A federal judge has ordered the Trump administration to bring a Maryland man back to the U.S. by midnight Monday after concluding that he was unlawfully deported to his home country of El Salvador despite an immigration court order that he not be sent there.
U.S. District Judge Paula Xinis issued the order Friday requiring the return of Kilmar Abrego Garcia following an extraordinary hearing during which the government flatly admitted that he’d been deported in violation of federal law.
“This was an illegal act,” Xinis told a Justice Department lawyer. “Congress said you can’t do it, and you did it anyway.”
Press secretary Karoline Leavitt said in response to Xinis’ ruling that the judge should “contact” the Salvadoran president “because we are unaware of the judge having jurisdiction or authority over the country of El Salvador.”
Leavitt earlier this week called Abrego Garcia a member of the “brutal and vicious” MS-13 gang and said he “will not be returning to our country.”
But Xinis, an Obama appointee, said Friday the government had shown her nothing to back up the claims of gang membership.
“That’s just chatter, in my view. I haven’t been given any evidence,” the judge said. “In a court of law, when someone is accused of membership in such a violent and predatory organization, it comes in the form of an indictment, a complaint, a criminal proceeding that has robust process so we can assess the facts.”
The Justice Department immediately appealed Xinis’ decision to the Richmond, Virginia-based 4th Circuit Court of Appeals.
Scores of supporters of Abrego Garcia protested outside the Greenbelt, Maryland, courthouse Friday and sat in the courtroom during the afternoon hearing. They broke out in applause after the judge read her order aloud.
Abrego Garcia’s case quickly made national headlines after the Justice Department admitted the Maryland resident had been inadvertently sent to El Salvador despite a 2019 immigration judge’s determination that he faced legitimate fear of persecution in his home country.
That order was still in effect when the administration rushed Abrego Garcia onto a plane to El Salvador on March 15, amid a series of controversial flights taking deportees to a Salvadoran anti-terrorism prison known for its harsh conditions.
But the Trump administration also argued there was little the courts could do to seek Abrego Garcia’s return, suggesting the move was limited to a matter of diplomacy between the executive branch and the government of El Salvador.
U.S. District Judge James Boasberg separately cited Abrego Garcia’s case this week. Boasberg is weighing whether to hold administration officials in contempt for defying his order to turn planes around on March 15 amid legal challenges to Trump’s effort to speed deportations by invoking little-used wartime powers.
A concession from the administration that it can bring Abrego Garcia back could be leveraged in other legal cases as evidence that the U.S. has the power to return the more than 130 Venezuelans sent to El Salvador last month.
In a rare courtroom exchange at Friday’s hearing, the lawyer defending the government in the case expressed exasperation with the administration’s approach and its refusal to respond to his queries.
“I am also frustrated that I have no answer for you on a lot of these questions,” said Erez Reuveni, an assistant director in the Justice Department’s Office of Immigration Litigation. “The government made a choice here to produce no evidence.”
One measure of the hasty and chaotic nature of the case: When Xinis asked to see the warrant used to arrest Abrego Garcia in 2019, Reuveni demurred. “I do not have that order. It is not in the record,” he said.
Reuveni did argue that Xinis lacks jurisdiction over the case because it should be pursued in an immigration court, and he asserted that evidence of U.S. control over the inmates at the Salvadoran jail was weak. However, Abrego Garcia’s lawyer pointed to statements by Secretary of State Marco Rubio that the U.S. agreed to pay $6 million to the central American country to hold a batch of prisoners for a year.
Xinis said, in the absence of contrary evidence from the U.S., there appeared to be a deal to hold the men, and that likely gave the U.S. significant control.
“You have an agreement with this facility where you’re paying the money to perform a certain service,” the judge said. “It stands to reason that you can go to the payee and say, ‘We want the person back.’”
At another point, Reuveni said he’d asked why the U.S. couldn’t seek Abrego Garcia’s return and was rebuffed.
“When this case landed on my desk, I asked my clients that very question. I have not received to date an answer that I find satisfactory,” he said.
Shortly before the judge ruled, the visibly frustrated attorney pleaded with Xinis for 24 hours to try to persuade U.S. officials to try to seek Abrego Garcia’s return without intervention by the court.
“I would ask the court to give us, the defendants, one more chance to do this,” Reuveni said. “That’s my recommendation to my client, but so far that hasn’t happened.”
Lawyers for both sides and the judge all acknowledged that the U.S. government has previously returned people to the U.S. under a court order after they were inadvertently deported. Xinis said it was unclear, however, whether any of those cases involved someone imprisoned overseas.
Speaking to reporters after the hearing, Abrego Garcia’s lawyer Simon Sandoval-Moshenberg said the trip Homeland Security Secretary Kristi Noem recently took to the Salvadoran prison undercut the administration’s assertion that there is nothing they can do to get Abrego Garcia back.
“Maybe they could have made that argument prior to Wednesday of last week, but as soon as they put Kristi Noem within the walls of that prison, they really kneecapped their argument to say that they can’t get someone out of that prison because they got Kristi Noem out of that prison,” Sandoval-Moshenberg said.
Abrego Garcia’s status as a potential member of the MS-13 gang is sure to be a focal point of the unfolding dispute. A judge agreed in 2019 that information supplied to police by an informant was persuasive enough to label him a likely member of the gang and justify his continued detention as a danger to the community.
Though Abrego Garcia arrived in the United States in 2012, he did not seek asylum until his detention in 2019, contending that a local gang in El Salvador had been extorting his mother’s pupusa business while trying to force him to join.
Though a judge denied his asylum claim, noting that he filed it far too late, she agreed to block his removal to El Salvador because of his credible fear he might be persecuted there. After that determination, Abrego Garcia was released from detention and has been residing in Maryland with his U.S. citizen wife and child.
Hombre de Maryland deportado ilegalmente a El Salvador debe ser devuelto a EE. UU., ordena una jueza
Una jueza federal ha ordenado a la administración Trump que traiga de regreso a Estados Unidos a un hombre de Maryland antes de la medianoche del lunes, tras concluir que fue deportado ilegalmente a su país de origen, El Salvador, a pesar de una orden de un tribunal de inmigración que indicaba que no debía ser enviado allí.
La Jueza de Distrito de EE. UU., Paula Xinis, emitió la orden el viernes exigiendo el regreso de Kilmar Abrego García después de una audiencia extraordinaria durante la cual el gobierno admitió rotundamente que había sido deportado en violación de la ley federal.
“Esto fue un acto ilegal”, dijo Xinis a un abogado del Departamento de Justicia. “El Congreso dijo que no podían hacerlo, y lo hicieron de todos modos”.
La secretaria de prensa, Karoline Leavitt, dijo en respuesta al fallo de Xinis que la jueza debería “contactar” al presidente salvadoreño “porque no tenemos conocimiento de que la jueza tenga jurisdicción o autoridad sobre el país de El Salvador”.
Leavitt calificó a principios de esta semana a Abrego García como miembro de la “brutal y viciosa” pandilla MS-13 y dijo que “no regresará a nuestro país”.
Pero Xinis, designada por Obama, dijo el viernes que el gobierno no le había mostrado nada que respaldara las afirmaciones de pertenencia a pandillas.
“Eso es solo palabrería, en mi opinión. No se me ha presentado ninguna evidencia”, dijo la jueza. “En un tribunal de justicia, cuando alguien es acusado de pertenecer a una organización tan violenta y depredadora, se presenta en forma de una acusación formal, una denuncia, un proceso penal que tiene un proceso sólido para que podamos evaluar los hechos”.
El Departamento de Justicia apeló inmediatamente la decisión de Xinis ante el Tribunal de Apelaciones del 4º Circuito, con sede en Richmond, Virginia.
Decenas de partidarios de Abrego García protestaron el viernes frente al palacio de justicia de Greenbelt, Maryland, y se sentaron en la sala del tribunal durante la audiencia de la tarde. Estallaron en aplausos después de que la jueza leyera su orden en voz alta.
El caso de Abrego García rápidamente acaparó los titulares nacionales después de que el Departamento de Justicia admitiera que el residente de Maryland había sido enviado inadvertidamente a El Salvador a pesar de la determinación de un juez de inmigración en 2019 de que enfrentaba un temor fundado de persecución en su país de origen.
Esa orden seguía vigente cuando la administración subió apresuradamente a Abrego García a un avión con destino a El Salvador el 15 de marzo, en medio de una serie de vuelos controvertidos que llevaban a deportados a una prisión antiterrorista salvadoreña conocida por sus duras condiciones.
Pero la administración Trump también argumentó que los tribunales poco podían hacer para buscar el regreso de Abrego García, sugiriendo que la medida se limitaba a una cuestión de diplomacia entre el poder ejecutivo y el gobierno de El Salvador.
El Juez de Distrito de EE. UU., James Boasberg, citó por separado el caso de Abrego García esta semana. Boasberg está sopesando si declarar en desacato a funcionarios de la administración por desafiar su orden de hacer regresar los aviones el 15 de marzo, en medio de impugnaciones legales al esfuerzo de Trump por acelerar las deportaciones invocando poderes de guerra poco utilizados.
Una concesión por parte de la administración de que puede traer de regreso a Abrego García podría ser utilizada en otros casos legales como evidencia de que EE. UU. tiene el poder de devolver a los más de 130 venezolanos enviados a El Salvador el mes pasado.
En un raro intercambio en la sala del tribunal durante la audiencia del viernes, el abogado que defendía al gobierno en el caso expresó exasperación con el enfoque de la administración y su negativa a responder a sus preguntas.
“También estoy frustrado por no tener respuesta para usted sobre muchas de estas preguntas”, dijo Erez Reuveni, subdirector de la Oficina de Litigios de Inmigración del Departamento de Justicia. “El gobierno tomó la decisión aquí de no presentar ninguna evidencia”.
Una medida de la naturaleza apresurada y caótica del caso: cuando Xinis pidió ver la orden de arresto utilizada para detener a Abrego García en 2019, Reuveni objetó. “No tengo esa orden. No está en el expediente”, dijo.
Reuveni sí argumentó que Xinis carece de jurisdicción sobre el caso porque debería tramitarse en un tribunal de inmigración, y afirmó que la evidencia del control de EE. UU. sobre los reclusos en la cárcel salvadoreña era débil. Sin embargo, el abogado de Abrego García señaló las declaraciones del Secretario de Estado Marco Rubio de que EE. UU. acordó pagar 6 millones de dólares al país centroamericano para albergar a un grupo de prisioneros durante un año.
Xinis dijo que, en ausencia de evidencia contraria por parte de EE. UU., parecía haber un acuerdo para retener a los hombres, y eso probablemente le daba a EE. UU. un control significativo.
“Ustedes tienen un acuerdo con esta instalación donde están pagando el dinero para realizar un cierto servicio”, dijo la jueza. “Es lógico pensar que pueden ir al beneficiario del pago y decir: ‘Queremos que nos devuelvan a la persona'”.
En otro momento, Reuveni dijo que había preguntado por qué EE. UU. no podía buscar el regreso de Abrego García y fue rechazado.
“Cuando este caso llegó a mi escritorio, les hice esa misma pregunta a mis clientes. Hasta la fecha no he recibido una respuesta que considere satisfactoria”, dijo.
Poco antes de que la jueza emitiera su fallo, el abogado visiblemente frustrado suplicó a Xinis 24 horas para intentar persuadir a los funcionarios estadounidenses de que intentaran buscar el regreso de Abrego García sin la intervención del tribunal.
“Le pediría al tribunal que nos dé, a los demandados, una oportunidad más para hacer esto”, dijo Reuveni. “Esa es mi recomendación a mi cliente, pero hasta ahora eso no ha sucedido”.
Los abogados de ambas partes y la jueza reconocieron que el gobierno de EE. UU. ha devuelto previamente a personas a EE. UU. bajo una orden judicial después de haber sido deportadas inadvertidamente. Xinis dijo que no estaba claro, sin embargo, si alguno de esos casos involucraba a alguien encarcelado en el extranjero.
Hablando con los reporteros después de la audiencia, el abogado de Abrego García, Simon Sandoval-Moshenberg, dijo que el viaje que la Secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, realizó recientemente a la prisión salvadoreña socavaba la afirmación de la administración de que no hay nada que puedan hacer para recuperar a Abrego García.
“Quizás podrían haber hecho ese argumento antes del miércoles de la semana pasada, pero tan pronto como pusieron a Kristi Noem dentro de los muros de esa prisión, realmente debilitaron su argumento de que no pueden sacar a alguien de esa prisión porque sacaron a Kristi Noem de esa prisión”, dijo Sandoval-Moshenberg.
La condición de Abrego García como posible miembro de la pandilla MS-13 seguramente será un punto central de la disputa en curso. Un juez acordó en 2019 que la información proporcionada a la policía por un informante era lo suficientemente persuasiva como para etiquetarlo como probable miembro de la pandilla y justificar su detención continuada por ser un peligro para la comunidad.
Aunque Abrego García llegó a Estados Unidos en 2012, no solicitó asilo hasta su detención en 2019, alegando que una pandilla local en El Salvador había estado extorsionando el negocio de pupusas de su madre mientras intentaba obligarlo a unirse.
Aunque una jueza negó su solicitud de asilo, señalando que la presentó demasiado tarde, accedió a bloquear su expulsión a El Salvador debido a su temor creíble de que pudiera ser perseguido allí. Después de esa determinación, Abrego García fue liberado de la detención y ha estado residiendo en Maryland con su esposa e hijo ciudadanos estadounidenses.