“When I see on TV that they say there’s full health coverage in the country, I think those people are lucky because we don’t have that care here. They should come inspect these border communities where we are abandoned,” laments María Alvarado de Sorto, a resident of the Upire hamlet, Nueva Esparta district, North La Unión.
Her complaint stems from the closure of the Community Health Clinic in her area. The closure didn’t happen overnight but occurred gradually until its doors are now closed. Now, if residents need medical attention, they either seek it in a neighboring town in Honduras or must travel to other districts in La Unión. The problem is that for these impoverished border communities, such travel requires time and money for transportation costs.
Community Health Clinics are part of the primary level of healthcare, aimed at bringing medical attention closer to the country’s most remote areas. In 2008, 160 such facilities were registered.
In the Upire hamlet, the Community Health Clinic began its decline several years ago. In its final days, services were limited to once a week, although this depended on the availability of transportation and staff from the Health Unit in Monteca canton, Nueva Esparta district, North La Unión, to travel to the hamlet.
According to unofficial sources from the Ministry of Health (MINSAL) in the northern area of La Unión, after a nurse assigned to the Upire Community Health Clinic resigned several years ago, the position was frozen.
As a result, consultations began to be limited to once a week with staff from the Monteca Health Unit, but they stopped providing this service last year.
They add that the reason for this was the loss of transportation support previously provided by the Nueva Esparta municipality before it became a district. This support was crucial as it allowed for the transportation of a nurse, a doctor, medications, and other tools or supplies needed to provide patient care.
The services provided by Community Health Clinics include: doctor consultations once a week, with the remaining workdays covered by a nurse or health promoter. They are responsible for monitoring children and pregnant women, administering injections, managing vaccination schedules, conducting post-partum check-ups for women, and delivering treatment for tuberculosis patients.
María Alvarado de Sorto says the facility has been abandoned for a long time. Some doctors have come from Monteca to try to reactivate services and organize with the community’s development association, but they haven’t received support from MINSAL’s central administration.
“Six communities are affected. Most people go to Honduras, to the clinic in Mesetas, and return satisfied with medications, even though they are sometimes expired, but people accept it. For others, it’s more convenient to go to the Lajitas unit in the Polorós district, but sometimes they don’t have money for the bus fare or they miss the bus, so they have to walk for over an hour,” explains Alvarado de Sorto.
María laments the official narrative on television claiming everything is fine or improving in the country; she sees a stark contrast between this rhetoric and the reality of what the government claims to have improved.
“Traveling to Polorós, 17 kilometers away, takes an hour by car and costs $30.00 for private transport. It’s a difficult situation for us, and we remain abandoned without health services,” laments Victorino Reyes Hernández from the Upire hamlet.
Victorino also laments that the clinic is abandoned. Because of this, when his family needs a doctor or medicine, they have to travel long distances, either to Polorós, Nueva Esparta, or even to the Santa Rosa de Lima district. He adds that mothers have to take their children to another hamlet for check-ups. “The only resource we have in the Upire hamlet and the surrounding area is a health promoter who, despite his best efforts, cannot cover everyone.”
People who have traveled to the Monteca unit assert that the staff there is insufficient for the high demand. Patients arriving from various communities sometimes have to return home without being seen by a doctor.
At least three hundred families from the communities of El Zapote hamlet, Los Chorros, Cerro de Upire, Hueco de Upire, Los Zavalitas, and La Pista are affected by the closure of the Community Health Clinic.
These communities are located in the border area between Honduras and El Salvador. Many residents closer to the neighboring country have to travel to clinics in Honduras, specifically in Meseta.
“Previously, it was Hondurans who came into the country seeking medical care at El Salvador’s health units. Everything indicates that services in this sector are now regressing,” said a resident of Monteca.
According to locals, due to need and lack of financial resources, many families have to seek medical attention in Honduras at the Mesetas clinic, located in the former Salvadoran territorial pocket of Dolores, 3 kilometers away from their community.
A Community Effort Fades Away
The land where the Upire Community Health Clinic was built was donated to the MINSAL in 2008 by a resident. Because the ministry lacked funds, the municipality constructed the building, residents recall.
María Alvarado de Sorto was the owner of the donated land. She gifted it because of the significant needs the communities had, and continue to face, as most people live far from a health unit, private transportation costs are high, and families have limited financial resources.
“Instead of improving, things are getting worse. The communities this facility was built to benefit are now suffering because there are no consultations or nursing services available whatsoever,” laments Alvarado de Sorto.
According to the donor, the nurse assigned to the clinic resigned to travel abroad, and the ministry never assigned a replacement. “What the ministry told us is that the position was frozen,” she said.
Santana Sorto Guerra, a local resident, asks the government to continue the Community Health Clinic project so people feel protected and not abandoned. “The security the government has achieved for the country is important, but it also has to look after health, and I am sure it will,” he said.
In 2008, 18 Community Health Clinics were registered in the department of La Unión, according to Ministry of Health archive data.
“We are aware of the healthcare demand we have, and it hasn’t been addressed. The Ministry of Health knows the reality; perhaps the one who doesn’t realize it is President Nayib Bukele because he is distant from the community. But let him come – he can investigate and confirm it for himself,” says María de Sorto.
Tras cierre de la Casa de la Salud, salvadoreños van a Honduras a buscar doctor
“Cuando veo en la televisión diciendo que están con toda la cobertura en salud en el país, yo digo que tienen suerte esas personas porque aquí no tenemos esa atención, y que vengan a inspeccionar a estas comunidades fronterizas que estamos abandonados”, lamenta María Alvarado de Sorto, habitante del caserío Upire, distrito de Nueva Esparta, La Unión Norte.
El lamento de la mujer se deriva del cierre de la Casa de la Salud de su zona. El cierre no fue de un día para otro, sino que se fue dando poco a poco hasta que hoy las puertas están cerradas; y ahora si necesitan atención médica o van a buscar en un pueblo vecino en Honduras o se deben mover hasta otros distritos en La Unión. El problema es que para estas comunidades fronterizas y llenas de pobrezas ese traslado significa tiempo y dinero para el pago de transporte.
Las Casas de la Salud son parte del primer nivel de atención sanitaria y su fin ha sido acercar la atención médica a las zonas más remotas del país. En el año 2008 se registraban 160 dependencias de este tipo.
En el caserío Upire, la Casa de la Salud, comenzó su declive hace varios años, en sus últimos días la asistencia se limitó a una vez por semana, aunque eso estaba condicionado a que hubiese transporte y la disponibilidad de los empleados de la Unidad de Salud del cantón Monteca, distrito de Nueva Esparta, en La Unión Norte, para trasladarlos al caserío.
Según fuentes extraoficiales del Ministerio de Salud de la zona norte de La Unión, la Casa de Salud de Upire tras la renuncia, hace varios años, de una enfermera que estaba asignada a ese lugar, la plaza fue congelada.
Fue a raíz de ello que empezaron limitar las consultas a una vez a la semana con el personal de la Unidad de Salud de Monteca, pero dejaron de dar ese servicio el año pasado.
Añaden que la causa de ello fue que se quedaron sin el apoyo de transporte que les daba la alcaldía de Nueva Esparta, antes de convertirse en distrito. Este apoyo era crucial porque permitía el traslado de una enfermera, un médico, los medicamentos y otras herramientas o insumos que necesitan para brindar la atención a los pacientes.
Los servicios que brindan las Casas de la Salud son: consulta del médico una vez a la semana, y los restos de los días laborales los cubre una enfermera o promotor. Tienen la responsabilidad de llevar el control de niños y embarazadas, inyecciones y los esquemas de vacunación. También, de los controles de mujeres post parto, y de la entrega del tratamiento de los pacientes con tuberculosis.
María Alvarado de Sorto dice que el local tiene mucho tiempo de estar abandonado, han llegado algunos médicos desde Monteca para tratar de habilitar los servicios y organizarse con la asociación de desarrollo comunal de la comunidad, pero no han contado con el apoyo del nivel central del Ministerio de Salud.
“Son seis las comunidades afectadas, la mayoría se van para Honduras a la clínica de Mesetas y de allá vienen conformes con medicinas que a veces hasta vencidas están, pero la gente se conforma; y otros que les queda mejor ir a la unidad de Lajitas del distrito de Polorós, a veces no tienen dinero para pagar el pasaje del bus ó no lo alcanza (a tiempo con el horario) les toca que caminar más de una hora”, explica Alvarado de Sorto.
María lamenta que los discursos del oficialismo en la televisión de que todo está bien o mejor en el país; hay una distancia de realidad que contrasta con lo que el Gobierno asegura haber mejorado.
“Para viajar hasta Polorós, a 17 kilómetros, y viajar en carro uno se tarda una hora para llegar y pagar $30.00 de servicio de transporte privado; es una situación difícil para nosotros y seguimos en abandono sin los servicios de salud”, lamenta Victorino Reyes Hernández, del caserío Upire.
Victorino también lamenta que el dispensario está en abandono, por eso su familia y él cuando necesitan médico o medicina tienen que viajar largas distancias ya sea a Polorós, Nueva Esparta o hasta el distrito de Santa Rosa de Lima. Y añade que a las madres les toca llevar a los niños hasta otro caserío a los controles, “lo único que tenemos en el caserío Upire y la zona es un promotor de salud que tampoco, por mucho que quiera, logra dar la cobertura a todo”.
Personas que viajaron hasta la unidad de Monteca aseguran que ahí el personal es insuficiente por la demanda que hay; los pacientes, que llegan de las diferentes comunidades, en ocasiones se tienen que regresar para sus hogares sin haber pasado consulta.
Al menos trescientas familias de las comunidades caserío El Zapote, Los Chorros, Cerro de Upire, Hueco de Upire, Los Zavalitas, y La Pista son las afectadas debido al cierre de la Casa de Salud.
Son comunidades ubicadas en la franja fronteriza entre Honduras y El Salvador; muchas de esas personas que están más próximas al vecino país tienen que desplazarse a las clínicas de Honduras, en Meseta.
Antes eran los hondureños que ingresaban al país buscando beneficiarse de las atenciones médicas en las unidades de salud de El Salvador, todo indica que las atenciones en ese rubro va en retroceso, dijo una habitante de Monteca.
De acuerdo con los lugareños debido a las necesidades y la falta de recursos económicos, muchas familias tienen que acudir a buscar la atención médica en Honduras, en la clínica de Mesetas, ubicada en el exbolsón salvadoreño Dolores, a 3 kilómetros de distancia desde la localidad.
Un esfuerzo comunitario que se desvanece
El terreno en que se construyó la Casa de la Salud de Upire fue donado al Ministerio de Salud (MINSAL) en el 2008 por una habitante, y debido a que el ministerio no contaba con los fondos, fue la alcaldía la que construyó la infraestructura, recuerdan los habitantes.
María Alvarado de Sorto era la propietaria del terreno donado; ella lo regaló debido a las grandes necesidades que tenían, y sigue teniendo, en las comunidades porque la mayoría de las personas viven a grandes distancias de una unidad de salud, y los costos para pagar transporte privado son altos; y las familias son de limitados recursos económicos.
“En vez de ir mejorando, vamos peor porque las comunidades por las que se construyó ese local para que fuese beneficiadas, hoy están afectadas porque no hay ningún tipo de atención de consultas ni de los servicios de enfermería”, lamenta Alvarado de Sorto.
Según la donante, la enfermera que tenían asignada renunció por motivos de viaje para el extranjero y el ministerio nunca se preocupó por asignarles a otra persona, “lo que nos dijeron los del ministerio es que esa plaza quedó congelada”.
Santana Sorto Guerra, habitante del lugar, le pide al Gobierno que le dé continuidad al proyecto de la Casa de la Salud para que las personas se sientan protegidas y no abandonadas, “es importante la seguridad que ha logrado para el país, pero también tiene que ver por la salud y se que lo hará”.
En 2008, en el departamento de La Unión se registraban 18 Casas de la Salud, según datos de archivo del Ministerio de Salud.
“Nosotros conocemos la demanda de salud que tenemos y no ha sido tomada en cuenta, y el Ministerio de Salud saben de la realidad; quien no se dará cuenta quizás es el presidente Nayib Bukele porque está alejado de la comunidad, pero que venga y puede investigarlo y comprobarlo”, dice María de Sorto.