Sen. Chris Van Hollen arrived in El Salvador on Wednesday on a mission to visit a Maryland man who was wrongly deported to the Central American country and is being held in a notoriously violent prison.
The Democratic senator from Maryland arrived on a bright, breezy day and was quickly ushered through a diplomatic exit from the airport. Van Hollen said he hoped to meet with U.S. and El Salvadoran officials concerning the case of Kilmar Abrego Garcia, a union sheet metal worker and father of three who was wrongly deported a month ago.
“I look forward to meeting with the team at the U.S. embassy to discuss the release of Mr. Abrego Garcia,” Van Hollen said in a post on X, adding that he was “illegally abducted and needs to come home.”
It was not immediately clear whether Van Hollen had been granted access either to the prison or to senior government officials, many of whom are on vacation for the Easter break.
The Trump administration contends Abrego Garcia is a member of the MS-13 criminal gang but has provided little evidence. Abrego Garcia’s attorneys say he is not a gang member.
The Supreme Court ruled without dissent on April 10 that the Trump administration “facilitate” Abrego Garcia’s return − but did send the case back to a federal judge in Maryland for clarification. That judge, Paula Xinis, an appointee of Democratic President Barack Obama, warned Trump administration lawyers on April 15 to comply with the order.
“There will be no tolerance for gamesmanship or grandstanding,” Xinis said. “To date, what the record shows is that nothing has been done. Nothing.”
Trump administration says it has satisified court orders
Attorney General Pam Bondi, however, says the government satisfied the order to “facilitate” Abrego Garcia’s return by telling Salvadoran President Nayib Bukele that, if El Salvador wants to return Abrego Garcia, the U.S. would provide a plane. Bukele, who met with President Donald Trump on April 14 in Washington, told reporters he does not have the power to return Abrego Garcia.
Abrego Garcia was sent to El Salvador’s Terrorism Confinement Center − CECOT, which has been criticized for its harsh and dangerous conditions − along with hundreds of Venezuelan migrants deported under the Alien Enemies Act. The 1798 law previously had only been invoked when the U.S. was at war.
Several judges have blocked additional deportations, drawing accusations of judicial overreach from the Trump administration.
Judge provides ‘forceful rebuke’, family lawyers say
Lawyers for Abrego Garcia’s family on April 16 called Xinis’ order a “forceful rebuke of government inaction.” Under Xinis’ April 15 order the case now has a two-week discovery process. The judge will determine whether the Trump administration has complied with court orders to “facilitate” Abrego Garcia’s release from custody in El Salvador.
“This is progress; we’re not done yet,” Rina Gandhi, a lawyer representing the family, said in a statement. “The court has now given us the opportunity to question government officials with direct knowledge and to seek evidence relating to the U.S. agreement with El Salvador.”
Under Xinis’ order, Abrego Garcia’s family lawyers can submit requests for written responses under oath to written questions and requests for documents by April 16; responses are due back by April 21.
By April 23, lawyers can depose at least four Trump administration officials from the State Department, Department of Homeland Security and Immigration and Customs Enforcement. There will be an opportunity for two more depositions pending approval.
“Every minute that Kilmar spends inside that prison, his life is at risk,” Ama Frimpong, legal director for CASA, an immigrant rights nonprofit, said in a statement. “The Trump administration cannot continue to further delay the process of returning Kilmar home.”
Trump administration officials and Salvadoran officials have said the United States paid El Salvador $6 million for one year to house hundreds of migrants, including Abrego Garcia. Migrants have been held at CECOT since mid-March after being flown from the United States.
Abrego Garcia’s mom battles in court for her son
Abrego Garcia’s mother, Cecilia, said she spent her birthday having to fight for her son’s return from custody in a Salvadoran prison. She has regularly attended court hearings and news conferences alongside Abrego Garcia’s wife, Jennifer, as they have fought for his return in the United States.
In her first public statement, Abrego Garcia’s mother said she once asked God “for the blessing of a beautiful family.”
“This year I had to celebrate my birthday fighting in court for my son, Kilmar,” she said. “My greatest wish is for him to come home, so these important family celebrations are filled with love and laughter, instead of heartache.”
Mother’s business had been targeted by gang
Before the family arrived to the United States, Abrego Garcia’s mother ran a pupusería eatery out of their home in San Salvador. The business, Pupusería Cecilia, was targeted and extorted by the 18th Street gang, according to court filings.
The 18th Street gang, a rival of MS-13, pressured Abrego Garcia to join the gang. Around 2011, the family sent Abrego Garcia, then a teenager, to the United States, court records said. He crossed illegally and arrived with his brother, Cesar, in Maryland, where Abrego Garcia has lived since.
In 2019, an immigration judge prohibited Abrego Garcia’s removal to El Salvador after finding he would face persecution by gangs if he were deported to El Salvador.
House Dems want to make ‘welfare check’ on Abrego Garcia
Two House Democrats are requesting an official congressional delegation to visit to the prison and “conduct a welfare check” on Abrego Garcia. Reps. Robert Garcia, D-Calif., and Maxwell Frost, D-Fla., made the request in a letter sent April 15 to House Oversight Committee Chairman James Comer, R-Ky. It comes as other Democrats seek to travel to the prison in El Salvador where Trump has deported hundreds of migrants under the Alien Enemies Act.
“Congressional oversight is warranted following President Trump’s recent remarks in which he expressed a desire to send ‘homegrown criminals’ − including U.S. citizens − to this facility,” Garcia and Frost wrote, referencing Trump’s suggestion this week that he could send American citizens who commit violent crimes to El Salvador.
− Riley Beggin
Van Hollen had sought meeting with Bukele in Washington
In a video clip on X announcing his departure, Van Hollen said he hopes to see Abrego Garcia and determine the condition he’s in. “We are going to keep fighting because this is a miscarriage of justice,” he said. Though Abrego Garcia is not a U.S. citizen, a federal immigration judge granted him a legal protective order in 2019 that allowed him to stay in the U.S.
On April 14, Van Hollen wrote on X that, “I’ve been clear: if President Bukele doesn’t want to meet here in D.C., then I intend to go to El Salvador this week to check on Kilmar Abrego Garcia’s condition and discuss his release.”
Other Democrats have also rebuked Abrego Garcia’s deportation to El Salvador.
“We must all stand as a united front against the kidnapping and illegal detention of Kilmar Abrego Garcia in El Salvador,” wrote Florida Rep. Maxwell Frost on X.
Trump prison plans draw mixed reviews in El Salvador
Political foes of Bukele in El Salvador have accused him of failing to prioritize the rights of El Salvadorans abroad. Lawmaker Francisco Lira, of the opposition ARENA party, said the Bukele-Trump meetings have instead focused on prison agreements and labeling people terrorists or gang members without legal justification. He noted that Trump has said there is no limit on the number of people the U.S. could send to El Salvador prisons.
“It’s one thing to act as an allied and cooperating nation, but quite another to take on tasks that compromise our sovereignty and security, such as imprisoning criminals, delinquents, and even innocent people from other nations whose only ‘crime’ was migrating to the United States in search of opportunities their countries of origin didn’t offer them,” Lira said in a post on X.
Senador de Maryland en El Salvador buscando el retorno de hombre “secuestrado ilegalmente”: Actualizaciones
El senador Chris Van Hollen llegó a El Salvador el miércoles en una misión para visitar a un hombre de Maryland que fue deportado erróneamente al país centroamericano y se encuentra recluido en una prisión conocida por su violencia.
El senador demócrata de Maryland llegó en un día soleado y ventoso y fue rápidamente conducido a través de una salida diplomática del aeropuerto. Van Hollen dijo que esperaba reunirse con funcionarios estadounidenses y salvadoreños en relación con el caso de Kilmar Abrego Garcia, un trabajador sindicalizado del metal y padre de tres hijos que fue deportado erróneamente hace un mes.
“Espero reunirme con el equipo de la embajada de EE. UU. para discutir la liberación del Sr. Abrego Garcia”, dijo Van Hollen en una publicación en X, añadiendo que fue “secuestrado ilegalmente y necesita volver a casa”.
No quedó claro de inmediato si a Van Hollen se le había concedido acceso a la prisión o a altos funcionarios del gobierno, muchos de los cuales están de vacaciones por Semana Santa.
La administración Trump sostiene que Abrego Garcia es miembro de la pandilla criminal MS-13, pero ha proporcionado pocas pruebas. Los abogados de Abrego Garcia afirman que no es miembro de ninguna pandilla.
La Corte Suprema dictaminó sin disenso el 10 de abril que la administración Trump “facilitara” el regreso de Abrego Garcia, pero devolvió el caso a una jueza federal en Maryland para aclaraciones. Esa jueza, Paula Xinis, nombrada por el presidente demócrata Barack Obama, advirtió a los abogados de la administración Trump el 15 de abril que cumplieran con la orden.
“No habrá tolerancia para artimañas ni para fanfarronadas”, dijo Xinis. “Hasta la fecha, lo que muestra el expediente es que no se ha hecho nada. Nada”.
La administración Trump dice que ha cumplido las órdenes judiciales
La Fiscal General Pam Bondi, sin embargo, dice que el gobierno cumplió la orden de “facilitar” el regreso de Abrego Garcia al decirle al presidente salvadoreño Nayib Bukele que, si El Salvador quiere devolver a Abrego Garcia, Estados Unidos proporcionaría un avión. Bukele, quien se reunió con el presidente Donald Trump el 14 de abril en Washington, dijo a los periodistas que no tiene el poder para devolver a Abrego Garcia.
Abrego Garcia fue enviado al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de El Salvador —que ha sido criticado por sus condiciones duras y peligrosas— junto con cientos de migrantes venezolanos deportados bajo la Ley de Enemigos Extranjeros (Alien Enemies Act). La ley de 1798 solo se había invocado anteriormente cuando Estados Unidos estaba en guerra.
Varios jueces han bloqueado deportaciones adicionales, lo que ha provocado acusaciones de extralimitación judicial por parte de la administración Trump.
La jueza emite una “fuerte reprimenda”, dicen los abogados de la familia
Los abogados de la familia de Abrego Garcia calificaron el 16 de abril la orden de Xinis como una “fuerte reprimenda a la inacción gubernamental”. Bajo la orden de Xinis del 15 de abril, el caso ahora tiene un proceso de descubrimiento de pruebas de dos semanas. La jueza determinará si la administración Trump ha cumplido con las órdenes judiciales de “facilitar” la liberación de Abrego Garcia de la custodia en El Salvador.
“Esto es un progreso; aún no hemos terminado”, dijo Rina Gandhi, abogada que representa a la familia, en un comunicado. “El tribunal nos ha dado ahora la oportunidad de interrogar a funcionarios gubernamentales con conocimiento directo y de buscar pruebas relacionadas con el acuerdo de EE. UU. con El Salvador”.
Según la orden de Xinis, los abogados de la familia de Abrego Garcia pueden presentar solicitudes de respuestas escritas bajo juramento a preguntas escritas y solicitudes de documentos antes del 16 de abril; las respuestas deben recibirse antes del 21 de abril.
Para el 23 de abril, los abogados pueden tomar declaración a al menos cuatro funcionarios de la administración Trump del Departamento de Estado, el Departamento de Seguridad Nacional y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE). Habrá oportunidad para dos declaraciones más pendientes de aprobación.
“Cada minuto que Kilmar pasa dentro de esa prisión, su vida corre peligro”, dijo Ama Frimpong, directora legal de CASA, una organización sin fines de lucro por los derechos de los inmigrantes, en un comunicado. “La administración Trump no puede seguir retrasando el proceso de regreso de Kilmar a casa”.
Funcionarios de la administración Trump y funcionarios salvadoreños han dicho que Estados Unidos pagó a El Salvador 6 millones de dólares por un año para albergar a cientos de migrantes, incluido Abrego Garcia. Los migrantes han estado recluidos en el CECOT desde mediados de marzo después de ser trasladados en avión desde Estados Unidos.
La madre de Abrego Garcia lucha en los tribunales por su hijo
La madre de Abrego Garcia, Cecilia, dijo que pasó su cumpleaños teniendo que luchar por el regreso de su hijo de la custodia en una prisión salvadoreña. Ha asistido regularmente a audiencias judiciales y conferencias de prensa junto a la esposa de Abrego Garcia, Jennifer, mientras luchan por su regreso en Estados Unidos.
En su primera declaración pública, la madre de Abrego Garcia dijo que una vez le pidió a Dios “la bendición de una familia hermosa”.
“Este año tuve que celebrar mi cumpleaños luchando en los tribunales por mi hijo, Kilmar”, dijo. “Mi mayor deseo es que vuelva a casa, para que estas importantes celebraciones familiares estén llenas de amor y risas, en lugar de angustia”.
El negocio de la madre había sido blanco de pandillas
Antes de que la familia llegara a Estados Unidos, la madre de Abrego Garcia tenía una pupusería en su casa en San Salvador. El negocio, Pupusería Cecilia, fue blanco de extorsión por parte de la pandilla Barrio 18, según documentos judiciales.
La pandilla Barrio 18, rival de la MS-13, presionó a Abrego Garcia para que se uniera a la pandilla. Alrededor de 2011, la familia envió a Abrego Garcia, entonces adolescente, a Estados Unidos, según consta en los registros judiciales. Cruzó ilegalmente y llegó con su hermano, César, a Maryland, donde Abrego Garcia ha vivido desde entonces.
En 2019, un juez federal de inmigración prohibió la expulsión de Abrego Garcia a El Salvador tras determinar que enfrentaría persecución por parte de pandillas si era deportado a El Salvador.
Demócratas de la Cámara de Representantes quieren “verificar el estado” de Abrego Garcia
Dos demócratas de la Cámara de Representantes están solicitando una delegación oficial del Congreso para visitar la prisión y “verificar su estado” de Abrego Garcia. Los representantes Robert Garcia, demócrata de California, y Maxwell Frost, demócrata de Florida, hicieron la solicitud en una carta enviada el 15 de abril al presidente del Comité de Supervisión de la Cámara de Representantes, James Comer, republicano de Kentucky. Esto ocurre mientras otros demócratas buscan viajar a la prisión en El Salvador donde Trump ha deportado a cientos de migrantes bajo la Ley de Enemigos Extranjeros.
“La supervisión del Congreso se justifica tras las recientes declaraciones del presidente Trump en las que expresó su deseo de enviar ‘criminales criados aquí’ —incluidos ciudadanos estadounidenses— a esta instalación”, escribieron Garcia y Frost, haciendo referencia a la sugerencia de Trump esta semana de que podría enviar a El Salvador a ciudadanos estadounidenses que cometan crímenes violentos.
− Riley Beggin
Van Hollen había buscado reunirse con Bukele en Washington
En un videoclip en X anunciando su partida, Van Hollen dijo que espera ver a Abrego Garcia y determinar en qué condición se encuentra. “Vamos a seguir luchando porque esto es una injusticia”, dijo. Aunque Abrego Garcia no es ciudadano estadounidense, un juez federal de inmigración le otorgó una orden de protección legal en 2019 que le permitió permanecer en EE. UU.
El 14 de abril, Van Hollen escribió en X: “He sido claro: si el presidente Bukele no quiere reunirse aquí en D.C., entonces tengo la intención de ir a El Salvador esta semana para verificar la condición de Kilmar Abrego Garcia y discutir su liberación”.
Otros demócratas también han reprobado la deportación de Abrego Garcia a El Salvador.
“Todos debemos mantenernos unidos contra el secuestro y la detención ilegal de Kilmar Abrego Garcia en El Salvador”, escribió el representante de Florida Maxwell Frost en X.
Los planes de prisiones de Trump generan opiniones encontradas en El Salvador
Los adversarios políticos de Bukele en El Salvador lo han acusado de no priorizar los derechos de los salvadoreños en el extranjero. El diputado Francisco Lira, del partido opositor ARENA, dijo que las reuniones Bukele-Trump se han centrado en cambio en acuerdos penitenciarios y en etiquetar a personas como terroristas o pandilleros sin justificación legal. Señaló que Trump ha dicho que no hay límite en el número de personas que EE. UU. podría enviar a las prisiones de El Salvador.
“Una cosa es actuar como nación aliada y cooperante, pero otra muy distinta es asumir tareas que comprometen nuestra soberanía y seguridad, como encarcelar a criminales, delincuentes e incluso a personas inocentes de otras naciones cuyo único ‘delito’ fue migrar a Estados Unidos en busca de oportunidades que sus países de origen no les ofrecieron”, dijo Lira en una publicación en X.