Today’s White House meeting between President Donald Trump and El Salvador’s Nayib Bukele isn’t just another international handshake — it’s the capstone of a multi-million-dollar foreign lobbying blitz aimed at building deep ties with Trumpworld and reshaping U.S. policy toward El Salvador. This meeting was years in the making—and it didn’t come cheap.

Bukele has attracted criticism from a range of civil society organizations and rights groups over claims of various abuses, extrajudicial killings, and the alleged detainment of thousands of people without due process as part of a sweeping anti-gang crackdown.

Bukele denies the mounting human rights abuse allegations, and he has gotten a boost from individuals in Trump’s inner circle.1

So how did the self-described “world’s coolest dictator” win over so many in the MAGA movement and Trump’s inner circle? The answer may lie in lobbying.

Bukele’s $1.5M Backchannel: Damian Mathías Merlo Denebardi, a Bukele advisor who was a key architect of El Salvador’s strategy to attract the Make America Great Again movement in the United States, registered with the U.S. Justice Department as foreign agent of El Salvador’s government in January 2022.

• Since the start of 2022, the Office of the President of El Salvador paid Merlo’s firm about $1.5 million for lobbying and influence operations targeting the U.S., an analysis of Foreign Agents Registration Act filings shows.
• With strategic MAGA outreach and high-profile backchanneling, Bukele has turned a controversial strongman into “one of the biggest right-wing icons in the world,” per the Wall Street Journal — all while dodging growing human rights allegations and media scrutiny.

Courting Trumpworld: FARA records detail the role of Merlo’s firm Bukele courting a growing number of Trump allies, U.S. officials, and media figures.

• Merlo’s lobbying and influence campaign has involved direct outreach to Trump-aligned members of Congress — including House Speaker Mike Johnson (R-Louisiana), Rep. Matt Gaetz (R-Florida), Rep. Lauren Boebert (R-Colorado), and Sen. Mike Lee (R-Utah).
• Gaetz founded the El Salvador Caucus that launched in 2024, alongside co-chair, Rep. Vicente Gonzalez (D-Texas). Rep. Anna Paulina Luna (R-FL), another member of Congress who met with Merlo, became the caucus chair upon Gaetz’s departure.
• Several U.S. political figures — including Gaetz, Donald Trump Jr.,and conservative political commentator Tucker Carlson — attended Bukele’s lavish inauguration ceremony at the Salvadoran National Palace last year as part of an “unofficial MAGA delegation.”

Bipartisan Buy-In: Gonzalez and another Democrat, Rep. Lou Correa (D-California), also attended Bukele’s inauguration last year and has had multiple contacts with Merlo’s firm.

• As top Democrat on the House Border Security and Enforcement Subcommittee, Correa has notably broken with his party on some issues, aligning himself with Bukele on immigration and anti-gang measures.
• Correa traveled to El Salvador again last month for the Santiago Little League’s season opener, social media posts show.

Crypto Connections: Trump and Bukele share a love for cryptocurrency, attracting buzz among crypto proponents ahead of the White House meeting, though the two leaders did not publicly discuss the issue.

• In March, Trump signed an executive order to create a strategic Bitcoin reserve.
• In 2021, Bukele went a step further by making El Salvador the first country in the world to introduce Bitcoin as legal tender.
• Tether, the world’s largest stablecoin, also has a history of paying Merlo for lobbying through his corporate consulting firm.

Setting the Scene: Bukele’s White House meeting with Trump comes as the U.S. ramps up its deportations to the Central American nation.

• Bukele’s strategies have been seen as key in managing Central American migration, with U.S. lawmakers increasingly viewing him as a partner.
• The Trump administration has sent hundreds of migrants to the Salvadorian Center for Terrorism Confinement mega-prison.
• At the White House, Bukele claimed he can’t return Kilmar Abrego Garcia, a deported Maryland resident and Salvadorian national accused of being a member of MS-13.
• The U.S. Supreme Court ordered the Trump administration to facilitate Abrego Garcia’s return but Attorney General Pam Bondi countered that El Salvador must facilitate Abrego Garcia’s return, clarifying that the country would need to “provide a plane.”

Soft Power, Hard Cash: What’s playing out with Bukele is bigger than El Salvador – it’s a test case for how political branding, lobbying, and identity politics are transforming foreign relations.

• Embassies and press releases are just the start of the story. Today, foreign governments can effectively buy high-level access, shape partisan narratives, and shift U.S. policy through backchannels and six-figure contracts.
• This kind of foreign influence operation is not only legal, it’s increasingly common and largely unchecked under the new administration — raising questions about how foreign operatives are shaping U.S. politics behind the scenes.

Influence Brief: https://www.influencebrief.com/p/the-15-million-lobbying-blitz-behind

La ofensiva de cabildeo de $1.5 millones detrás del autodenominado “dictador” que visita la Casa Blanca de Trump

La reunión de hoy en la Casa Blanca entre el presidente Donald Trump y Nayib Bukele de El Salvador no es solo otro apretón de manos internacional: es la culminación de una ofensiva multimillonaria de cabildeo extranjero destinada a construir lazos profundos con el entorno de Trump y remodelar la política estadounidense hacia El Salvador. Esta reunión tardó años en concretarse, y no fue barata.

Bukele ha atraído críticas de diversas organizaciones de la sociedad civil y grupos de derechos humanos por denuncias de varios abusos, ejecuciones extrajudiciales y la presunta detención de miles de personas sin el debido proceso como parte de una amplia ofensiva antipandillas.

Bukele niega las crecientes acusaciones de abusos a los derechos humanos y ha recibido el apoyo de individuos del círculo íntimo de Trump.

Entonces, ¿cómo el autodenominado “dictador más cool del mundo” se ganó a tantos en el movimiento MAGA y en el círculo íntimo de Trump? La respuesta puede estar en el cabildeo.

El canal extraoficial de $1.5 millones de Bukele: Damian Mathías Merlo Denebardi, un asesor de Bukele que fue un arquitecto clave de la estrategia de El Salvador para atraer al movimiento Make America Great Again (Hacer a Estados Unidos Grande Otra Vez) en Estados Unidos, se registró en el Departamento de Justicia de EE. UU. como agente extranjero del gobierno de El Salvador en enero de 2022.

• Desde principios de 2022, la Oficina del Presidente de El Salvador pagó a la firma de Merlo alrededor de $1.5 millones por operaciones de cabildeo e influencia dirigidas a EE. UU., según muestra un análisis de los archivos de la Foreign Agents Registration Act (FARA) (Ley de Registro de Agentes Extranjeros).
• Con un acercamiento estratégico al movimiento MAGA y gestiones extraoficiales de alto perfil, Bukele ha convertido a un controvertido hombre fuerte en “uno de los mayores íconos de la derecha en el mundo”, según el Wall Street Journal, todo mientras esquiva las crecientes acusaciones de derechos humanos y el escrutinio mediático.

Cortejando al entorno de Trump: Los registros de la FARA detallan el papel de la firma de Merlo en el cortejo de Bukele a un número creciente de aliados de Trump, funcionarios estadounidenses y figuras mediáticas.

• La campaña de cabildeo e influencia de Merlo ha implicado un contacto directo con miembros del Congreso alineados con Trump, incluyendo al Presidente de la Cámara de Representantes Mike Johnson (Republicano por Luisiana), al Representante Matt Gaetz (Republicano por Florida), a la Representante Lauren Boebert (Republicana por Colorado) y al Senador Mike Lee (Republicano por Utah).
• Gaetz fundó el Caucus de El Salvador que se lanzó en 2024, junto con el copresidente, el Representante Vicente Gonzalez (Demócrata por Texas). La Representante Anna Paulina Luna (Republicana por Florida), otra miembro del Congreso que se reunió con Merlo, se convirtió en la presidenta del caucus tras la partida de Gaetz.
• Varias figuras políticas estadounidenses —incluyendo a Gaetz, Donald Trump Jr. y el comentarista político conservador Tucker Carlson— asistieron a la fastuosa ceremonia de inauguración de Bukele en el Palacio Nacional de El Salvador el año pasado como parte de una “delegación MAGA no oficial”.

Apoyo bipartidista: Gonzalez y otro demócrata, el Representante Lou Correa (Demócrata por California), también asistieron a la inauguración de Bukele el año pasado y han tenido múltiples contactos con la firma de Merlo.

• Como principal demócrata en el Subcomité de Seguridad Fronteriza y Aplicación de la Ley de la Cámara de Representantes, Correa se ha desmarcado notablemente de su partido en algunos temas, alineándose con Bukele en inmigración y medidas antipandillas.
• Correa viajó a El Salvador nuevamente el mes pasado para la inauguración de la temporada de la Liga Infantil de Santiago, según muestran publicaciones en redes sociales.

Conexiones cripto: Trump y Bukele comparten un gusto por las criptomonedas, lo que generó expectación entre los defensores de las criptomonedas antes de la reunión en la Casa Blanca, aunque los dos líderes no discutieron públicamente el tema.

• En marzo, Trump firmó una orden ejecutiva para crear una reserva estratégica de Bitcoin.
• En 2021, Bukele fue un paso más allá al convertir a El Salvador en el primer país del mundo en introducir el Bitcoin como moneda de curso legal.
• Tether, la stablecoin más grande del mundo, también tiene un historial de pagar a Merlo por cabildeo a través de su firma de consultoría corporativa.

Preparando el escenario: La reunión de Bukele en la Casa Blanca con Trump ocurre mientras EE. UU. intensifica sus deportaciones a la nación centroamericana.

• Las estrategias de Bukele han sido vistas como clave para gestionar la migración centroamericana, y los legisladores estadounidenses lo ven cada vez más como un socio.
• La administración Trump ha enviado a cientos de migrantes a la megaprisión Centro de Confinamiento del Terrorismo de El Salvador.
• En la Casa Blanca, Bukele afirmó que no puede devolver a Kilmar Abrego Garcia, un residente de Maryland deportado y ciudadano salvadoreño acusado de ser miembro de la MS-13.
• La Corte Suprema de EE. UU. ordenó a la administración Trump facilitar el regreso de Abrego Garcia, pero la Fiscal General Pam Bondi replicó que El Salvador debe facilitar el regreso de Abrego Garcia, aclarando que el país necesitaría “proporcionar un avión”.

Poder blando, dinero contante y sonante: Lo que está sucediendo con Bukele es más grande que El Salvador: es un caso de prueba de cómo el branding político, el cabildeo y la política de identidad están transformando las relaciones exteriores.

• Las embajadas y los comunicados de prensa son solo el comienzo de la historia. Hoy en día, los gobiernos extranjeros pueden comprar efectivamente acceso de alto nivel, moldear narrativas partidistas y cambiar la política estadounidense a través de canales extraoficiales y contratos de seis cifras.
• Este tipo de operación de influencia extranjera no solo es legal, sino que es cada vez más común y en gran medida sin control bajo la administración actual, lo que plantea interrogantes sobre cómo los operativos extranjeros están moldeando la política estadounidense tras bambalinas.

Influence Brief: https://www.influencebrief.com/p/the-15-million-lobbying-blitz-behind