Five years after the emergence of COVID-19, reports from the Ministry of Health (MINSAL) confirm that between 2020 and 2021 – the first two years of the pandemic – 14,898 more Salvadorans died than in 2019, and doctors agreed that the coronavirus explains this spike.
The statistics are found in the 2025 operational plans of the five Regional Health Directorates (central, metropolitan, paracentral, western, and eastern). As of the publication of this article, the documents were still available on the MINSAL Transparency portal.
According to these figures, 2020 ended with 46,916 deaths, an increase of 7,173 compared to 2019, when there were 39,743. The increase was greater in 2021, as 7,725 more deaths occurred that year, totaling 47,468 deaths, the highest figure since 2016.
In total, between 2020 and 2021, 14,898 more people died than in 2019, and for epidemiologist Alfonso Rosales, there is no other explanation than COVID-19, a disease that caused both direct and indirect deaths, such as cases resulting from lack of medical care due to the suspension of health services or because people avoided hospitals for fear of infection.
“There is no other explanation, because at that time (…) the only contributing factor was SARS-CoV-2 (the virus that causes COVID-19). We cannot say this was due to traffic accidents. No, this was due to the presence of COVID,” stated Dr. Rosales, who is also a specialist in tropical diseases.
Official figures show that in those two years, deaths from traffic accidents and violence were lower than in 2019. In 2020 alone, for example, there were 1,334 murders compared to 2,398 in 2019; while deaths in road accidents decreased to 1,051, compared to 1,406 people who died in these circumstances the previous year.
The 14,898 excess deaths exceed by 389.6% the 3,824 COVID-19 fatalities that MINSAL publicly acknowledged during that period. Infectious disease specialist Iván Solano Leiva, who also heads the Medical College of El Salvador (COLMEDES), noted that while it cannot be confirmed or ruled out that the excess deaths in 2020 and 2021 are directly associated with COVID-19, he recalled that entities such as the World Health Organization (WHO) warned on several occasions during the pandemic that mortality in El Salvador exceeded usual levels by 400%, which also cast a shadow of doubt on official figures.
“We always said it at the time, as the Medical College and as the COVID-19 Observatory: there has been deliberate underreporting of COVID statistics here during the pandemic, with the sole objective of projecting an image or seeking political or electoral gains,” Solano Leiva pointed out.
Since Friday, April 11, LA PRENSA GRÁFICA contacted the head of MINSAL, Francisco Alabi, via WhatsApp to ask about the excess mortality during those years and to what extent it can be attributed to COVID-19, but he did not respond.
Were we “an example for the world”?
Doctors and transparency experts pointed out that the statistics call into question the narrative spread by the ruling party about the government’s handling of the pandemic, whose main message was that El Salvador was recognized as “an example for the world” and that the right to life was the priority.
Epidemiologist Alfonso Rosales noted that in 2020 and 2021, there were 7.53 and 7.61 deaths per 1,000 inhabitants, respectively; whereas between 2016 and 2019, this rate did not exceed 6.6. “What that tells me is that all the interventions carried out in El Salvador (…) had a rather limited impact,” including the vaccination strategy, he said. “If they (MINSAL) had this information and applied it, well, they applied it poorly, because it had no impact on mortality,” he added.
The figures included in the Regional Health Directorates’ plans are the first mortality data published by MINSAL since, during the pandemic years, it stopped providing information related to deaths, even going so far as to remove any document that might contain these statistics from its Transparency portal.
“Evidently, the government’s objective was to hide information so that the population would not know the real data, thus preventing them from evaluating the government’s actions in response to COVID-19; because this meant, for example, that people were not being properly attended to, that adequate containment measures were not being applied, and that conditions were lacking to treat people,” stated Ruth López, head of Anti-Corruption and Justice at Cristosal.
Both Rosales and López agreed that the information remains incomplete, as MINSAL has not revealed data such as the age, sex, and causes of the deaths that occurred in those years. “The issue of hiding statistics, and also the causes of death, can lead to endangering people’s lives, and the government has had no limits in hiding information, affecting the people, affecting the population; solely to maintain an image of good management,” López questioned.
Along the same lines, the president of COLMEDES, Iván Solano Leiva, warned that the lack of timely information is a risk to public health. “If I have true information, it will allow me as a citizen to have a perception of the risk I face personally and regarding my family group. Therefore, I will take my precautionary measures. By hiding information from me, they block my right to make informed decisions,” said the infectious disease specialist.
Salud registró en El Salvador 14,898 muertes extra en los años del covid-19
Cinco años después de la aparición del covid-19, informes del Ministerio de Salud (MINSAL) confirman que entre 2020 y 2021 -los primeros dos años de la pandemia- fallecieron 14,898 salvadoreños más que en 2019 y médicos coincidieron en que el coronavirus es la explicación para este repunte.
Las estadísticas se encuentran en los planes operativos para 2025 de las cinco Direcciones Regionales de Salud (central, metropolitana, paracentral, occidental y oriental). Hasta el cierre de esta nota, los documentos seguían disponibles en el portal de Transparencia del MINSAL.
Según estas cifras, 2020 cerró con 46,916 defunciones, un aumento de 7,173 respecto a 2019, cuando sumaron 39,743. El incremento fue mayor en 2021, ya que en ese año ocurrieron 7,725 muertes más, para totalizar 47,468 muertes, la cifra más alta desde 2016.
En suma, entre 2020 y 2021 fallecieron 14,898 personas más que en 2019 y para el epidemiólogo Alfonso Rosales no hay otra explicación más que el covid-19, una enfermedad que provocó muertes directas y también indirectas, en casos como falta de atención médica por la suspensión de servicios de salud o porque las personas no buscaron un hospital por miedo a contagiarse.
“No hay otra explicación, porque en esos momentos (…) el único factor que incidía era el SARS-CoV-2 (el virus causante del covid-19). No podemos decir que esto se debió a accidentes de tránsito. No, esto se debió a la presencia del covid”, afirmó el doctor Rosales, quien también es especialista en enfermedades tropicales.
Cifras oficiales demuestran que en esos dos años las muertes en accidentes de tránsito y las violentas fueron menores a las de 2019. Solo en 2020, por ejemplo, hubo 1,334 asesinatos frente a los 2,398 de 2019; mientras que las muertes en siniestros viales bajaron a 1,051, cuando un año antes 1,406 personas fallecieron en estas circunstancias.
Las 14,898 muertes extra superan en 389.6 % a los 3,824 fallecidos por covid-19 que el MINSAL reconoció públicamente en ese periodo. El infectólogo Iván Solano Leiva, quien también preside el Colegio Médico de El Salvador (COLMEDES), consideró que si bien no se puede afirmar o descartar que el exceso de muertes de 2020 y 2021 está asociado directamente al covid-19, recordó que entidades como la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtieron en varias ocasiones, durante la pandemia, que la mortalidad en El Salvador superaba en 400 % a los niveles habituales, lo que suponía también un velo de duda sobre las cifras oficiales.
“Nosotros siempre lo dijimos en su momento, como Colegio Médico y como Observatorio de Covid-19: aquí ha habido un subregistro malintencionado de las estadísticas en cuanto al covid, durante la pandemia, con el único objetivo de hacer ver o buscar réditos políticos electorales”, señaló Solano Leiva.
Desde el viernes 11 de abril, LA PRENSA GRÁFICA contactó vía WhatsApp al titular del MINSAL, Francisco Alabi, para consultarle sobre el exceso de mortalidad ocurrido en esos años y en qué medida puede atribuirse al covid-19, pero no respondió.
¿Fuimos “un ejemplo para el mundo”?
Médicos y expertos en transparencia señalaron en que las estadísticas ponen en tela de juicio la narrativa que difundió el oficialismo sobre el manejo gubernamental de la pandemia, cuyo mensaje principal fue que El Salvador era reconocido como “un ejemplo para el mundo” y que el derecho a la vida era la prioridad.
El epidemiólogo Alfonso Rosales señaló que en 2020 y 2021 hubo 7.53 y 7.61 muertes por cada 1,000 habitantes; cuando entre 2016 y 2019 esta tasa no pasó del 6.6. “Lo que me dice eso es que todas las intervenciones que se hicieron en El Salvador (…) tuvieron un impacto bastante limitado”, incluso la estrategia de vacunación, dijo. “Si ellos (el MINSAL) tenían esta información y la aplicaron, pues la aplicaron mal, porque no tuvieron impacto en la mortalidad”, agregó.
Las cifras incluidas en los planes de las Direcciones Regionales de Salud son las primeras sobre mortalidad que publica el MINSAL, desde que en los años de la pandemia dejó de entregar información relacionada con las muertes, llegando incluso a borrar de su portal de Transparencia todo documento que pudiera contener estas estadísticas.
“Evidentemente, el objetivo del Gobierno era ocultar información y que la población no conociera los datos reales, para impedir que pudiera evaluar las acciones gubernamentales de atención al covid-19; porque esto significaba, por ejemplo, que las personas no eran atendidas debidamente, que no se estaban aplicando las medidas de contención adecuada y que no había condiciones para tratar a la gente”, señaló Ruth López, jefa de Anticorrupción y Justicia de Cristosal.
Tanto Rosales como López coincidieron en que la información sigue estando incompleta, pues el MINSAL no ha revelado datos como la edad, sexo y causas de las muertes ocurridas en esos años. “El tema de ocultar la estadística, y además las causas de muerte, te puede llevar a que se ponga en peligro la vida de las personas y el Gobierno no ha tenido límites para ocultar información, afectando a la gente, afectando a la población; únicamente para mantener una imagen de una buena gestión”, cuestionó López.
En esa misma línea, el presidente del COLMEDES, Iván Solano Leiva, advirtió que la falta de información oportuna es un riesgo para la salud pública. “Si yo tengo información verdadera, me va a permitir como ciudadano tener una percepción del riesgo que tengo en lo particular y en cuanto a mi grupo familiar. Por lo tanto, yo voy a tomar mis medidas de precaución. Al ocultarme información, me bloquean ese derecho a tomar decisiones informadas”, dijo el infectólogo.