William Brangham:
So, apart from those legal fights, the fact remains that the U.S. has sent hundreds of people to the notorious mega-prison in El Salvador known as CECOT.
For more on the conditions inside that facility, we turn to Noah Bullock. He’s the executive director of Cristosal, which is an international human rights group based in El Salvador.
Noah Bullock, thank you so much for being here.
Who are the prisoners held in CECOT. And how does that compare to other prisons in the country?
Noah Bullock, Executive Director, Cristosal:
Yes, thank you, William, for the opportunity.
The CECOT prison has become sort of the public face of President Bukele’s security strategy, which is understood as a state of exception. And the prisoners that are often depicted in those photos are prisoners who have literally the names of the gangs that they belong to tattooed on their face.
For people who watch El Salvador, it’s evident that those are the profiles of people, older gang members, who have likely been in prison with sentences for a long time. It’s to say that these types of prisoners have been — were in other prisons and then were likely transferred to the CECOT once it was constructed.
That’s different from what we have documented in the state — in our monitoring of the state of exception. There have been 85,000 Salvadorans that have been detained under this emergency declaration, and they are being held in older maximum-security prisons.
And according to our investigations, those prisons may even have more adverse conditions than the ones that are depicted in the CECOT. We have documented systematic physical beatings, torture, intentional denial of access to food, water, clothing, health care. And the combination of both the physical abuse and the denial of basic needs has led to the death of at least 368 people, according to our investigations.
William Brangham:
So is that comparison that you’re making implying that CECOT is a better prison as far as — I mean, because we saw the U.S. homeland security secretary, Kristi Noem, there with a lot of those prisoners standing behind her.
And the — it seemed that the emphasis she was trying to make is that this is the toughest of the tough and you don’t want to get sent here. So are the conditions in that prison better?
Noah Bullock:
Yes, the CECOT has definitely been presented as the model of how strongmen should deal with the worst of the worst. And there’s no doubt that there’s an implicit cruelty and dehumanization in the treatment of the prisoners there. They leave the lights on 24 hours a day. They restrict the time of like about an hour a day, apparently, that prisoners can leave their cells.
The overcrowding is excessive to international standards and the access to toilets and other hygiene clearly seem to be limited. But those conditions seem better, in the sense that in other prisons we have seen testimonies of prisoners taking turns standing and lying down due to overcrowding.
Skin disease is rampant. It’s more likely that prisoners in the other prisons have scabies on their skin or even signs of physical abuse than the tattoos that you see in the images that are often projected from CECOT.
William Brangham:
So, in addition to Abrego Garcia, this man who was taken from Maryland admittedly now by the U.S. mistakenly and put in this prison, it seems like all of these prisoners that have been deported from the U.S. are in somewhat of a legal limbo.
The U.S. says they’re not in American custody anymore, and yet they haven’t been charged with any crimes. So are you able to access or able to talk to any of those prisoners to give us a sense of what their status is like?
Noah Bullock:
One of the commonalities among all the maximum-security prisons is that families and lawyers do not have access to the prisoners. They’re entirely cut off.
Under international standards, that on itself could constitute a situation of forced disappearances. Many family members in El Salvador don’t know if their family members are dead or alive. And now that situation has been transferred to Venezuelan families, who aren’t able to verify whether their family members are dead or alive.
The challenge for — judicially for the people being deported is, like you said, these are people who haven’t been convicted of anything. They’re being held in a country, a third country, where there’s no clear jurisdiction. What prosecutor could investigate the crimes they allegedly committed? What judge could even see their cases, and what judge could oversee their rights while they’re in detention?
They’re in a judicial black hole.
William Brangham:
All right, that is Noah Bullock, who is executive director of Cristosal in El Salvador.
Thank you so much for sharing your information with us.
Noah Bullock:
My pleasure.
Las condiciones dentro de la infame prisión de El Salvador donde se retiene a migrantes deportados
William Brangham:
Así que, aparte de esas batallas legales, el hecho es que Estados Unidos ha enviado a cientos de personas a la notoria megaprisión en El Salvador conocida como CECOT.
Para saber más sobre las condiciones dentro de esa instalación, recurrimos a Noah Bullock. Él es el director ejecutivo de Cristosal, que es un grupo internacional de derechos humanos con sede en El Salvador.
Noah Bullock, muchas gracias por estar aquí.
¿Quiénes son los prisioneros recluidos en el CECOT? ¿Y cómo se compara eso con otras prisiones del país?
Noah Bullock, Director Ejecutivo, Cristosal:
Sí, gracias, William, por la oportunidad.
La prisión CECOT se ha convertido en cierto modo en la imagen pública de la estrategia de seguridad del presidente Bukele, que se entiende como un régimen de excepción. Y los prisioneros que a menudo se muestran en esas fotos son reclusos que tienen literalmente los nombres de las pandillas a las que pertenecen tatuados en la cara.
Para la gente que observa El Salvador, es evidente que esos son los perfiles de personas, pandilleros mayores, que probablemente llevaban mucho tiempo en prisión cumpliendo condenas. Es decir, que este tipo de prisioneros han estado — estaban en otras prisiones y luego probablemente fueron trasladados al CECOT una vez que se construyó.
Eso es diferente de lo que hemos documentado en el estado — en nuestro seguimiento del régimen de excepción. Ha habido 85.000 salvadoreños detenidos bajo esta declaración de emergencia, y están recluidos en prisiones de máxima seguridad más antiguas.
Y según nuestras investigaciones, esas prisiones pueden tener condiciones incluso más adversas que las que se muestran en el CECOT. Hemos documentado golpizas físicas sistemáticas, tortura, negación intencional de acceso a alimentos, agua, ropa, atención médica. Y la combinación tanto del abuso físico como de la negación de necesidades básicas ha provocado la muerte de al menos 368 personas, según nuestras investigaciones.
William Brangham:
Entonces, ¿esa comparación que está haciendo implica que el CECOT es una prisión mejor en cuanto a — quiero decir, porque vimos a la secretaria de Seguridad Nacional de EE. UU., Kristi Noem, allí con muchos de esos prisioneros detrás de ella?
Y el — parecía que el énfasis que ella intentaba hacer es que estos son lo peor de lo peor y que no quieres que te envíen aquí. Entonces, ¿son mejores las condiciones en esa prisión?
Noah Bullock:
Sí, el CECOT definitivamente se ha presentado como el modelo de cómo los líderes autoritarios deberían tratar a lo peor de lo peor. Y no hay duda de que hay una crueldad y deshumanización implícitas en el trato a los prisioneros allí. Dejan las luces encendidas 24 horas al día. Restringen el tiempo a aproximadamente una hora al día, aparentemente, que los prisioneros pueden salir de sus celdas.
El hacinamiento es excesivo según los estándares internacionales y el acceso a inodoros y otra higiene claramente parecen estar limitados. Pero esas condiciones parecen mejores, en el sentido de que en otras prisiones hemos visto testimonios de prisioneros turnándose para estar de pie y acostarse debido al hacinamiento.
Las enfermedades de la piel son generalizadas. Es más probable que los prisioneros en las otras cárceles tengan sarna en la piel o incluso señales de abuso físico que los tatuajes que se ven en las imágenes que a menudo se proyectan desde el CECOT.
William Brangham:
Entonces, además de Abrego García, este hombre que fue llevado desde Maryland, admitidamente ahora por EE. UU. por error, y puesto en esta prisión, parece que todos estos prisioneros que han sido deportados desde EE. UU. están en una especie de limbo jurídico.
EE. UU. dice que ya no están bajo custodia estadounidense y, sin embargo, no han sido acusados de ningún delito. ¿Puede usted acceder o hablar con alguno de esos prisioneros para darnos una idea de cuál es su situación?
Noah Bullock:
Uno de los puntos en común entre todas las prisiones de máxima seguridad es que las familias y los abogados no tienen acceso a los prisioneros. Están completamente incomunicados.
Bajo los estándares internacionales, eso en sí mismo podría constituir una situación de desapariciones forzadas. Muchos familiares en El Salvador no saben si sus familiares están vivos o muertos. Y ahora esa situación se ha trasladado a las familias venezolanas, que no pueden verificar si sus familiares están vivos o muertos.
El desafío — judicialmente para las personas deportadas es, como dijiste, que son personas que no han sido condenadas por nada. Están recluidas en un país, un tercer país, donde no hay una jurisdicción clara. ¿Qué fiscal podría investigar los delitos que presuntamente cometieron? ¿Qué juez podría siquiera ver sus casos y qué juez podría supervisar sus derechos mientras están detenidos?
Están en un agujero negro judicial.
William Brangham:
Muy bien, ese es Noah Bullock, director ejecutivo de Cristosal en El Salvador.
Muchas gracias por compartir su información con nosotros.
Noah Bullock:
Un placer.