Soon after he took up his post in El Salvador, U.S. Ambassador Ronald Johnson forged an unusually close relationship with the country’s president.

President Trump had nominated Mr. Johnson in 2019 as his ambassador to the country shortly after the White House declared war on El Salvador’s notoriously violent gangs, including MS-13.

The relationship between Mr. Johnson and the Salvadoran president, Nayib Bukele, was close enough that it worried some officials. The two posted photos on social media of their families spending weekends together and tweets highlighting their “personal friendship.”

That bond remained firm even in 2020 when the Salvadoran president was accused of secretly colluding with local gangs, seven current and former officials said. Mr. Johnson defended him and publicly dismissed a letter from U.S. Republican congressmen raising concerns about the claim.

Then, without clear reason, a U.S. Embassy staff member investigating the government’s potential ties to the gangs was sent home early.

The ambassador’s actions seemed to contradict the interests of the Trump administration, argued three current and former American officials who worked directly with Mr. Johnson. He appeared more focused on protecting a foreign leader, the officials said, than on dismantling the Salvadoran criminal organizations operating both there and within the United States.

Now Mr. Johnson has been tapped again by President Trump, this time to be the U.S. ambassador to Mexico. His nomination is expected to go to a Senate vote on Wednesday.

In an emailed response, Mr. Johnson described his relationship with Mr. Bukele as “cordial,” something short of the bond suggested by posts like one showing them eating crab together, wearing grins and giant bibs.

Mr. Johnson also said he was committed to dismantling Salvadoran gangs. “The dismantling of the vicious MS-13 gang, and other Salvadoran gangs, began during my tenure and it continues today under the leadership of President Trump,” he said.

The White House did not respond to a request for comment, but clearly Mr. Trump was supportive enough of Mr. Johnson’s performance in El Salvador to offer him a new — and more significant — post.

As a veteran military and C.I.A. officer, Mr. Johnson had a long career stretching from Latin America to Asia, but his stint in El Salvador, from September 2019 until January 2021, was his only diplomatic post.

Mexico is a much bigger assignment, a key U.S. trading partner, and Mr. Johnson will arrive there at one of the tensest chapters in the country’s relations with the United States.

Mr. Trump has threatened to send troops into Mexican territory to destroy the country’s drug cartels, which his administration recently designated as terrorist organizations. Mexico’s president warns that any unilateral American military action would be a violation of sovereignty.

Mr. Johnson’s experience with covert C.I.A. operations may be why he was picked for the ambassadorship, those close to him say, to defend a policy he knows well.

“His experience as a Green Beret and a seasoned C.I.A. officer in Latin America and elsewhere means he knows the issues, on defense security and especially counter terrorism,” said Mick Mulroy, a senior Pentagon official in the first Trump administration and a friend of Mr. Johnson.

Yet during his time in El Salvador, two U.S. Embassy staffers and two senior American diplomats said they warned Mr. Johnson that he and his wife were getting too close to Mr. Bukele, but that the ambassador brushed off those concerns. Mr. Johnson even told colleagues he was the godfather to Mr. Bukele’s oldest daughter, according to two former diplomats.

Mr. Johnson denied receiving such warnings and that he was the godfather of Mr. Bukele’s daughter.

Mr. Bukele created a national award for Mr. Johnson just before he departed as ambassador, which remains El Salvador’s highest honor and has only been given twice.

While cultivating relationships is part of the job for diplomats, they are typically discouraged from forging personal ties with politicians in the countries where they serve, out of a concern that those bonds could be used to manipulate them.

“We need our ambassadors to have a close relationship with heads of state, but we need to make sure they are serving the interest of the American people first,” said Eric L. Olson, an analyst on Central America.

Mr. Johnson also clashed with his staff over the involvement of his wife, Alina Johnson, in diplomatic affairs, according to three American officials.

The ambassador would sometimes introduce Ms. Johnson as his “co-ambassador” in official meetings, confusing Salvadoran officials, according to two U.S. Embassy officials and a local businessman who met with them. Mr. Johnson would also sometimes reject the embassy’s official translator to instead have his Cuban-born wife translate formal meetings for him, according to two embassy staffers. His wife also told embassy staffers that she weighed in on Salvadoran legislative affairs with Mr. Bukele, they added.

Mr. Johnson denied those claims and said his wife was “well aware of a spouses’ role” in his response to The New York Times.

In 2020, Mr. Bukele was accused by the Salvadoran media outlet El Faro of secretly colluding with the country’s gangs, agreeing to give perks and better treatment to imprisoned gang members, like visits from prostitutes and cellphones. In exchange, the report said, the gangs would reduce homicides and give their support to Mr. Bukele’s party in the coming election.

Such negotiations would violate Salvadoran laws, which classified the gangs as terrorist organizations and prohibited politicians from negotiating with them. When Mr. Bukele became president in 2019, he vowed he would go hard on the gangs, like no leader before.

The El Faro investigation challenged Mr. Bukele’s tough-on-crime message.

It also caught the attention of six Republican congressmen, who wrote a scathing letter to the Salvadoran president saying they were “troubled by reports that the government of El Salvador could be legitimizing MS-13.”

Mr. Bukele dismissed the letter on national television, saying the U.S. representatives who signed it “don’t represent 5 percent or 3 percent of Congress.” Mr. Johnson echoed Mr. Bukele, underscoring that the letter was signed by a “small portion” of Congress.

Shortly after, El Salvador’s attorney general raided the bureau of prisons, seizing hard drives, log books and CCTV footage, according to media reports at the time. Pressure was building on Mr. Bukele as it seemed Salvadoran and U.S. prosecutors were preparing separate indictments to prosecute his government, according to two American officials.

That is when an American diplomat investigating allegations of a secret deal with the gangs was abruptly sent back to the United States, according to U.S. and Salvadoran officials.

When he landed in Washington, the diplomat was told that both the Salvadoran government and his own boss, Mr. Johnson, had wanted him out of country, according to three people who debriefed the diplomat upon his return.

“Given what we know about the nature of the Bukele administration and its dealings with the gangs, to send someone home in the midst of their work on an investigation like that would be disruptive,” said Mark Feierstein who worked under several American administrations since the 1990s.

Last month in a Senate committee hearing, Mr. Johnson said the U.S. official investigating the administration’s relationship with the gangs was dismissed because he was having “unauthorized meetings” with journalists, but provided few details. Mr. Johnson denied having anything to do with the decision and said he had “deferred to his boss” on whether to send the diplomat home, without elaborating.

In his response to The Times, Mr. Johnson said he had “neither dismissed or professionally penalized U.S. Embassy staffers.”

But three of the diplomat’s superiors were upset that he was sent home early, according to people who spoke with them at the time.

The ousting of the American diplomat sent a chill through both the U.S. Embassy and the Salvadoran investigative unit probing allegations of government collusion with the gangs, American officials said.

After that, Mr. Bukele’s government seemed to hinder U.S. efforts aimed at dismantling Salvadoran gangs. In November 2021, the government secretly freed a top MS-13 leader from prison, despite a U.S. extradition request, according to a Justice Department detention order reviewed by The Times.

Mr. Bukele’s government did not respond to questions for this story but has previously denied links to the gangs.

Officials wonder why Mr. Johnson was such a defender of Mr. Bukele.

Some contend that Mr. Johnson’s judgment was skewed by friendship. Others point to Mr. Bukele’s success in lowering homicides across El Salvador, which had been dubbed the murder capital of the world before killings dropped 45 percent from 2019 to 2020.

Still others point to Mr. Bukele’s deal with the first Trump administration to require Central American migrants traveling through El Salvador to seek refuge there instead of the United States, signed weeks after Mr. Johnson arrived. According to two former American officials, the ambassador regularly told embassy staffers not to pursue any projects that may upset Mr. Bukele and jeopardize the agreement, which he said was an important bilateral achievement.

Mr. Johnson’s tenure as ambassador ended in January 2021, when President Biden was sworn in. The following month, Mr. Bukele’s party won a majority in Congress and swiftly dissolved the Salvadoran investigative unit looking into the gang negotiations. That affected a separate Justice Department investigation, according to two former American officials.

Still, in December of that year, the U.S. Treasury Department sanctioned two senior Salvadoran officials after its own investigations concluded they had orchestrated covert agreements with gang leaders.

A few months later, any agreement between the gangs and the government seemed to collapse, leading to a killing spree in the country’s capital that left dozens of people dead.

The government quickly imposed a state of emergency that remains in place today, mobilizing police and the military forces to carry out mass arrests.

Although no longer holding any public office, Mr. Johnson continued to advocate for Mr. Bukele, even as Mr. Bukele started referring to himself as the world’s “coolest dictator.”

Mr. Johnson ratcheted up support for him during his re-election last year, according to a friend of Mr. Johnson and an American official. This included enlisting notable Republicans like Donald Trump Jr. to attend the inauguration. (Legal scholars say Mr. Bukele violated his country’s constitution by running again).

Last month, the Trump administration sent migrants to El Salvador as part of a new deal to house suspected Venezuelan and Salvadoran gang members in El Salvador’s mega prison. As part of the agreement, Mr. Bukele has pressed Washington to return MS-13 leaders in U.S. custody to El Salvador, though only one has been sent back one so far.

“If the U.S. sends back MS-13 leaders to El Salvador, it would be a disaster for ongoing Justice Department investigations into the gangs and the deals they struck with Bukele’s government,” said Mr. Olson, the analyst. “Bukele has every interest in making sure that their information isn’t used in U.S. court cases or prosecutions and he will lock them up and throw away the key.”

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/09/world/americas/ronald-johnson-ambassador-el-salvador.html

El enviado de Trump que se acercó al ‘dictador más cool del mundo’

Poco después de asumir su cargo en El Salvador, el embajador de Estados Unidos, Ronald Johnson, forjó una relación inusualmente cercana con el presidente del país.

El presidente Trump había nominado al Sr. Johnson en 2019 como su embajador en el país poco después de que la Casa Blanca declarara la guerra a las pandillas notoriamente violentas de El Salvador, incluida la MS-13.

La relación entre el Sr. Johnson y el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, era tan cercana que preocupó a algunos funcionarios. Ambos publicaron fotos en redes sociales de sus familias pasando fines de semana juntos y tuits destacando su “amistad personal”.

Ese vínculo se mantuvo firme incluso en 2020, cuando el presidente salvadoreño fue acusado de coludirse secretamente con pandillas locales, según siete funcionarios y exfuncionarios. El Sr. Johnson lo defendió y desestimó públicamente una carta de congresistas republicanos estadounidenses que expresaban preocupación por la acusación.

Luego, sin una razón clara, un miembro del personal de la Embajada de Estados Unidos que investigaba los posibles vínculos del gobierno con las pandillas fue enviado a casa antes de tiempo.

Las acciones del embajador parecían contradecir los intereses de la administración Trump, argumentaron tres funcionarios y exfuncionarios estadounidenses que trabajaron directamente con el Sr. Johnson. Parecía más enfocado en proteger a un líder extranjero, dijeron los funcionarios, que en desmantelar las organizaciones criminales salvadoreñas que operan tanto allí como dentro de Estados Unidos.

Ahora el Sr. Johnson ha sido elegido nuevamente por el presidente Trump, esta vez para ser el embajador de Estados Unidos en México. Se espera que su nominación sea sometida a votación en el Senado el miércoles.

En una respuesta por correo electrónico, el Sr. Johnson describió su relación con el Sr. Bukele como “cordial”, algo menos intenso que el vínculo sugerido por publicaciones como una que los muestra comiendo cangrejo juntos, sonriendo y usando baberos gigantes.

El Sr. Johnson también dijo que estaba comprometido con el desmantelamiento de las pandillas salvadoreñas. “El desmantelamiento de la viciosa pandilla MS-13 y otras pandillas salvadoreñas comenzó durante mi gestión y continúa hoy bajo el liderazgo del presidente Trump”, dijo.

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios, pero claramente el Sr. Trump apoyó lo suficiente el desempeño del Sr. Johnson en El Salvador como para ofrecerle un puesto nuevo y más significativo.

Como excombatiente militar y oficial de la C.I.A., el Sr. Johnson tuvo una larga carrera que abarcó desde América Latina hasta Asia, pero su período en El Salvador, desde septiembre de 2019 hasta enero de 2021, fue su único puesto diplomático.

México es una asignación mucho mayor, un socio comercial clave de Estados Unidos, y el Sr. Johnson llegará allí en uno de los capítulos más tensos en las relaciones del país con Estados Unidos.

El Sr. Trump ha amenazado con enviar tropas a territorio mexicano para destruir los cárteles de la droga del país, que su administración designó recientemente como organizaciones terroristas. El presidente de México advierte que cualquier acción militar estadounidense unilateral sería una violación de la soberanía.

La experiencia del Sr. Johnson con operaciones encubiertas de la C.I.A. puede ser la razón por la que fue elegido para la embajada, dicen sus allegados, para defender una política que conoce bien.

“Su experiencia como Boina Verde y experimentado oficial de la C.I.A. en América Latina y otros lugares significa que conoce los problemas, en seguridad de defensa y especialmente en contraterrorismo”, dijo Mick Mulroy, un alto funcionario del Pentágono en la primera administración Trump y amigo del Sr. Johnson.

Sin embargo, durante su tiempo en El Salvador, dos miembros del personal de la Embajada de Estados Unidos y dos diplomáticos estadounidenses de alto rango dijeron que advirtieron al Sr. Johnson que él y su esposa se estaban acercando demasiado al Sr. Bukele, pero que el embajador desestimó esas preocupaciones. El Sr. Johnson incluso dijo a sus colegas que era el padrino de la hija mayor del Sr. Bukele, según dos ex diplomáticos.

El Sr. Johnson negó haber recibido tales advertencias y ser el padrino de la hija del Sr. Bukele.

El Sr. Bukele creó un premio nacional para el Sr. Johnson justo antes de que partiera como embajador, que sigue siendo el honor más alto de El Salvador y solo se ha otorgado dos veces.

Si bien cultivar relaciones es parte del trabajo de los diplomáticos, generalmente se les disuade de forjar lazos personales con políticos en los países donde sirven, por temor a que esos vínculos puedan usarse para manipularlos.

“Necesitamos que nuestros embajadores tengan una relación cercana con los jefes de Estado, pero debemos asegurarnos de que sirvan primero al interés del pueblo estadounidense”, dijo Eric L. Olson, analista sobre Centroamérica.

El Sr. Johnson también chocó con su personal por la participación de su esposa, Alina Johnson, en asuntos diplomáticos, según tres funcionarios estadounidenses.

El embajador a veces presentaba a la Sra. Johnson como su “coembajadora” en reuniones oficiales, confundiendo a los funcionarios salvadoreños, según dos funcionarios de la Embajada de Estados Unidos y un empresario local que se reunió con ellos. El Sr. Johnson también rechazaba a veces al traductor oficial de la embajada para que, en su lugar, su esposa de origen cubano tradujera las reuniones formales para él, según dos miembros del personal de la embajada. Su esposa también dijo al personal de la embajada que opinaba sobre asuntos legislativos salvadoreños con el Sr. Bukele, agregaron.

El Sr. Johnson negó esas afirmaciones y dijo que su esposa era “muy consciente del papel de un cónyuge” en su respuesta a The New York Times.

En 2020, el medio de comunicación salvadoreño El Faro acusó al Sr. Bukele de coludirse secretamente con las pandillas del país, acordando dar beneficios y mejor trato a los pandilleros encarcelados, como visitas de prostitutas y teléfonos celulares. A cambio, según el informe, las pandillas reducirían los homicidios y darían su apoyo al partido del Sr. Bukele en las próximas elecciones.

Tales negociaciones violarían las leyes salvadoreñas, que clasificaban a las pandillas como organizaciones terroristas y prohibían a los políticos negociar con ellas. Cuando el Sr. Bukele asumió la presidencia en 2019, prometió que sería duro con las pandillas, como ningún líder antes.

La investigación de El Faro desafió el mensaje de mano dura contra el crimen del Sr. Bukele.

También llamó la atención de seis congresistas republicanos, quienes escribieron una carta mordaz al presidente salvadoreño diciendo que estaban “preocupados por los informes de que el gobierno de El Salvador podría estar legitimando a la MS-13”.

El Sr. Bukele desestimó la carta en televisión nacional, diciendo que los representantes estadounidenses que la firmaron “no representan el 5 por ciento ni el 3 por ciento del Congreso”. El Sr. Johnson se hizo eco del Sr. Bukele, subrayando que la carta fue firmada por una “pequeña porción” del Congreso.

Poco después, el fiscal general de El Salvador allanó la dirección de centros penales, incautando discos duros, bitácoras y grabaciones de CCTV, según informes de prensa de la época. La presión aumentaba sobre el Sr. Bukele mientras parecía que fiscales salvadoreños y estadounidenses preparaban acusaciones separadas para procesar a su gobierno, según dos funcionarios estadounidenses.

Fue entonces cuando un diplomático estadounidense que investigaba las acusaciones de un acuerdo secreto con las pandillas fue abruptamente enviado de regreso a Estados Unidos, según funcionarios estadounidenses y salvadoreños.

Cuando aterrizó en Washington, al diplomático se le dijo que tanto el gobierno salvadoreño como su propio jefe, el Sr. Johnson, lo habían querido fuera del país, según tres personas que interrogaron al diplomático a su regreso.

“Dado lo que sabemos sobre la naturaleza de la administración Bukele y sus tratos con las pandillas, enviar a alguien a casa en medio de su trabajo en una investigación como esa sería perjudicial”, dijo Mark Feierstein, quien trabajó bajo varias administraciones estadounidenses desde la década de 1990.

El mes pasado, en una audiencia del comité del Senado, el Sr. Johnson dijo que el funcionario estadounidense que investigaba la relación de la administración con las pandillas fue despedido porque estaba teniendo “reuniones no autorizadas” con periodistas, pero dio pocos detalles. El Sr. Johnson negó tener algo que ver con la decisión y dijo que había “deferido a su jefe” sobre si enviar al diplomático a casa, sin dar más detalles.

En su respuesta a The Times, el Sr. Johnson dijo que “ni había despedido ni penalizado profesionalmente a personal de la Embajada de Estados Unidos”.

Pero tres de los superiores del diplomático estaban molestos porque lo enviaron a casa antes de tiempo, según personas que hablaron con ellos en ese momento.

La expulsión del diplomático estadounidense provocó un escalofrío tanto en la Embajada de Estados Unidos como en la unidad de investigación salvadoreña que indagaba las acusaciones de colusión gubernamental con las pandillas, dijeron funcionarios estadounidenses.

Después de eso, el gobierno del Sr. Bukele pareció obstaculizar los esfuerzos de Estados Unidos destinados a desmantelar las pandillas salvadoreñas. En noviembre de 2021, el gobierno liberó en secreto a un alto líder de la MS-13 de prisión, a pesar de una solicitud de extradición de Estados Unidos, según una orden de detención del Departamento de Justicia revisada por The Times.

El gobierno del Sr. Bukele no respondió a las preguntas para esta historia, pero previamente ha negado vínculos con las pandillas.

Los funcionarios se preguntan por qué el Sr. Johnson fue un defensor tan acérrimo del Sr. Bukele.

Algunos sostienen que el juicio del Sr. Johnson estaba sesgado por la amistad. Otros señalan el éxito del Sr. Bukele en la reducción de homicidios en El Salvador, que había sido apodado la capital mundial del asesinato antes de que los asesinatos cayeran un 45 por ciento entre 2019 y 2020.

Otros más señalan el acuerdo del Sr. Bukele con la primera administración Trump para exigir que los migrantes centroamericanos que viajan a través de El Salvador busquen refugio allí en lugar de en Estados Unidos, firmado semanas después de la llegada del Sr. Johnson. Según dos exfuncionarios estadounidenses, el embajador decía regularmente al personal de la embajada que no llevara a cabo ningún proyecto que pudiera molestar al Sr. Bukele y poner en peligro el acuerdo, que consideraba un importante logro bilateral.

El mandato del Sr. Johnson como embajador terminó en enero de 2021, cuando el presidente Biden juró su cargo. Al mes siguiente, el partido del Sr. Bukele obtuvo la mayoría en el Congreso y disolvió rápidamente la unidad de investigación salvadoreña que examinaba las negociaciones con las pandillas. Eso afectó una investigación separada del Departamento de Justicia, según dos exfuncionarios estadounidenses.

Aun así, en diciembre de ese año, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a dos altos funcionarios salvadoreños después de que sus propias investigaciones concluyeran que habían orquestado acuerdos encubiertos con líderes de pandillas.

Unos meses después, cualquier acuerdo entre las pandillas y el gobierno pareció colapsar, lo que provocó una ola de asesinatos en la capital del país que dejó decenas de muertos.

El gobierno impuso rápidamente un estado de excepción que sigue vigente hoy en día, movilizando a la policía y las fuerzas militares para llevar a cabo arrestos masivos.

Aunque ya no ocupaba ningún cargo público, el Sr. Johnson continuó abogando por el Sr. Bukele, incluso cuando el Sr. Bukele comenzó a referirse a sí mismo como el “dictador más cool del mundo”.

El Sr. Johnson intensificó su apoyo durante la reelección de Bukele el año pasado, según un amigo del Sr. Johnson y un funcionario estadounidense. Esto incluyó reclutar a republicanos notables como Donald Trump Jr. para asistir a la toma de posesión. (Expertos legales dicen que el Sr. Bukele violó la constitución de su país al postularse nuevamente).

El mes pasado, la administración Trump envió migrantes a El Salvador como parte de un nuevo acuerdo para albergar a presuntos pandilleros venezolanos y salvadoreños en la megaprisión de El Salvador. Como parte del acuerdo, el Sr. Bukele ha presionado a Washington para que devuelva a los líderes de la MS-13 bajo custodia estadounidense a El Salvador, aunque hasta ahora solo uno ha sido devuelto.

“Si Estados Unidos devuelve a los líderes de la MS-13 a El Salvador, sería un desastre para las investigaciones en curso del Departamento de Justicia sobre las pandillas y los acuerdos que hicieron con el gobierno de Bukele”, dijo el Sr. Olson, el analista. “Bukele tiene todo el interés en asegurarse de que su información no se utilice en casos judiciales o procesamientos estadounidenses y los encerrará y tirará la llave”.

N.Y. Times: https://www.nytimes.com/2025/04/09/world/americas/ronald-johnson-ambassador-el-salvador.html