But the U.S. Supreme Court on Thursday ordered the Trump administration to facilitate his return to the U.S. from a notorious prison, rejecting the White House’s claim that it couldn’t retrieve the Salvadoran national after mistakenly deporting him.
Abrego Garcia, 29, will come back to the country he’s lived in for roughly 14 years, during which he worked construction, got married and was raising three children with disabilities, according to court records.
He’ll also get to face the allegations that prompted his expulsion: a 2019 accusation from local police in Maryland that he was an MS-13 gang member.
Abrego Garcia denied the allegation and was never charged with a crime, his attorneys said. A U.S. immigration judge subsequently shielded him from deportation to El Salvador because he likely faced persecution there by local gangs that terrorized his family.
The Trump administration deported him there last month anyway, later describing the mistake as “an administrative error” but insisting he was in MS-13.
As Abrego Garcia is returned to the U.S. and his case continues, here is his story so far:
Gang threats in El Salvador
Abrego Garcia grew up in El Salvador’s capital city, San Salvador, according to court documents filed in U.S. immigration court in 2019. His father was a former police officer. His mother, Cecilia, sold pupusas, the nation’s signature dish of flat tortilla pouches that hold steaming blends of cheese, beans or savory pork.
The entire family, including his parents, two sisters and older brother, ran the business from home, court records state. Abrego Garcia’s job was to buy ingredients from the grocery store and make deliveries with his brother.
“Everyone in the town knew to get their pupusas from ‘Pupuseria Cecilia,’” his lawyers wrote.
A local gang, Barrio 18, began extorting the family for “rent money” and threatened to kill his older brother Cesar—or force him into their gang—if they weren’t paid, court documents state. The family complied but eventually sent Cesar to the U.S.
Barrio 18 similarly targeted Abrego Garcia, according to his immigration case. When he was 12, the gang threatened to take him away until his father paid them “all of the money that they wanted.” They still watched him as he walked to and from school.
The family moved 10 minutes away, but the gang threatened to rape and kill Abrego Garcia’s sisters, court records state. The family shut down the business, moved again and eventually sent Abrego Garcia to the U.S.
The family never went to authorities because of rampant police corruption, according to court filings. The gang continued to harass the family after they moved to Guatemala, which borders El Salvador.
Life in the U.S.
Abrego Garcia fled to the U.S. illegally around 2011, the year he turned 16, according to documents filed in his immigration case. He joined Cesar, now a U.S. citizen, in Maryland and found work in construction.
About five years later, Abrego Garcia met Jennifer Vasquez Sura, a U.S. citizen, the records say. In 2018, after she learned she was pregnant, he moved in with her and her two children. They lived in Prince George’s County, just outside Washington.
In 2019, Abrego Garcia went to a Home Depot looking for work when he was arrested by county police, according to court filings. Detectives asked if he was a gang member. After explaining he wasn’t, he was detained by Immigration and Customs Enforcement.
Abrego Garcia later told an immigration judge that he would seek asylum and asked to be released. Vasquez Sura was five months into a high-risk pregnancy.
U.S. Immigration and Customs Enforcement, however, alleged that he was a certified gang member based on information that came from a confidential informant used by county police, records state.
According to Abrego Garcia’s attorneys in his current case, the criminal informant had alleged that Abrego Garcia belonged to an MS-13 chapter in New York, where he has never lived.
The information was enough for an immigration judge in 2019 to keep Abrego Garcia in jail as his immigration case continued, court records state. The judge said the informant was proven and reliable and had verified his gang membership and rank.
Abrego Garcia later married Vasquez Sura in a Maryland detention center, according to court filings. She gave birth while he was still in jail.
In October 2019, an immigration judge denied Abrego Garcia’s asylum request but granted him protection from being deported back to El Salvador because of a “well-founded fear” of gang persecution, according to his case. He was released, and ICE did not appeal.
Abrego Garcia checked in with ICE yearly while the Department of Homeland Security issued him a work permit, his attorneys said in court filings. He joined a union and was employed full time as a sheet metal apprentice.
He and Vasquez Sura were raising three kids, including their 5-year-old son, who has autism, is deaf in one ear and unable to verbally communicate, according to the complaint filed against the Trump administration. They’re also raising a 9-year-old with autism and a 10-year-old with epilepsy.
Mistaken deportation
In February, the Trump administration designated MS-13 as a foreign terrorist organization and sought to remove identified members “as expeditiously as possible,” U.S. Solicitor General D. John Sauer wrote in Monday’s brief to the Supreme Court.
Abrego Garcia was pulled over March 12 outside an Ikea in Baltimore with his son, according to court records. An agent called Vasquez Sura and said she had 10 minutes to retrieve their son or ICE would request child protective services.
Abrego Garcia called his wife from jail and said authorities pressed him about MS-13, according to court documents. They asked about a photo they had of him playing basketball on a public court, and his family’s visits to a restaurant serving Mexican and Salvadoran food.
“He would repeat the truth again and again—that he was not in a gang,” Vasquez Sura stated in court documents.
Lo que hay que saber sobre Kilmar Abrego García, el hombre deportado por error a una prisión en El Salvador
Pero la Corte Suprema de Estados Unidos ordenó el jueves a la administración Trump que facilitara su regreso a Estados Unidos desde una tristemente célebre prisión, rechazando la afirmación de la Casa Blanca de que no podía recuperar al ciudadano salvadoreño después de deportarlo por error.
Abrego García, de 29 años, regresará al país en el que ha vivido durante aproximadamente 14 años, durante los cuales trabajó en la construcción, se casó y criaba a tres hijos con discapacidades, según los registros judiciales.
También podrá enfrentar las acusaciones que motivaron su expulsión: una acusación de 2019 por parte de la policía local en Maryland de que era miembro de la pandilla MS-13.
Abrego García negó la acusación y nunca fue acusado de ningún delito, dijeron sus abogados. Un juez de inmigración de EE. UU. posteriormente lo protegió de la deportación a El Salvador porque probablemente enfrentaría persecución allí por parte de pandillas locales que aterrorizaban a su familia.
La administración Trump lo deportó allí el mes pasado de todos modos, describiendo más tarde el error como “un error administrativo” pero insistiendo en que pertenecía a la MS-13.
Mientras Abrego García regresa a Estados Unidos y su caso continúa, esta es su historia hasta ahora:
Amenazas de pandillas en El Salvador
Abrego García creció en la capital de El Salvador, San Salvador, según documentos judiciales presentados ante el tribunal de inmigración de EE. UU. en 2019. Su padre era un ex agente de policía. Su madre, Cecilia, vendía pupusas, el plato insignia del país: tortillas gruesas rellenas de humeantes mezclas de queso, frijoles o chicharrón.
Toda la familia, incluidos sus padres, dos hermanas y hermano mayor, manejaba el negocio desde casa, según consta en los registros judiciales. El trabajo de Abrego García era comprar los ingredientes en la tienda y hacer entregas con su hermano.
“Todos en el pueblo sabían que debían conseguir sus pupusas en ‘Pupuseria Cecilia'”, escribieron sus abogados.
Una pandilla local, Barrio 18, comenzó a extorsionar a la familia pidiéndoles “cuotas de extorsión” y amenazaron con matar a su hermano mayor, César, o forzarlo a unirse a su pandilla si no pagaban, según documentos judiciales. La familia cumplió, pero finalmente envió a César a Estados Unidos.
El Barrio 18 también fijó su objetivo en Abrego García, según su caso de inmigración. Cuando tenía 12 años, la pandilla amenazó con llevárselo hasta que su padre les pagara “todo el dinero que querían”. Aun así lo vigilaban mientras iba y venía de la escuela.
La familia se mudó a 10 minutos de distancia, pero la pandilla amenazó con violar y matar a las hermanas de Abrego García, según consta en los registros judiciales. La familia cerró el negocio, se mudó de nuevo y finalmente envió a Abrego García a Estados Unidos.
La familia nunca acudió a las autoridades debido a la corrupción policial generalizada, según los expedientes judiciales. La pandilla continuó acosando a la familia después de que se mudaron a Guatemala, país fronterizo con El Salvador.
La vida en EE. UU.
Abrego García huyó a EE. UU. ilegalmente alrededor de 2011, el año en que cumplió 16 años, según documentos presentados en su caso de inmigración. Se reunió con César, ahora ciudadano estadounidense, en Maryland y encontró trabajo en la construcción.
Unos cinco años después, Abrego García conoció a Jennifer Vásquez Sura, ciudadana estadounidense, según los registros. En 2018, después de que ella se enteró de que estaba embarazada, él se mudó a vivir con ella y sus dos hijos. Vivían en el condado de Prince George, justo en las afueras de Washington.
En 2019, Abrego García fue a un Home Depot buscando trabajo cuando fue arrestado por la policía del condado, según los expedientes judiciales. Los detectives le preguntaron si era miembro de una pandilla. Después de explicar que no lo era, fue detenido por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE).
Abrego García le dijo más tarde a un juez de inmigración que solicitaría asilo y pidió ser liberado. Vásquez Sura tenía cinco meses de un embarazo de alto riesgo.
Sin embargo, el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE) alegó que era un miembro certificado de la pandilla basándose en información proveniente de un informante confidencial utilizado por la policía del condado, según consta en los registros.
Según los abogados de Abrego García en su caso actual, el informante criminal había alegado que Abrego García pertenecía a una clica de la MS-13 en Nueva York, donde nunca ha vivido.
La información fue suficiente para que un juez de inmigración en 2019 mantuviera a Abrego García detenido mientras continuaba su caso de inmigración, según consta en los registros judiciales. El juez dijo que el informante era probado y fiable y había verificado su pertenencia a la pandilla y su rango.
Abrego García se casó más tarde con Vásquez Sura en un centro de detención de Maryland, según los expedientes judiciales. Ella dio a luz mientras él todavía estaba detenido.
En octubre de 2019, un juez de inmigración negó la solicitud de asilo de Abrego García pero le otorgó protección contra la deportación a El Salvador debido a un “temor bien fundado” de persecución por parte de pandillas, según su caso. Fue liberado y el ICE no apeló.
Abrego García se reportaba anualmente ante el ICE mientras el Departamento de Seguridad Nacional le emitía un permiso de trabajo, dijeron sus abogados en los documentos judiciales. Se unió a un sindicato y estaba empleado a tiempo completo como aprendiz de hojalatero.
Él y Vásquez Sura criaban a tres niños, incluido su hijo de 5 años, que tiene autismo, es sordo de un oído e incapaz de comunicarse verbalmente, según la demanda presentada contra la administración Trump. También crían a un niño de 9 años con autismo y a uno de 10 años con epilepsia.
Deportación por error
En febrero, la administración Trump designó a la MS-13 como una organización terrorista extranjera y buscó expulsar a los miembros identificados “tan rápidamente como fuera posible”, escribió el lunes el Procurador General de EE. UU., D. John Sauer, en el escrito presentado ante la Corte Suprema.
Abrego García fue detenido el 12 de marzo afuera de un Ikea en Baltimore con su hijo, según los registros judiciales. Un agente llamó a Vásquez Sura y le dijo que tenía 10 minutos para recoger a su hijo o el ICE solicitaría a los servicios de protección infantil.
Abrego García llamó a su esposa desde la cárcel y le dijo que las autoridades lo presionaron sobre la MS-13, según documentos judiciales. Le preguntaron sobre una foto que tenían de él jugando baloncesto en una cancha pública y sobre las visitas de su familia a un restaurante que servía comida mexicana y salvadoreña.
“Él repetiría la verdad una y otra vez: que no pertenecía a ninguna pandilla”, declaró Vásquez Sura en documentos judiciales.