Nayib Bukele is so popular with the US right that his refusal Monday to free a Maryland man with no criminal record mistakenly sent to a supermax prison in a foreign country was greeted by MAGA types as being, basically, badass.
The Salvadorian president, who has dubbed himself “the world’s coolest dictator,” was already a Trumpworld darling partly because of his gift for authoritarian showmanship— and his apparent success reducing crime by jailing alleged criminals with little due process. But his US popularity is also the product of a years-long courtship of American right-wing influencers, media, and politicians organized by Damian Merlo, a 50-year-old Miami-based lobbyist who has become, as the Central American newspaper El Faro put it last year, “a sort of ambassador to the Trump-aligned Right” for Latin American leaders.
Merlo earned more than $1.5 million for his firm since 2022 lobbying for Bukele, as Anna Massoglia reported Monday in her Influence Brief newsletter. Merlo did not respond to inquiries from Mother Jones.
Bukele’s willingness to accept and indefinitely imprison Trump administration deportees who have not been charged with a crime or afforded any meaningful due process is a policy reward that followed three years of partisan outreach overseen by Merlo. This is a new kind of foreign influence campaign that Trump has made possible: Lobbying that relies on far-right to far-right ideological affinity and aggressive embrace of MAGA messaging to win access and sway with the new administration.
Traditionally, many foreign leaders have hedged their bets in the US by hiring lobbyists with ties on both sides of the aisle. But Bukele, who was elected president in 2019, has recently employed only Merlo, a guy who posted a photo of himself wearing a “Let’s Go Brandon” T-shirt just before the 2022 midterms and has largely dispensed with the pretense of outreach to Democrats. It’s working for now, though the disdain with which Bukele treated critics of Trump’s policies may prove problematic for the Salvadorian president should Democrats return to power in coming years.
Merlo got his start in the business of lobbying on behalf of foreign strongmen when he worked as a vice president at Otto Reich and Associates, according to an online bio. That’s the lobbying firm founded by Reich, the Cuban-American extremist exile who played a prominent role in the Iran-Contra affair during the Reagan administration. From his post as head of the State Department’s Office of Public Diplomacy, Reich worked with Col. Oliver North to manipulate the US media to generate support for the Nicaraguan guerillas against the Sandinista government. In 1987, a report from the Comptroller General found that Reich’s office engaged in “prohibited, covert propaganda activities,” that were “beyond the range of acceptable agency public information activities.” Reich in 2006 famously praised Chilean dictator Augusto Pinochet claiming that he had “saved Chilean democracy from communist takeover.”
Merlo later worked for the International Republican Institute, a right-leaning nonprofit group that has been accused of working to overthrow Democratic governments it dislikes, including Haiti’s in 2004. Still, after striking out on his own, Merlo also worked as a special assistant to Haiti’s former president Michel Martelly, and as a lobbyist for that country. Last year, the US government officially sanctioned Martelly for his involvement in drug trafficking and ties to the armed criminal gangs that have terrorized the poor country. Merlo, whose father is Argentine, has also worked for Argentina’s President Javier Milei.
According to FARA filings, he began working for Bukele in 2020, helping efforts to boost US investment in El Salvador. Merlo has said he played in a role in that country’s much-hyped adoption of Bitcoin as legal tender in 2021, a policy which, under IMF pressure, was quietly undone last month. But as a PR stunt, the move was a success, drawing attention to El Salvador as a crypto-friendly outpost, at least according to Merlo. “We call it the Great Rebranding. It was genius,” Merlo told Time. “We could have paid millions to a PR firm to rebrand El Salvador. Instead, we just adopted Bitcoin.” (Merlo has since become a lobbyist for the crypto-currency company Tether.)
Merlo in 2023 and 2024 lobbied MAGA figures including Donald Trump Jr., Sen. Ted Cruz (R-Texas), then-Sen. Marco Rubio (R-Fla.) former Rep. Matt Gaetz (R-Fla.), Rep. Lauren Boebert, (R-Colo.,) and Mike Lee (R-Utah) for Bukele, according to Foreign Agent Registration Act filings and news reports. Last November, Merlo met with House Speaker Mike Johnson (R-La.). Merlo’s recent filing said, vaguely, that all his lobbying contacts were “about the importance of fostering strong dialogue between the US and El Salvador.”
Merlo has made himself a fixture in Trumpworld, with appearances at Trump’s Mar-a-Lago—“It’s the place to be and the place to be seen,” he told Fortune last year— accompanying Bukele on a trip to visit SpaceX with Elon Musk, and meeting at the 2024 Conservative Political Action Conference with Matt Schlapp, chairman of the conference, and Schlapp’s wife Mercedes, who is one of Trump’s former communications directors.
Merlo has also had extensive contacts with right-wing media, including Tucker Carlson. In May last year, the former Fox News host interviewed Bukele, characterizing his leadership as a model for the US. “President Nayib Bukele saved El Salvador,” Tucker gushed in a post promoting the interview. “He may have the blueprint for saving the world.”
Carlson has been a reliable Bukele booster, even promoting a February interview in which Bukele claimed that “MS-13 participates in Satanic child sacrifice rituals.”
The Salvadoran constitution limits the national presidency to a single five-year term. But after taking office in 2019, Bukele systematically purged the judicial system of independent judges and replaced the members of the Supreme Court with his loyalists, who green-lighted his run for a second term. Merlo sprung into action, arranging for MAGA luminaires to attend Bukele’s swearing-in last June.
The power grab didn’t stop a gaggle of Americans from celebrating Bukele’s reelection. Trump Jr., his then-girlfriend Kimberly Guilfoyle, since nominated as US Ambassador to Greece, Carlson, Lee, and Gaetz were among the attendees. Democratic Reps. Lou Correa of California and Vincente Gonzalez of Texas also attended the inauguration, in a small nod at bipartisanship.
The US visitors were ushered to restaurants and new Google offices, taken on a tour of the newly safe downtown San Salvador, and watched as Bukele—clad in what Time called “a striking suit with a stiff, gold-embroidered collar and cuffs that evoked a cross between Latin American revolutionary war heroes and Star Wars”—was inaugurated for what has been seen as an illegal second term. Merlo celebrated the event as “the hottest ticket in the Americas.”
After returning to the US, Gaetz helped form a new El Salvador Caucus in Congress. The former Florida congressman described it as a sort of Bukele fan club, saying it aimed to “nurture and advance the US-El Salvador relationship to encourage strong borders, strong culture, and the strong reforms that President Bukele has put into effect.”
“Through the inspiration from El Salvador’s astonishing transformation, the great American rejuvenation can become a reality as well,” Gaetz said. “So that we can experience a triumphant return of safety and prosperity that we once inspired in others.”
Soon after, Gaetz headed south again to visit the notorious CECOT prison, where the Trump administration is now sending Venezuelan immigrants and where the president has discussed sending American citizens. Gaetz touted the prison in a slickly-produced video, touted by Bukele on X, that foreshadowed the video of Venezuelan migrants arriving there, along with Homeland Security Secretary Kristi Noem’s infamous Rolex-accessorized appearance at the facility.
Behind the scenes, Merlo was involved. He apparently took photo of a sunglasses-adorned Gaetz standing in a hallway amid cells seen in a CNN story on Gaetz’s visit. “Courtesy Damian Merlo,” the photo’s tagline says.
Shortly after Trump’s election last year, Merlo penned an op-ed in the Miami Herald, bashing Joe Biden’s policies and urging the incoming Trump administration to look to El Salvador as a “model” for addressing the causes of illegal immigration. “President Bukele’s crackdown on crime has made El Salvador the safest country in the region, fueling economic growth and even reversing migration flows,” Merlo wrote. Rubio, whom Trump had just nominated as Secretary of State, “understands this model well, having visited El Salvador and witnessed its success under Bukele’s leadership,” Merlo noted.
The op-ed identified Merlo as “a Republican strategist and Latin America expert” and “president of the Latin America Advisory Group, a PR and government relations firm based in Miami.” It did not say that Merlo worked for Bukele.
Following an inquiry by Mother Jones, the Herald updated the tagline of the piece with a correction stating that the paper had failed to follow its guidelines on the piece. “The Herald did not disclose in this commentary that Merlo’s company had El Salvador as a client,” the note said.
One lobbying priority for El Salvador, promoted by Gaetz and the El Salvador caucus, has been to have the State Department to upgrade the country’s travel advisory to Level One, a designation that ranked the country as a safer tourist spot than many European countries. Last week the State Department complied, upgrading its guidance for El Salvador, long known for its US-trained death squads and MS-13 gangs, suggesting it is now a safer place for Americans to vacation than France. (The advisory presumably is not intended for Venezuelan asylum seekers forcibly sent to El Salvador because they have tattoos.) Announcing the change, Rubio credited Bukele’s leadership as “crucial in improving the security of his country for foreign travelers.”
Mother Jones: https://www.motherjones.com/politics/2025/04/meet-the-miami-lobbyist-who-helped-bukele-seduce-maga/
Conozca al lobista de Miami que ayudó a Bukele a seducir al movimiento MAGA
Nayib Bukele es tan popular entre la derecha estadounidense que su negativa el lunes a liberar a un hombre de Maryland sin antecedentes penales, enviado por error a una prisión de máxima seguridad en un país extranjero, fue recibida por los partidarios de MAGA como, básicamente, algo genial.
El presidente salvadoreño, que se ha autodenominado “el dictador más cool del mundo”, ya era un favorito de Trumpworld en parte por su don para la teatralidad autoritaria y su aparente éxito en la reducción de la delincuencia encarcelando a presuntos criminales sin las debidas garantías procesales. Pero su popularidad en EE. UU. es también producto de un cortejo de años a influyentes, medios de comunicación y políticos de la derecha estadounidense, organizado por Damian Merlo, un lobista de 50 años radicado en Miami que se ha convertido, como lo describió el año pasado el periódico centroamericano El Faro, en “una suerte de embajador ante la derecha alineada con Trump” para los líderes latinoamericanos.
Merlo ha ganado más de 1,5 millones de dólares para su firma desde 2022 haciendo lobby para Bukele, según informó Anna Massoglia el lunes en su boletín Influence Brief. Merlo no respondió a las solicitudes de comentarios de Mother Jones.
La disposición de Bukele a aceptar y encarcelar indefinidamente a deportados de la administración Trump que no han sido acusados de ningún delito ni se les ha otorgado un debido proceso significativo es una recompensa política que siguió a tres años de acercamiento partidista supervisado por Merlo. Este es un nuevo tipo de campaña de influencia extranjera que Trump ha hecho posible: un lobby que se basa en la afinidad ideológica de extrema derecha a extrema derecha y en la adopción agresiva de los mensajes de MAGA para ganar acceso e influencia con la nueva administración.
Tradicionalmente, muchos líderes extranjeros se han cubierto las espaldas en EE. UU. contratando lobistas con vínculos en ambos lados del espectro político. Pero Bukele, elegido presidente en 2019, recientemente solo ha empleado a Merlo, un tipo que publicó una foto de sí mismo vistiendo una camiseta de “Let’s Go Brandon” justo antes de las elecciones de mitad de período de 2022 y que ha prescindido en gran medida de la pretensión de acercarse a los demócratas. Está funcionando por ahora, aunque el desdén con el que Bukele trató a los críticos de las políticas de Trump puede resultar problemático para el presidente salvadoreño si los demócratas regresan al poder en los próximos años.
Merlo se inició en el negocio del lobby en nombre de hombres fuertes extranjeros cuando trabajó como vicepresidente en Otto Reich and Associates, según una biografía en línea. Esa es la firma de lobby fundada por Reich, el exiliado extremista cubanoamericano que desempeñó un papel destacado en el escándalo Irán-Contra durante la administración Reagan. Desde su puesto como jefe de la Oficina de Diplomacia Pública del Departamento de Estado, Reich trabajó con el coronel Oliver North para manipular a los medios estadounidenses y generar apoyo para las guerrillas nicaragüenses contra el gobierno sandinista. En 1987, un informe del Contralor General encontró que la oficina de Reich participó en “actividades de propaganda encubierta prohibidas”, que estaban “fuera del rango de las actividades aceptables de información pública de la agencia”. Reich en 2006 elogió célebremente al dictador chileno Augusto Pinochet, afirmando que había “salvado a la democracia chilena de una toma comunista”.
Merlo trabajó más tarde para el International Republican Institute (Instituto Republicano Internacional), un grupo sin fines de lucro de tendencia derechista que ha sido acusado de trabajar para derrocar a gobiernos democráticos que no le gustan, incluido el de Haití en 2004. Aun así, después de independizarse, Merlo también trabajó como asistente especial del expresidente de Haití Michel Martelly y como lobista para ese país. El año pasado, el gobierno de EE. UU. sancionó oficialmente a Martelly por su implicación en el tráfico de drogas y sus vínculos con las bandas criminales armadas que han aterrorizado al empobrecido país. Merlo, cuyo padre es argentino, también ha trabajado para el presidente de Argentina, Javier Milei.
Según los registros de la FARA (Ley de Registro de Agentes Extranjeros), comenzó a trabajar para Bukele en 2020, ayudando en los esfuerzos para impulsar la inversión estadounidense en El Salvador. Merlo ha dicho que desempeñó un papel en la muy publicitada adopción del Bitcoin como moneda de curso legal en ese país en 2021, una política que, bajo la presión del FMI (Fondo Monetario Internacional), fue discretamente desmantelada el mes pasado. Pero como golpe publicitario, la medida fue un éxito, atrayendo la atención hacia El Salvador como un enclave favorable a las criptomonedas, al menos según Merlo. “Lo llamamos el Gran Rebranding. Fue genial”, dijo Merlo a Time. “Podríamos haber pagado millones a una firma de relaciones públicas para relanzar la marca de El Salvador. En lugar de eso, simplemente adoptamos Bitcoin”. (Desde entonces, Merlo se ha convertido en lobista de la empresa de criptomonedas Tether).
Merlo en 2023 y 2024 hizo lobby ante figuras de MAGA, incluidos Donald Trump Jr., el senador Ted Cruz (republicano por Texas), el entonces senador Marco Rubio (republicano por Florida), el exrepresentante Matt Gaetz (republicano por Florida), la representante Lauren Boebert (republicana por Colorado) y Mike Lee (republicano por Utah) en nombre de Bukele, según los registros de la Ley de Registro de Agentes Extranjeros e informes de prensa. En noviembre pasado, Merlo se reunió con el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson (republicano por Luisiana). El registro reciente de Merlo decía, vagamente, que todos sus contactos de lobby fueron “sobre la importancia de fomentar un diálogo sólido entre EE. UU. y El Salvador”.
Merlo se ha convertido en una presencia habitual en Trumpworld, con apariciones en Mar-a-Lago de Trump —“Es el lugar para estar y el lugar para ser visto”, dijo a Fortune el año pasado—, acompañando a Bukele en un viaje para visitar SpaceX con Elon Musk, y reuniéndose en la Conservative Political Action Conference (CPAC) (Conferencia de Acción Política Conservadora) de 2024 con Matt Schlapp, presidente de la conferencia, y la esposa de Schlapp, Mercedes, quien es una de las ex directoras de comunicaciones de Trump.
Merlo también ha tenido amplios contactos con medios de comunicación de derecha, incluido Tucker Carlson. En mayo del año pasado, el expresentador de Fox News entrevistó a Bukele, caracterizando su liderazgo como un modelo para EE. UU. “El presidente Nayib Bukele salvó a El Salvador”, dijo efusivamente Tucker en una publicación promocionando la entrevista. “Puede que tenga el plan para salvar el mundo”.
Carlson ha sido un promotor fiable de Bukele, incluso promocionando una entrevista de febrero en la que Bukele afirmó que “la MS-13 participa en rituales satánicos de sacrificio de niños”.
La constitución salvadoreña limita la presidencia nacional a un único mandato de cinco años. Pero después de asumir el cargo en 2019, Bukele purgó sistemáticamente el sistema judicial de jueces independientes y reemplazó a los miembros de la Corte Suprema con sus leales, quienes dieron luz verde a su candidatura para un segundo mandato. Merlo entró en acción, organizando la asistencia de luminarias de MAGA a la toma de posesión de Bukele en junio pasado.
La toma de poder no impidió que un grupo de estadounidenses celebrara la reelección de Bukele. Trump Jr., su entonces novia Kimberly Guilfoyle (nominada desde entonces como embajadora de EE. UU. en Grecia), Carlson, Lee y Gaetz estuvieron entre los asistentes. Los representantes demócratas Lou Correa de California y Vicente González de Texas también asistieron a la inauguración, en un pequeño gesto de bipartidismo.
Los visitantes estadounidenses fueron llevados a restaurantes y a las nuevas oficinas de Google, realizaron un recorrido por el recién seguro centro de San Salvador y observaron cómo Bukele —vestido con lo que Time llamó “un llamativo traje con un cuello y puños rígidos bordados en oro que evocaban una mezcla entre los héroes de las guerras revolucionarias latinoamericanas y Star Wars”— juraba para lo que se ha considerado un segundo mandato ilegal. Merlo celebró el evento como “el evento más cotizado de las Américas”.
Tras regresar a EE. UU., Gaetz ayudó a formar un nuevo Grupo Parlamentario sobre El Salvador (El Salvador Caucus) en el Congreso. El excongresista de Florida lo describió como una especie de club de fans de Bukele, diciendo que tenía como objetivo “nutrir y avanzar en la relación entre EE. UU. y El Salvador para fomentar fronteras fuertes, una cultura fuerte y las fuertes reformas que el presidente Bukele ha puesto en marcha”.
“A través de la inspiración de la asombrosa transformación de El Salvador, el gran rejuvenecimiento estadounidense también puede convertirse en realidad”, dijo Gaetz. “Para que podamos experimentar un regreso triunfal de la seguridad y la prosperidad que una vez inspiramos en otros”.
Poco después, Gaetz se dirigió nuevamente al sur para visitar la notoria prisión CECOT, a donde la administración Trump ahora está enviando inmigrantes venezolanos y donde el presidente ha discutido enviar ciudadanos estadounidenses. Gaetz promocionó la prisión en un video impecablemente producido, publicitado por Bukele en X, que presagiaba el video de los migrantes venezolanos llegando allí, junto con la infame aparición luciendo un Rolex de la secretaria de Seguridad Nacional Kristi Noem en la instalación.
Entre bastidores, Merlo estuvo involucrado. Aparentemente, tomó una foto de Gaetz con gafas de sol de pie en un pasillo entre celdas, vista en un reportaje de CNN sobre la visita de Gaetz. “Cortesía de Damian Merlo”, dice el pie de foto.
Poco después de las elecciones de Trump el año pasado, Merlo escribió un artículo de opinión en el Miami Herald, criticando duramente las políticas de Joe Biden e instando a la administración entrante de Trump a mirar a El Salvador como un “modelo” para abordar las causas de la inmigración ilegal. “La mano dura del presidente Bukele contra el crimen ha convertido a El Salvador en el país más seguro de la región, impulsando el crecimiento económico e incluso revirtiendo los flujos migratorios”, escribió Merlo. Rubio, a quien Trump acababa de nominar como secretario de Estado, “entiende bien este modelo, habiendo visitado El Salvador y presenciado su éxito bajo el liderazgo de Bukele”, señaló Merlo.
El artículo de opinión identificaba a Merlo como “un estratega republicano y experto en América Latina” y “presidente del Latin America Advisory Group, una firma de relaciones públicas y relaciones gubernamentales con sede en Miami”. No decía que Merlo trabajaba para Bukele.
Tras una consulta de Mother Jones, el Herald actualizó el pie de autor del artículo con una corrección que indicaba que el periódico no había seguido sus directrices sobre el artículo. “El Herald no reveló en este comentario que la compañía de Merlo tenía a El Salvador como cliente”, decía la nota.
Una prioridad de lobby para El Salvador, promovida por Gaetz y el Grupo Parlamentario sobre El Salvador, ha sido que el Departamento de Estado eleve la alerta de viaje del país al Nivel Uno, una designación que clasificaría al país como un destino turístico más seguro que muchos países europeos. La semana pasada, el Departamento de Estado accedió, actualizando su guía para El Salvador, conocido durante mucho tiempo por sus escuadrones de la muerte entrenados por EE. UU. y las pandillas MS-13, sugiriendo que ahora es un lugar más seguro para que los estadounidenses vacacionen que Francia. (Presumiblemente, la advertencia no está destinada a los solicitantes de asilo venezolanos enviados a la fuerza a El Salvador porque tienen tatuajes). Al anunciar el cambio, Rubio atribuyó al liderazgo de Bukele ser “crucial para mejorar la seguridad de su país para los viajeros extranjeros”.
Mother Jones: https://www.motherjones.com/politics/2025/04/meet-the-miami-lobbyist-who-helped-bukele-seduce-maga/