llamarla organización terrorista es absolutamente desproporcionado. No le llegan ni a la suela de los zapatos a Al Qaeda y tampoco si lo comparamos siquiera con los cárteles mexicanos [también declarados organización terrorista por la administración Trump], a los que se señala por introducir toneladas de droga que han matado a miles de estadounidenses. Eso no quiere decir que el Tren de Aragua sean unos santos, por supuesto».
Human Rights Watch (HRW), que está llevando a cabo su propia investigación, ha confirmado la ausencia de antecedentes penales para la mayoría de los venezolanos deportados a El Salvador. Han sido exhaustivos y han buscado dichos antecedentes en Venezuela, en Estados Unidos, a nivel federal y en cada uno de los 50 estados de la nación, así como en otros países por los que los deportados han pasado en algún momento, como Colombia, Perú o Chile. Hay algunos que sí tienen órdenes de arresto, y unos pocos que han cometido delitos menores. La conclusión de la organización, sin embargo, es que se trata de un caso de detención arbitraria masiva y desaparición forzada.
El subdirector para las Américas de HRW, Juan Pappier, justifica la aplicación de estas categorías: «En ningún momento se les notificó que iban a ser deportados a El Salvador. Y fueron enviados allí de un día para otro. Las autoridades de inmigración estadounidenses borraron sus casos de la base de datos utilizada por abogados y familiares para localizar a personas que tienen casos abiertos o están detenidas. Cuando llaman al ICE (Servicio de Inmigración y Control de Aduanas), en el mejor de los casos les dicen que sus familiares fueron deportados, pero nada más. En otras palabras, hay una negativa constante a confirmar el paradero y la suerte de estas personas, lo que constituye una desaparición forzada según el derecho internacional».
El gobierno de Nicolás Maduro en Venezuela comparte en esta rara ocasión la opinión de una organización que lo ha denunciado repetidamente. El 24 de marzo, un bufete de abogados salvadoreño contratado por la vicepresidencia venezolana presentó un recurso de hábeas corpus ante la Corte Suprema de Justicia de El Salvador para exigir la liberación inmediata de los venezolanos encarcelados en la megacárcel de Bukele. Altos funcionarios del régimen venezolano han estado en contacto con familiares de los detenidos y han prometido hacer todo lo posible para asegurar su regreso a Venezuela. Sin embargo, el país no tiene relaciones diplomáticas con El Salvador, por lo que existe mucha incertidumbre sobre el éxito de la misión.
Tras un mes sin noticias, la angustia de los familiares crece. Todos conocen las denuncias de malos tratos y violaciones de derechos humanos en el CECOT, la prisión donde están recluidos los deportados. Y estas se vuelven aún más aterradoras cuando ya les han oído describir las terribles condiciones en los centros de detención de EE UU.
Julio Rafael Fernández Sánchez estuvo detenido durante ocho meses en uno de estos centros en el estado de Arizona, tras ser detenido en la ciudad fronteriza de Nogales el 18 de julio del año pasado junto a su esposa, Carolina, y su hijo de 17 años. Entraron al país con una cita que obtuvieron a través de la aplicación CBP One, que la administración Biden lanzó para agilizar las entradas y solicitudes de asilo, después de seis años viviendo en Perú, donde montaron un pequeño negocio de mototaxis, y varios meses trabajando en una taquería en Ciudad de México. La mujer y el adolescente fueron liberados, pero Julio nunca salió del centro. En el momento en que vieron el tatuaje de un reloj en su brazo, un regalo de aniversario de Carolina, su suerte cambió.
Pasaron cuatro días antes de que Carolina pudiera hablar con él. «Dijeron que lo iban a interrogar y todo salió bien. Pero allí se quedó. Incluso le conseguí sus antecedentes penales porque pensaba que por eso no salía. Y pasaron los meses y nada», dice la esposa, que hablaba con Julio todos los días. «Decía que no podía hablar mucho porque las llamadas están grabadas. Pero en un momento dado dijo que le dolía mucho levantar el brazo, que tenía un desgarro. Y yo no entendía, si decía que dormía bien. Pero se hacía el fuerte para no preocuparme. Lo que sí le preocupaba era que no podía ir al baño [por problemas estomacales]. Pasaba 20 días sin ir, y pedía una pastilla o algo y no le daban nada», dice, con la voz quebrada al imaginar a su marido, que cumplió 35 años el pasado jueves en el agujero negro del CECOT, sufriendo.
Varios familiares han llegado a temer que sus hijos o esposos se suicidaran debido a las terribles condiciones. Por ello, en este momento, como si se tratara de un secuestro, lo mínimo que piden es una prueba de vida de los detenidos al gobierno salvadoreño.
La batalla en Estados Unidos es ahora legal y gira en torno a la negación del debido proceso. Mientras partían los vuelos cargados de migrantes acusados de ser pandilleros invasores, un juez federal llamado James Boasberg ordenó la suspensión de la ley que justificaba la deportación porque los detenidos no habían comparecido ante un tribunal, como exige la ley. El gobierno ignoró esa orden —el mensaje de Bukele burlándose de Boasberg, compartido por varios altos funcionarios de la administración Trump, encapsuló ese momento: «Ups… Demasiado tarde», escribió en X— y eso ha precipitado un enfrentamiento legal que ha llegado rápidamente a la Corte Suprema.
El asunto aún podría escalar a una crisis constitucional sobre el límite del poder ejecutivo de Trump si decide desafiar las órdenes judiciales. Actualmente rige la decisión de una Corte Suprema dividida que permitió el uso de la Ley de Extranjeros Enemigos, pero que también determinó que una deportación debe ser ordenada por un juez. El juez Boasberg dijo esta semana que hay base para declarar al gobierno en desacato, mientras que la Corte Suprema prohibió la madrugada del sábado la expulsión de un grupo de venezolanos detenidos en Texas mientras su caso es analizado en los tribunales.
Por otro lado, grupos de derechos, liderados por la ACLU, han demandado al gobierno, argumentando que no se cumplen las condiciones para invocar la antigua ley —una guerra o una invasión real—. El mes pasado, la jueza del Tribunal de Apelaciones Patricia Millet fue contundente: «Los nazis recibieron mejor trato bajo la Ley de Extranjeros Enemigos».
ACONTECIMIENTOS MÁS SIGNIFICATIVOS:
14 de marzo
El gobierno invoca la Ley de Extranjeros Enemigos por orden presidencial.
15 de marzo
Una demanda de grupos de derechos civiles busca impedir el uso de la ley. Por la tarde, la administración Trump anuncia que aplicará la ley y parten tres vuelos de deportación con 238 venezolanos y 23 salvadoreños a bordo. Mientras los aviones despegan, el juez federal James Boasberg ordena la suspensión de las deportaciones bajo esa ley.
16 de marzo
En la madrugada, los vuelos llegan a El Salvador con los deportados. El presidente Nayib Bukele publica un video en redes sociales mostrando su llegada y otro burlándose del juez Boasberg. Varios funcionarios de la administración Trump se hacen eco o comparten las publicaciones y niegan haber desobedecido la orden judicial de Boasberg.
17 de marzo
El Departamento de Justicia pide que el juez Boasberg sea recusado y los abogados del gobierno se niegan a responder sus preguntas.
18 de marzo
El presidente de la Corte Suprema, John Roberts, amonesta al presidente Donald Trump por sus ataques a Boasberg, a quien había llamado “lunático de extrema izquierda”, y también por pedir su recusación.
20 de marzo
El juez Boasberg redobla su presión y señala que la respuesta del gobierno es “terriblemente insuficiente”.
24 de marzo
El juez Boasberg rechaza la solicitud del gobierno de retirar la prohibición cautelar de dos semanas sobre las deportaciones bajo la Ley de Extranjeros Enemigos. En El Salvador, un bufete de abogados contratado por el gobierno de Nicolás Maduro pide a la Corte Suprema salvadoreña que libere a los venezolanos detenidos.
26 de marzo
La Secretaria de Seguridad Nacional de Trump, Kristi Noem, visita El Salvador, pasea por el CECOT y se jacta del traslado de venezolanos a los que llama peligrosos pandilleros a la prisión salvadoreña.
28 de marzo
El gobierno lleva su caso a la Corte Suprema exigiendo que se levante la prohibición del juez Boasberg.
31 de marzo
El Secretario de Estado Marco Rubio anuncia la reanudación de las expulsiones bajo la ley con la deportación de 17 personas más a El Salvador.
7 de abril
Una Corte Suprema dividida permite al gobierno seguir utilizando la Ley de Extranjeros Enemigos para las deportaciones, pero señala que los inmigrantes deben tener la oportunidad de impugnar su deportación antes de ser expulsados del país y que deben tener un “tiempo razonable” para acudir a los tribunales.
9 de abril
Dos jueces, uno en Texas y otro en Nueva York, bloquean el uso de la ley en sus distritos.
14 de abril
Nayib Bukele visita la Casa Blanca y asegura que no tiene el poder de sacar a “terroristas” de su megacárcel.
16 de abril
El juez Boasberg encuentra causa probable para declarar en desacato al gobierno de Trump.
Pero mientras esa batalla se libra en los más altos tribunales del país, los familiares de los detenidos deben vivir con el silencio desde el CECOT. En el último mes, EL PAÍS ha contado las historias de varios detenidos, como Arturo Suárez-Trejo, Frizgeralth Cornejo, Brayan Palencia Benavides, Alirio Belloso o Mervin Llamares. En todos estos casos, familiares en Venezuela, Colombia o Estados Unidos mantienen la voz alta para hacer públicas sus situaciones y aumentar la presión sobre las autoridades. En privado, soportan el dolor de la incertidumbre.
«No saber nada es lo más duro», dice Nataly Villalobos, cuñada del deportado Alirio Belloso, de 30 años, originario de la ciudad de Maracaibo, en el oeste de Venezuela, y que ingresó a Estados Unidos por la frontera sur en noviembre de 2023. «Toda la familia está muy triste y desesperada». Han tenido que separarse. El hermano de Alirio se ha quedado en Maracaibo, pero su esposa y su madre se han trasladado temporalmente a Caracas para seguir los pasos que el gobierno venezolano intenta dar. Alirio fue arrestado en una redada policial en Utah cinco días después de que Trump asumiera el cargo. Llevaba unos meses trabajando como conductor de Uber y no tenía antecedentes policiales, como consta en su expediente migratorio.
En Colombia, donde vive toda la familia de Brayan Palencia Benavides, de 24 años, desde hace una década, su madre, Amine Ester Benavides, ha perdido el apetito: se siente culpable si come tres veces al día cuando no sabe si su hijo está siendo alimentado adecuadamente. Brayan fue detenido el 30 de enero en Los Ángeles cuando acudió a una cita de inmigración para regularizar su situación tras más de un año en el país, durante el cual trabajó en la construcción con un tío en Miami. «Estoy muy triste», dice Amine llanamente. Su esposo, Erly Palencia, usa otro adjetivo: «Está aturdida». Los consulados no han respondido por Brayan. Tampoco han sido contactados por el bufete de abogados contratado por el gobierno venezolano. «La única persona con la que hablo es con Dios, es el que me da la fuerza y él va a defender a Brayan», dice la madre.
La esperanza para las familias de los deportados ha tomado la forma de Kilmar Abrego García, el migrante salvadoreño deportado por error a su país de origen en los mismos vuelos que los 238 venezolanos, a pesar de una orden judicial que prohibía su expulsión de Estados Unidos. Su caso ha sido noticia en los medios estadounidenses e internacionales recientemente y la Corte Suprema ha ordenado por unanimidad su regreso, un voto poco común en un tribunal claramente dividido 6-3 por líneas ideológicas.
Hasta ahora, ni la administración Trump ni el gobierno de Bukele han mostrado ninguna voluntad de hacerlo. En el Despacho Oval, durante la visita del presidente centroamericano a la Casa Blanca el pasado lunes, la prensa preguntó varias veces sobre este tema. Tanto Bukele como la Fiscal General de EE UU, Pam Bondi, rechazaron rotundamente la idea. Pocos días después, el congresista Chris Van Hollen visitó El Salvador para luchar por su regreso a Maryland, donde su esposa estadounidense y sus tres hijas exigen su liberación, y para confrontar el contraataque del gobierno que lo retrata, con escasa evidencia, como un peligro para la sociedad.
En el caso de los venezolanos, a pesar de que figuras como Kristi Noem, Secretaria de Seguridad Nacional de Trump, han dicho que deberían pasar el resto de sus vidas en el CECOT, HRW cree que la opción más prometedora es la presión judicial y mediática sobre el gobierno de EE UU. La vía venezolana tiene el profundo obstáculo de la inexistente relación entre los regímenes de Maduro y Bukele y la falta de independencia judicial en El Salvador. Mientras tanto, no hay ni siquiera un atisbo de una posible estrategia internacional.
La maquinaria migratoria puesta en marcha por Trump desde que asumió el cargo por segunda vez ha demostrado en solo dos meses que su crueldad no tiene reparos. Todo lo contrario. La política del terror performativo desata en millones de personas en Estados Unidos el miedo a ser atrapados en las garras del gobierno republicano y liberados en una prisión de máxima seguridad que, en una coincidencia dialéctica digna de análisis, se jacta de ser la guardiana del terrorismo.
De sus muros no sale información. No se sabe nada de cómo están los hombres deportados, ni si conocen la angustia de sus familias. Afuera, el mundo habla de ellos de vez en cuando, mientras el orden global es sacudido por el mismo hombre que los envió allí y de repente hizo que 238 vidas independientes tuvieran un solo futuro.