Maryland Sen. Chris Van Hollen said Thursday that he was turned away at a military checkpoint near a prison in El Salvador as he attempted to visit Kilmar Abrego Garcia, a man who was deported due to a administrative error.
Van Hollen said he was about 3 kilometers from the notorious supermax prison, CECOT, when he was stopped by soldiers who he said were ordered to prevent him from going toward the prison.
Sen. Van Hollen travels to see Kilmar Abrego Garcia
Van Hollen traveled to El Salvador on Wednesday, April 16 with the goal of checking on the well-being of Abrego Garcia a month after his deportation.
On Wednesday, the senator met with the vice president of El Salvador, Félix Ulloa to discuss Abrego Garcia’s alleged gang ties and the ongoing legal battle over his mistaken deportation. However, Van Hollen said he was denied a meeting or phone call with Abrego Garcia.
“When I met with the vice president of El Salvador, I asked him not to be complicit in the Trump administration’s law-breaking in the United States of America and to release Mr. Abrego Garcia,” Van Hollen said during a news conference.
According to the senator, Vice President Ulloa said he would need more time to arrange a meeting in the prison and eventually suggested that the meeting or phone call requests be handled by the U.S. Embassy instead.
During a news conference Thursday, Van Hollen said he continued with his goal of trying to check on the health and well-being of Abrego Garcia.
The senator said he was accompanied by the attorney for Abrego Garcia’s wife and mother.
“I should point out that since Abrego Garcia was illegally abducted and sent to CECOT, he has not had communication with anyone on the outside,” Van Hollen said. “His wife and his lawyers have tried to make contact with him, they have not been able to.”
Van Hollen also said he met with human rights groups during his trip, who also expressed concerns about the inability to communicate with prisoners in CECOT.
Kilmar Abrego Garcia deported to El Salvador
Abrego Garcia was deported to El Salvador in March after he was picked up by U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) agents while leaving his job in Baltimore, Maryland.
He was sent to El Salvador’s Terrorism Confinement Center, or CECOT, on a flight along with 200 other migrants that the Trump administration claims had ties to gangs.
Abrego Garcia’s deportation occurred despite him being granted an order of protection by a U.S. immigration judge in 2019. The “withholding of removal” order should have prevented him from being sent back to his native country.
Soon after he was deported, ICE admitted that it was due to an administrative error.
Abrego Garcia’s deportation sparks legal battle
The deportation of Abrego Garcia sparked a legal battle that continues to play out in federal court.
In March, Abrego Garcia’s attorneys filed a motion requesting that he be returned to the U.S.
A federal judge ruled that the Trump administration must return Abrego Garcia to the U.S. by April 7. However, the Trump administration raised the issue to the Supreme Court, and Chief Justice John Roberts paused the deadline.
In a unanimous decision, the Supreme Court ruled that the Trump administration must facilitate the return of Abrego Garcia, upholding the initial order from federal judge Paula Xinis.
Abrego Garcia’s alleged ties to MS-13
The Trump administration alleges that Abrego Garcia has ties to MS-13, though his family and his attorney have repeatedly denied the claims.
“The government of El Salvador has no evidence that he is part of MS-13, so why is El Salvador continuing to hold him in CECOT?” the senator questioned Wednesday.
On Wednesday night, Attorney General Pam Bondi released additional documents that detail Abrego Garcia’s initial arrest in 2019.
The paperwork showed that Abrego Garcia was arrested in front of a Home Depot along with three other people.
Abrego Garcia’s attorneys said he was soliciting work at the time, but police did not believe him when he said he was not a gang member.
According to the 2019 documents, a detective recognized another man as a member of MS-13 and noted that he had an extensive criminal history. Detectives also interviewed another man and noted several tattoos that they believed were “indicative of the Hispanic gang culture.”
Detectives further noted that Abrego Garcia was wearing a Chicago Bulls hat and hoodie with graphics that they said were indicative of gang culture.
According to the documents, a past reliable source said that Abrego Garcia was an active MS-13 member.
The documents showed that Abrego Garcia does not have a criminal history.
Following the 2019 arrest, Abrego Garcia appeared in court and was later granted the order of protection and a work permit.
“They are trying to make this case all about MS-13, when in fact, the judge in the case has said they have not provided substantial or any significant evidence to back up their claim,” Van Hollen said Thursday.
“I am here, not to vouch for any particular set of facts or for claims, but I am here to vouch for the judicial system in the U.S., which guarantees individuals the right to due process,” the senator added.
Rechazan al senador Van Hollen en un retén militar de El Salvador tras intentar visitar a Kilmar Abrego García
El senador por Maryland, Chris Van Hollen, afirmó el jueves que fue detenido en un retén militar cerca de una prisión en El Salvador cuando intentaba visitar a Kilmar Abrego García, un hombre deportado debido a un error administrativo.
Van Hollen indicó que se encontraba a unos 3 kilómetros del polémico Centro de Confinamiento del Terrorismo (Terrorism Confinement Center, CECOT), la megacárcel de máxima seguridad, cuando soldados que —según dijo— tenían órdenes de impedírselo le bloquearon el paso.
Senador Van Hollen viaja para ver a Kilmar Abrego García
El legislador llegó a El Salvador el miércoles 16 de abril con el objetivo de verificar el estado de salud de Abrego García un mes después de su deportación.
Ese mismo miércoles, el senador se reunió con el vicepresidente de El Salvador, Félix Ulloa, para abordar los supuestos vínculos de Abrego García con pandillas y la batalla legal en curso por su deportación errónea. Sin embargo, Van Hollen aseguró que se le negó una visita o una llamada telefónica con Abrego García.
“Cuando me reuní con el vicepresidente de El Salvador le pedí que no fuera cómplice de las ilegalidades de la administración Trump en Estados Unidos y que pusiera en libertad al señor Abrego García”, declaró el senador en una conferencia de prensa.
Según Van Hollen, Ulloa le respondió que necesitaba más tiempo para gestionar una visita al penal y finalmente sugirió que las solicitudes de reunión o llamada se canalizaran a través de la Embajada de EE. UU.
Durante la rueda de prensa del jueves, Van Hollen afirmó que siguió adelante con su intención de verificar la salud y el bienestar de Abrego García.
El senador estuvo acompañado por la abogada de la esposa y la madre de Abrego García.
“Debo señalar que, desde que Abrego García fue secuestrado ilegalmente y enviado al CECOT, no ha tenido comunicación con nadie en el exterior”, afirmó. “Su esposa y sus abogados han intentado contactarlo sin éxito”.
Van Hollen añadió que, durante su visita, se reunió con organizaciones de derechos humanos que también expresaron preocupación por la falta de comunicación con los internos del CECOT.
Kilmar Abrego García deportado a El Salvador
Abrego García fue deportado a El Salvador en marzo después de ser detenido por agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (ICE) cuando salía de su trabajo en Baltimore, Maryland.
Fue enviado al CECOT en un vuelo junto a otros 200 migrantes que, según la administración Trump, estaban vinculados a pandillas.
La deportación de Abrego García se efectuó a pesar de que en 2019 un juez de inmigración de EE. UU. le había otorgado una “suspensión de expulsión” que debía impedir su retorno a su país de origen.
Poco después de la deportación, ICE reconoció que se trató de un error administrativo.
La deportación de Abrego García desata batalla legal
La expulsión del salvadoreño dio pie a un litigio que continúa en la justicia federal.
En marzo, los abogados de Abrego García presentaron una moción para que fuera regresado a Estados Unidos.
Una jueza federal falló que la administración Trump debía devolverlo al país antes del 7 de abril. Sin embargo, el Gobierno llevó el caso ante la Corte Suprema y el presidente del tribunal, John Roberts, suspendió el plazo.
En una decisión unánime, la Corte Suprema ordenó que la administración Trump facilitara el regreso de Abrego García, ratificando el fallo inicial de la jueza federal Paula Xinis.
Supuestos vínculos de Abrego García con la MS‑13
La administración Trump alega que Abrego García tiene lazos con la MS‑13, afirmación que su familia y su abogado han negado reiteradamente.
“El gobierno de El Salvador no tiene pruebas de que él sea parte de la MS‑13, entonces ¿por qué lo sigue reteniendo en el CECOT?”, preguntó el senador el miércoles.
La noche del miércoles, la fiscal general Pam Bondi divulgó documentos adicionales sobre el arresto inicial de Abrego García en 2019.
La documentación muestra que fue detenido frente a un Home Depot junto a otras tres personas.
Los abogados de Abrego García aseguran que en ese momento él buscaba trabajo, pero la policía no le creyó cuando dijo que no era pandillero.
Según los documentos de 2019, un detective identificó a otro hombre como miembro de la MS‑13 y señaló que tenía un amplio historial delictivo. Los agentes también entrevistaron a un tercer sujeto y detallaron varios tatuajes que —a su juicio— “eran indicativos de la cultura de pandillas hispana”.
Los detectives añadieron que Abrego García vestía una gorra y una sudadera con capucha de los Chicago Bulls con gráficos que consideraron representativos de la cultura de pandillas.
De acuerdo con el expediente, una fuente confiable en el pasado aseguró que Abrego García era un miembro activo de la MS‑13.
Los documentos indican que Abrego García no posee antecedentes penales.
Tras el arresto de 2019, Abrego García compareció ante un tribunal y posteriormente se le concedió la orden de protección y un permiso de trabajo.
“Quieren convertir este caso en un asunto sobre la MS‑13 cuando, en realidad, la jueza ha dicho que no han aportado pruebas sustanciales o significativas que respalden su acusación”, señaló Van Hollen el jueves.
“No estoy aquí para avalar un conjunto específico de hechos o reclamaciones; estoy aquí para apoyar el sistema judicial de Estados Unidos, que garantiza a las personas el derecho al debido proceso”, añadió el senador.