Today, on April 14, El Salvador’s President Nayib Bukele will visit the White House per special invitation from President Donald Trump. President Trump shared the invitation letter on X on April 1, commending Bukele for his cooperation with the U.S. in its “efforts to combat illegal migration”.
Just one month prior, on March 15, the Trump Administration unlawfully removed nearly 250 migrants from El Salvador and Venezuela to El Salvador – where they were sent without any due process – directly to the country’s Terrorism Confinement Center (CECOT). Videos surfaced online of men being dragged into the prison by heavily armed security forces, where they were shaved and forced into a prison system marred with allegations of torture and other human rights violations as well as corruption.
In today’s official visit, the two leaders are set to discuss further ways that their countries can collaborate- Press Secretary Karoline Leavitt even mentioned that the administration is “floating the idea” of “deporting U.S. citizens” with criminal records, which would violate U.S. law.
“You have shown real leadership and are a model for others seeking to work with the United States,” Trump wrote in his invitation to Bukele. But if Bukele is a “model,” it’s worth asking—a model of what? Because behind the handshake and praise lie grave human rights violations and threats to democracy. To understand the future of this relationship, we must first understand the reality on the ground in El Salvador. Here are four things you need to know.
1. Bukele negotiated and offered economic incentives to gang leaders in exchange for reducing homicides
Like his predecessors, there is strong evidence that the Bukele administration has negotiated with gang leaders to reduce violence in exchange for political support. An investigation published by the Salvadoran media outlet El Faro, revealed conversations held in 2020 between top Bukele administration officials and gang leaders, where gang leaders leveraged their cooperation with the government in exchange for better prison conditions and other financial incentives like microloans.
Investigations led by U.S. task force “Vulcan” -launched under the first Trump Administration- exposed further collusion between the Salvadoran government and organized crime groups. In December 2021, the U.S. Treasury sanctioned two of his top officials, Osiris Luna Meza and Carlos Amilcar Marroquin Chica, under the Global Magnitsky Act. According to the U.S. officials, these two “led, facilitated, and organized a number of secret meetings involving incarcerated gang leaders” and “these meetings were part Government of El Salvador’s efforts to negotiate a secret truce with gang leadership.” Both were also implicated in facilitating the escape of top MS-13 gang leader “El Crook” or the “Crook of Hollywood” who was later arrested in Mexico.
Among the slurry of executive orders passed on Trump’s first day in office was the “Designating Cartels And Other Organizations As Foreign Terrorist Organizations And Specially Designated Global Terrorists”. El Salvador’s MS-13 gang now is officially recognized by the U.S. as a “Foreign Terrorist Organization” (FTO). El Salvador, meanwhile, has recognized its street gangs as terrorist organizations since a 2015 Constitutional Court ruling. So, according to both U.S. and Salvadoran law, the Bukele administration has negotiated with terrorists.
2. The ‘Bukele Security Model’ is based on mass incarceration and human rights violations, but fails to provide any real access to justice or due process
Nayib Bukele’s approach has shown that locking up more than 5 percent of a nation’s 18-to-35-year-old male population with minimal due process—something not tried to that extent anywhere else in the world—can bring dramatic short-term reductions in criminal violence. According to the government, El Salvador is now one of the safest countries in the hemisphere, boasting a homicide rate of 1.9 per 100,000 residents.
At the center of the “Bukele Model” is the State of Exception, which was declared in March of 2022 in response to a surge of gang violence. As WOLA recently analyzed, the State of Exception itself is an emergency measure that allows the government to freeze certain constitutional rights while it responds to the crisis at hand. Last month, it was renewed for the 34th time. The measure has also been coupled with a series of reforms passed by the legislature—incidentally controlled by Bukele’s Nueva Ideas party with a supermajority—that essentially allow the police to arrest at will.
Since March of 2022, over 85,000 people have been arrested. The human rights organization Cristosal found in a research sample it conducted on arrests made during the first two years of the state of exception, that 97.2% of those arrested faced charges for “illicit association” which under the Salvadoran penal code means three or more people gathered “with the intention of committing a crime.” Even Bukele has admitted that innocent people have been detained under the state of exception.
These innocent people, however, have no way to defend themselves. A law passed in 2023 allows the use of mass trials of up to 900 people at the same time. Due process has been completely dismantled in El Salvador, where the concept of “innocent until proven guilty” no longer exists. Instead, thousands of citizens are languishing in El Salvador’s abusive prison system. At least 350 people have died in custody as a result of these conditions.
Meanwhile, El Salvador is not building an independent judiciary with prosecutors and investigators capable of breaking links between government and organized crime—or capable of confronting other corruption in circles of power. Instead, the Bukele government has systematically co-opted the judicial system with loyalists. Other oversight safeguards, like inspectors-general, human rights ombudsman, comptrollers, are also being weakened rather than strengthened. In terms of addressing citizen insecurity, this model is not sustainable as it fails to address the root causes of violence and crime.
3. The Salvadoran penitentiary system is marred with corruption, where there is no oversight, transparency or accountability
The state of exception in El Salvador has also intensified the dismantling of the right to access public information raising serious concerns for corruption. This erosion of transparency has enabled the government to sidestep legal procedures, particularly in matters related to public spending and procurement and to avoid accountability.
A decree approved by the Legislative Assembly during the state of exception exempts the government from following established legal procedures for state purchases and contracting. This includes bypassing requirements to publish contracts, evaluate vendors, or disclose expenditures related to public works and services. As a result, the government has been able to carry out large-scale “express purchases” with no public oversight, like the construction of The “Confinement Center for Terrorism” (CECOT). Similar opacity surrounds other megaprojects, such as the planned Pacific train and new airport.
There is also no oversight on the $6 million the United States recently sent to El Salvador to house Venezuelan migrants deported on March 15. Corruption and lack of transparency should be of bipartisan concern. The U.S. must not only monitor how its financial assistance is being used, but also examine whether it is inadvertently supporting a government that systematically withholds information and evades accountability.
4. There is a generalized environment of fear as civic space is shrinking and human rights defenders and independent journalists are under attack
President Nayib Bukele is a master of media, where he has worked relentlessly to control the narrative in El Salvador. Weaponizing social media, state-sponsored media outlets, and smear campaigns, he has been able to generate a climate of fear in El Salvador where self-censorship is widespread. Those that do challenge the government’s policies and condemn human rights violations are swiftly branded a “gang sympathizer.” This rhetoric, pushed heavily through Bukele’s own prolific online presence, is amplified by government-aligned outlets like Diario El Salvador, which regularly runs front-page attacks against civil society groups.
For Bukele, independent journalists are also an enemy, an enemy that the government watches closely. In 2022, forensic investigations revealed that Pegasus spyware had been used to target dozens of journalists and civil society members. As a result of ongoing intimidation, the investigative outlet El Faro was forced to relocate its administrative headquarters to Costa Rica. Just last December, the home of an independent journalist from Radio Balsamo and her husband who is a graphic designer was raided by authorities.
Since the implementation of the state of exception, at least 21 human rights defenders have been arbitrarily detained. Among the most alarming cases is that of Fidel Zavala, spokesperson for the Unidad de Defensa de Derechos Humanos y Comunitarios (UNIDEHC), who was arrested alongside 20 community members from La Floresta in a raid on the organization’s headquarters on February 25, 2025. Zavala, who had been actively investigating and denouncing torture in Salvadoran prisons, was transferred to La Mariona—the very prison where he had documented abuses. There are already credible reports that he has been tortured while in state custody.Under such conditions, fear has taken root across Salvadoran society. Self-censorship is now the norm, not the exception. According to a Latinobarómetro poll, 61% of Salvadorans report being afraid of speaking out against the government.
Cuatro razones por las que EE. UU. debería estar preocupado por lo que está ocurriendo en El Salvador
Hoy, 14 de abril, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, visitará la Casa Blanca por invitación especial del presidente Donald Trump. Trump compartió la carta de invitación en X el 1 de abril, elogiando a Bukele por su cooperación con EE. UU. en sus “esfuerzos para combatir la migración ilegal.”
Tan solo un mes antes, el 15 de marzo, la administración Trump deportó ilegalmente a casi 250 migrantes de El Salvador y Venezuela a El Salvador, donde fueron enviados directamente al Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) sin ningún proceso legal. En redes sociales circularon videos de hombres siendo arrastrados por fuerzas de seguridad fuertemente armadas dentro de la prisión, donde fueron rapados y forzados a ingresar a un sistema penitenciario plagado de denuncias por tortura, violaciones de derechos humanos y corrupción.
En la visita oficial de hoy, los dos presidentes discutirán formas de profundizar la colaboración entre sus países. La secretaria de prensa, Karoline Leavitt, incluso mencionó que la administración está “considerando la idea” de “deportar a ciudadanos estadounidenses” con antecedentes penales, lo cual violaría la ley estadounidense.
“Ha demostrado un verdadero liderazgo y es un modelo para otros que buscan trabajar con Estados Unidos”, escribió Trump en su invitación a Bukele. Pero si Bukele es un “modelo”, vale la pena preguntarse: ¿un modelo de qué? Porque detrás del apretón de manos y los elogios, se esconden graves violaciones a los derechos humanos y amenazas a la democracia. Para comprender el futuro de esta relación, primero debemos entender la realidad sobre el terreno en El Salvador. Aquí hay cuatro aspectos que debe saber:
1. Bukele negoció y ofreció incentivos económicos a líderes de pandillas a cambio de reducir los homicidios
Al igual que sus predecesores, existen sólidas evidencias de que la administración Bukele ha negociado con líderes de pandillas para reducir la violencia a cambio de apoyo político. Una investigación publicada por el medio salvadoreño El Faro reveló conversaciones sostenidas en 2020 entre altos funcionarios del gobierno de Bukele y líderes pandilleros, quienes ofrecieron cooperación a cambio de mejores condiciones carcelarias y otros incentivos económicos como microcréditos.
Investigaciones lideradas por la fuerza de tarea estadounidense “Vulcan”—creada durante la primera administración Trump—revelaron aún más vínculos entre el gobierno salvadoreño y el crimen organizado. En diciembre de 2021, el Departamento del Tesoro de EE. UU. sancionó a dos altos funcionarios de Bukele, Osiris Luna Meza y Carlos Amílcar Marroquín Chica, bajo la Ley Global Magnitsky. Según las autoridades estadounidenses, estos dos “lideraron, facilitaron y organizaron una serie de reuniones secretas con líderes pandilleros encarcelados”, como parte de los esfuerzos del gobierno para negociar una tregua secreta con las pandillas. Ambos también fueron implicados en facilitar la fuga del líder de la MS-13, conocido como “El Crook” o “El Crook de Hollywood”, quien fue posteriormente arrestado en México.
Entre la avalancha de órdenes ejecutivas emitidas el primer día del mandato de Trump se encontraba la titulada “Designación de cárteles y otras organizaciones como Organizaciones Terroristas Extranjeras y Terroristas Globales Especialmente Designados”. La pandilla salvadoreña MS-13 ahora está oficialmente reconocida por Estados Unidos como una “Organización Terrorista Extranjera” (FTO, por sus siglas en inglés). El Salvador, por su parte, ha considerado a sus pandillas callejeras como organizaciones terroristas desde un fallo de la Corte Constitucional en 2015. Así que, según la legislación tanto estadounidense como salvadoreña, el gobierno de Bukele ha negociado con terroristas.
2. El “modelo de seguridad Bukele” se basa en el encarcelamiento masivo y la violación de derechos humanos, pero no garantiza acceso a la justicia ni al debido proceso
El enfoque de Bukele ha demostrado que encarcelar a más del 5 % de la población masculina entre 18 y 35 años sin el debido proceso—algo sin precedentes a nivel mundial—puede lograr reducciones drásticas, pero de corto plazo, en la violencia criminal. Según el gobierno, El Salvador es ahora uno de los países más seguros del hemisferio, con una tasa de homicidios de 1.9 por cada 100,000 habitantes.
En el centro del “modelo Bukele” está el régimen de excepción, declarado en marzo de 2022 tras una ola de violencia. Como analizó recientemente WOLA, el régimen de excepción permite al gobierno suspender ciertos derechos constitucionales mientras responde a una crisis. El mes pasado, fue renovado por la 34ª vez. Además, ha estado acompañado por reformas legislativas—aprobadas por la Asamblea Legislativa, dominada por el partido oficialista Nuevas Ideas—que permiten arrestos arbitrarios.
Desde marzo de 2022, más de 85,000 personas han sido detenidas. La organización de derechos humanos Cristosal encontró en una muestra de investigación que realizó sobre las detenciones hechas durante los primeros dos años del estado de excepción, que el 97.2% de los detenidos enfrentaron cargos por “asociación ilícita,”lo que, según el código penal salvadoreño, significa que tres o más personas se reunieron “con la intención de cometer un delito.” El propio Bukele ha admitido que personas inocentes han sido detenidas bajo el régimen de excepción.
Estas personas, sin embargo, no tienen cómo defenderse. Una ley aprobada en 2023 permite juicios masivos de hasta 900 personas al mismo tiempo. El debido proceso ha sido completamente desmantelado en El Salvador, donde ya no existe el principio de “inocente hasta que se demuestre lo contrario.” En su lugar, miles de ciudadanos languidecen en un sistema penitenciario abusivo. Al menos 350 personas han muerto bajo custodia debido a las condiciones carcelarias.
Mientras tanto, El Salvador no está construyendo un poder judicial independiente con fiscales e investigadores capaces de desarticular redes de corrupción y crimen organizado. Por el contrario, el gobierno ha cooptado el sistema judicial con funcionarios no independientes. Otros mecanismos de control, como las inspectorías generales, la procuraduría de derechos humanos y la contraloría, también están siendo debilitados. En términos de seguridad ciudadana, este modelo es insostenible porque no aborda las causas estructurales de la violencia.
3. El sistema penitenciario salvadoreño está plagado de corrupción, sin mecanismos de supervisión, transparencia ni rendición de cuentas
El régimen de excepción también ha facilitado la destrucción del derecho al acceso a la información pública, generando serias preocupaciones por corrupción. Esta erosión de la transparencia ha permitido al gobierno eludir procedimientos legales, particularmente en lo relacionado con el gasto público.
Un decreto aprobado por la Asamblea Legislativa durante el régimen de excepción exime al gobierno de cumplir con los procedimientos establecidos para compras y contrataciones estatales. Esto incluye omitir la publicación de contratos, la evaluación de proveedores y la divulgación de gastos. Como resultado, el gobierno ha podido realizar “compras exprés” a gran escala sin supervisión pública, como la construcción del Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT). Proyectos similares, como el tren del Pacífico y el nuevo aeropuerto, también están rodeados de opacidad.
Tampoco existe supervisión sobre los $6 millones que los EE. UU. recientemente envió a El Salvador para albergar a los migrantes venezolanos deportados el 15 de marzo. La corrupción y la falta de transparencia deberían preocupar a ambos partidos políticos en EE. UU. Es fundamental que se monitoree cómo se utiliza la asistencia financiera estadounidense y si esta está siendo utilizada, inadvertidamente, para apoyar a un gobierno que evade la rendición de cuentas.
4. El espacio cívico se está reduciendo y quienes defienden los derechos humanos o hacen periodismo independiente están siendo atacados
El presidente Nayib Bukele es un maestro del control mediático. Utilizando las redes sociales, medios estatales y campañas de desprestigio, ha creado un ambiente de miedo en El Salvador, donde la autocensura es generalizada. Aquellos que se atreven a cuestionar las políticas del gobierno o denunciar violaciones a derechos humanos son rápidamente tachados de “simpatizantes de pandillas.” Esta narrativa, promovida activamente por Bukele en sus redes sociales, es amplificada por medios progubernamentales como Diario El Salvador, que frecuentemente ataca a organizaciones de la sociedad civil en sus portadas.
Para Bukele, los periodistas independientes también son enemigos, y el gobierno los vigila de cerca. En 2022, investigaciones forenses revelaron que se utilizó el software espía Pegasus para espiar a decenas de periodistas y miembros de la sociedad civil. Debido al constante hostigamiento, el medio de investigación El Faro se vio obligado a trasladar su sede administrativa a Costa Rica. Tan solo en diciembre pasado, la casa de una periodista independiente de Radio Bálsamo y su esposo, diseñador gráfico, fue allanada por las autoridades.
Desde que se implementó el régimen de excepción, al menos 21 defensores de derechos humanos han sido detenidos arbitrariamente. Uno de los casos más alarmantes es el de Fidel Zavala, vocero de la Unidad de Defensa de Derechos Humanos y Comunitarios (UNIDEHC), quien fue arrestado junto a 20 miembros de la comunidad La Floresta en un operativo el 25 de febrero de 2025. Zavala, quien investigaba y denunciaba torturas en las cárceles salvadoreñas, fue trasladado a La Mariona, la misma prisión donde documentó abusos. Ya existen reportes creíbles de que ha sido torturado mientras se encuentra bajo custodia estatal.
Bajo estas condiciones, el miedo se ha arraigado en toda la sociedad salvadoreña. La autocensura es ahora la norma. Según una encuesta de Latinobarómetro, el 61 % de los salvadoreños tienen temor de expresarse en contra del gobierno.