Siding with the Trump administration, El Salvador’s president, Nayib Bukele, said on Monday that he would not send back a Salvadoran migrant, whom the U.S. authorities deported from Maryland in error last month, an expulsion that set off a legal battle that has reached the Supreme Court.

“How can I smuggle a terrorist into the United States? I don’t have the power,” Mr. Bukele said, sitting in the Oval Office beside a beaming President Trump.

Latin America experts scoffed at the idea that Mr. Bukele, whose government has ordered mass arrests and seized control of the country’s courts, would suggest he could not return one man — if he wanted to.

“I have no words,” said Ana María Méndez Dardón, the Central America director at the Washington Office for Latin America, a human rights group. “If he has any remaining commitment to democratic norms, he has an obligation to resolve this case.”

A federal judge in Maryland ordered the return of the migrant, Kilmar Armando Abrego Garcia, to the United States, a decision that the Supreme Court unanimously upheld last week.

In refusing to return Mr. Abrego Garcia, Mr. Bukele is falling in line with the Trump administration and its deportation plans, helping to cement a strategy for dealing with legal challenges. The administration is arguing that deportees to El Salvador belong to terrorist gangs — and that after it turns the men over to a sovereign foreign nation, it has no right to interfere.

In the process, the administration is relying on Mr. Bukele’s cooperation — and on how powerful he has become in his country since he took office in 2019.

“President Bukele has, over the course of his administration, captured control over state institutions and eliminated any checks on power,” said Noah Bullock, the executive director of the Salvadoran human rights group Cristosal.

Crucially, according to Mr. Bullock and others, Mr. Bukele has an extraordinary degree of control over who is imprisoned because of a state of emergency he imposed — and has repeatedly extended — that suspends normal due process rights.

Under the state of emergency, which was put in place after a number of killings in 2022, an estimated 85,000 Salvadorans have been swept up in mass arrests, according to human rights groups.

Mr. Bukele’s hard-line measures, which are credited with dismantling violent gangs and drastically bringing down crime in El Salvador, have earned him soaring approval ratings in his country and admirers around Latin America and beyond.

They have also given him a “mechanism to detain arbitrarily,” said Mr. Bullock, and “normalized things like almost indefinite pretrial detention.”

Under the state of emergency, writs of habeas corpus — legal orders meant to ensure people are not unlawfully detained — are routinely ignored. Of the 7,200 habeas claims presented to the Constitutional Court in El Salvador, less than 1 percent have been resolved, according to Mr. Bullock’s group.

“And that’s, unfortunately, the judicial black hole where Kilmar is now finding himself,” Mr. Bullock said.

Mr. Abrego Garcia, a 29-year-old father of three, had entered the United States illegally but was granted legal permission by a judge to stay in the United States, and was never charged with or convicted of being in a gang, which he denied.

On Tuesday, the federal judge in his case in Maryland chided the government for having done nothing to secure his release. The same day, Stephen Miller, Mr. Trump’s top domestic policy adviser, said that Mr. Abrego Garcia’s deportation had in fact been purposeful and legal.

According to U.S. officials, Mr. Abrego Garcia is being housed with nearly 290 other detainees that the Trump administration is known to have sent to Mr. Bukele’s so-called megaprison, the Terrorism Confinement Center, outside San Salvador, the capital.

While the majority are Venezuelans accused of being affiliated with the Tren de Aragua gang, several dozen are Salvadorans.

Most of the deportees have been found to have no serious criminal history and were detained in recent months on flimsy evidence, such as tattoos and clothing that the administration claims are proof of gang ties.

The U.S. administration expelled some of the men under the Alien Enemies Act, which gives the president the right to deport individuals who present a security risk in times of war. But many were deported under regular U.S. immigration law — including Mr. Abrego Garcia.

Writs of habeas corpus have been presented to El Salvador’s Supreme Court on behalf of the deportees, to no avail. Many of the men have American lawyers, who say they have received no information on their clients from the American or the Salvadoran authorities — even whether they are alive.

In El Salvador, the legal pathways to securing Mr. Abrego Garcia’s freedom “have been exhausted,” said Ms. Méndez, of the Washington Office for Latin America.

Virtually the only remaining avenue for securing Mr. Abrego Garcia’s release in El Salvador, she said, was “diplomatic pressure.”

In exchange for holding detainees sent by the United States, Mr. Bukele has said he is being paid $6 million by the U.S. government.

The Trump administration’s recent deportation operation has put a spotlight on the Salvadoran leader. If anything, experts say, the attention and the administration’s support have emboldened him.

When Mr. Bukele was asked by a reporter Monday at the White House if he would consider releasing Mr. Abrego Garcia, he replied, “Yeah, but I’m not going to release him.”

He went on: “I mean, we’re not very fond of releasing terrorists into our country. We just turned the murder capital of the world into the safest country of the Western Hemisphere, and you want us to go back to releasing criminals?”

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/16/world/americas/el-salvador-bukele-abrego-garcia.html

El líder de mano dura de El Salvador es pieza clave en los planes de deportación de Trump

Poniéndose del lado de la administración Trump, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, dijo el lunes que no devolvería a un migrante salvadoreño que las autoridades estadounidenses deportaron por error desde Maryland el mes pasado, una expulsión que desencadenó una batalla legal que ha llegado hasta la Corte Suprema de Estados Unidos.

“¿Cómo puedo yo ingresar clandestinamente a un terrorista a Estados Unidos? No tengo ese poder”, dijo Bukele, sentado en la Oficina Oval junto a un sonriente presidente Trump.

Expertos en América Latina rechazaron con incredulidad la idea de que Bukele, cuyo gobierno ha ordenado arrestos masivos y tomado el control de los tribunales del país, sugiriera que no podría devolver a un hombre, si quisiera.

“No tengo palabras”, dijo Ana María Méndez Dardón, directora para Centroamérica de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos (WOLA), un grupo de derechos humanos. “Si le queda algún compromiso con las normas democráticas, tiene la obligación de resolver este caso”.

Un juez federal de Maryland ordenó el regreso del migrante, Kilmar Armando Abrego García, a Estados Unidos, una decisión que la Corte Suprema respaldó unánimemente la semana pasada.

Al negarse a devolver a Abrego García, Bukele se alinea con la administración Trump y sus planes de deportación, ayudando a consolidar una estrategia para enfrentar las impugnaciones legales. La administración argumenta que los deportados a El Salvador pertenecen a pandillas terroristas y que, después de entregar a los hombres a una nación extranjera soberana, no tiene derecho a interferir.

En el proceso, la administración depende de la cooperación de Bukele y de cuán poderoso se ha vuelto en su país desde que asumió el cargo en 2019.

“El presidente Bukele, a lo largo de su administración, ha capturado el control de las instituciones estatales y eliminado cualquier contrapeso al poder”, dijo Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal, organización salvadoreña de derechos humanos.

Crucialmente, según Bullock y otros, Bukele tiene un grado extraordinario de control sobre quién es encarcelado debido a un estado de emergencia que impuso —y ha extendido repetidamente— que suspende las garantías normales del debido proceso.

Bajo el estado de emergencia, implementado tras una serie de asesinatos en 2022, se estima que 85,000 salvadoreños han sido detenidos en arrestos masivos, según grupos de derechos humanos.

Las medidas de mano dura de Bukele, a las que se atribuye el desmantelamiento de pandillas violentas y la drástica reducción de la delincuencia en El Salvador, le han valido altísimos índices de aprobación en su país y admiradores en toda América Latina y más allá.

También le han dado un “mecanismo para detener arbitrariamente”, dijo Bullock, y han “normalizado cosas como la prisión preventiva casi indefinida”.

Bajo el estado de emergencia, los recursos de hábeas corpus —órdenes legales destinadas a garantizar que las personas no sean detenidas ilegalmente— son rutinariamente ignorados. De las 7,200 solicitudes de hábeas corpus presentadas ante la Sala de lo Constitucional en El Salvador, menos del 1 por ciento han sido resueltas, según la organización de Bullock.

“Y ese es, desafortunadamente, el agujero negro judicial donde Kilmar se encuentra ahora”, dijo Bullock.

Abrego García, de 29 años y padre de tres hijos, había ingresado ilegalmente a Estados Unidos, pero un juez le concedió permiso legal para permanecer en el país, y nunca fue acusado ni condenado por pertenecer a una pandilla, lo cual él negó.

El martes, el juez federal de su caso en Maryland reprendió al gobierno por no haber hecho nada para asegurar su liberación. El mismo día, Stephen Miller, principal asesor de política interna de Trump, dijo que la deportación de Abrego García había sido, de hecho, intencional y legal.

Según funcionarios estadounidenses, Abrego García está recluido junto con casi otros 290 detenidos que se sabe que la administración Trump ha enviado a la llamada megaprisión de Bukele, el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), en las afueras de San Salvador, la capital.

Si bien la mayoría son venezolanos acusados de estar afiliados a la pandilla Tren de Aragua, varias docenas son salvadoreños.

Se ha descubierto que la mayoría de los deportados no tienen antecedentes penales graves y fueron detenidos en los últimos meses con pruebas endebles, como tatuajes y vestimenta que la administración afirma son prueba de vínculos con pandillas.

La administración estadounidense expulsó a algunos de los hombres bajo la Ley de Enemigos Extranjeros (Alien Enemies Act), que otorga al presidente el derecho a deportar a individuos que representen un riesgo para la seguridad en tiempos de guerra. Pero muchos fueron deportados bajo las leyes migratorias regulares de EE. UU., incluido Abrego García.

Se han presentado recursos de hábeas corpus ante la Corte Suprema de Justicia de El Salvador en nombre de los deportados, sin éxito. Muchos de los hombres tienen abogados estadounidenses, quienes dicen no haber recibido información sobre sus clientes por parte de las autoridades estadounidenses ni salvadoreñas, ni siquiera si están vivos.

En El Salvador, las vías legales para asegurar la libertad de Abrego García “se han agotado”, dijo Méndez, de WOLA.

Prácticamente la única vía restante para asegurar la liberación de Abrego García en El Salvador, dijo, era la “presión diplomática”.

A cambio de albergar a los detenidos enviados por Estados Unidos, Bukele ha dicho que el gobierno estadounidense le está pagando 6 millones de dólares.

La reciente operación de deportación de la administración Trump ha puesto el foco sobre el líder salvadoreño. En todo caso, dicen los expertos, la atención y el apoyo de la administración lo han envalentonado.

Cuando un reportero le preguntó a Bukele el lunes en la Casa Blanca si consideraría liberar a Abrego García, respondió: “Sí, pero no lo voy a liberar”.

Continuó: “Quiero decir, no somos muy partidarios de liberar terroristas en nuestro país. Acabamos de convertir la capital mundial del asesinato en el país más seguro del hemisferio occidental, ¿y quieren que volvamos a liberar criminales?”.

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/16/world/americas/el-salvador-bukele-abrego-garcia.html