Senator Chris Van Hollen said on Friday that Kilmar Armando Abrego Garcia, the Maryland man mistakenly deported by the Trump administration, reported having been traumatized inside a maximum-security prison in El Salvador before being transferred to another detention facility, where he remains in isolation.

The Maryland Democrat, who traveled to El Salvador to press for Mr. Abrego Garcia’s release and ended up meeting with him in San Salvador, said that Mr. Abrego Garcia had been transferred nine days ago from the Terrorism Confinement Center, or CECOT, to a lower-level facility in Santa Ana.

“He said that the conditions were better at this new detention center, but he was still in a total blackout,” Mr. Van Hollen said in an interview before arriving back in Washington. “No news from the outside world. Can’t speak to anybody at all.”

At a news conference at Dulles International Airport after returning, Mr. Van Hollen said that Mr. Abrego Garcia had told him that during his nearly three weeks at the maximum-security prison, “he was not afraid of the other prisoners in his immediate cell, but that he was traumatized by being at CECOT and fearful of many of the prisoners in other cell blocks who called out to him and taunted him in various ways.”

During their meeting Thursday evening, Mr. Abrego Garcia shared details with Mr. Van Hollen about his initial arrest and his time at CECOT, which El Salvador’s government says holds some of the most dangerous criminal gang members.

Mr. Abrego Garcia described having been detained and taken to Baltimore, where he had asked to make a phone call but had been denied. He was then taken to a detention facility in Texas before being handcuffed and shackled, put on a plane with blacked-out windows with other deportees and eventually deposited at CECOT.

There, he was placed in a cell with around 25 other prisoners, according to Mr. Van Hollen.

“He said that he felt very sad to be in a place that’s meant for criminals,” Mr. Van Hollen said in the interview, referring to Mr. Abrego Garcia, a Salvadoran migrant who entered the United States illegally but was given a deportation reprieve in 2019. “That’s not who he is.”

The account came as a partisan battle over Mr. Abrego Garcia’s case continued to rage. President Trump and his team have portrayed the deported man as a dangerous gang member, and have ridiculed Democrats for objecting to his removal. The White House has insisted that Mr. Abrego Garcia will not be allowed back into the United States, despite a Supreme Court order that the Trump administration must facilitate his return.

Mr. Van Hollen and other Democrats have railed against the administration for depriving Mr. Abrego Garcia of due process and defying the court’s ruling.

In a social media post on Friday, Mr. Trump mocked Mr. Van Hollen, saying he “looked like a fool” for flying to Central America.

At the airport following his return, Mr. Van Hollen said that the administration’s efforts to demonize Mr. Abrego Garcia were an attempt to distract from its refusal to adhere to the rule of law, and from the principle that everyone living in the United States — even those who are not citizens or who are accused of crimes — should have constitutional rights.

“This case is not only about one man, as important as that is,” Mr. Van Hollen said. “It is about protecting fundamental freedoms and the foundational principle of due process that the Constitution guarantees to everyone who resides in the United States.”

President Nayib Bukele of El Salvador indicated in a social media post acknowledging the meeting between Mr. Van Hollen and Mr. Abrego Garcia that his government would not heed the calls to return to the man to the United States.

After more than a month with no access to television, internet or media of any kind from beyond the walls and gates of the prison, Mr. Abrego Garcia had been heartened to learn of the attention his case had garnered in the United States, Mr. Van Hollen said.

“I told him that everyone from his family to his labor unions, to people through Maryland and in fact millions throughout the country were calling for him to have his full rights restored,” Mr. Van Hollen said. “He was clearly strengthened by the fact that people were fighting to ensure that his rights are protected.”

In the interview, the senator said that Mr. Abrego Garcia grew emotional when hearing about his wife, mother and children, and showed particular concern for his 5-year-old son, who has autism and was with him when he was detained.

“He immediately started welling up and tearing and crying — you could physically see the teardrops rolling down his cheek,” Mr. Van Hollen said. “And he said that what he was most worried about was how they were doing, which I found extraordinary given the fact he’d been illegally abducted, sent to CECOT and is still illegally detained.”

The Bukele administration’s brief release of Mr. Abrego Garcia for the meeting with Mr. Van Hollen was a remarkable about-face.

From the moment the senator arrived in El Salvador, Mr. Bukele’s lieutenants had blocked his requests to visit Mr. Abrego Garcia. Vice President Félix Ulloa rejected an in-person appeal from Mr. Van Hollen on Wednesday. The next day, a blockade manned by military personnel was erected in the middle of a road, to cut off the senator’s route to CECOT.

But Mr. Van Hollen’s persistence led to something of a breakthrough. Just hours after being stopped by the military, he got word that he would be allowed to see Mr. Abrego Garcia after all. The two met on the terrace of a luxury hotel in San Salvador.

Mr. Bukele’s decision to orchestrate the meeting appeared to be an attempt to appease growing concerns about the case without conceding ground. Mr. Van Hollen said the Salvadoran president’s team had deceptively stage-managed the encounter, at first suggesting that it take place beside the hotel’s swimming pool. Aides placed beverages that looked like cocktails in front of the two men, to be visible in photographs.

“Kilmar Abrego Garcia, miraculously risen from the ‘death camps’ & ‘torture’, now sipping margaritas with Sen. Van Hollen in the tropical paradise of El Salvador!” Mr. Bukele wrote in a social media post, which included photos of the meeting.

On Friday, Mr. Van Hollen said that neither he nor Mr. Abrego Garcia had touched the drinks.

“They want to create this appearance that life was just lovely for Kilmar, which of course is a big, fat lie,” he told reporters.

Mr. Abrego Garcia, who wore a collared shirt and baseball hat for the meeting, was returned to prison immediately afterward.

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/18/us/politics/abrego-garcia-chris-van-hollen-el-salvador.html

Deportado de Maryland dijo a senador que había estado aislado en prisión de El Salvador

El senador Chris Van Hollen dijo el viernes que Kilmar Armando Abrego García, el hombre de Maryland deportado por error por la administración Trump, reportó haber quedado traumatizado dentro de una prisión de máxima seguridad en El Salvador antes de ser trasladado a otro centro de detención, donde permanece aislado.

El demócrata de Maryland, que viajó a El Salvador para presionar por la liberación del Sr. Abrego García y terminó reuniéndose con él en San Salvador, dijo que el Sr. Abrego García había sido trasladado hace nueve días desde el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) a una instalación de menor seguridad en Santa Ana.

“Dijo que las condiciones eran mejores en este nuevo centro de detención, pero que seguía en aislamiento total”, dijo el Sr. Van Hollen en una entrevista antes de regresar a Washington. “Sin noticias del mundo exterior. Sin poder hablar con nadie en absoluto”.

En una conferencia de prensa en el Aeropuerto Internacional de Dulles tras su regreso, el Sr. Van Hollen dijo que el Sr. Abrego García le había contado que durante sus casi tres semanas en la prisión de máxima seguridad, “no temía a los otros presos en su celda inmediata, pero que estaba traumatizado por estar en el CECOT y temeroso de muchos de los presos en otros bloques de celdas que le gritaban y se burlaban de él de diversas maneras”.

Durante su reunión el jueves por la noche, el Sr. Abrego García compartió detalles con el Sr. Van Hollen sobre su arresto inicial y su tiempo en el CECOT, que según el gobierno de El Salvador alberga a algunos de los miembros de pandillas criminales más peligrosos.

El Sr. Abrego García describió haber sido detenido y llevado a Baltimore, donde pidió hacer una llamada telefónica pero se le negó. Luego fue llevado a un centro de detención en Texas antes de ser esposado y encadenado, subido a un avión con ventanas oscurecidas junto con otros deportados y finalmente depositado en el CECOT.

Allí, fue puesto en una celda con alrededor de otros 25 prisioneros, según el Sr. Van Hollen.

“Dijo que se sentía muy triste por estar en un lugar destinado a criminales”, dijo el Sr. Van Hollen en la entrevista, refiriéndose al Sr. Abrego García, un migrante salvadoreño que ingresó ilegalmente a Estados Unidos pero recibió una suspensión de deportación en 2019. “Él no es eso”.

El relato surgió mientras continuaba una batalla partidista sobre el caso del Sr. Abrego García. El presidente Trump y su equipo han retratado al hombre deportado como un peligroso miembro de una pandilla y han ridiculizado a los demócratas por oponerse a su expulsión. La Casa Blanca ha insistido en que no se permitirá el regreso del Sr. Abrego García a Estados Unidos, a pesar de una orden de la Corte Suprema que establece que la administración Trump debe facilitar su retorno.

El Sr. Van Hollen y otros demócratas han criticado duramente a la administración por privar al Sr. Abrego García del debido proceso y desafiar el fallo del tribunal.

En una publicación en redes sociales el viernes, el Sr. Trump se burló del Sr. Van Hollen, diciendo que “parecía un tonto” por volar a Centroamérica.

En el aeropuerto tras su regreso, el Sr. Van Hollen dijo que los esfuerzos de la administración por demonizar al Sr. Abrego García eran un intento de distraer de su negativa a adherirse al estado de derecho y del principio de que toda persona que vive en Estados Unidos —incluso aquellos que no son ciudadanos o que están acusados de crímenes— debe tener derechos constitucionales.

“Este caso no se trata solo de un hombre, por importante que sea”, dijo el Sr. Van Hollen. “Se trata de proteger las libertades fundamentales y el principio fundacional del debido proceso que la Constitución garantiza a toda persona que reside en Estados Unidos”.

El presidente Nayib Bukele de El Salvador indicó en una publicación en redes sociales reconociendo la reunión entre el Sr. Van Hollen y el Sr. Abrego García que su gobierno no atendería los llamados para devolver al hombre a Estados Unidos.

Después de más de un mes sin acceso a televisión, internet o medios de comunicación de ningún tipo desde más allá de los muros y puertas de la prisión, el Sr. Abrego García se había sentido alentado al enterarse de la atención que su caso había generado en Estados Unidos, dijo el Sr. Van Hollen.

“Le dije que todos, desde su familia hasta sus sindicatos, pasando por personas en Maryland y, de hecho, millones en todo el país, pedían que se le restauraran todos sus derechos”, dijo el Sr. Van Hollen. “Claramente se sintió fortalecido por el hecho de que la gente estaba luchando para asegurar que sus derechos fueran protegidos”.

En la entrevista, el senador dijo que el Sr. Abrego García se emocionó al escuchar sobre su esposa, madre e hijos, y mostró especial preocupación por su hijo de 5 años, que tiene autismo y estaba con él cuando fue detenido.

“Inmediatamente empezó a llenársele los ojos de lágrimas y a llorar; se podían ver físicamente las lágrimas rodando por su mejilla”, dijo el Sr. Van Hollen. “Y dijo que lo que más le preocupaba era cómo estaban ellos, lo cual me pareció extraordinario dado el hecho de que había sido detenido ilegalmente, enviado al CECOT y sigue detenido ilegalmente”.

La breve liberación del Sr. Abrego García por parte de la administración Bukele para la reunión con el Sr. Van Hollen fue un cambio radical notable.

Desde el momento en que el senador llegó a El Salvador, los subordinados del Sr. Bukele habían bloqueado sus solicitudes para visitar al Sr. Abrego García. El vicepresidente Félix Ulloa rechazó una petición en persona del Sr. Van Hollen el miércoles. Al día siguiente, se instaló un bloqueo operado por personal militar en medio de una carretera para cortar la ruta del senador hacia el CECOT.

Pero la persistencia del Sr. Van Hollen condujo a una especie de avance. Apenas unas horas después de ser detenido por los militares, recibió la noticia de que, después de todo, se le permitiría ver al Sr. Abrego García. Los dos se reunieron en la terraza de un hotel de lujo en San Salvador.

La decisión del Sr. Bukele de orquestar la reunión pareció ser un intento de apaciguar las crecientes preocupaciones sobre el caso sin ceder terreno. El Sr. Van Hollen dijo que el equipo del presidente salvadoreño había orquestado engañosamente el encuentro, sugiriendo al principio que tuviera lugar junto a la piscina del hotel. Los asistentes colocaron bebidas que parecían cócteles frente a los dos hombres, para que fueran visibles en las fotografías.

“¡Kilmar Abrego García, milagrosamente resucitado de los ‘campos de exterminio’ y la ‘tortura’, ahora bebiendo margaritas con el Sen. Van Hollen en el paraíso tropical de El Salvador!”, escribió el Sr. Bukele en una publicación en redes sociales, que incluía fotos de la reunión.

El viernes, el Sr. Van Hollen dijo que ni él ni el Sr. Abrego García habían tocado las bebidas.

“Quieren crear esta apariencia de que la vida era simplemente encantadora para Kilmar, lo cual, por supuesto, es una gran mentira”, dijo a los periodistas.

El Sr. Abrego García, que vestía una camisa de cuello y una gorra de béisbol para la reunión, fue devuelto a prisión inmediatamente después.

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/18/us/politics/abrego-garcia-chris-van-hollen-el-salvador.html