For José Pérez, this week’s meeting of El Salvador’s President Nayib Bukele with President Donald Trump at the White House was the proverbial straw that broke the camel’s back.

The 35-year-old Everett resident, who has lived in the United States for ten years with legal status, works in metal manufacturing. Like many in the Salvadoran diaspora, Pérez voted to elect Bukele in 2019 and supported him — until now.

“We have been waiting for immigration reform for Salvadorans,” Pérez told me. In other words, Pérez expected Bukele to be more of an advocate and convince Trump to give immigrants like him a path to permanent residency in the near future. “I feel like Trump is using Bukele as a puppet, and Bukele is doing everything Trump wants. It’s not OK to jail foreign nationals in Salvadoran jails. I’m disillusioned and disappointed in him.”

It’s a sentiment I’ve heard echoed across the local Salvadoran community. An über popular president once hailed as a bold reformer by Salvadorans in the United States — a leader who “is bringing dignity to us Salvadorans living abroad,” as a speaker told hundreds of Salvadorans at a rally for Bukele’s party held in Virginia in 2023 — is now facing backlash for aligning himself too closely with Trump’s hard-line immigration agenda.

Bukele’s decision to accept deportees from the United States — most of them with no criminal record — and the stunning proposal to incarcerate even American citizens in El Salvador’s notorious mega-prison, have rattled the very communities that once saw him as their champion. As his partnership with Trump deepens, many in the diaspora are beginning to question whether Bukele still represents their interests or if he has traded them away for political clout.

Another local Salvadoran, a former believer of “Bukelismo,” put it more bluntly: “I have felt worse than when my partner betrayed me,” they said, referring to their disappointment in Bukele. “Bukele sold us out so easily, so cheaply.” This person, a US citizen, did not want to be identified because they travel to El Salvador often, have family and own property there, and are afraid of the consequences of speaking out against Bukele. “We have to admit it, we don’t have freedom of expression in El Salvador.”

While it’s hard to measure a broader shift in public opinion, there are signs that the tide may be turning. “I have been noticing more criticism and disappointment with the Bukele approach in social media comments, especially from people here in the US,” Ricardo Valencia, an assistant professor in the communications department at California State University, Fullerton, told me. “Bukele has literally just deserted them. If he’s a friend of Trump, why isn’t he advocating for the cause?” That cause, for many, is immigration relief.

Valencia believes the case of Kilmar Abrego Garcia — the Salvadoran man wrongfully deported to and jailed in El Salvador from Maryland, home to one of the largest concentrations of Salvadorans in the US — was a turning point. I found many videos on social media, which is where a growing share of US Latinos consume news, decrying Bukele’s actions. The discourse seems to be turning more critical.

Still, whether disillusionment will evolve into organized opposition against Bukele remains unclear.

“Salvadorans have been living in insecure conditions for over 20 years,” Jorge E. Cuéllar, an assistant professor at Dartmouth College who focuses his research and teaching in modern Central America, said in an interview. Then comes Bukele, who, through an aggressive crackdown on gangs and crime at the expense of human rights and democratic check and balances, restores security. “We can’t discount the fact that that’s a valuable thing to Salvadorans.”

That’s the story many still hold on to, both in El Salvador and abroad. Bukele, the man who brought order. In fact, Cuéllar told me, there’s a kind of sinister pride in seeing Bukele “help the United States” by incarcerating deportees. “People think that looks good on El Salvador as a country,” he said.

I asked Cuéllar whether this moment complicates how we think about US Latinos as a group, particularly after their swing to the right in last year’s election. He pointed out that Salvadorans in the United States are often still framed as political refugees, shaped by the sanctuary movements of the civil war era. “But many of these folks have always been conservative.”

The picture gets murkier when you factor in that a lot of Salvadorans were granted asylum during the Reagan and Bush administrations. “That also creates a certain kind of gratitude,” Cuéllar said. “A lot of affiliations are forged through the very kind of processes of belonging and inclusion into the US. That puts people on different paths.” With Bukele, it’s been clear he’s always been close to Trump and the American conservative space — as a keynote speaker at CPAC, the annual meeting of US conservatives, and a public alignment with MAGA Republicans, for instance.

“There’s a way that conservatives have been able to tap into the specific country’s politics,” Cuéllar said. “Oftentimes, that’s what is driving the Latino voter in the United States. They’re thinking about politics back home.”

In other words, for some Salvadorans in the United States, a vote for Trump is an indirect vote for Bukele. But as Bukele’s actions begin to clash with the realities of the diaspora, the illusion of alignment might be cracking. The man once seen as El Salvador’s savior is, for many abroad, starting to look more like someone else’s strongman.

Boston Globe: https://www.bostonglobe.com/2025/04/18/opinion/bukele-no-longer-el-salvador-savior/

¿Sigue siendo Bukele el salvador de El Salvador? No para todos en el extranjero

Para José Pérez, la reunión de esta semana del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, con el presidente Donald Trump en la Casa Blanca fue la proverbial gota que colmó el vaso.

Este residente de Everett, de 35 años, que ha vivido en Estados Unidos durante diez años con estatus legal, trabaja en la manufactura de metales. Como muchos en la diáspora salvadoreña, Pérez votó para elegir a Bukele en 2019 y lo apoyó, hasta ahora.

“Hemos estado esperando una reforma migratoria para los salvadoreños”, me dijo Pérez. En otras palabras, Pérez esperaba que Bukele fuera más un defensor y convenciera a Trump de dar a inmigrantes como él un camino hacia la residencia permanente en un futuro cercano. “Siento que Trump está usando a Bukele como una marioneta, y Bukele está haciendo todo lo que Trump quiere. No está bien encarcelar a ciudadanos extranjeros en cárceles salvadoreñas. Estoy desilusionado y decepcionado de él”.

Es un sentimiento que he escuchado resonar en la comunidad salvadoreña local. Un presidente sumamente popular, una vez aclamado como un reformador audaz por los salvadoreños en Estados Unidos —un líder que “nos está trayendo dignidad a los salvadoreños que vivimos en el extranjero”, como dijo un orador a cientos de salvadoreños en un mitin del partido de Bukele celebrado en Virginia en 2023— ahora enfrenta reacciones negativas por alinearse demasiado con la agenda migratoria de línea dura de Trump.

La decisión de Bukele de aceptar deportados de Estados Unidos —la mayoría sin antecedentes penales— y la sorprendente propuesta de encarcelar incluso a ciudadanos estadounidenses en la notoria megacárcel de El Salvador, han sacudido a las mismas comunidades que una vez lo vieron como su campeón. A medida que su asociación con Trump se profundiza, muchos en la diáspora comienzan a cuestionar si Bukele todavía representa sus intereses o si los ha cambiado por influencia política.

Otro salvadoreño local, antiguo creyente del “Bukelismo”, lo expresó de manera más contundente: “Me he sentido peor que cuando mi pareja me traicionó”, dijo, refiriéndose a su decepción con Bukele. “Bukele nos vendió tan fácilmente, tan barato”. Esta persona, ciudadana estadounidense, no quiso ser identificada porque viaja a El Salvador a menudo, tiene familia y propiedades allí, y teme las consecuencias de hablar en contra de Bukele. “Tenemos que admitirlo, no tenemos libertad de expresión en El Salvador”.

Aunque es difícil medir un cambio más amplio en la opinión pública, hay señales de que la marea podría estar cambiando. “He estado notando más críticas y decepción con el enfoque de Bukele en los comentarios de las redes sociales, especialmente de personas aquí en EE. UU.”, me dijo Ricardo Valencia, profesor asistente en el departamento de comunicaciones de la Universidad Estatal de California, Fullerton. “Bukele literalmente los ha abandonado. Si es amigo de Trump, ¿por qué no aboga por la causa?”. Esa causa, para muchos, es el alivio migratorio.

Valencia cree que el caso de Kilmar Abrego Garcia —el salvadoreño deportado injustamente y encarcelado en El Salvador desde Maryland, hogar de una de las mayores concentraciones de salvadoreños en EE. UU.— fue un punto de inflexión. Encontré muchos videos en las redes sociales, que es donde una creciente proporción de latinos estadounidenses consume noticias, denunciando las acciones de Bukele. El discurso parece volverse más crítico.

Aun así, no está claro si la desilusión evolucionará hacia una oposición organizada contra Bukele.

“Los salvadoreños han estado viviendo en condiciones inseguras durante más de 20 años”, dijo en una entrevista Jorge E. Cuéllar, profesor asistente en Dartmouth College que centra su investigación y enseñanza en la Centroamérica moderna. Luego llega Bukele, quien, a través de una agresiva ofensiva contra las pandillas y el crimen a expensas de los derechos humanos y los controles democráticos, restaura la seguridad. “No podemos descartar el hecho de que eso es algo valioso para los salvadoreños”.

Esa es la historia a la que muchos todavía se aferran, tanto en El Salvador como en el extranjero. Bukele, el hombre que trajo el orden. De hecho, me dijo Cuéllar, hay una especie de orgullo siniestro en ver a Bukele “ayudar a Estados Unidos” encarcelando a deportados. “La gente piensa que eso hace quedar bien a El Salvador como país”, dijo.

Le pregunté a Cuéllar si este momento complica cómo pensamos sobre los latinos estadounidenses como grupo, particularmente después de su giro a la derecha en las elecciones del año pasado. Señaló que los salvadoreños en Estados Unidos a menudo todavía son enmarcados como refugiados políticos, moldeados por los movimientos santuario de la era del conflicto armado. “Pero muchas de estas personas siempre han sido conservadoras”.

El panorama se vuelve más confuso cuando se tiene en cuenta que a muchos salvadoreños se les concedió asilo durante las administraciones de Reagan y Bush. “Eso también crea un cierto tipo de gratitud”, dijo Cuéllar. “Muchas afiliaciones se forjan a través de los mismos procesos de pertenencia e inclusión en EE. UU. Eso pone a la gente en caminos diferentes”. Con Bukele, ha quedado claro que siempre ha estado cerca de Trump y del espacio conservador estadounidense —como orador principal en CPAC, la reunión anual de conservadores estadounidenses, y una alineación pública con los republicanos MAGA, por ejemplo.

“Hay una forma en que los conservadores han podido conectar con la política específica del país”, dijo Cuéllar. “A menudo, eso es lo que impulsa al votante latino en Estados Unidos. Están pensando en la política de su país de origen”.

En otras palabras, para algunos salvadoreños en Estados Unidos, un voto por Trump es un voto indirecto por Bukele. Pero a medida que las acciones de Bukele comienzan a chocar con las realidades de la diáspora, la ilusión de alineación podría estar resquebrajándose. El hombre una vez visto como el salvador de El Salvador está, para muchos en el extranjero, empezando a parecerse más al hombre fuerte de otro.

Boston Globe: https://www.bostonglobe.com/2025/04/18/opinion/bukele-no-longer-el-salvador-savior/