On March 24, on the 45th anniversary of the assassination of Monsignor Óscar Arnulfo Romero, social movements marched to the Supreme Court in San Salvador carrying a banner of the iconic San Salvador archbishop and human rights defender. With 60,000 signatures, they filed a lawsuit arguing that the December reactivation of metals mining is unconstitutional. These added to the 150,000 presented by Catholic bishops on March 18, calling on the Bukele-controlled Legislative Assembly to repeal the law.
Condemnations of mining are cutting across Christian theological lines. A letter by the Episcopal Conference calls the signatures “the voice of the people who are clamouring for the repeal of the Mining Law, as it is highly damaging to human life and the environment.” Evangelical pastor Mario Vega told El Faro English of his “Christian responsibility to speak out against it for theological, ethical and social reasons.”
“In 2017, we also participated in the collection of a little over 100,000 signatures,” Vega contextualizes. “With that, we achieved the ban on metal mining.” This time around, more signatures were gathered under a state of exception suspending due process rights, in which a majority of Salvadorans express fear of stating political opinions in public and police stop and frisk bus passengers when expecting protests in San Salvador.
The petitions are an explicit rebuke of Nayib Bukele’s November 28 announcement on X that El Salvador would move to reverse the ban, on the claim that “God placed a giant treasure underneath our feet: El Salvador potentially has the gold deposits of greatest density per square kilometer in the world.”
Moreover, this criticism of a major Bukele policy is a sharp turn for the Catholic church in San Salvador. Archbishop José Luis Escobar Alas, in that role since 2006, gave his blessing at Bukele’s unconstitutional inauguration in June 2024, having called reelection “a request that the people have repeatedly made.” State media was quick to highlight when he said in September 2022, six months into the suspension of constitutional guarantees, that Salvadorans “now see the light at the end of the tunnel.”
Archbishop Escobar Alas has a complicated record on human rights. In September 2013, he closed the Legal Aid Office founded by Romero, leaving cases such as the El Mozote massacre and an archive of more than 50,000 complaints without legal assistance. In January 2021, Escobar Alas at first refused to allow a judicial inspection of the archdiocese’s archives relating to the El Mozote trial held that April, including significant documentary evidence. Three days later, he backpedaled and said he would not stand in the way.
The Catholic Church’s reactivation as a critical voice comes at a delicate time for civil society groups criminalized in El Salvador. Noah Bullock, director of Anglican-founded human rights organization Cristosal, says that, on the issue of mining, “the church is being consistent in analyzing and reaching the same conclusion as the population: Mining puts life at risk in a country with a water crisis.”
Bukele reserved criticism until recently. On February 2, he mocked the church’s stance: “Such a grand effort to stop mining from the biggest holders of gold in the world,” he wrote.
He then put his own spin on the mediation of Catholic clergy between the gangs and Mauricio Funes administration (2009-2014) during a ceasefire brokered in 2012 for a reduction in homicides: “They never said anything when [the gangs] killed 30 Salvadorans a day,” he lied. “They gave their ‘blessing’ to negotiate with them.”
Bukele, who negotiated with gangs as San Salvador mayor and later as president, still denies that his own government brokered a deal with MS-13 and 18th Street between 2019 and 2022 for reduced homicides and electoral support — and tried to hide the evidence.
“When the archbishop differs in his opinion, they attack him, labeling him as opposition,” says Bullock, who was illegally surveilled using Pegasus and heads an organization which has accused the Salvadoran state of possible crimes against humanity under the state of exception. “This is evidence that in El Salvador there is no freedom of thought or expression, and that is a symptom of a closing of civic space in general.”
Evangelical heavyweights, meanwhile, are divided. Whereas Vega has openly criticized reelection and arbitrary arrests, prominent Evangelical leader “Toby Junior” López Bertrand is the de-facto president’s open supporter, echoing his security rhetoric: “We have gotten to the point that we are safer in El Salvador than in France,” claimed Toby Jr. last year. Asked on the radio about the recent signature-gathering, he danced around the question.
“Community organizations, NGOs, unions, cooperatives, and churches feel pressure and face the decision to remain in silence and avoid the consequences of speaking out or taking risks,” concludes Bullock.
To a lesser extent than in Nicaragua, the Jesuit-run Central American University (UCA) in El Salvador has been a target of attacks from Bukele. In February 2022, the Bukele-controlled legislature summoned UCA rector Andreu Oliva before a “Special Committee for Façade NGOs,” supposedly to investigate millions of dollars embezzled under past governments.
The UCA mounted a live fact-check. “I never approached any authority [of different governments] to arrange allotments for the university, because these never existed,” Oliva responded. “STOP THE DISINFORMATION,” added the university in capital letters.
Nicaragua: scorched earth
”I always believed in my freedom,” said Nicaraguan Bishop Rolando Álvarez, a former political prisoner stripped of his citizenship, last month in the Vatican, in his first interview outside Nicaragua. “I do not feel exiled, but rather liberated, and in the diaspora.”
Álvarez, a mediator of peace talks between the Ortega-Murillo regime and dissidents in 2018, was arrested in 2022 on charges of treason and spreading fake news to “destabilize the country.” He refused to be expelled on a plane with 222 other political prisoners in February 2023, and was next sentenced to 26 years in prison and imprisoned until his expulsion to the Vatican in January 2024 alongside 18 other priests.
Nowhere in Central America is freedom of religion tighter than in Nicaragua, where, ironically, Daniel Ortega and Rosario Murillo two decades ago rebranded as Christian. A recently decreed new constitution installing them as “co-presidents”, erasing the separation of powers, and formalizing single-party rule, also orders the religious to remain “free from foreign control.”
Murillo, whose communiqués include phrases such as “Light and truth”, accused exiled bishop Rolando Álvarez and other clergy of being pedophiles. She has also called them “agents of the devil.” After her now-exiled daughter Zoilamérica Ortega Murillo denounced Daniel Ortega in 1998 for child abuse and rape, Murillo took her husband’s side.
Dozens of Nicaraguan clergy like Álvarez have been imprisoned or exiled, with at least 27 priests arbitrarily arrested between last October to January, per the U.N. Human Rights Council. Others have been forced to send photographs and weekly plans to police officers, according to Christian Solidarity Worldwide. Mass is under state surveillance.
A de-facto ban on processions under a 2018 prohibition of unauthorized gatherings led to the April 2023 arrest of journalist Víctor Ticay for covering the procession known as Señor de La Reseña, in Nandaime. He was expelled to Guatemala in September 2024 with 134 other ex-political prisoners. Episcopal Conference President Enrique Herrera in November was banished from Nicaragua after criticizing municipal noise during services.
Among the 135 who landed in Guatemala were 11 pastors from the Mountain Gateway church. Imprisoned on charges of money laundering and fraud, their families received no news of the missionaries from their arrest in December 2023 until their expulsion. Jehovah’s Witnesses have also been barred from hosting communal bible studies.
Central American University’s facilities in Nicaragua were confiscated in August 2023, including the archive of the Institute of History of Nicaragua and Central America, containing tens of thousands of documents. The regime similarly shuttered over two-dozen schools, including the Nicaraguan Evangelical University. The UCA and its leaders were accused of being “a center of terrorism.”
Last August, in an interview with Confidencial on the first anniversary of the illegal confiscation of the UCA, Father José María Tojeira, Jesuit spokesperson in Nicaragua and former UCA rector in El Salvador, said his main hope for the recovery of the university was through a “change of regime”. By then, 2,000 Nicaraguan university students had applied to continue their Jesuit studies in Guatemala or El Salvador.
In its place, Ortega and Murillo erected the state-controlled Casimiro Sotelo National University. Its first rector, Alejandro Genet, sanctioned by the Biden administration for enforcing Sandinista party activity for employees and students, lasted 15 months before his dismissal at the end of November 2024, as the university struggled to retain students.
Ernesto Medina, former rector of the American University (UAM) and the National Autonomous University of Nicaragua (UNAN), told Confidencial: ”They underestimated the youth [of the UCA], thinking that the students would continue going, that it was only a change of name. But they didn’t show up.”
It appears that the “Sandinista guillotine”, the regime’s policy of annulling thousands of critical civil society organizations, is not as mighty at keeping classrooms full.
El Faro English: https://elfaro.net/en/202505/el_salvador/27800/Return-of-Mining-to-El-Salvador-Awakens-a-Quiet-Catholic-Church.htm
El regreso de la minería a El Salvador despierta a una Iglesia Católica callada
El 24 de marzo, en el 45 aniversario del asesinato de monseñor Óscar Arnulfo Romero, los movimientos sociales marcharon hasta la Corte Suprema de San Salvador portando una pancarta del icónico arzobispo y defensor de los derechos humanos. Aportaron 60,000 firmas a su demanda de inconstitucionalidad presentada contra la reactivación en diciembre de la minería metálica en El Salvador. Estas se sumaron a las 150,000 ya presentadas el 18 de marzo por obispos católicos que pidieron la derogación de la ley a la Asamblea Legislativa controlada por Nayib Bukele.
Las condenas a la minería están cruzando las líneas teológicas cristianas. Una carta de la Conferencia Episcopal califica las firmas como “la voz de las personas que claman por la derogación de la Ley de Minería, ya que es muy perjudicial para la vida humana y el medio ambiente”. El pastor evangélico Mario Vega declaró a El Faro English su “responsabilidad cristiana de pronunciarme en contra por razones teológicas, éticas y sociales”.
“En 2017, también participamos en la recolección de más de 100,000 firmas”, contextualiza Vega. “Con eso logramos la prohibición de la minería metálica”. Esta vez se recogieron más firmas y bajo un férreo régimen de excepción que, durante tres años, suspende los derechos del debido proceso. Las manifestaciones en San Salvador contra la reactivación de la minería suceden en un contexto de acoso a la libertad de expresión, en la que la mayoría de los salvadoreños expresan temor a manifestar opiniones políticas en público y la policía detiene y registra a los pasajeros de autobuses cuando se esperan protestas en la capital.
La recolecta de firmas es un rechazo explícito del clero al anuncio de Nayib Bukele el 28 de noviembre, en la plataforma X, de que El Salvador revertiría la prohibición de 2017 ya que “Dios puso un tesoro gigante bajo nuestros pies: El Salvador tiene potencialmente los depósitos de oro de mayor densidad por kilómetro cuadrado del mundo”.
Esta crítica a una importante política de Bukele además supone un giro brusco para la Iglesia Católica en San Salvador. El arzobispo José Luis Escobar Alas, en el cargo desde 2006, dio su bendición a la toma de posesión de Bukele en junio de 2024. Calificó la reelección inmediata de Bukele para un segundo período —prohibida por media docena de artículos de la constitución— como “una petición que en repetidas veces el pueblo ha hecho”. Los medios de comunicación oficialistas se apresuraron a destacar cuando dijo en septiembre de 2022, seis meses después de la suspensión de garantías constitucionales y en medio de una ola de arrestos arbitrarios, que el pueblo salvadoreño “ahora ve una luz en el camino”.
El arzobispo Escobar Alas tiene un historial complicado en materia de derechos humanos. En septiembre de 2013, cerró la oficina de Socorro Jurídico fundada por Romero, dejando sin tutela legal casos como la masacre de El Mozote y un archivo de más de 50,000 denuncias. En enero de 2021, Escobar Alas se negó en un primer momento a permitir una inspección judicial de los archivos de la archidiócesis relacionados con el proceso por la masacre de El Mozote, en la antesala del juicio celebrado en abril de ese año, incluidas importantes pruebas documentales. Tres días después, dio marcha atrás y dijo que no se interpondría en el camino.
La renovada voz crítica de la Iglesia aparece en un momento delicado para los grupos de la sociedad civil criminalizados en El Salvador. Noah Bullock, director de Cristosal, una organización de derechos humanos fundada por anglicanos, afirma que, en lo que respecta a la minería, “la Iglesia está siendo coherente al analizar y llegar a la misma conclusión que la población: la minería pone en peligro la vida en un país con una crisis de agua”.
Bukele no lanzó grandes críticas hacia la Iglesia en público hasta hace poco. El 2 de febrero, se burló de su nueva postura: “Cuánto esfuerzo por detener la minería, de los mayores poseedores de oro del mundo”, escribió en redes sociales. También torció la mediación del clero católico entre las pandillas y la administración de Mauricio Funes (2009-2014) durante un alto el fuego negociado en 2012 para reducir los homicidios: “Nunca dijeron nada cuando mataban a 30 salvadoreños al día”, mintió. “Dieron su «bendición» para negociar con ellos”.
Bukele, que negoció con pandillas como alcalde de San Salvador y más tarde como presidente de la República, sigue negando la revelación de El Faro y la tesis de fiscales antimafia en el caso Catedral: que su propio gobierno negoció un acuerdo con la MS-13 y la Calle 18 entre 2019 y 2022 para reducir los homicidios y obtener apoyo electoral para el partido oficial. Osiris Luna, viceministro de seguridad y director de Centros Penales, ejecutó un esfuerzo por ocultar las pruebas.
“Cuando el arzobispo difiere en su opinión, lo atacan, etiquetándolo como opositor”, dice Bullock, quien fue intervenido ilegalmente con Pegasus en El Salvador y dirige una organización que ha acusado al Estado salvadoreño de posibles crímenes de lesa humanidad bajo el régimen de excepción. “Esto es una prueba de que en El Salvador no hay libertad de pensamiento ni de expresión, y eso es síntoma de un cierre del espacio cívico en general”, apunta Bullock.
Mientras tanto, los pastores evangélicos de mayor renombre en El Salvador están divididos. Mientras Vega critica abiertamente la reelección y las detenciones arbitrarias, el destacado líder evangélico “Toby Junior” López Bertrand es partidario abierto del presidente de facto, haciéndose eco de su retórica de seguridad: “Hemos llegado al punto donde estamos más seguros en El Salvador que en Francia”, afirmó Toby Jr. el año pasado. Cuando le preguntaron en la radio sobre la reciente recogida de firmas, dio rodeos a la pregunta.
Un mensaje entre líneas
Aunque en menor medida que en Nicaragua, donde decenas de sacerdotes han sido exiliados o encarcelados y la jesuita Universidad Centroamericana (UCA) fue confiscada ilegalmente en agosto de 2023 por la dictadura, la UCA de El Salvador también ha sido blanco de ataques de Bukele. En febrero de 2022, sus diputados convocaron al rector de la UCA, Andreu Oliva, ante una “Comisión Especial para las ONG fachada”, supuestamente para investigar millones de dólares malversados bajo gobiernos anteriores.
La UCA organizó una verificación de hechos en directo desde sus redes. “En ningún momento me he acercado a ninguna autoridad [de los distintos gobiernos] para gestionar asignaciones para la universidad porque estas no han existido”, respondió Oliva ante los diputados oficialistas, entre ellos Caleb Navarro y Alexia Rivas. “NO DESINFORMEN”, añadió la universidad en mayúsculas.
Bukele, en su período constitucional de 2019 a 2024, ya acusaba a la universidad jesuita, organizaciones de sociedad civil, defensores de derechos humanos y periódicos de abanderar una agenda subversiva en El Salvador. Ahora, en el segundo año de un mandato inconstitucional, presume de su control total del aparato estatal.
El régimen de excepción, que el pasado 27 de marzo cumplió tres años en vigor, sigue suspendiendo los derechos a la defensa efectiva y privacidad de comunicaciones, entre otros. Las autoridades informan que han sido arrestados bajo sospecha y procesados —incluso por crímenes colectivos y en juicios masivos— unos 87,000 salvadoreños, de los que monitores de derechos humanos estiman que unos 30,000 son inocentes de cualquier delito.
El Gobierno afirma desde hace meses que alrededor de 8,000 presos han sido liberados y altos funcionarios niegan que las autoridades penitenciarias cometan abusos. Ante el cierre total de acceso a información pública, los testimonio de personas excarceladas, siendo sobrevivientes y testigos de posibles crímenes de Estado, asestan un golpe rotundo a esta narrativa oficial.
En las últimas semanas la Fiscalía controlada por Bukele ha girado órdenes de captura contra la Unidad de Defensa de Derechos Humanos y Comunitarios (UNIDEHC), una organización que asesora a víctimas. Su vocero Fidel Zavala ha sido arrestado por segunda vez, meses después de haber denunciado al viceministro Luna, el titular de Centros Penales, de delitos incluyendo tortura, coacción y cohecho. Zavala, que afirma haber atestiguado tortura en las cárceles, se había convertido en una cara reconocible en protestas en los últimos meses en El Salvador, manifestaciones multisectoriales que también han aglutinado a sacerdotes católicos.
Tanto religiosos como laicos han escuchado el mensaje oficial implícito en esta arremetida: “Las organizaciones comunitarias, las ONG, los sindicatos, las cooperativas y las iglesias sienten presión y se enfrentan a la decisión de permanecer en silencio y evitar las consecuencias de hablar o de asumir riesgos”, concluye Bullock. Aun así, un oficialismo que domina las batallas narrativas lleva meses sin mermar los llamados en contra de la minería.