According to Varieties of Democracy, El Salvador is undergoing a process of democratic backsliding, and Nayib Bukele’s government should be considered an electoral autocracy. That is, a system that holds periodic elections but has eroded other democratic features like the balance of powers.

However, millions of Latin Americans validate Bukele’s tactics. His recent cooperation with the U.S. administration to receive detainees from that country at the Terrorism Confinement Center has renewed his presence on the international agenda.

One year into his second term, with more power and a supermajority in Parliament, we explore the rise and consolidation of this leadership that has marked Latin America.

Smooth Sailing (2019)

On February 3, 2019, Nayib Bukele won the country’s presidency with 53.10% of the vote under the banner of Gran Alianza por la Unidad Nacional (GANA) (Grand Alliance for National Unity). It is a nationalist, populist, right-wing party. It served as the opposition platform to the traditional Frente Farabundo Martí de Liberación Nacional (FMLN) (Farabundo Martí National Liberation Front) (left-wing) and Alianza para la Regeneración Nacional (ARENA) (Nationalist Republican Alliance) (right-wing).

In his rise to power, Bukele, with GANA (10) and its allies (6), secured 16 out of 84 lawmaker seats in the unicameral Legislative Assembly and 27 out of 262 municipalities.

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From the beginning, the president deployed a confrontational governing style towards opposition criticism and dismissed possibilities for dialogue and consensus. His administration has been marked by an arbitrary approach to public management that rejects regulatory obstacles and institutional checks and balances. The first link in a chain of clashes between the Executive branch and the other powers occurred just months after Bukele took office. In February 2020, the president entered the Legislative Assembly accompanied by army troops. There, he demanded approval for funding his security plan.

The second was a series of restrictive decrees during the COVID-19 pandemic that the Supreme Court of Justice deemed unconstitutional. This paved the way for Bukele’s battle against the judicial branch after obtaining the legislative majority in 2021. It materialized with the dismissal of magistrates and the attorney general.

State of Exception (2022)

In the 2021 legislative and municipal elections, Bukele’s supporters were no longer candidates for GANA but for his new party, Nuevas Ideas (NI) (New Ideas). The party received the support of 66% of the electorate. It secured 56 out of 86 lawmaker seats in the Legislative Assembly and won 152 out of 262 municipalities. This majority bolstered his strategy of imposing key reforms. Thus, the Executive pushed for the adoption of Bitcoin as national currency without opposition support and with little impact on implementation.

The core of government activity has revolved around combating criminal gangs and drug trafficking under a state of exception decreed in March 2022. It remains in effect as of this writing. This made the results of his security policy the main asset consolidating his popularity and support base. The iron-fist strategy has been termed “punitive Darwinism” in literature. According to official figures, El Salvador saw a decrease from 106 homicides per 100,000 inhabitants in 2015 to 7.8 homicides in 2022. This rate is similar to that of countries like the United States. However, analyses show that the downward trend in homicides preceded the NI era. In any case, the Bukele administration deepened the progress already moving in that direction.

The governing strategy was built on constant media exposure through sophisticated social media marketing tactics to construct the image of a hero president. Messages such as calling himself the “coolest” president or the “dictator of El Salvador” are evidence of his populist and messianic traits. This resulted in significant international positioning. According to various polls, it placed Nayib Bukele as the most popular political leader in Latin America with at least 83% approval by 2025 (note: likely meant for 2023/24, leading into 2025).

Reducing the State (2024)

Popular delegation to the figure of Bukele and his standard-bearers was consolidated in February 2024. This happened after the approval of state reform. This reduced the size of the Assembly and the municipalities, along with a controversial judicial ruling that reinterpreted Article 74 of the Salvadoran Constitution, which prohibits presidential re-election. This allowed Bukele to run again. In this contest, the president won 82% of the vote. In terms of seats, this translated to 57 out of 60 lawmakers and, at the municipal level, 42 out of 44. Thus, he began the new government term with a parliamentary and territorial supermajority.

Three milestones summarize the reformist project of Bukele and NI.

First, the storming of Parliament with military personnel in December 2020 (Note: the earlier text states Feb 2020 for the military presence demanding security funds). He ordered the plenary to approve resources for the government’s security policy under the threat of dissolving the Legislature.

Second, extrajudicial actions in combating gangs via the state of exception. This led to various warnings about human rights violations against innocent civilians and the co-optation of the judicial branch by replacing career magistrates with individuals loyal to the Executive.

Third, the reduction in the number of lawmakers in the Legislative Assembly and municipal governments at the president’s initiative in June 2023. The measure was justified by the argument of reducing bureaucracy and the political elite. Consequently, El Salvador decreased the number of representative seats in the Chamber from 86 to 60 and the number of municipalities from 262 to 44.

Majority + Popularity = Exclusion

The governing practice of Nayib Bukele and NI relies on imposition as the primary mechanism for reform and policy introduction. Its nature as an ascendant coalition grants it the preference to carry out an exclusionary program based on its supermajority and high popularity.

In this context, incentives for consensus and the incorporation of other actors, whether opposition and/or minority groups, are scarce. Likewise, the track record of momentous government actions, such as the security policy implemented without enabling political dialogue, sets a precedent that tips the scales towards maintaining this exclusionary behavior.

Far-reaching changes via imposition, such as the subjugation of the Salvadoran judicial branch to the Executive with the indefinite extension of the state of exception and the reduction of the Legislative Assembly and the number of municipalities, diminish the possibility of democratic coexistence. This would imply all actors abiding by the basic rules of the game established by the rule of law. This introduces an exclusion for political and social minorities who see their aspirations undermined by the majority’s criteria to make the rule of law flexible for the benefit of its interests.

Democracy must think more about how to organize decision-making in cases of supermajorities. Although this happens infrequently, when it does, the actors holding that supermajority are tempted to wipe the slate clean. They trample the spirit of coexistence that has made liberal democracy possible as the best political invention and the greatest asset of modern societies.

Diálogo Político: https://dialogopolitico.org/agenda/analisis/presidente-mas-cool-bukele-autocrata/

¿Cómo el presidente “más cool” se convirtió en autócrata?

De acuerdo con Varieties of Democracy, El Salvador vive un proceso de regresión democrática y el gobierno de Nayib Bukele debe ser considerado como una autocracia electoral. Es decir, un sistema que mantiene elecciones periódicas, pero ha erosionado otros rasgos democráticos como el equilibrio de poderes.

Sin embargo, millones de latinoamericanos validan las tácticas de Bukele. Su reciente cooperación con la administración estadounidense, para recibir detenidos de ese país en el Centro de Confinamiento del Terrorismo, ha renovado su presencia en la agenda internacional.

Tras un año de su segundo mandato, con más poder y una supermayoría en el Parlamento, exploramos el ascenso y consolidación de este liderazgo que ha marcado a Latinoamérica.

Sin contratiempos (2019)

El 3 de febrero de 2019, Nayib Bukele ganó la Presidencia del país con el 53.10% de votos de la mano de Gran Alianza por la Unidad Nacional (GANA). Se trata de un partido nacionalista, populista y de derecha. Fue la plataforma de oposición a los tradicionales Frente Farabundo Martí de Liberación Nacional (izquierda) y Alianza para la Regeneración Nacional (derecha).

En su ascenso al poder, Bukele, con GANA (10) y sus aliados (6), alcanzó 16 de 84 diputados en la unicameral Asamblea Legislativa y 27 de 262 municipios.

[Lee también: La pulseada entre el periodismo y el gobierno de Nayib Bukele]

Desde su inicio, el presidente desplegó un estilo de gobierno confrontativo con las críticas de la oposición y descartó las posibilidades de diálogo y consenso. Su gestión ha estado marcada por una impronta arbitraria para el abordaje de la gestión pública que rechaza contratiempos normativos y contrapesos institucionales. El primer eslabón de una cadena de choques entre el Ejecutivo y el resto de los poderes ocurrió pocos meses después de la asunción de Bukele. En febrero de 2020, el presidente asistió con tropas del ejército a la Asamblea Legislativa. En esta instancia exigía la aprobación del financiamiento para su plan de seguridad.

El segundo fue una serie de decretos restrictivos en el marco de la pandemia por covid-19 que la Corte Suprema de Justicia consideró inconstitucional. Esto allanó el camino para la batalla de Bukele contra el poder judicial al obtener la mayoría legislativa de 2021. Se materializó con la destitución de magistrados y el fiscal general.

Estado de excepción (2022)

En las elecciones legislativas y municipales de 2021 los afines al bukelismo ya no eran candidatos de GANA sino de su nuevo partido, Nuevas Ideas (NI). El partido recibió el apoyo del 66% del electorado. Y alcanzó 56 de 86 parlamentarios en la Asamblea Legislativa y la obtención de 152 de 262 municipalidades. Esa mayoría potenció su estrategia de imposición en reformas clave. Fue así como el Ejecutivo impulsó la adopción del Bitcoin como moneda nacional sin apoyo de la oposición y poco impacto en la implementación.

El eje de la actividad gubernamental ha estado alrededor del combate a las pandillas criminales y el narcotráfico bajo un estado de excepción decretado en marzo de 2022. Sigue vigente a la fecha de redacción de este artículo. Esto hizo de los resultados de la política de seguridad el principal patrimonio que consolida su popularidad y base de apoyo. La estrategia de mano dura ha sido llamada por la literatura como “darwinismo punitivo”. De acuerdo con los números oficiales, El Salvador vivió un descenso de 106 homicidios por cada 100.000 habitantes en 2015 a 7.8 homicidios en 2022. Esta tasa es similar a la de países como Estados Unidos. No obstante, existen análisis que demuestran que la tendencia a la baja de los homicidios precedió a la era de NI. En todo caso, la administración Bukele profundizó los avances que ya venían en esa dirección.

La estrategia de gobierno se cimentó sobre una constante exposición mediática a través de sofisticadas tácticas de mercadeo en redes sociales para la construcción de la imagen de presidente héroe. Algunos mensajes como el de considerarse el presidente “más cool” o el “dictador de El Salvador” son evidencias del rasgo populista y mesiánico. Lo anterior tuvo como correlato un posicionamiento internacional relevante. Ubicó a Nayib Bukele, según diversas encuestas, como el líder político más popular de América Latina con al menos 83% de aprobación para 2025.

Reducir el Estado (2024)

La delegación popular en la figura de Bukele y sus abanderados se consolidó en febrero de 2024. Esto sucedió una vez aprobada la reforma del Estado. Esta redujo el tamaño de la Asamblea y los municipios y una controvertida sentencia judicial que reinterpretó el artículo 74 de la Constitución salvadoreña, que prohíbe la reelección presidencial. Lo anterior permitió a Bukele postularse nuevamente. En esta contienda, el presidente obtuvo el 82% de los votos. En materia de escaños, se tradujo en 57 de 60 diputados y a nivel municipal 42 de 44. Así, llegó al inicio del nuevo periodo de gobierno con una supermayoría parlamentaria y territorial.

Tres hitos sirven para resumir el proyecto reformista de Bukele y NI.

Primero, el asalto al Parlamento con militares en diciembre de 2020. Ordenó al pleno la aprobación de recursos a la política de seguridad del gobierno, bajo la amenaza de disolver el Legislativo.

Segundo, el accionar extrajudicial en el combate a las pandillas vía estado de excepción. Esto devino en diversas advertencias de la vulneración de derechos humanos de civiles inocentes y la cooptación del poder judicial con el reemplazo de magistrados de carrera por personas afines al Ejecutivo.

Tercero, la reducción del número de parlamentarios de la Asamblea Legislativa y de los gobiernos municipales a iniciativa del presidente en junio de 2023. La medida se sustentó en el argumento de bajar la burocracia y la élite política. De esta manera, El Salvador disminuyó los escaños de representantes a la Cámara de 86 a 60 y la cantidad de municipios de 262 a 44.

Mayoría + popularidad = exclusión

La práctica de gobierno de Nayib Bukele y NI recurre a la imposición como mecanismo prioritario a la hora de reformar e introducir políticas. Su carácter de coalición ascendente le otorga la preferencia para llevar adelante un programa excluyente partiendo de la supermayoría y la elevada popularidad.

En este contexto, los incentivos para el consenso y la incorporación de otros actores, opositores y/o minoritarios, son escasos. De igual forma, la trayectoria de acciones de gobierno trascendentales, como la política de seguridad sin habilitar el diálogo político, marca un precedente que inclina la balanza hacia el mantenimiento de ese comportamiento excluyente.

Los cambios de alto calado vía imposición, como la sumisión del poder judicial salvadoreño al Ejecutivo con la prolongación indefinida del estado de excepción y la reducción de la Asamblea Legislativa y el número de municipios, disminuyen la posibilidad de una convivencia democrática. Implicaría que todos los actores convivan con las reglas de juego básicas que establece el Estado de derecho. Esto introduce una exclusión para minorías políticas y sociales que ven vulneradas sus aspiraciones ante el criterio de la mayoría de flexibilizar el Estado de derecho en beneficio de sus intereses.

La democracia deba pensar más en cómo organizar la toma de decisión en casos de supermayorías. Si bien esto ocurre poco, cuando sucede, los actores que protagonizan esa supermayoría se sienten tentados a pasar tabula rasa. Se llevan puesto el espíritu de convivencia que ha hecho posible la democracia liberal como el mejor invento político y el mayor patrimonio de las sociedades modernas.

Diálogo Político: https://dialogopolitico.org/agenda/analisis/presidente-mas-cool-bukele-autocrata/