Senator Chris Van Hollen said on Thursday night that he had met in San Salvador with Kilmar Armando Abrego Garcia, the Maryland man whose wrongful deportation to El Salvador last month has become a flashpoint in the immigration debate and fueled a standoff between the Trump administration and the courts.

Mr. Van Hollen, a Maryland Democrat and a member of the Senate Foreign Relations Committee, shared a photo of the two men speaking on Thursday evening, hours after the senator had been denied entry to the prison where Mr. Abrego Garcia was being held.

The unexpected meeting took place at a hotel in San Salvador, according to photos shared by the senator’s office late Thursday. In the images, Mr. Abrego Garcia was dressed in plainclothes and sat for a conversation with Mr. Van Hollen. El Salvador’s president, Nayib Bukele, said on social media that Mr. Abrego Garcia would remain in his country’s custody.

The photos shared by Mr. Van Hollen and others posted by Mr. Bukele were the first public glimpses of Mr. Abrego Garcia since his deportation in March, which the Trump administration admitted in court was an error. The Supreme Court has ordered the administration to “facilitate” his return, but a federal judge overseeing the case has scolded the government for doing “nothing” to comply.

“Our purpose today was very straightforward,” Mr. Van Hollen said in an interview on Thursday, before the meeting with Mr. Abrego Garcia. “It was simply to be able to go see if Kilmar Abrego Garcia is doing OK. I mean, nobody has heard anything about his condition since he was illegally abducted from the United States. He is totally beyond reach.”

Mr. Van Hollen had initially been stopped by the Salvadoran military officials when he tried to visit Mr. Abrego Garcia, and described the encounter as a blockade intended to thwart his visit to the prison. Human rights advocates have documented overcrowding in El Salvador’s prisons and reports of torture.

“This was a very sort of simple humanitarian request,” Mr. Van Hollen said soon after the stop.

The photos of Mr. Van Hollen’s meeting with Mr. Abrego Garcia conveyed a very different atmosphere from scenes of the crowded prison, with the two sitting together at a table in a dining area near lush greenery and greeting each other on the polished floor of the hotel lobby.

Mr. Bukele, in a social media post, even crowed that “Kilmar Abrego Garcia, miraculously risen from the ‘death camps’ & ‘torture,’” was “now sipping margaritas with Sen. Van Hollen in the tropical paradise of El Salvador!” But according to a person familiar with the situation, a Bukele aide placed the two glasses with cherries and salted rims on the table in front of Mr. Van Hollen and Mr. Abrego Garcia in the middle of their meeting in an attempt to stage the photo.

In his post, Mr. Van Hollen said he had called Mr. Abrego Garcia’s wife, who has publicly pleaded for his return, after the meeting “to pass along his message of love.”

Mr. Van Hollen’s visit underscored a broader Democratic effort to spotlight the case of Mr. Abrego Garcia, placing his detention at the center of their efforts to challenge the Trump administration’s approach. News of Mr. Van Hollen’s meeting Thursday evening had not deterred other Democratic lawmakers who had said they, too, intended to travel to the country to advocate for his release.

“This is an example of the much bigger challenge, no doubt about it,” Mr. Van Hollen said of the case of Mr. Abrego Garcia, who had been living in Maryland under an immigration judge’s order that granted him protections from deportation. “Because my view is when you start picking on the most vulnerable people, and you push and push and push, and you get away with it, then you take the next bite.”

In exchange for El Salvador’s detention of the deported immigrants, Mr. Bukele has said he is being paid $6 million by the U.S. government.

In social media post on Thursday after Mr. Van Hollen’s visit with Mr. Abrego Garcia, Mr. Bukele said that “now that he’s been confirmed healthy, he gets the honor of staying in El Salvador’s custody.”

A spokeswoman for the presidency of El Salvador, Wendy Ramos, did not respond to requests for comment.

At the White House on Thursday afternoon, when asked by a reporter whether he would move to return Mr. Abrego Garcia to the United States, Mr. Trump said, “Well, I’m not involved.”

“You’ll have to speak to the lawyers, the D.O.J.,” he said, referring to the Justice Department.

Beyond seeking assurances of Mr. Abrego Garcia’s safety, Mr. Van Hollen’s trip has brought additional attention to the case. Mr. Abrego Garcia’s deportation and imprisonment have become the most prominent example for both advocates and critics of the Trump administration’s stance on immigration.

For many Democrats, Mr. Van Hollen’s stand represented a defense of human rights and legal access. For conservatives, it was a misguided gesture of sympathy for a man who, as the White House has repeatedly noted, had entered the U.S. illegally.

“It’s appalling and sad that Senator Van Hollen and the Democrats applauding his trip to El Salvador today are incapable of having any shred of common sense or empathy for their own constituents,” Karoline Leavitt, the White House press secretary, said at a briefing on Wednesday afternoon.

She was joined in the briefing room by Patty Morin, the mother of Rachel Morin, a Maryland resident who was brutally murdered in 2023 by an immigrant from El Salvador. The administration has pointed to Ms. Morin’s death as an example to justify its stance on immigration, though statistics show immigrants are less likely than U.S.-born citizens to commit crimes.

Mr. Van Hollen acknowledged Ms. Morin’s tragic death and reaffirmed his commitment to combating gang violence, which he said was a rare point of agreement with Salvadoran officials during his meetings this week. But he rejected the equivalence implied by Trump officials.

“My argument here all along in this is that he just requires due process,” Mr. Van Hollen said of Mr. Abrego Garcia. “My argument is not that I claim to know all the facts here. My whole argument is we have a court where the whole purpose of having a hearing was for people to present their evidence.”

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/17/us/politics/senator-chris-van-hollen-el-salvador-prison.html

Senador Van Hollen logra reunirse con Kilmar Abrego en El Salvador

El senador Chris Van Hollen dijo el jueves por la noche que se había reunido en San Salvador con Kilmar Armando Abrego Garcia, el hombre de Maryland cuya deportación injusta a El Salvador, ocurrida el mes pasado, se ha convertido en un punto álgido del debate sobre inmigración y ha alimentado un enfrentamiento entre el gobierno de Donald Trump y los tribunales.

Van Hollen, demócrata por Maryland y miembro del Comité de Relaciones Exteriores del Senado, compartió una foto de los dos hombres hablando el jueves por la noche, horas después de que al senador se le negara la entrada a la prisión donde estaba recluido Abrego Garcia.

El inesperado encuentro tuvo lugar en un hotel de San Salvador, según las fotos compartidas por la oficina del senador el jueves entrada la noche. En las imágenes, Abrego Garcia iba con ropa de civil y se sentó a conversar con Van Hollen. El presidente de El Salvador, Nayib Bukele, dijo en las redes sociales que Abrego Garcia permanecería bajo custodia de su país.

Las fotos compartidas por Van Hollen y otras publicadas por Bukele fueron las primeras imágenes públicas de Abrego Garcia desde su deportación en marzo, que el gobierno de Trump admitió ante el tribunal que había sido un error. La Corte Suprema ha ordenado al gobierno que “facilite” su regreso, pero un juez federal que supervisa el caso ha reprendido al gobierno por no hacer “nada” para cumplir la orden.

“Hoy nuestro objetivo era muy sencillo”, dijo Van Hollen en una entrevista el jueves, antes de la reunión con Abrego Garcia. “Era simplemente poder ir a ver si Kilmar Abrego Garcia se encuentra bien. Nadie sabe nada de su estado desde que fue secuestrado de manera ilegal en Estados Unidos. Está totalmente fuera de nuestro alcance”.

Van Hollen había sido detenido inicialmente por los militares salvadoreños cuando intentó visitar a Abrego Garcia, y describió el encuentro como un bloqueo destinado a frustrar su visita a la prisión. Los defensores de los derechos humanos han documentado el hacinamiento en las prisiones de El Salvador y los reportes de tortura.

“Se trataba de una simple petición humanitaria”, dijo Van Hollen poco después de la parada.

Las fotos de la reunión de Van Hollen con Abrego Garcia transmitían una atmósfera muy distinta de las escenas de la abarrotada prisión, con los dos sentados juntos en una mesa de un comedor cerca de exuberante vegetación y saludándose en el pulido vestíbulo del hotel.

Bukele, en una publicación en las redes sociales, llegó a alardear de que “Kilmar Abrego Garcia, milagrosamente resucitado de los ‘campos de la muerte’ y la ‘tortura’”, estaba “¡ahora tomando margaritas con el senador Van Hollen en el paraíso tropical de El Salvador!”. Pero, según una persona familiarizada con la situación, un ayudante de Bukele colocó los dos vasos con cervezas y bordes salados sobre la mesa, delante de Van Hollen y Abrego Garcia, en medio de su reunión, en un intento de escenificar la foto.

En su publicación, Van Hollen dijo que había llamado a la esposa de Abrego Garcia, quien ha suplicado públicamente su regreso, después de la reunión “para transmitirle su mensaje de amor”.

La visita de Van Hollen subraya un esfuerzo demócrata más amplio por poner de relieve el caso de Abrego Garcia, situando su detención en el centro de sus esfuerzos por cuestionar el enfoque del gobierno de Trump. La noticia de la reunión de Van Hollen el jueves por la tarde no había disuadido a otros legisladores demócratas, quienes habían dicho que también tenían intención de viajar al país para abogar por su liberación.

“Este es un ejemplo de un desafío mucho mayor, sin duda”, dijo Van Hollen sobre el caso de Abrego Garcia, quien había estado viviendo en Maryland en virtud de una orden de un juez de migración que le concedía protección frente a la deportación. “Porque mi opinión es que cuando empiezas a meterte con la gente más vulnerable, y presionas y presionas, y te sales con la tuya, entonces procedes a dar la siguiente mordida”.

A cambio de que El Salvador detenga a los migrantes deportados, Bukele ha dicho que el gobierno estadounidense le paga 6 millones de dólares.

En un mensaje publicado el jueves en las redes sociales tras la visita de Van Hollen a Abrego Garcia, Bukele dijo que “ahora que se ha confirmado que está sano, tiene el honor de permanecer bajo custodia de El Salvador”.

Una portavoz de la presidencia de El Salvador, Wendy Ramos, no respondió a una solicitud de comentarios.

El jueves por la tarde, un periodista le preguntó a Trump en la Casa Blanca si se movilizaría para devolver a Abrego Garcia a Estados Unidos, a lo que respondió: “Bueno, no estoy implicado”.

“Vas a tener que hablar con los abogados, con el DOJ”, dijo, refiriéndose al Departamento de Justicia.

Además de buscar garantías sobre la seguridad de Abrego Garcia, el viaje de Van Hollen ha atraído más atención sobre el caso. La deportación y el encarcelamiento de Abrego Garcia se han convertido en el ejemplo más destacado tanto para los defensores como para los detractores de la postura del gobierno de Trump en materia de inmigración.

Para muchos demócratas, la postura de Van Hollen representaba una defensa de los derechos humanos y del acceso legal. Para los conservadores, fue un gesto equivocado de simpatía hacia un hombre que, como ha señalado repetidamente la Casa Blanca, había entrado de manera ilegal en Estados Unidos.

“Es espantoso y triste que el senador Van Hollen y los demócratas que hoy aplauden su viaje a El Salvador no puedan tener una pizca de sentido común o empatía por sus propios electores”, dijo Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca, en una reunión informativa celebrada el miércoles por la tarde.

La acompañaba en la sala de reuniones Patty Morin, madre de Rachel Morin, residente en Maryland que fue brutalmente asesinada en 2023 por un migrante de El Salvador. El gobierno ha señalado la muerte de Morin como un ejemplo para justificar su postura sobre la migración, aunque las estadísticas muestran que los migrantes tienen menos probabilidades de cometer delitos que los ciudadanos nacidos en Estados Unidos.

Van Hollen reconoció la trágica muerte de Morin y reafirmó su compromiso con la lucha contra la violencia de las bandas, que dijo que fue un punto de acuerdo poco frecuente con funcionarios salvadoreños durante sus reuniones de esta semana. Pero rechazó la equivalencia insinuada por los funcionarios de Trump.

“Mi argumento en todo esto es que él solo exige el debido proceso”, dijo Van Hollen sobre Abrego Garcia. “Mi argumento no es que yo pretenda conocer todos los hechos aquí. Todo mi argumento es que tenemos un tribunal en el que todo el propósito de celebrar una audiencia era que la gente presentara sus pruebas”. 

N.Y. Times Español: https://www.nytimes.com/es/2025/04/17/espanol/estados-unidos/senador-cecot-el-salvador-abrego-garcia.html