“The censorship and self-censorship encouraged by the authoritarian conduct of President Nayib Bukele and his government, as well as the state of exception, were the most mentioned threats. Lack of access to public information, the absence of guarantees for journalistic practice, and the non-existence of separation of powers were also identified as threats.” This is what a regional report by the Böll Foundation highlights as the main threats to freedom of expression in El Salvador, according to the Salvadoran journalists who participated in the study.
The report, titled “Freedom of Expression and Journalism in Central America 2024,” was published at the end of last March and considers the opinions of journalists from El Salvador, Costa Rica, Guatemala, Honduras, and Nicaragua, countries where the fears of the press corps are very similar.
The study was conducted by the Progama de Libertad de Expresión y Derecho a la Información (PROLEDI) (Program for Freedom of Expression and the Right to Information) at the University of Costa Rica, with support from the Heinrich Böll Foundation. According to its authors, “it represents an effort to monitor the situation of regional journalism from a critical analysis perspective.”
Twenty-two journalists from El Salvador participated, considering that the exercise of freedom of expression in the country has become more complicated in recent years due to three main causes: the state of exception (implemented since March 2022); the attempt at a Gag Law intended to prevent media outlets from reporting on gang activities, which was ultimately repealed; and the re-election of President Nayib Bukele (2024).
“Now (Bukele) exercises absolute control and dominant influence over all institutions, consolidating his power at all levels of the state. Precisely, this third event is what will define journalistic practice in El Salvador from now on,” the report notes regarding this last point.
Regarding the state of exception, and citing the Asociación de Periodistas de El Salvador (APES) (Journalists’ Association of El Salvador), the study highlights that the measure “has generated an environment of growing intimidation, self-censorship, and restrictions among media and journalists, as well as new limitations on accessing public information or obtaining statements from state officials. It is a hostile environment that affects not only the work of journalists but also creates fear among advertisers and interview guests, who avoid expressing themselves freely for fear of government reprisals.”
Bleak Outlook
Hugo Sánchez, the Rapporteur for Freedom of Expression at APES, spoke with LA PRENSA GRÁFICA about the report’s findings and believes it reflects the current reality in the country.
“I think it’s important to point out, among this study’s findings, that organized crime is no longer considered the main violator or the greatest threat, and that position has been taken over by the state itself. The Salvadoran state is now the main violator of press freedom in the country, although not always directly,” Sánchez analyzed.
The journalist cited as an example the attacks President Nayib Bukele has made against media outlets and independent journalists, whom he even labeled as “money launderers” when the Donald Trump administration canceled USAID funds for journalism projects.
Sánchez also recalled that in recent years there have been several cases of journalists being harassed during their work by members of the National Civil Police (PNC) and the Fuerza Armada de El Salvador (FAES) (Armed Forces of El Salvador), sometimes even being forced to delete their material by order of security agents.
He also referred to the repeal of the Gag Law, noting that while that proposal did not succeed, other legal reforms have complicated the work of journalists and encouraged self-censorship.
“It is known that journalists have had to reduce their participation in public debate for fear of repression,” he stated.
Journalist and human rights defender Celia Medrano, consulted by this media outlet about the report, shares this stance.
“It is also serious that in El Salvador’s case, a high level of self-censorship among journalists and media outlets is recorded within the framework of the state of exception, which has been in effect for more than three years, given that any communicator can fall victim to unjust imprisonment as reprisal for their journalistic work, without any guarantee of due legal process,” she opined.
Medrano also analyzed the regional situation, believing that the same problems faced by journalists in El Salvador have already escalated to countries like Guatemala and Costa Rica.
“The most serious situation currently exists in Nicaragua, but the other countries in the region are rapidly advancing towards what we could call a ‘Nicaraguanization,’ in the sense of closing civic spaces typical of authoritarian regimes, where freedom of expression and freedom of the press are among the most affected rights,” she pointed out.
Régimen, opacidad y censura: principales amenazas al periodismo en El Salvador, según informe regional
“La censura y autocensura que incentiva la conducta autoritaria del presidente Nayib Bukele y su Gobierno, así como el régimen de excepción fueron las amenazas más mencionadas. La falta de acceso a la información pública, la ausencia de garantías para el ejercicio periodístico y la inexistencia de la independencia entre Poderes también fueron señaladas como amenazas”. Esto es lo que destaca un informe regional de la Fundación Böll como las principales amenazas a la libertad de expresión en El Salvador, según los periodistas salvadoreños que participaron en el estudio.
El informe, denominado “Libertad de Expresión y Periodismo en Centroamérica 2024” fue publicado a finales del pasado mes de marzo y toma en consideración las opiniones de periodistas de El Salvador, Costa Rica, Guatemala, Honduras y Nicaragua, países donde los temores del gremio son muy parecidos.
El estudio fue realizado por el Progama de Libertad de Expresión y Derecho a la Información (PROLEDI) de la Universidad de Costa Rica, con apoyo de la Fundación Heinrich Böll, y según sus autores “se trata de un esfuerzo por monitorear, desde un análisis crítico, la situación del periodismo regional”.
Por El Salvador participaron 22 periodistas, quienes consideraron que el ejercicio de la libertad de expresión en el país se ha complicado durante los últimos años debido a tres principales causas: el régimen de excepción (implementado desde marzo de 2022); el intento de una Ley Mordaza que pretendía evitar que los medios de comunicación informaran sobre el accionar de las pandillas, pero que finalmente fue derogada; y la reelección del presidente Nayib Bukele (2024).
Ahora (Buele) ejerce un control absoluto y una influencia dominante sobre todas las instituciones, consolidando su poder en todos los niveles del Estado. Precisamente, este tercer hecho es el que marcará el ejercicio periodístico en El Salvador a partir de ahora”, destaca el informe sobre este último aspecto señalado.
Sobre el régimen de excepción, y citando a la Asociación de Periodistas de El Salvador (APES), el estudio destaca que la medida “ha generado un entorno de creciente de intimidación, autocensura y restriccione entre medios y periodistas, así como nuevas limitaciones para acceder a información pública u obtener declaraciones de funcionarios estatales. Se trata de un entorno hostil, que afecta no solo la labor de periodistas, sino que también genera temor entre anunciantes e invitados a entrevistas, quienes evitan expresarse libremente por miedo a represalias gubernamentales”.
Panorama sombrío
El relator para la Libertad de Expresión de la APES, Hugo Sánchez, habló con LA PRENSA GRÁFICA sobre los resultados del informe y considera que es un reflejo de lo que actualmente se vive en el país.
Creo que es importante señalar, entre los hallazgos de este estudio, que el crimen organizado dejó de ser considerado como el principal vulnerador o la mayor amenaza y ese puesto lo pasó a ocupar el Estado como tal. El Estado salvadoreño es hoy por hoy el principal violador de la libertad de prensa en el país, aunque no siempre es de forma directa”, analizó Sánchez.
El periodista puso como ejemplo los ataques que ha hecho el presidente Nayib Bukele hacia medios de comunicación y periodistas independientes, a quienes incluso llegó a señalar como “lavadores de dinero”, cuando el gobierno de Donald Trump canceló los fondos de USAID hacia proyectos de periodismo.
Sánchez también recordó que durante los últimos años se han dado ya varios casos de periodistas que han sido hostigados en sus labores por miembros de la Policía Nacional Civil (PNC) y de la Fuerza Armada de El Salvador (FAES), llegando incluso a tener que borrar su material por órdenes de los agentes de seguridad.
También se refirió a la derogación de la Ley Mordaza y señaló que si bien esa propuesta no prosperó, sí hubo otras reformas legales que han complicado la labor de los periodistas y que han incentivado la autocensura.
Se sabe de periodistas que han tenido que bajar su participación en el debate público por temor a la represión”, expuso.
A esa postura se suma la también periodistas y defensora de derechos humanos Celia Medrano, consultada por este medio sobre el informe.
“Es grave también que en el caso de El Salvador se registre un alto nivel de autocensura de periodistas y medios de comunicación en el marco de la vigencia por más de tres años de régimen de excepcionalidad, dado que cualquier comunicador puede ser víctima de ir injustamente a la cárcel como represalia por su labor periodística, sin que haya ninguna garantía a un debido proceso legal”, opinó.
Medrano también analizó la situación regional, pues considera que los mismos problemas que enfrentan los periodistas en El Salvador también han escalado ya a países como Guatemala y Costa Rica.
La situación más grave se presenta actualmente en Nicaragua, pero los demás países de la región avanzan velozmente a lo que podríamos llamar una ‘nicaragüización’, en el sentido de cierre del espacios cívicos propios de regímenes autoritarios, donde la libertad de expresión y libertad de prensa son de los derechos mayormente afectados”, señaló.