Donald Trump’s deepening partnership with El Salvador’s president, Nayib Bukele, was on display as the two leaders rejected the idea of returning a man mistakenly deported by the U.S. and locked up in a Salvadoran mega-prison. Meeting at the White House, they indicated Kilmar Armando Abrego Garcia would remain in Salvadoran custody despite a ruling by the Supreme Court instructing the Trump administration to take steps to return him to the U.S. Trump epeated his interest in sending American citizens convicted of violent crimes to Bukele’s prison in El Salvador and said his attorney general was studying the legal feasibility. Trump called Bukele “one hell of a president.”
Few media organizations have covered the rise of Bukele, as closely or fearlessly, as El Faro, founded in 1998 as the first digital newspaper in Latin America. In 2020, El Faro began publishing a blockbuster investigation that exposed secret negotiations between the Bukele administration and leaders of the MS-13 gang who were imprisoned in El Salvador. The goal was to reduce violence on the streets and win the gang’s support in mid-term elections in exchange for prison privileges. Some of the MS-13 leaders were eventually released as part of the deal, according to El Faro’s reporting. It was later discovered that during this period El Faro’s staff was the target of a massive cyber attack with Pegasus spyware. Experts suspected it was a state-sanctioned hack. The Pegasus attack on El Faro was featured in a Reveal episode in September, 2023.
In the run up to Bukele’s meeting with Donald Trump, Reveal host Al Letson spoke with El Faro director Carlos Dada about the emerging security alliance between the U.S. and El Salvador and the controversial deal to send deported U.S. migrants to the country’s notorious Terrorist Confinement Center (CECOT).
This interview has been edited for length and clarity.
Al Letson: So I want to start by asking you about this mega-prison, CECOT. It was built after the Bukele administration declared a state of emergency in 2022 to deal with violent gangs which were still controlling large parts of the country. The government suspended some civil liberties, including the right to due process. What are conditions like in that prison?
Carlos Dada: CECOT is a poster child of our prison system. It’s a high security prison, built allegedly to exclusively hold gang members. It has been heavily used by Bukele’s propaganda machine, producing, as you might have seen, highly professional videos in which every single image is meticulously taken care of. If you see something from that prison, it is because the regime wants you to see it. But that prison is only one of 32 in our system.
So some people have described CECOT as basically a black hole. Is that accurate?
I think it is a good description. No one can enter this prison. Relatives of the prisoners cannot visit them. They are not allowed to receive anything from outside. According to President Bukele, they don’t see the light of the sun ever. Few media organizations have covered the rise of Bukele, as closely or fearlessly, as El Faro, founded in 1998 as the first digital newspaper in Latin America. In 2020, El Faro began publishing a blockbuster investigation that exposed secret negotiations between the Bukele administration and leaders of the MS-13 gang who were imprisoned in El Salvador. The goal was to reduce violence on the streets and win the gang’s support in mid-term elections in exchange for prison privileges. Some of the MS-13 leaders were eventually released as part of the deal, according to El Faro’s reporting. It was later discovered that during this period El Faro’s staff was the target of a massive cyber attack with Pegasus spyware. Experts suspected it was a state-sanctioned hack. The Pegasus attack on El Faro was featured in a Reveal episode in September, 2023.
In the run up to Bukele’s meeting with Donald Trump, Reveal host Al Letson spoke with El Faro director Carlos Dada about the emerging security alliance between the U.S. and El Salvador and the controversial deal to send deported U.S. migrants to the country’s notorious Terrorist Confinement Center (CECOT).
This interview has been edited for length and clarity.
Al Letson: So I want to start by asking you about this mega-prison, CECOT. It was built after the Bukele administration declared a state of emergency in 2022 to deal with violent gangs which were still controlling large parts of the country. The government suspended some civil liberties, including the right to due process. What are conditions like in that prison?
Carlos Dada: CECOT is a poster child of our prison system. It’s a high security prison, built allegedly to exclusively hold gang members. It has been heavily used by Bukele’s propaganda machine, producing, as you might have seen, highly professional videos in which every single image is meticulously taken care of. If you see something from that prison, it is because the regime wants you to see it. But that prison is only one of 32 in our system.
So some people have described CECOT as basically a black hole. Is that accurate?
I think it is a good description. No one can enter this prison. Relatives of the prisoners cannot visit them. They are not allowed to receive anything from outside. According to President Bukele, they don’t see the light of the sun ever.
It sounds like from your reporting, the director of El Salvador’s prison system, Osiris Luna, is somewhat notorious.
Osiris Luna was sanctioned by the U.S. State Department and also by the Treasury Department for corruption and for allowing the secret agreement with the gangs to take place. We have published several stories about Mr. Osiris Luna’s use of prison resources, including prisoners for his private benefit. Even El Salvador’s police intelligence unit has described him as an important piece of a criminal organization that distributes drugs. His administration of the prison system has brought back systematic torture to our prisons, something we thought was part of our most painful past.
It wasn’t just Venezuelans who were deported to El Salvador on March 15th and ended up at CECOT. Who else was on those planes?
As far as we know, there are at least four different categories of people who came in those first three flights. One, Venezuelans suspected of belonging to the Tren de Aragua crime organization. Two, Venezuelan undocumented migrants, completely unrelated to this criminal organization. Three, Salvadoran undocumented migrants. Four, Salvadoran members of the MS-13 gang. This included at least one gang boss who was preparing to stand trial in the United States alongside 26 other big bosses of the MS-13, some of them who had been freed from prison by the Bukele administration as part of the secret agreement his administration had negotiated with the gang.
Based on El Faro’s reporting, I gather that some of these gang leaders potentially had a lot of dirt on Bukele.
That’s right. Bukele made that secret agreement with the gangs five years ago that helped his party win elections. In exchange, Mr. Bukele freed some of the gang bosses, including a few who were facing extradition to the U.S. After leaving El Salvador they were captured in Mexico and sent to the United States where they were indicted. Some of the indictments include allegations of the gang’s collusion with authorities in El Salvador. We also know that when Mr. Bukele offered Marco Rubio to receive deportees and criminals, he also requested that the gang bosses be sent back to El Salvador, and at least one of them was included in those first flights.
Is Bukele asking for the U.S. to deport these gang leaders to El Salvador specifically to bury any information that they might have — I mean, to put them in jail so they can’t tell their secrets?.
That’s what we think. As you know, MS-13 is now considered a terrorist organization in the United States. If the trial in New York proves Mr. Bukele’s deals with them, it could potentially be very damaging since it would mean that he had illegal deals with a terrorist organization and also illegally freed some of the terrorist organization leaders.
So what happened to the charges that the US had against these MS-13 leaders?
We only know of one so far. In this specific case of this one single person, we found federal court documents indicating the Justice Department and U.S. attorney assigned to the case asked the judge to dismiss the charges against this gang leader in order for him to be deported. And that’s what happened.
How would you qualify Bukele’s regime? I’ve seen it described as bordering on fascist.
I would qualify Mr. Bukele as an authoritarian populist. That is not ideological, but rather a project of accumulation of power. Until recently, Nayib Bukele was a member of the former guerilla party, the extreme leftist FMLN, and benefited from the Venezuelan government’s Alba Petróleos fund. Then quite suddenly he became almost libertarian and started to flirt with authoritarian and extreme rightist movements all over the world, including, of course, the United States. So I would say that his project is not ideological, but rather the complete grab of the state to accumulate power and wealth.
The Trump administration has praised Bukele for slashing crime in El Salvador, and yet just two years ago, the State Department cited reports of arbitrary killings, forced disappearances and torture. Is the Trump administration ignoring this evidence or is there something in Bukele’s harsh policies that they connect with?
I can’t answer that. I think you know much more about the nature of Mr. Trump’s administration. What I can say is that Mr. Bukele is an important figure in this far-right, authoritarian populism all over the world because he has been very successful in grabbing power and still keeping his popularity high. So that makes him a very attractive person for all the people in this movement.
For your typical Salvadoran, is life better because of some of the moves Bukele has made to reduce the power of the gangs?
Mr. Bukele has effectively taken the gangs out of the communities of Salvadorian people and lowered the murder rate in the country. So life is apparently better, but we know how in exchange for this so-called security, one person or one group of people is grabbing power, dismantling democracy, and there’s no more accountability. He has brought the army back to our political life, which was something we thought was over in 1992 when the peace agreements ended our civil war and built the basis for our democracy. Those pillars that started our democratic life came tumbling down. They are not there anymore. There’s no more checks and balances. There’s a lot of violence still in El Salvador but now it’s been inflicted by the authorities. Police and the army now can make arrests without a judge’s order and hold anyone in prison almost indefinitely. Seventy-thousand people have been detained in these years, which makes El Salvador the country with the highest incarceration rate, even above the United States. I don’t know of any experience when only through repression you really canceled a violence that has grown out of a society that is not functioning. Let me quote Archbishop Romero, who was killed in El Salvador in 1980. He used to say, violence will not be eradicated unless we address its root causes. And we have to know that gangs are just the most radical, the most horrible, and the most violent expression of a dysfunctional society. But if we don’t address the causes that built a fertile ground for these young kids to become so violent, then we are not solving any problem.
Mother Jones: https://www.motherjones.com/politics/2025/04/el-salvador-nayib-bukele-trump-deportation/
La verdadera razón por la que el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, estrechó lazos con Trump
La creciente alianza de Donald Trump con el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, quedó patente cuando ambos líderes rechazaron la idea de devolver a un hombre deportado por error por Estados Unidos y encerrado en una megacárcel salvadoreña. Reunidos en la Casa Blanca, indicaron que Kilmar Armando Ábrego García permanecería bajo custodia salvadoreña a pesar de una sentencia de la Corte Suprema que instruía a la administración Trump a tomar medidas para devolverlo a EE. UU. Trump reiteró su interés en enviar a ciudadanos estadounidenses condenados por crímenes violentos a la prisión de Bukele en El Salvador y dijo que su fiscal general estaba estudiando la viabilidad legal. Trump calificó a Bukele como “un presidente cojonudo”.
Pocos medios de comunicación han cubierto el ascenso de Bukele tan de cerca o con tanta valentía como El Faro, fundado en 1998 como el primer periódico digital de América Latina. En 2020, El Faro comenzó a publicar una investigación de gran impacto que exponía negociaciones secretas entre la administración Bukele y líderes de la pandilla MS-13 que estaban encarcelados en El Salvador. El objetivo era reducir la violencia en las calles y ganar el apoyo de la pandilla en las elecciones de mitad de período a cambio de privilegios carcelarios. Algunos de los líderes de la MS-13 fueron finalmente liberados como parte del acuerdo, según la investigación de El Faro. Más tarde se descubrió que durante este período el personal de El Faro fue objeto de un ciberataque masivo con el software espía Pegasus. Los expertos sospecharon que se trataba de un hackeo patrocinado por el Estado. El ataque con Pegasus a El Faro fue presentado en un episodio de Reveal en septiembre de 2023.
En el período previo a la reunión de Bukele con Donald Trump, el presentador de Reveal, Al Letson, habló con el director de El Faro, Carlos Dada, sobre la emergente alianza de seguridad entre EE. UU. y El Salvador y el controvertido acuerdo para enviar a migrantes estadounidenses deportados al tristemente célebre Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) del país.
Esta entrevista ha sido editada por razones de extensión y claridad.
Al Letson: Quiero empezar preguntándole sobre esta megacárcel, el CECOT. Se construyó después de que la administración Bukele declarara un régimen de excepción en 2022 para hacer frente a las violentas pandillas que todavía controlaban gran parte del país. El gobierno suspendió algunas libertades civiles, incluido el derecho al debido proceso. ¿Cómo son las condiciones en esa prisión?
Carlos Dada: El CECOT es un estandarte de nuestro sistema penitenciario. Es una prisión de alta seguridad, construida supuestamente para albergar exclusivamente a miembros de pandillas. Ha sido utilizada intensamente por la maquinaria propagandística de Bukele, produciendo, como habrán visto, videos muy profesionales en los que cada imagen está meticulosamente cuidada. Si ven algo de esa prisión, es porque el régimen quiere que lo vean. Pero esa prisión es solo una de las 32 de nuestro sistema.
Algunas personas han descrito el CECOT básicamente como un agujero negro. ¿Es eso exacto?
Creo que es una buena descripción. Nadie puede entrar en esta prisión. Los familiares de los presos no pueden visitarlos. No se les permite recibir nada del exterior. Según el presidente Bukele, nunca ven la luz del sol.
Según su reportaje, parece que el director del sistema penitenciario de El Salvador, Osiris Luna, es bastante conocido.
Osiris Luna fue sancionado por el Departamento de Estado de EE. UU. y también por el Departamento del Tesoro por corrupción y por permitir que se llevara a cabo el acuerdo secreto con las pandillas. Hemos publicado varias historias sobre el uso que el Sr. Osiris Luna hace de los recursos penitenciarios, incluidos los presos, para su beneficio privado. Incluso la unidad de inteligencia policial de El Salvador lo ha descrito como una pieza importante de una organización criminal que distribuye drogas. Su administración del sistema penitenciario ha traído de vuelta la tortura sistemática a nuestras prisiones, algo que pensábamos que era parte de nuestro pasado más doloroso.
No solo fueron venezolanos los deportados a El Salvador el 15 de marzo que terminaron en el CECOT. ¿Quién más iba en esos aviones?
Hasta donde sabemos, hay al menos cuatro categorías diferentes de personas que llegaron en esos primeros tres vuelos. Uno, venezolanos sospechosos de pertenecer a la organización criminal Tren de Aragua. Dos, migrantes indocumentados venezolanos, completamente ajenos a esta organización criminal. Tres, migrantes indocumentados salvadoreños. Cuatro, miembros salvadoreños de la pandilla MS-13. Esto incluía al menos a un jefe de pandilla que se preparaba para ser juzgado en Estados Unidos junto con otros 26 grandes jefes de la MS-13, algunos de los cuales habían sido liberados de prisión por la administración Bukele como parte del acuerdo secreto que su administración había negociado con la pandilla.
Basándome en la investigación de El Faro, entiendo que algunos de estos líderes pandilleros potencialmente tenían mucha información comprometedora sobre Bukele.
Así es. Bukele hizo ese acuerdo secreto con las pandillas hace cinco años que ayudó a su partido a ganar las elecciones. A cambio, el Sr. Bukele liberó a algunos de los jefes pandilleros, incluidos algunos que enfrentaban extradición a EE. UU. Después de salir de El Salvador fueron capturados en México y enviados a Estados Unidos donde fueron acusados formalmente. Algunas de las acusaciones incluyen alegatos de colusión de la pandilla con autoridades en El Salvador. También sabemos que cuando el Sr. Bukele ofreció a Marco Rubio recibir deportados y criminales, también solicitó que los jefes pandilleros fueran enviados de regreso a El Salvador, y al menos uno de ellos fue incluido en esos primeros vuelos.
¿Está Bukele pidiendo que EE. UU. deporte a estos líderes pandilleros a El Salvador específicamente para enterrar cualquier información que puedan tener, es decir, para meterlos en la cárcel y que no puedan contar sus secretos?
Eso es lo que pensamos. Como saben, la MS-13 ahora es considerada una organización terrorista en Estados Unidos. Si el juicio en Nueva York prueba los acuerdos del Sr. Bukele con ellos, podría ser potencialmente muy perjudicial, ya que significaría que tuvo tratos ilegales con una organización terrorista y también liberó ilegalmente a algunos de los líderes de la organización terrorista.
Entonces, ¿qué pasó con los cargos que EE. UU. tenía contra estos líderes de la MS-13?
Solo conocemos uno hasta ahora. En este caso específico de esta única persona, encontramos documentos del tribunal federal que indican que el Departamento de Justicia y el fiscal federal asignado al caso pidieron al juez que desestimara los cargos contra este líder pandillero para que pudiera ser deportado. Y eso fue lo que sucedió.
¿Cómo calificaría el régimen de Bukele? Lo he visto descrito como rozando el fascismo.
Calificaría al Sr. Bukele como un populista autoritario. No es ideológico, sino más bien un proyecto de acumulación de poder. Hasta hace poco, Nayib Bukele era miembro del antiguo partido guerrillero, el FMLN de extrema izquierda, y se benefició del fondo Alba Petróleos del gobierno venezolano. Luego, de repente, se volvió casi libertario y comenzó a coquetear con movimientos autoritarios y de extrema derecha en todo el mundo, incluyendo, por supuesto, Estados Unidos. Así que diría que su proyecto no es ideológico, sino la toma completa del Estado para acumular poder y riqueza.
La administración Trump ha elogiado a Bukele por reducir drásticamente la delincuencia en El Salvador y, sin embargo, hace solo dos años, el Departamento de Estado citó informes de ejecuciones arbitrarias, desapariciones forzadas y tortura. ¿Está la administración Trump ignorando esta evidencia o hay algo en las duras políticas de Bukele con lo que conectan?
No puedo responder a eso. Creo que ustedes saben mucho más sobre la naturaleza de la administración del Sr. Trump. Lo que puedo decir es que el Sr. Bukele es una figura importante en este populismo autoritario de extrema derecha en todo el mundo porque ha tenido mucho éxito en acaparar el poder y mantener aún alta su popularidad. Eso lo convierte en una persona muy atractiva para toda la gente de este movimiento.
Para el salvadoreño típico, ¿la vida es mejor debido a algunas de las medidas que Bukele ha tomado para reducir el poder de las pandillas?
El Sr. Bukele ha sacado efectivamente a las pandillas de las comunidades del pueblo salvadoreño y ha reducido la tasa de homicidios en el país. Así que la vida aparentemente es mejor, pero sabemos cómo a cambio de esta supuesta seguridad, una persona o un grupo de personas está acaparando el poder, desmantelando la democracia, y ya no hay rendición de cuentas. Ha devuelto al ejército a nuestra vida política, algo que pensábamos que había terminado en 1992 cuando los acuerdos de paz pusieron fin a nuestro conflicto armado y sentaron las bases de nuestra democracia. Esos pilares que iniciaron nuestra vida democrática se derrumbaron. Ya no existen. Ya no hay frenos y contrapesos. Todavía hay mucha violencia en El Salvador, pero ahora es infligida por las autoridades. La policía y el ejército ahora pueden realizar arrestos sin orden judicial y mantener a cualquiera en prisión casi indefinidamente. Setenta mil personas han sido detenidas en estos años, lo que convierte a El Salvador en el país con la tasa de encarcelamiento más alta, incluso por encima de Estados Unidos. No conozco ninguna experiencia en la que solo a través de la represión se cancele realmente una violencia que ha surgido de una sociedad que no funciona. Permítanme citar al Arzobispo Romero, asesinado en El Salvador en 1980. Solía decir que la violencia no será erradicada a menos que abordemos sus causas raíz. Y tenemos que saber que las pandillas son solo la expresión más radical, más horrible y más violenta de una sociedad disfuncional. Pero si no abordamos las causas que crearon un terreno fértil para que estos jóvenes se volvieran tan violentos, entonces no estamos resolviendo ningún problema.
Mother Jones: https://www.motherjones.com/politics/2025/04/el-salvador-nayib-bukele-trump-deportation/