Rhythmic Latin music played softly in the background as Patricia Sandoval wept at a restaurant overlooking the gray sea of her native El Salvador.

Her voice grew husky as she gazed out at the crashing waves, her tone grim as she recounted the horrors of her life as an 11-year-old growing up in a country torn by civil war.

Until just weeks ago, it had been 42 years since she had set foot in her homeland, after having fled to the United States with her mother and siblings to build a safe, new life. She was driven to tears recalling the bittersweet moment last month when she stepped off the plane onto the terra firma of her childhood.

“I left—now I come back—and I don’t know the country. I don’t know my land,” she said, her voice breaking.

Sandoval, who lives in California, came back to visit because, after decades of civil war and brutal gang violence, the country is at peace under President Nayib Bukele. Other people she knows feel it’s safe to return now, too.

“We’re feeling like we can go back home, just explore and get to know our own land that was taken away by the war, by the gangs, the violence,” she said.

Many Salvadorans told similar stories, saying they now feel safe from gangs that killed and robbed at will before Bukele was elected. 

El Salvador is now playing an important role in U.S. President Donald Trump’s efforts to deport criminal illegal immigrants. Department of Homeland Security Secretary Kristi Noem visited the country on March 26. In a video that featured El Salvador’s Terrorism Confinement Center, known as CECOT, as a backdrop, Noem warned gang members against operating in the United States.

The Epoch Times traveled more than 175 miles through the country, speaking to a dozen people about the transformation their nation has experienced under Bukele and how they felt about the U.S. deportations to their country.

The majority of them expressed approval, saying that vicious gang members—whether in El Salvador or the United States—needed to pay for their crimes.

Bukele is now touting the once infamously dangerous country in Latin America as the safest because of the mass arrests of some of the most violent gangs on the planet—such as MS-13 and Barrio 18—that terrorized the country for a decade.

El Salvador’s reputation as iron-fisted when it comes to gangs grew with the construction of CECOT in Tecoluca.

It caught Trump’s attention. While campaigning, he vowed to shut down the U.S. southern border, where most of the 11 million illegal immigrants crossed into the country under President Joe Biden. The Trump administration has prioritized finding and deporting criminal gang members such as Tren de Aragua of Venezuela, and this is where El Salvador comes into play.

Salvadoran political analyst Herbert Esmahan said El Salvador’s transformation into what has been called one of the safest countries in the Western Hemisphere is the key to curtailing illegal immigration to the United States. 

Cleaning up El Salvador’s gang problem will mean that more businesses will open, more tourists will show up, and more jobs will be created, he said.

Noem Visits Terrorism Center

A canopy of trees shades the two-lane highway leading from the Salvadoran capital, San Salvador, to the CECOT prison. On March 26, the city was abuzz with news that Noem would visit CECOT. The news flashed across a digital billboard within the city. 

On the day of her arrival, troops dressed in fatigues, carrying M16 rifles, lined the route. Noem had a photo op standing in front of bare-chested tattooed gang members that day during her visit.

Her message to gang members was that they would end up in a mega-prison if they attempted to come to America.

The government’s tight control surrounding Noem’s prison visit was apparent to the press, with one local media outlet telling The Epoch Times that it was not invited to the meeting between Bukele and Noem.

Wendy Ramos, a spokesperson for El Salvador’s presidency, declined The Epoch Times’ request to speak to the Bukele administration about the deportations.

“No government official has been authorized to give any information,” she said.

The people of El Salvador were happy to give their views. Most approved of the United States deporting gang members to their country.

Every person interviewed by The Epoch Times told stories of violence and crime they experienced before Bukele was elected, most at the hands of gangs.

Deporting Gang Members

Pigeons took flight with fluttering wings as laughing children chased them at Plaza Gerardo Barrios, a square in the center of San Salvador’s historical center named after a former president and military hero.

The plaza, anchored by the 175-year-old Metropolitan Cathedral, is reminiscent of a bygone era and a stunning testament to the country’s strong Christian identity.

On a Saturday in March, Earth, Wind, and Fire’s “September“ played over the loudspeaker, piped in from a nearby hotel as tourists and locals mingled.

Speaking through an interpreter, Enrique Orellana, a farmworker from Teotepeque wearing a USA shirt, said he was at the capital to buy pesticides to combat the screwworm outbreak that is hurting livestock.

The 61-year-old told The Epoch Times that Noem’s visit was a moment of national pride, showing the world that El Salvador is no longer run by gangs. 

“Where it used to be No. 1 in crime, now it’s No. 1 in security,“ he said. ​​“Trump and Bukele are working hand in hand.”

But not everyone agreed.

At the marketplace not far from the plaza, 76-year-old Abel told The Epoch Times via an interpreter that the United States should handle its own problems.

“This country has no legal right to accept them,“ he said of Trump’s deportations. “Trump should put them in jail over there.”

Likewise, his friend Vanessa, 30, said she doesn’t think it’s right for America to send Tren de Aragua gang members from Venezuela to her country. The United States should have all the resources it needs to house prisoners, she said.

Both said that some people doubt that everyone at CECOT is a gang member. Both declined to give a last name during the interview.

Sentenced to CECOT

Last month, the Trump administration deported 238 alleged Tren de Aragua gang members and 21 MS-13 gang members to CECOT.

The deportation was documented by a video showing the prisoners being led off planes by the military, loaded onto buses and military-style vehicles, and whisked away to the prison.

Bukele agreed to house the foreign nationals for a year in CECOT for $6 million.

U.S. District Judge James E. Boasberg ordered the two planes carrying the alleged illegal immigrant gang members to El Salvador and Honduras to return to the United States. 

Boasberg verbally ordered that the planes be turned around, but he did not include the directive in his written order.

The case is ongoing as the Trump administration and the judge continue to spar over deportations of alleged gang members who are in the United States illegally after Trump invoked the Alien Enemies Act, which allowed the U.S. government to fast-track the removal of illegal immigrants deemed to be participating in an invasion of the country.

On March 31, the Trump administration deported more “violent criminals“ from the Tren de Aragua and MS-13 gangs to El Salvador.

In a social media post, Bukele said, “Last night, in a joint military operation with our allies from the United States, we transferred 17 extremely dangerous criminals linked to Tren de Aragua and MS-13.”

Trump thanked Bukele in a letter, which the Salvadoran president posted on social media platform X. The letter included an invitation to visit the White House on April 14 “for an official working visit to discuss this and other ways we can support each other.”

Crime, Punishment

In a 2024 address to the United Nations, Bukele said his nation had to break the cycle of violence that started with a civil war and transitioned into gang violence.

According to the populist president, his country has focused on replacing lawlessness with security for Salvadorans over the past five years.

“Some people say that we are the country that has imprisoned thousands, but actually, we’ve freed millions,“ Bukele said. “Thousands of Salvadorans fled war and poverty. We’ve now made this a country to return to. Over the past five years, El Salvador has been born again.”

Esmahan said that in El Salvador, the government investigated suspected gang members before putting them in CECOT. Those with gang tattoos and proven affiliations went through a legal process.

“If these people weren’t confirmed criminals, they would not be in our prisons, period,“ Esmahan said of those in CECOT.

While Bukele used a “state of exception“ to round up gang members, Esmahan said those who complain that Bukele is governing with an iron fist are misinformed.

“This is not a dictatorship,“ he said. “The country was able to take down these criminal structures because they were declared terrorists.”

Globalists want to make the world believe that El Salvador is violating the human rights of criminals inside the prisons, he said.

“That is not true. If anything, human rights have been restored in El Salvador,“ Esmahan said.

The gang members of El Salvador will likely spend life behind bars because of combined sentences for being gang members and terrorists, trafficking drugs, and committing rapes and murders.

The prisoners deported from the United States are being held here as a service to the United States for a fee and aren’t going through the legal process that inmates in the country would have gone through.

Esmahan said he felt confident that El Salvador would not have accepted them without some confirmation that they were criminals.

Revolution, War

Diego, a 23-year-old a mechanic by trade, said he makes better money chauffeuring tourists and visitors around San Salvador.

Diego said during an interview with The Epoch Times that he couldn’t visit his girlfriend in a neighboring town before Bukele began his “state of exception,“ which suspends some civil rights. Gang members would put up roadblocks in their territory and check the identity of people coming in, and often shoot outsiders. He asked for his surname to be withheld.

Diego said he would have to meet his girlfriend in neutral territory, such as restaurants and shopping centers.

After Bukele was elected, troops went into the most dangerous neighborhoods and rounded up suspected gang members based on specific tattoos.

“For example, if someone had tattoos, they would interrogate them,“ he told The Epoch Times through an interpreter.

The tactic worked, leaving very few gang members in the neighborhoods. When someone sees someone making gang signs, they record them on their phone and alert officials, he said.

“Actually, yesterday, some kid made a gang sign. There are gang signs for every mara [short for marabunta or gang]. He made a gang sign to an official, and they quickly came and got him.“ Diego said.

Esmahan said that previous crime-ridden areas are now tourist attractions, such as the National Palace on the Plaza Gerardo Barrios.

Vendors in these areas had to pay commissions to the gangs in order to operate their businesses, he said.

“If they didn’t, they’d go into the market, shoot them right in front of everyone, in broad daylight, and get away with it. Simple as that,“ he said. 

Esmahan said he was once robbed at gunpoint by gangs, which he described as running a “shadow government.”

At a roadside market outside the city, 49-year-old Olivia Esperanza Garcia struggles with poverty as she sells sugarcane for 50 cents, 11 hours a day, seven days a week. She said she likes Bukele because he put gang members behind bars. Likewise, she approves of the United States sending gang members to her country’s mega-prison.

“We all voted for him,“ she said of Bukele, who was reelected with more than 80 percent of the vote.

“Thanks be to God because they’ve got to pay what they owe,“ she said of the criminals being deported there by the United States.

Garcia said that while things are better, she doubts Salvadorans living in the United States will return.

“The poverty we live in, not too many people can live with that. They’ve gotten used to a different lifestyle,“ she said.

Like others, she has known decades of hardship and violence. Before Bukele was elected, she was robbed by gangs as she worked on the roadside with her children and grandchildren.

 The civil war still haunts her. She recalls being 11 years old when the conflict erupted.

“A lot of people lost their families,“ she said.

The violence that many Salvadorans have endured, starting with the civil war, helps explain the rise of Bukele.

From 1979 to 1992, war raged between the government of El Salvador, backed by the United States, and the Farabundo Martí National Liberation Front (FMLN), a coalition of left-wing guerrilla groups backed by Cuba and the Soviet Union.

The war did not formally end until after the collapse of the Soviet Union, when the Chapultepec Peace Accords were signed in Mexico City in 1992.

A soft breeze caught Sandoval’s hair as she recalled the violence of that era. Civilians were collateral damage amid the violence. She remembers being terrified that government troops or the FMLN would enter the bus she was riding on. Once on board, they would point to girls, women, and men, ordering them off the bus.

“‘You, you, you, get out of the bus,’ and they will take them, rape them … and kill them,“ Sandoval recalled. “As a kid, I tried to look as ugly as I could. I wanted to look as masculine as much as I could because I didn’t want to be attractive.“

Her mother was in constant danger because she was a social worker who had to drive into the countryside as the conflict raged.

She remembers when the FMLN stopped the bus she was riding with her mother and siblings while they were en route to visit her father’s grave. Armed FMLN guerrilla fighters who were at war with the Salvadoran government boarded the bus. Her heart raced as her mother pleaded with them.

“Please don’t hurt my children,“ she said her mother screamed. 

“And I remember the terrorist wearing a handkerchief talking to my mom saying, ‘Don’t worry, lady, we’re not gonna hurt the children.’”

But even as he spoke, FMLN insurgents were dumping out suitcases as passengers scrambled to get off the bus, she said.

“We ran away from the bus. As we were running, they were shooting,” she said, adding that they ran for their lives, ducking behind a big metal telephone utility box.

“I remember the bullets flying by. Yeah, they were just shooting at people running.”

Now, she is at a beach known for surfing, surrounded by tourists spending dollars on food, drink, and shopping.

“So to me, it’s a blessing being here today, coming back,“ she said.

Nowhere to Hide

America’s influence is everywhere in El Salvador, which is a land of contradictions, a mix of old and new, poor and rich.

Fast-food restaurants such as McDonald’s and Wendy’s are ubiquitous in this small country of 6.3 million, which even has a Porsche dealership in one upscale area.

In the city’s underbelly, burglar bars cover the windows and doors of shops and homes. Fences are topped with razor wire. 

In the background of the modern city are volcanoes, lush forests, and tiny hillside villages.

East of San Salvador, the municipality of Verapaz sits near the base of the San Vicente volcano, which invokes images from the sci-fi TV series “Land of the Lost,” about a family trapped in a prehistoric time warp.

Still, crime knows no boundaries.

Irvin Aguilar, 23, owns a barbershop in town to support his wife and 4-year-old daughter. Before the gangs were removed, he had to pay the MS-13 overlords $15 to $20 a day to operate his business, which charges $3.50 a haircut.

“It varied,“ he told The Epoch Times via an interpreter. “If they liked you, you paid less, but if they didn’t like you, you paid more.“

Aguilar approves of some of Trump’s actions, but he worries that they are affecting his mother, who lives with his American-born brothers in New York.

While getting rid of the criminal gang members is good, some Salvadorans living in America illegally are worried, he said.

“It has gotten hard to work in the United States because of the fear of being deported,“ he said.

The Epoch Times: https://www.theepochtimes.com/article/in-el-salvador-locals-proud-of-efforts-to-lock-up-gangs-including-for-us-5837644

En El Salvador, los locales están orgullosos de los esfuerzos por encerrar a las pandillas, incluso para EE. UU.

Una suave música latina sonaba de fondo mientras Patricia Sandoval lloraba en un restaurante con vistas al mar grisáceo de su El Salvador natal.

Su voz se volvió ronca mientras contemplaba las olas rompientes, su tono sombrío al relatar los horrores de su vida como una niña de 11 años creciendo en un país desgarrado por la guerra civil.

Hasta hace solo unas semanas, habían pasado 42 años desde que pisó su tierra natal, después de haber huido a Estados Unidos con su madre y hermanos para construir una nueva vida segura. Las lágrimas la invadieron al recordar el momento agridulce del mes pasado cuando bajó del avión y pisó la tierra firme de su infancia.

“Me fui —ahora regreso— y no conozco el país. No conozco mi tierra”, dijo, con la voz quebrada.

Sandoval, que vive en California, regresó de visita porque, después de décadas de guerra civil y brutal violencia de pandillas, el país está en paz bajo el presidente Nayib Bukele. Otras personas que conoce también sienten que es seguro regresar ahora.

“Sentimos que podemos volver a casa, simplemente explorar y conocer nuestra propia tierra que nos fue arrebatada por la guerra, por las pandillas, la violencia”, dijo.

Muchos salvadoreños contaron historias similares, diciendo que ahora se sienten a salvo de las pandillas que mataban y robaban a voluntad antes de que Bukele fuera elegido.

El Salvador ahora juega un papel importante en los esfuerzos del presidente estadounidense Donald Trump para deportar a inmigrantes ilegales criminales. La secretaria del Departamento de Seguridad Nacional, Kristi Noem, visitó el país el 26 de marzo. En un video que tenía como telón de fondo el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de El Salvador, Noem advirtió a los miembros de pandillas que no operaran en Estados Unidos.

The Epoch Times viajó más de 175 millas (280 km) por el país, hablando con una docena de personas sobre la transformación que su nación ha experimentado bajo Bukele y cómo se sentían acerca de las deportaciones de Estados Unidos a su país.

La mayoría expresó su aprobación, diciendo que los pandilleros despiadados —ya sea en El Salvador o en Estados Unidos— debían pagar por sus crímenes.

Bukele ahora promociona al país, antes infamemente peligroso en América Latina, como el más seguro debido a los arrestos masivos de algunas de las pandillas más violentas del planeta —como la MS-13 y Barrio 18— que aterrorizaron al país durante una década.

La reputación de El Salvador como un país de mano dura con las pandillas creció con la construcción del CECOT en Tecoluca.

Esto llamó la atención de Trump. Durante su campaña, prometió cerrar la frontera sur de Estados Unidos, por donde la mayoría de los 11 millones de inmigrantes ilegales cruzaron al país bajo el presidente Joe Biden. La administración Trump ha priorizado encontrar y deportar a pandilleros criminales como los del Tren de Aragua de Venezuela, y aquí es donde entra en juego El Salvador.

El analista político salvadoreño Herbert Esmahan dijo que la transformación de El Salvador en lo que se ha llamado uno de los países más seguros del hemisferio occidental es la clave para reducir la inmigración ilegal a Estados Unidos.

Limpiar el problema de las pandillas en El Salvador significará que se abrirán más negocios, llegarán más turistas y se crearán más empleos, dijo.

Noem visita el centro antiterrorista

Una bóveda de árboles sombrea la carretera de dos carriles que conduce desde la capital salvadoreña, San Salvador, a la prisión CECOT. El 26 de marzo, la ciudad bullía con la noticia de que Noem visitaría el CECOT. La noticia apareció en una valla publicitaria digital dentro de la ciudad.

El día de su llegada, tropas vestidas de fatiga, portando fusiles M16, se alinearon en la ruta. Noem tuvo una sesión de fotos parada frente a pandilleros tatuados con el torso desnudo ese día durante su visita.

Su mensaje a los pandilleros fue que terminarían en una megacárcel si intentaban venir a Estados Unidos.

El estricto control del gobierno en torno a la visita de Noem a la prisión fue evidente para la prensa; un medio local le dijo a The Epoch Times que no fue invitado a la reunión entre Bukele y Noem.

Wendy Ramos, portavoz de la presidencia de El Salvador, declinó la solicitud de The Epoch Times de hablar con la administración Bukele sobre las deportaciones.

“Ningún funcionario del gobierno ha sido autorizado para dar información”, dijo.

La gente de El Salvador estuvo feliz de dar sus opiniones. La mayoría aprobó que Estados Unidos deportara pandilleros a su país.

Cada persona entrevistada por The Epoch Times contó historias de violencia y crimen que experimentaron antes de que Bukele fuera elegido, la mayoría a manos de pandillas.

Deportación de pandilleros

Las palomas alzaron el vuelo con alas revoloteantes mientras niños risueños las perseguían en la Plaza Gerardo Barrios, una plaza en el centro histórico de San Salvador que lleva el nombre de un expresidente y héroe militar.

La plaza, anclada por la Catedral Metropolitana de 175 años de antigüedad, recuerda una época pasada y es un testimonio impresionante de la fuerte identidad cristiana del país.

Un sábado de marzo, la canción “September” de Earth, Wind, and Fire sonaba por el altavoz, proveniente de un hotel cercano, mientras turistas y locales se mezclaban.

Hablando a través de un intérprete, Enrique Orellana, un trabajador agrícola de Teotepeque que vestía una camiseta de USA, dijo que estaba en la capital para comprar pesticidas para combatir el brote de gusano barrenador que está afectando al ganado.

El hombre de 61 años le dijo a The Epoch Times que la visita de Noem fue un momento de orgullo nacional, mostrando al mundo que El Salvador ya no está dirigido por pandillas.

“Donde antes era el número 1 en crimen, ahora es el número 1 en seguridad”, dijo. “Trump y Bukele están trabajando mano a mano”.

Pero no todos estaban de acuerdo.

En el mercado no lejos de la plaza, Abel, de 76 años, dijo a The Epoch Times a través de un intérprete que Estados Unidos debería manejar sus propios problemas.

“Este país no tiene derecho legal a aceptarlos”, dijo sobre las deportaciones de Trump. “Trump debería meterlos en la cárcel allá”.

Asimismo, su amiga Vanessa, de 30 años, dijo que no cree que sea correcto que Estados Unidos envíe a pandilleros del Tren de Aragua de Venezuela a su país. Estados Unidos debería tener todos los recursos necesarios para albergar prisioneros, dijo.

Ambos dijeron que algunas personas dudan de que todos en el CECOT sean pandilleros. Ambos se negaron a dar su apellido durante la entrevista.

Condenados al CECOT

El mes pasado, la administración Trump deportó a 238 presuntos pandilleros del Tren de Aragua y 21 pandilleros de la MS-13 al CECOT.

La deportación fue documentada por un video que mostraba a los prisioneros siendo bajados de aviones por militares, cargados en autobuses y vehículos de estilo militar, y llevados rápidamente a la prisión.

Bukele acordó albergar a los extranjeros durante un año en el CECOT por 6 millones de dólares.

El juez de distrito de EE. UU., James E. Boasberg, ordenó que los dos aviones que transportaban a los presuntos pandilleros inmigrantes ilegales a El Salvador y Honduras regresaran a Estados Unidos.

Boasberg ordenó verbalmente que los aviones dieran la vuelta, pero no incluyó la directiva en su orden escrita.

El caso está en curso mientras la administración Trump y el juez continúan disputando sobre las deportaciones de presuntos pandilleros que se encuentran ilegalmente en Estados Unidos después de que Trump invocara la Ley de Enemigos Extranjeros, que permitía al gobierno estadounidense acelerar la expulsión de inmigrantes ilegales considerados participantes en una invasión del país.

El 31 de marzo, la administración Trump deportó a más “criminales violentos” de las pandillas Tren de Aragua y MS-13 a El Salvador.

En una publicación en redes sociales, Bukele dijo: “Anoche, en una operación militar conjunta con nuestros aliados de Estados Unidos, trasladamos a 17 criminales extremadamente peligrosos vinculados al Tren de Aragua y la MS-13”.

Trump agradeció a Bukele en una carta, que el presidente salvadoreño publicó en la plataforma de redes sociales X. La carta incluía una invitación para visitar la Casa Blanca el 14 de abril “para una visita oficial de trabajo para discutir esta y otras formas en que podemos apoyarnos mutuamente”.

Crimen, Castigo

En un discurso de 2024 ante las Naciones Unidas, Bukele dijo que su nación tuvo que romper el ciclo de violencia que comenzó con una guerra civil y pasó a la violencia de pandillas.

Según el presidente populista, su país se ha centrado en reemplazar la anarquía con seguridad para los salvadoreños durante los últimos cinco años.

“Algunas personas dicen que somos el país que ha encarcelado a miles, pero en realidad, hemos liberado a millones”, dijo Bukele. “Miles de salvadoreños huyeron de la guerra y la pobreza. Ahora hemos hecho de este un país al que regresar. En los últimos cinco años, El Salvador ha nacido de nuevo”.

Esmahan dijo que en El Salvador, el gobierno investigó a los presuntos pandilleros antes de meterlos en el CECOT. Aquellos con tatuajes de pandillas y afiliaciones probadas pasaron por un proceso legal.

“Si estas personas no fueran criminales confirmados, no estarían en nuestras prisiones, punto”, dijo Esmahan sobre los que están en el CECOT.

Aunque Bukele utilizó un “régimen de excepción” para detener a los pandilleros, Esmahan dijo que quienes se quejan de que Bukele gobierna con mano dura están mal informados.

“Esto no es una dictadura”, dijo. “El país pudo desmantelar estas estructuras criminales porque fueron declarados terroristas”.

Los globalistas quieren hacer creer al mundo que El Salvador está violando los derechos humanos de los criminales dentro de las prisiones, dijo.

“Eso no es cierto. En todo caso, los derechos humanos han sido restaurados en El Salvador”, dijo Esmahan.

Los pandilleros de El Salvador probablemente pasarán la vida tras las rejas debido a las sentencias combinadas por ser miembros de pandillas y terroristas, tráfico de drogas y cometer violaciones y asesinatos.

Los prisioneros deportados desde Estados Unidos están detenidos aquí como un servicio a Estados Unidos por una tarifa y no están pasando por el proceso legal que habrían enfrentado los reclusos del país.

Esmahan dijo que confiaba en que El Salvador no los habría aceptado sin alguna confirmación de que eran criminales.

Revolución, Guerra

Diego, un mecánico de 23 años, dijo que gana más dinero transportando turistas y visitantes por San Salvador.

Diego dijo durante una entrevista con The Epoch Times que no podía visitar a su novia en un pueblo vecino antes de que Bukele comenzara su “régimen de excepción”, que suspende algunos derechos civiles. Los pandilleros instalaban retenes en su territorio y verificaban la identidad de las personas que entraban, y a menudo disparaban a los forasteros. Pidió que no se revelara su apellido.

Diego dijo que tenía que encontrarse con su novia en territorio neutral, como restaurantes y centros comerciales.

Después de que Bukele fue elegido, las tropas entraron en los barrios más peligrosos y detuvieron a presuntos pandilleros basándose en tatuajes específicos.

“Por ejemplo, si alguien tenía tatuajes, lo interrogaban”, dijo a The Epoch Times a través de un intérprete.

La táctica funcionó, dejando muy pocos pandilleros en los barrios. Cuando alguien ve a una persona haciendo señas de pandillas, la graba con su teléfono y alerta a las autoridades, dijo.

“De hecho, ayer, un chico hizo una seña de pandilla. Hay señas de pandillas para cada mara [abreviatura de marabunta o pandilla]. Le hizo una seña de pandilla a un oficial, y rápidamente vinieron y se lo llevaron”, dijo Diego.

Esmahan dijo que áreas previamente plagadas de crimen son ahora atracciones turísticas, como el Palacio Nacional en la Plaza Gerardo Barrios.

Los vendedores en estas áreas tenían que pagar comisiones a las pandillas para poder operar sus negocios, dijo.

“Si no lo hacían, iban al mercado, les disparaban justo en frente de todos, a plena luz del día, y se salían con la suya. Así de simple”, dijo.

Esmahan dijo que una vez fue robado a punta de pistola por pandillas, a las que describió como un “gobierno en la sombra”.

En un mercado al borde de la carretera fuera de la ciudad, Olivia Esperanza García, de 49 años, lucha contra la pobreza mientras vende caña de azúcar a 50 centavos, 11 horas al día, siete días a la semana. Dijo que le gusta Bukele porque metió a los pandilleros tras las rejas. Asimismo, aprueba que Estados Unidos envíe pandilleros a la megacárcel de su país.

“Todos votamos por él”, dijo sobre Bukele, quien fue reelegido con más del 80 por ciento de los votos.

“Gracias a Dios porque tienen que pagar lo que deben”, dijo sobre los criminales deportados allí por Estados Unidos.

García dijo que, aunque las cosas están mejor, duda que los salvadoreños que viven en Estados Unidos regresen.

“La pobreza en la que vivimos, no mucha gente puede vivir con eso. Se han acostumbrado a un estilo de vida diferente”, dijo.

Como otros, ha conocido décadas de dificultades y violencia. Antes de que Bukele fuera elegido, fue robada por pandillas mientras trabajaba al borde de la carretera con sus hijos y nietos.

La guerra civil todavía la persigue. Recuerda tener 11 años cuando estalló el conflicto.

“Mucha gente perdió a sus familias”, dijo.

La violencia que muchos salvadoreños han soportado, comenzando con la guerra civil, ayuda a explicar el ascenso de Bukele.

De 1979 a 1992, la guerra se libró entre el gobierno de El Salvador, respaldado por Estados Unidos, y el Frente Farabundo Martí para la Liberación Nacional (FMLN), una coalición de grupos guerrilleros de izquierda respaldados por Cuba y la Unión Soviética.

La guerra no terminó formalmente hasta después del colapso de la Unión Soviética, cuando se firmaron los Acuerdos de Paz de Chapultepec en la Ciudad de México en 1992.

Una suave brisa acarició el cabello de Sandoval mientras recordaba la violencia de esa época. Los civiles eran daños colaterales en medio de la violencia. Recuerda estar aterrorizada de que las tropas gubernamentales o el FMLN entraran en el autobús en el que viajaba. Una vez a bordo, señalaban a niñas, mujeres y hombres, ordenándoles bajar del autobús.

“‘Tú, tú, tú, bájense del autobús’, y se los llevaban, los violaban… y los mataban”, recordó Sandoval. “De niña, trataba de parecer lo más fea posible. Quería parecer lo más masculina posible porque no quería ser atractiva”.

Su madre estaba en constante peligro porque era trabajadora social y tenía que conducir hacia el campo mientras el conflicto arreciaba.

Recuerda cuando el FMLN detuvo el autobús en el que viajaba con su madre y hermanos mientras iban a visitar la tumba de su padre. Guerrilleros armados del FMLN que estaban en guerra con el gobierno salvadoreño abordaron el autobús. Su corazón se aceleró mientras su madre les suplicaba.

“Por favor, no lastimen a mis hijos”, dijo que gritó su madre.

“Y recuerdo al terrorista con un pañuelo hablando con mi mamá diciendo: ‘No se preocupe, señora, no vamos a lastimar a los niños’”.

Pero incluso mientras hablaba, los insurgentes del FMLN estaban vaciando maletas mientras los pasajeros se apresuraban a bajar del autobús, dijo.

“Corrimos lejos del autobús. Mientras corríamos, disparaban”, dijo, añadiendo que corrieron para salvar sus vidas, agachándose detrás de una gran caja metálica de servicios telefónicos.

“Recuerdo las balas pasando zumbando. Sí, simplemente disparaban a la gente que corría”.

Ahora, está en una playa conocida por el surf, rodeada de turistas gastando dólares en comida, bebida y compras.

“Así que para mí, es una bendición estar aquí hoy, regresar”, dijo.

Sin dónde esconderse

La influencia de Estados Unidos está en todas partes en El Salvador, que es una tierra de contradicciones, una mezcla de lo antiguo y lo nuevo, lo pobre y lo rico.

Restaurantes de comida rápida como McDonald’s y Wendy’s son omnipresentes en este pequeño país de 6.3 millones de habitantes, que incluso tiene un concesionario Porsche en una zona exclusiva.

En el bajo vientre de la ciudad, rejas antirrobo cubren las ventanas y puertas de tiendas y casas. Las cercas están coronadas con alambre de concertina.

En el fondo de la ciudad moderna hay volcanes, bosques frondosos y pequeñas aldeas en las laderas.

Al este de San Salvador, el municipio de Verapaz se encuentra cerca de la base del volcán San Vicente, que evoca imágenes de la serie de televisión de ciencia ficción “Land of the Lost”, sobre una familia atrapada en una distorsión temporal prehistórica.

Aun así, el crimen no conoce fronteras.

Irvin Aguilar, de 23 años, tiene una barbería en el pueblo para mantener a su esposa y su hija de 4 años. Antes de que eliminaran a las pandillas, tenía que pagar a los capos de la MS-13 entre 15 y 20 dólares al día para operar su negocio, que cobra 3.50 dólares por corte de pelo.

“Variaba”, dijo a The Epoch Times a través de un intérprete. “Si les caías bien, pagabas menos, pero si no les caías bien, pagabas más”.

Aguilar aprueba algunas de las acciones de Trump, pero le preocupa que estén afectando a su madre, que vive con sus hermanos nacidos en Estados Unidos en Nueva York.

Si bien deshacerse de los pandilleros criminales es bueno, algunos salvadoreños que viven ilegalmente en Estados Unidos están preocupados, dijo.

“Se ha vuelto difícil trabajar en Estados Unidos por el miedo a ser deportado”, dijo.

The Epoch Times: https://www.theepochtimes.com/article/in-el-salvador-locals-proud-of-efforts-to-lock-up-gangs-including-for-us-5837644