Human Rights First strongly condemns the White House’s invitation and upcoming meeting with El Salvador President Nayib Bukele, whose authoritarian tactics and human rights violations stand in direct opposition to democratic values and the rule of law.

“Bukele’s cooperation with President Trump’s agenda, including disappearing people overseas—without due process, violating the principle of non-refoulement, and into prisons notorious for abuse—is unprecedented, rights-violating, and extreme,” said Robyn Barnard, senior director for refugee advocacy. “Disappearing people across borders into cages without evidence or accountability is the stuff of dictatorships, not democracies. Every person, regardless of their criminal history or immigration status, must have the chance for fair process and the United States must not pay to render people to torture in violation of the law. We call on Presidents Trump and Bukele to immediately return to the United States each person disappeared to the CECOT and halt this rights violating scheme.”

President Bukele’s visit comes amid growing concern over the use of El Salvador’s notorious CECOT ‘mega prison,’ which has received renewed attention after the U.S. government sent over 238 individuals there after President Trump invoked the Alien Enemies Act—a rarely used 1798 wartime authority. The administration has labeled these individuals as members of the Tren de Aragua gang without providing notice, evidence, or a chance to contest the allegations. 

Human rights groups have extensively documented that those in the El Salvador prison system, including CECOT, face torture and cruel, inhumane, and degrading treatment, including physical violence and unsafe conditions linked to deaths in custody, extreme restrictions on food, water, medicine, and toilet access, denial of fresh air, and widespread abuse.

These patterns of abuse have worsened since President Bukele’s government instituted a state of exception in March 2022 that suspended constitutional rights, and arbitrarily detained more than 85,000 people, including children, many with little or no evidence of gang involvement. Many of those detained have been forcibly disappeared and denied contact with their families or attorneys. 

“Under President Bukele, human rights, democratic norms, and the rule of law have all but disappeared in El Salvador,” said Amanda Strayer, Senior Counsel for Accountability at Human Rights First. “The United States should be holding Bukele’s government accountable for these serious violations, but instead the Trump administration is cozying up to and copying Bukele’s authoritarian playbook – rounding up people with no evidence, denying them any due process, and disappearing them in abusive Salvadoran prisons indefinitely.”

In 2023, Human Rights First formally recommended that the U.S. Departments of the Treasury and State impose Global Magnitsky sanctions on four Salvadoran officials for their role in gross human rights violations, including mass arbitrary arrests and detentions, deaths in custody, enforced disappearances, and torture and ill-treatment related to the state of exception.

Human Rights First: https://humanrightsfirst.org/library/human-rights-first-condemns-white-house-visit-abusive-policies-of-el-salvadors-president-nayib-bukele/

Human Rights First condena la visita a la Casa Blanca y las políticas abusivas del presidente de El Salvador, Nayib Bukele

Human Rights First condena enérgicamente la invitación de la Casa Blanca y la próxima reunión con el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, cuyas tácticas autoritarias y violaciones de derechos humanos se oponen directamente a los valores democráticos y al Estado de derecho.

“La cooperación de Bukele con la agenda del presidente Trump, que incluye la desaparición de personas en el extranjero —sin el debido proceso, violando el principio de no devolución y en prisiones conocidas por sus abusos— no tiene precedentes, viola los derechos y es extrema”, dijo Robyn Barnard, directora sénior de defensa de los refugiados. “Desaparecer personas a través de las fronteras en jaulas sin pruebas ni rendición de cuentas es propio de dictaduras, no de democracias. Toda persona, independientemente de sus antecedentes penales o estatus migratorio, debe tener la oportunidad de un proceso justo, y Estados Unidos no debe pagar para entregar personas a la tortura en violación de la ley. Hacemos un llamado a los presidentes Trump y Bukele para que devuelvan inmediatamente a Estados Unidos a cada persona desaparecida en el CECOT y detengan este esquema violatorio de derechos”.

La visita del presidente Bukele se produce en medio de una creciente preocupación por el uso de la tristemente célebre ‘megacárcel’ CECOT de El Salvador, que ha recibido renovada atención después de que el gobierno de EE. UU. enviara allí a más de 238 personas tras la invocación por parte del presidente Trump de la Ley de Enemigos Extranjeros, una autoridad de tiempos de guerra de 1798 raramente utilizada. La administración ha etiquetado a estas personas como miembros de la banda Tren de Aragua sin proporcionar notificación, pruebas ni la oportunidad de refutar las acusaciones.

Grupos de derechos humanos han documentado ampliamente que las personas en el sistema penitenciario de El Salvador, incluido el CECOT, enfrentan tortura y tratos crueles, inhumanos y degradantes, que incluyen violencia física y condiciones inseguras vinculadas a muertes bajo custodia, restricciones extremas de acceso a alimentos, agua, medicinas y sanitarios, negación de aire fresco y abusos generalizados.

Estos patrones de abuso han empeorado desde que el gobierno del presidente Bukele instituyó un estado de excepción en marzo de 2022 que suspendió los derechos constitucionales y detuvo arbitrariamente a más de 85,000 personas, incluidos niños, muchas de ellas con poca o ninguna evidencia de participación en pandillas. Muchas de las personas detenidas han sido desaparecidas forzosamente y se les ha negado el contacto con sus familias o abogados.

“Bajo el presidente Bukele, los derechos humanos, las normas democráticas y el Estado de derecho prácticamente han desaparecido en El Salvador”, dijo Amanda Strayer, Asesora Jurídica Sénior para la Rendición de Cuentas en Human Rights First. “Estados Unidos debería exigir cuentas al gobierno de Bukele por estas graves violaciones, pero en cambio, la administración Trump se está acercando y copiando el manual autoritario de Bukele: deteniendo a personas sin pruebas, negándoles cualquier debido proceso y desapareciéndolas indefinidamente en prisiones salvadoreñas abusivas”.

En 2023, Human Rights First recomendó formalmente que los Departamentos del Tesoro y de Estado de EE. UU. impongan sanciones Global Magnitsky a cuatro funcionarios salvadoreños por su papel en graves violaciones de derechos humanos, incluidos arrestos y detenciones arbitrarias masivas, muertes bajo custodia, desapariciones forzadas y tortura y malos tratos relacionados con el estado de excepción.

Human Rights First: https://humanrightsfirst.org/library/human-rights-first-condemns-white-house-visit-abusive-policies-of-el-salvadors-president-nayib-bukele/