In April 2022, a woman received a WhatsApp message explaining the steps to follow to visit a detained relative at Mariona Prison: “First, we ask for discretion. Don’t post on social media or tell anyone because we would be exposed (sic).” The following messages indicated that fees ranged from $150 to $500 for a 25-minute regular visit or a one-hour intimate visit. “This is how we’re helping,” the person wrote. This conversation is one of seven cases of prison corruption that El Faro has documented. The cases range from payments of hundreds of dollars to providing office supplies or construction materials so prison authorities will allow certain detainees to receive visitors, to inmates paying thousands of dollars to be admitted to a private hospital despite having no medical condition.
El Faro obtained the testimony of two businesswomen who provided evidence and described the corruption. One of them is Rosa, whose family paid $9,000 to visit her two sons detained at Mariona six times during the last quarter of 2022. The other is Mary, who paid $1,200 to receive two letters from her husband in Quezaltepeque Prison between August and October 2023. Although they agreed to describe their stories in detail and show proof, both requested that their full names be withheld for fear of being arrested under the state of exception and of legal reprisal from those involved. This newspaper also interviewed a Mariona inmate who paid more than $30,000 to be admitted to a private hospital, even though he had no illness. The interview took place while the inmate was in the hospital, before being returned to prison.
Another four cases of prison corruption were documented based on information provided by the Human and Community Rights Defense Unit (UNIDECH), an organization that advises victims of human rights violations and keeps evidence in its archives of “donations” made to the Western Prison, known as Cutumay Camones, in Santa Ana, in exchange for visits.
In mid-2023, one of this newspaper’s journalists visited an inmate in a room at Bautista Hospital. The inmate said he paid more than $30,000 to spend four days and nights outside prison so he could visit his family and review his defense strategy with his attorneys, explaining that he still did not have a sentence. The journalist recorded a one-hour interview with the inmate and photographed him. The journalist also obtained a copy of his release order signed by then-Mariona director, Ricardo Salguero Ventura. The parking lot of the private hospital was guarded by two agents wearing badges of the General Directorate of Prisons.
This inmate is a well-known figure in the country’s political life. He asked that, to avoid reprisals by the prison, no details be published about the exact dates and the amounts he paid to be admitted to the hospital. “If they find out I’m dead, publish everything, including the audio and all their names (…) I don’t need surgery; paying to be admitted is just a way to see my family and my attorneys. They (the guards and the authorities) choke you; they deny you visits… It’s almost like they do a socioeconomic assessment,” he said, suspecting that the amounts required to be released or to receive visits or phone calls depend on whatever profile the guards build inside the prison.
The documented cases detail a network that operates through intermediaries, either private attorneys or former inmates who maintain contacts with prison guards. These guards enable access to higher-ranking penitentiary authorities, thereby facilitating visits and the exchange of information from inside the prisons. In other cases, victims receive a phone number for an intermediary who works at stands selling packages near the prisons or through relatives of other detainees.
Among the cases documented by UNIDECH is a donation of $420 in office supplies from the mother of human rights defender Fidel Zavala—who also reported torture to the Attorney General’s Office (FGR) within these prisons—so she could have a 20-minute visit at Cutumay Camones. This donation occurred around July 2022 when Zavala was detained on fraud charges. As a result, the organization filed a complaint with the Attorney General’s Office for bribery (accepting kickbacks) against Deputy Minister of Justice and Public Security and Director of Prisons, Osiris Luna Meza, and against the director of Cutumay Camones Prison. At the end of 2022, according to the organization, the same prison demanded $1,500 in construction materials from the families of three municipal council members from the Zacatecoluca City Hall so their relatives could receive a one-hour visit.
The organization also has screenshots of WhatsApp conversations in which an intermediary offers a price list to relatives of two inmates at Mariona. The most recent case documented by UNIDECH is a $1,500 payment made by the wife of a moneylender to visit him in Mariona. El Faro has two audio recordings in which the wife confirms her entrance to the prison and discloses some details of the arrangement made “with the young man” who facilitated the visit. “It wasn’t a joke, everything he told me was real,” she says in one of the recordings.
The network exploits the desperation of relatives who have no other legal avenue for visiting their loved ones. In some cases, before the visits, they didn’t even know whether their relatives were still alive or if they were receiving the packages sent to them from outside. What’s happening inside the prisons under the state of exception is so secretive that there is no public information about anything—not even inmate distribution. Every request for information is denied, and the little that surfaces regarding torture and deaths inside these facilities comes from the few lucky ones who are released and share what they witnessed.
On the morning of Monday, March 24, 2025, El Faro called the Director of Communications for the prison system and, via a messaging app, requested an interview with someone in the institution to discuss irregular visits in prisons. However, as of the publication deadline for this story, there had been no response. Over the last three years, the Government’s strategy has been silence in the face of multiple corruption accusations.
Three weeks after Bukele took office for his first term in June 2019, he ordered via the social media platform X that the directors of all prisons indefinitely suspend inmate visits due to a spike in homicides. At the time, this newspaper confirmed that at least four penitentiary oversight judges did not approve the measure. However, with the arrival of Covid-19, visits were suspended.
Before the state of exception, the country’s 22 prisons—built to hold 27,000 inmates—held 37,000 prisoners. By March 2024, that number had risen to about 109,000, according to the World Prisons Brief (WPB). This made El Salvador the country with the highest incarceration rate worldwide, with 1,659 prisoners per 100,000 inhabitants. Nearly three years into the state of exception, more than 87,000 people have been detained. The organization Socorro Jurídico Humanitario (SJH) (Humanitarian Legal Aid) has recorded 375 deaths in the prisons. The Attorney General’s Office shelved 142 of these cases and has not announced any position on the rest.
According to official investigations, corruption in the prison system extends to the director of Prisons. Through wiretaps, the Attorney General’s Office discovered that employees of the prison system facilitated the transfer of two drug-trafficking defendants from Mariona to Bautista Hospital, even though they had no medical complaints, as previously revealed by this newspaper. Earlier investigations also implicated Luna Meza and his mother in a scheme to siphon off public goods during the pandemic, selling items intended for those harmed by the crisis. They have also been linked to a scheme involving fake job positions.
Under Luna Meza’s leadership, Salvadoran prisons were the setting for the Government’s pact with gangs, prompting sanctions by U.S. authorities. In July 2021, the U.S. revoked his visa and barred him from entering its territory after the State Department included him on the Engel List, which sanctions corrupt and anti-democratic actors. In December of that same year, the U.S. Treasury Department applied the Magnitsky Act sanctions to Luna Meza, blocking all his assets and any property rights he might have in the United States and prohibiting any American individuals or companies from doing business with him. Also in 2021, the Government secretly and illegally released one of the MS-13 leaders, Élmer Canales, who was arrested in Mexico in 2023 and extradited to the United States.
Mariona’s Prices: From $150 to $1,500
Rosa says desperation drove her to trust an attorney calling herself Maritza Beatriz Ayala Larrama, who arranged for Rosa to enter Mariona seven months after the state of exception decreed by the Bukele Government. “My desperation made me do it, and I admit it, because I don’t owe anything to anyone, neither do my sons or my husband,” Rosa told El Faro on January 15, 2025. Her full name is being withheld, at her request, to avoid government reprisals.
Rosa does not fully understand how judicial processes work. She doesn’t know the names of the courts and does not possess copies of the legal documents related to her relatives’ cases. She only had up to the fourth grade of formal education, learning basic reading and writing skills. Since then, she has made a living as a street vendor, eventually becoming a licensed merchant.
Rosa’s two sons and husband were arrested between August and October 2022, charged with illicit association under the state of exception. Her sons are in Mariona Prison, and her husband is in Izalco Prison, in the department of Sonsonate. El Faro confirmed that none of them has any records of gang affiliation.
Rosa doesn’t remember the exact date—she only knows it was a Wednesday in October 2022 at 11 a.m.—when she arrived at the main gate of Mariona Prison. She knocked, and a guard peered out from a small window. Rosa said she was there to visit her sons. After half an hour of waiting, they let her in. She walked up a short incline leading to a checkpoint, where another guard verified the names of the detainees. No questions were asked. “They already knew what they were going to do,” Rosa said.
Two officers escorted her to the “visitation room,” which she remembers as white and occupied by another man visiting an inmate. One guard stood by, observing the two men—the visitor and the inmate—who were seated on white plastic chairs, separated by a table. There were no panels or bars preventing physical contact. Rosa sat in an empty chair. While she waited, she saw a nearby mechanic’s workshop.
A guard appeared with her sons, dressed in white shirts and shorts and wearing handcuffs. “We hugged, we talked a little, and they told me they were okay,” Rosa recounted. After an hour, the guard told her the visit was over.
That was the last time Rosa saw her sons. Her daughters-in-law, however, visited them five more times. Rosa doesn’t have any videos, photos, or recordings of this visit because she was not permitted to bring a phone inside.
El Faro had access to a series of photographs taken in different parts of Mariona in early March 2025 and spoke off the record with a source who enters the prison regularly but requested anonymity to avoid losing their job. Both the pictures and the source’s testimony support Rosa’s account. The source explained that the same gate Rosa entered is used by inmates’ relatives to drop off food packages, and it is also the entrance to Cell Block 7. One photograph shows the room that Rosa refers to as the “visitation room,” which is marked with a small sign reading “waiting room.” The source noted that the room measures around 16 square meters (172 square feet). Another photo shows a mechanic’s workshop directly across from the visitation area, which the source said is used for repairing government vehicles.
Rosa paid $10,000 for her relatives’ legal defense and claims that attorney Ayala demanded another $9,000 for six visits. Rosa says that in February 2023, she met with Ayala in a restaurant to ask for a refund for the failed legal defense since there had been no progress. The attorney refused, stating that she had fulfilled her work obligations.
Rosa says a woman going by the name of Ángela Nohemy Bardi, Ayala’s intermediary, collected the $19,000 in multiple meetings. This newspaper has a video from November 2022 showing Bardi in a room in one of Rosa’s businesses, counting banknotes that represent a second payment of more than $5,000 for the defense of Rosa’s husband and sons. By that time, Rosa says, she had already paid Bardi $6,000 for four visits to Mariona. In October 2024, the Attorney General’s Office announced the arrest of ten people implicated in a real estate fraud scheme. Bardi was among those arrested.
Rosa sent a WhatsApp message to Ayala, but it was not received. She also tried to file a complaint, but an attorney advised her not to. “He told me if I did that, she could have me thrown in jail because she has contacts,” the woman explained. This newspaper attempted to reach attorney Ayala at the phone number Rosa provided, but calls went to voicemail and WhatsApp messages were not delivered. We also tried reaching her via two other cell phone numbers—one had no WhatsApp enabled, and similar issues arose. Additionally, we called her office three times, but no one answered.
Rosa’s sons and husband remain imprisoned, and she doesn’t even know if they are alive. The family has decided not to hire private attorneys anymore for fear of being scammed. Two months ago, they sought help from attorneys at the Procuraduría General de la República (PGR) (Office of the Public Defender), but the process has been slow. Rosa said that in early March, they held their first meeting to track down case files. Then, to learn about her husband’s health, she was referred to the Office of the Human Rights Ombudsman (PDDH), which then sent her to the Institute of Forensic Medicine to verify if he is still alive. “They shuffle us from one agency to another. We’re waiting for answers.”
Rosa is not the only one who paid $1,500 for a visit to Mariona. The wife of a moneylender arrested under the state of exception on September 3, 2022, in a municipality south of San Salvador paid the same amount to see her relative. This sum included an administrative process to downgrade the inmate’s alleged connections to the MS-13 gang in the prison’s internal system.
According to official records, the Police arrested the moneylender for allegedly managing the gang’s extortion money, although, according to El Faro’s review, no evidence has been presented. The detainee is labeled a “collaborator.” The prison system uses Police intelligence (reason for arrest, prior criminal history, tattoos, etc.) to classify detainees. The moneylender’s wife was offered “packages” via phone to improve her husband’s conditions inside the prison.
“This woman was offered several packages. This was one of the trickiest and most costly cases I heard about. She said they told her: ‘If you pay me $1,000, you’ll be able to see him, but if you pay me $1,500, I can remove him from a system we have inside the prison where we classify them by category. I’ll downgrade him from medium-risk category to low-risk.’ And they added that if she paid $5,000, they could even help her because they had connections with detectives who could keep his judicial file from getting too complicated,” says UNIDECH attorney, Ivania Cruz.
The moneylender’s wife paid $1,500, but she did not get the one-hour visit she had been promised. She complained about the breach of contract and managed to secure a second visit free of charge, as compensation. El Faro obtained two audios in which she talks about entering Mariona in early 2023.
“Thank God everything went well, and I was even able to stay past the allotted time because they (the guards) forgot to keep track. Everything was rather calm. As for him, the first visit did him good. Today his face looked entirely different. He was a different person,” she says in one of the recordings, which lasts one minute and 27 seconds. In the rest of that audio, she talks about the lack of medical care for the fainting spells her husband was experiencing.
In the other recording, 38 seconds long, the moneylender’s wife says that the person who facilitated her entry into Mariona had changed the prison’s internal records to reduce her husband’s alleged gang links. “They told him he’d been decategorized, they said. I hope it’s true. Well, the young man who was passing the information to me said he had fulfilled every part of the deal, that he had helped him, that he had decategorized him, so it wasn’t a game or a joke, all the stuff he… everything he told me,” she is heard saying in the second clip.
Moreover, UNIDECH documented Mariona’s “rates” through WhatsApp screenshots. The sister of a construction worker arrested under the state of exception and the mother of another detainee at Mariona were each given the phone number of someone offering visits in exchange for money. El Faro has copies of the screenshots from one of these conversations. The individuals who received these numbers never learned who was replying on the other end, knowing the contact only as “contacto.”
—“I’d like to please know what the process is and how much it costs (sic),” wrote the mother of one of the detainees at Mariona.
—“Ok, well first I must ask you for discretion about this, not to post it on social media or tell anyone because we’d be exposed and for appointments you must pay from Monday to Wednesday, then in three days we’ll let you know the date and time when you come (sic),” was the reply.
The person who claimed to have connections for obtaining entry to Mariona offered four options for visiting the inmate: $150 for 25 minutes; $250 for 45 minutes; $350 for one hour; and $500 for a one-hour intimate visit. Payments, according to the conversation, had to be made through Western Union at Farmacias Económicas, under a name to be provided prior to the payment. The inmate’s information and the name of the visitor were also required. Neither of the individuals who received this WhatsApp offer paid for the visit because they did not have the amounts requested.
Letters and Video Calls
In late April 2022, a month into the state of exception, five police officers took advantage of the fact that Mary’s white metal gate was open, entered the house without showing a search warrant, and arrested a man who was playing with his eight-year-old daughter in the main bedroom. It was seven in the evening; Mary recalls that the officers did not explain the reason for the arrest, saying they would “find out later.” Mary’s husband was taken to the holding cell of a police substation in the department of La Paz, and the next day he was transferred to Izalco Prison, accused of having ties to gangs, something the family denies.
Despite suffering from hypertension, Mary’s husband spent 44 days in Izalco, a prison that human rights organizations describe as notorious for torture and lack of medical care. Mary’s husband was robbed of the two packages that his family sent him, made to kneel for several hours under the sun, and repeatedly beaten with batons. During one of these attacks, his right shoulder was dislocated, and he received no medical treatment. All this came to light only after he was released at the end of October 2023.
When Mary’s husband was transferred from Izalco to Quezaltepeque Prison at the end of June 2022, prison corruption allowed him to communicate with his family again. Mary’s husband shared a cell with a detainee who had contacts among the prison guards. “When that man got out, he looked me up and asked if I wanted to communicate with my husband. Obviously, I said yes. At first I didn’t believe him, but he said: ‘Write a letter, and he’ll write back. You recognize his handwriting. He’ll send you a response.’ And that’s how it happened. Maybe about a month later, I was able to hear from him,” Mary says.
Mary’s letter and the one she received in reply from her husband in prison were handwritten on sheets of bond paper. According to Mary’s husband, a guard provided him with a sheet of paper and a pen, on the condition he keep it discreet. Between July and October 2022, Mary and her husband exchanged four letters. El Faro obtained copies of two of those letters: one Mary wrote and one she received from her husband in prison.
“Here it’s tough but knowing you need me gives me the strength to go on. You should see the food here, it’s the same since I got here but God willing everything will be okay. I want you to come on Monday the third to drop me another package because there’s a guy here who came to put the roof on the house and nobody brings him anything and I share what I have, so maybe bring bread, like four bags. 10 pounds of sugar, milk, oatmeal, strawberry Incaparina, sweetened cereal, cookies and some disposable razors maybe 7 (sic).”
In his letter, Mary’s husband tells her that he won’t offer any advice on handling the family businesses because he trusts her. Before his arrest under the state of exception, Mary and her husband ran a small restaurant and a cargo transport company with subcontracts from the government.
“He (the intermediary) helped me get my letters in and out, and so on. Sometimes he also helped me sneak him small chunks of cheese or little bags of salt when he asked. I don’t know how he did it, but thanks to him I was able to send him cheese, salt, chili,” Mary explains. Every time Mary met with the intermediary guard, she gave him fifty dollars and some products from the food business she was running at the time. Then, at the end of exchanging the four letters, the family paid an additional $1,000. Altogether, they spent $1,200 just to send and receive four letters and get minimal updates about the inmate’s condition.
Mary’s husband spent seven months under the state of exception. In late 2022, a specialized organized crime court granted him conditional release due to a lack of evidence linking him to gangs. He has since resumed his small cargo transport business and still has to check in every 15 days, waiting for the court date for his trial. Mary, however, got back in touch with one of the guards when, months after her husband’s release, the Police arrested one of her brothers without explanation. All she knows is that he was taken in under the state of exception. Her brother was locked up in Izalco Prison.
“I reached out to the same person who helped me with my husband, thinking maybe he could help with my brother. We met up somewhere. Maybe about 15 or 22 days later, when he was on duty, he called me to say that the contact he thought could help told him no, because at Izalco things are very strict—the cameras are even inside the cells,” Mary says.
Mary made contact with a second guard, meeting in a mall in Antiguo Cuscatlán. “He told me, ‘Look, it’s really hard for us to do anything at Izalco. But if they ever move your brother to Mariona, believe me, I can even set up a video call for him. But you know no one’s going to do something for nothing.’ ‘That doesn’t matter,’ I told him. ‘Then pray to God they move him to Mariona.’”
At that meeting in a shopping mall in Antiguo Cuscatlán, Mary and the guard did not discuss how much the video call would cost. “They don’t quote a price. I think when the situation arises, they tell you how much. In the meantime, there’s no set amount.”
“Donations” at Cutumay Camones
The family of human rights activist, Fidel Antonio Zavala Pérez, spent $450 on office supplies, which they donated to Cutumay Camones Prison as a condition for his mother to have a 20-minute visit during his first time in detention, attorney Cruz confirmed via phone call. UNIDECH’s lawyers are familiar with the case because they represented Zavala in a fraud trial and secured his conditional release in mid-2024.
They donated 12 reams of bond paper, one gallon of glue, 6 Casio calculators, 6 boxes of correction fluid, 10 boxes of blue and black Bic pens, 2 boxes of blue and black markers, 4 staplers, fasteners, manila folders, and ink pads. Prison authorities also asked Zavala’s family for six dozen tubes of combined skin ointments. Before handing over the supplies, the Zavala family took photos of the boxes they brought to the prison. “When (the mother) delivered the items, they told her: ‘Well, thanks a lot.’ So she told them: ‘I’m not giving you anything unless you let me see my son.’ Her insistence got her in for the visit,” Cruz explained.
Zavala is a businessman who was arrested for fraud on February 9, 2022, about a month before the state of exception was enacted. He spent one month in Mariona and another 12 months in Cutumay Camones. At both prisons, he worked as a “laboral,” performing administrative tasks because of his educational background, which gave him first-hand exposure to guards beating inmates as well as to visit-related corruption. After 13 months in custody, Zavala gained his freedom and publicly denounced—also before the Attorney General’s Office—Prisons Director Luna Meza, as well as the directors of Mariona and Cutumay Camones, for five crimes: torture, coercion, bribery, abuse of authority, and dereliction of duty.
According to the written complaint that Zavala filed with the Attorney General’s Office on July 17, 2024, the offenses involving bribery by prison officials are described as follows: “The corruption in authorizing visits for detainees, in which prison guards and the director of prisons request money, supplies, and various resources in exchange for allowing these individuals, or their relatives, to see them for just a few minutes. Even the mother of the second complainant (Zavala) was a victim of such extortion or ‘requests.’”
Cruz says the Cutumay Camones prison administration offered Zavala a procedure for receiving visits: drafting a donation request. The document had a standard format and had to be addressed to the prison’s technical team. One of the players who selected which inmates would receive visits—depending on the family’s apparent finances—was the guard serving as shift supervisor. Once the document was completed, the other on-duty guards would take it to the technical team, an irregular process that required the prison director’s authorization, according to the complaint. Upon approval, a woman identifying herself as a “social worker” at the prison called the family to inform them that their son had requested a donation. In an interview Zavala gave to Radio YSUCA on August 5, 2024, he called this “government extortion.”
“Inmates are forced to sign forms drawn up inside the prison that use misleading legal language about ‘donations.’ This is used as a pretext for requiring an inmate’s family to provide construction materials, water tankers, office supplies, and even accept certain kinds of food,” Zavala declared to the Attorney General’s Office. To date, that office has made no progress on any of the many corruption cases in the prison system since 2019.
“Fidel’s case involves a fairly small amount, but as UNIDECH we have other documented cases of how they operate. And watch out—this is not unknown to the prison director. They know about these donations because, first of all, there are cameras in a prison, and any entry by these people is recorded,” Cruz emphasizes.
Another of the “donations” documented by UNIDECH happened at the end of 2022. Family members of three council members from the Zacatecoluca Municipal Council—under arrest at the time for alleged irregularities in municipal contracts—received a phone call from Cutumay Camones Prison with an offer to visit them in exchange for building materials for a shed. The requested materials totaled $1,500.
“They called the wife of one of them. She asked for proof, and they sent her a photo of the letter with her husband’s signature. Then they texted her a list of the materials they were asking for,” Cruz said.
Cutumay Camones Prison requested wooden beams, roofing sheets, cement, and other construction supplies in exchange for allowing the families a one-hour visit with all three council members, who had been arrested on April 26, 2021—prior to the state of exception—and who had not had any contact with their families for over a year. Essentially, the prison charged an average of $500 for one hour of visitation with the detainees. Beyond that $1,500, the family also arranged a truck to transport the construction materials. “They walked the relatives in first, and the vehicle with the materials entered afterward,” Cruz said.
Although UNIDECH documented the council members’ donation to Cutumay Camones, it did not file any complaint with the Attorney General’s Office because the inmates’ relatives were afraid of prison officials—especially since their loved ones remained jailed.
The prison corruption cases and other major investigations by UNIDECH that implicate government officials—such as the bankruptcy of the Cosavi financial institution—have been left in limbo because on February 25, 2025, the Attorney General’s Office raided the organization’s offices. The homes of attorneys Rudy Joya and Ivania Cruz were also raided on the same day; meanwhile, Zavala, UNIDECH’s spokesperson, was arrested at the main office. The Attorney General’s Office accuses them of alleged irregularities in selling lots in La Floresta, San Juan Opico.
“Everything I’m telling you (about prison corruption) is based on a report we were precisely working on,” said Cruz. She believes that the La Floresta case was just an excuse for the Attorney General’s Office to seize information on other investigations of corruption and human rights violations under the state of exception. “To me, the La Floresta issue is about criminalizing community leaders. With Fidel, it’s a political vendetta because he put the system to the test and exposed them by filing that complaint. We’re one of the few organizations that dared to file a direct complaint against officials under Bukele.”
Cruz and Joya were not detained on February 25, 2025, because they had traveled to Spain a few days earlier to participate in a panel discussion on human rights violations during the state of exception. The documents and evidence on corruption and egregious human rights abuses were not seized because the organization kept them in a location different from its main offices.
Now, from outside the country, the lawyers are petitioning the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) for protective measures for Zavala, who is both a witness to and a victim of torture and corruption inside the prisons. “He did something no one else had: he challenged the system when he called for a face-to-face confrontation to identify the guards. That puts him in a high-risk situation. His case is very different from most others, and being incarcerated puts his life in grave danger,” Cruz said.
Abogados y empleados públicos venden visitas, cartas y llamadas a las cárceles de Bukele
En abril de 2022, una señora recibió un mensaje por Whatsapp en el que le explicaban los pasos a seguir para visitar a un familiar detenido en el penal de Mariona: “Primero pedirle discreción. No comentar en redes y a nadie porque nos exponemos (sic)”. En los siguientes mensajes, a la señora le detallaron que las tarifas van desde los $150 hasta los $500, por 25 minutos de visita regular o por una hora de visita íntima. “Así estamos ayudando”, le escribieron. Esta conversación es uno de los siete casos de corrupción carcelaria que El Faro ha logrado documentar y que van desde el pago de cientos de dólares hasta la entrega de materiales de construcción o bienes de oficina para que autoridades penitenciarias autoricen la visita a ciertos detenidos; y la salida de reos que pagan miles de dólares para ser ingresados en un hospital privado, pese a que no están enfermos.
El Faro tiene el testimonio de dos comerciantes que presentaron evidencia y relataron la corrupción: la primera es Rosa, cuya familia pagó $9,000 por visitar seis veces a dos hijos detenidos en Mariona, durante el último trimestre de 2022; la otra es Mary, quien pagó $1,200 por recibir dos cartas de su esposo desde el penal de Quezaltepeque, entre agosto y octubre de 2023. Aunque aceptaron contar a detalle sus historias y mostrar pruebas, las dos mujeres pidieron no revelar sus nombres completos por miedo a ser capturadas por el régimen de excepción y por represalias legales de las personas involucradas en estos hechos. Este periódico también entrevistó a un reo de Mariona que pagó más de $30,000 para ingresar a un hospital privado, pese a que no padecía ninguna enfermedad. La entrevista fue realizada mientras el reo estaba en el hospital, antes de que volviera a la cárcel.
Otros cuatro casos de corrupción carcelaria fueron documentados gracias a información proporcionada por la Unidad de Defensa de Derechos Humanos y Comunitarios (UNIDECH), una organización que asesora a víctimas de violaciones a derechos humanos y que en sus archivos tiene evidencias de “donaciones” al Centro Penal Occidental, conocido como Cutumay Camones, en Santa Ana, a cambio de visitas.
A mediados de 2023, un periodista de este medio visitó a un reo en una habitación del Hospital Bautista. Este reo afirmó que pagó más de $30,000 por salir cuatro días y cuatro noches a ver a su familia, para revisar su estrategia de defensa con sus abogados, ya que hasta la fecha aún no tiene sentencia. El periodista grabó una hora de entrevista con el reo y lo fotografió. También obtuvo una copia de su carta de salida extendida por Ricardo Salguero Ventura, el exdirector de Mariona. El parqueo del hospital privado estaba custodiado por dos agentes con logos de la Dirección General de Centros Penales.
El reo es una figura reconocida en la vida política del país y pidió, para evitar represalias del Centro Penal, que no se publiquen detalles de la fecha y los montos exactos que pagó por su ingreso al hospital. “Si se dan cuenta que he muerto, publiquen todo, hasta el audio y todos los nombres (…) Yo no necesito cirugía, esto (pagar para ser internado) es más para ver a mi familia y mis abogados. Ellos (los custodios y autoridades) te van ahogando, te niegan las visitas… hasta parece que te hacen estudio socioeconómico”, dijo en referencia a que sospecha que los montos para salir o recibir visitas o llamadas dependen del perfil que los custodios hagan en el penal.
Los casos describen una red que funciona mediante intermediarios, ya sea abogados particulares o exreos que tienen contacto con custodios que permiten el acercamiento con autoridades penitenciarias de mayor rango, para luego hacer posibles las visitas, el intercambio de información desde las prisiones. En otros casos, las víctimas reciben un número de teléfono de un intermediario que trabaja en las tiendas que venden paquetes en los alrededores de los centros penales o por medio de familiares de otros detenidos.
Entre los casos documentados por UNIDECH está una donación de materiales de oficina, valorados en $420, que la madre del defensor de derechos humanos Fidel Zavala, quien también denunció ante la Fiscalía General de la República (FGR) tortura en los centros penales, entregó para visitar a su hijo durante 20 minutos en el penal de Cutumay Camones. Esta donación ocurrió aproximadamente en julio de 2022, cuando Zavala estaba detenido por estafa. Por este hecho, la organización presentó una denuncia en la Fiscalía por el delito de cohecho (recibir sobornos) en contra del viceministro de Justicia y Seguridad, y director de Centros Penales, Osiris Luna Meza, y contra el director del penal de Cutumay Camones. A finales de 2022, según la misma organización, desde esa misma cárcel pidieron $1,500 en materiales de construcción a las familias de tres regidores de la Alcaldía de Zacatecoluca para permitir a sus parientes una hora de visita.
La organización también tiene capturas de pantalla de conversaciones en Whatsapp en las que un intermediario ofrece un paquete de tarifas a los familiares de dos detenidos en Mariona. El último caso documentado por UNIDECH es el pago de $1,500 que la esposa de un prestamista hizo para visitarlo en Mariona. El Faro tiene dos audios en los que la mujer confirma su ingreso al penal y revela algunos detalles del acuerdo “con el muchacho” que facilitó ese beneficio. “No era una broma todo lo que él me dijo”, se escucha en uno de los audios.
La red se aprovecha de la desesperación de familiares que no tienen otra vía legal para visitar a sus parientes. En algunos casos, antes de visitarlos, ni siquiera sabían si estaban vivos o si recibían los paquetes que les enviaban desde afuera. Es tan clandestino lo que ocurre en las cárceles del régimen, que no hay información pública sobre nada, ni siquiera la distribución de los reos, toda petición de información es rechazada y la poca que logra obtenerse y que habla de torturas y muertes al interior de los recintos es gracias a los afortunados que son liberados y cuentan lo que vieron.
La mañana del lunes 24 de marzo de 2025, El Faro llamó al director de Comunicaciones de Centros Penales y le solicitó por escrito en una aplicación de mensajería electrónica una entrevista con algún funcionario, para hablar sobre las visitas irregulares en las cárceles, pero hasta el cierre de esta nota no se obtuvo una respuesta. En los últimos tres años, el silencio ha sido la estrategia gubernamental ante múltiples denuncias de corrupción.
Tres semanas después de que Bukele asumió la Presidencia en su primer mandato, en junio de 2019, ordenó a través de la red social X que los directores de todos los penales suspendieran de forma indefinida las visitas a los reclusos debido al aumento de homicidios. Este periódico constató en ese momento que al menos cuatro jueces de vigilancia penitenciaria no avalaron esa medida. Sin embargo, con la llegada de la covid-19, las visitas fueron suspendidas .
Antes del régimen de excepción, 22 cárceles del país, con capacidad para 27,000 reclusos, registraban 37,000 reos. Para marzo de 2024, la cifra ascendió a aproximadamente 109,000, según el World Prisons Brief (WPB). Esto posicionó a El Salvador como el país con la tasa más alta de encarcelamiento en el mundo, con 1,659 prisioneros por cada 100,000 habitantes. Con casi tres años de régimen de excepción, más de 87,000 personas han sido detenidas, y la organización Socorro Jurídico Humanitario (SJH) ha documentado 375 muertes dentro de las prisiones. La Fiscalía archivó 142 de esos casos y no se ha pronunciado sobre el resto.
La corrupción penitenciaria llega hasta el director de Penales, según investigaciones oficiales. La Fiscalía descubrió, a través de escuchas telefónicas, que empleados de Centros Penales, facilitaron la salida de dos procesados por narcotráfico de Mariona al hospital Bautista, a pesar que no tenían ningún padecimiento, como reveló este periódico . Investigaciones anteriores señalaron a Luna Meza y su madre en un esquema de saqueo de bienes públicos durante la pandemia, vendiendo productos destinados a los afectados por la crisis. Además, se les vincula a un esquema de plazas fantasmas.
Bajo la dirección de Luna Meza, las cárceles salvadoreñas fueron escenario del pacto entre el Gobierno y pandillas, lo que llevó a sanciones por parte de las autoridades estadounidenses: en julio de 2021, Estados Unidos le retiró la visa y le prohibió el ingreso a su territorio porque el Departamento de Estado lo incluyó en la Lista Engel, que sanciona a actores corruptos y antidemocráticos. Luego, en diciembre del mismo año, el Departamento del Tesoro aplicó a Luna Meza la Ley Magnitsky , que implica el bloqueo de todos los activos y bienes que pueda tener en Estados Unidos y prohíbe a personas o empresas estadounidenses cualquier transacción con él. En 2021, también se liberó en secreto e ilegalmente a un líder de la MS-13, Élmer Canales, quien fue detenido en 2023 en México y extraditado a Estados Unidos.
Las tarifas de Mariona: de $150 a $1,500
Rosa dice que la desesperación la llevó a confiar en una abogada que se identificó como Maritza Beatriz Ayala Larrama, quien facilitó su ingreso a Mariona siete meses después de iniciado el régimen de excepción decretado por el Gobierno Bukele . “La desesperación me hizo tomar esa decisión, y lo reconozco, porque yo no le debo nada a nadie. Ni mis hijos ni mi esposo”, dijo Rosa a El Faro en una conversación el 15 de enero de 2025. Su nombre completo se oculta por acuerdo con ella y para evitar represalias gubernamentales.
Rosa no entiende bien cómo funcionan los procesos judiciales. Desconoce los nombres de los juzgados y no tiene copias de los documentos relacionados con los casos de sus familiares. Su educación formal terminó en cuarto grado, donde aprendió a leer y escribir. Desde entonces ha vendido en las calles hasta convertirse en comerciante formal.
Los dos hijos y el esposo de Rosa fueron capturados entre agosto y octubre de 2022, acusados de agrupaciones ilícitas, en el contexto del régimen de excepción. Los hijos permanecen en la prisión de Mariona, y el esposo está recluido en el penal de Izalco, Sonsonate. El Faro confirmó que ninguno tiene antecedentes penales por pandillas.
Rosa no recuerda la fecha. Solo sabe que fue un miércoles del mes de octubre de 2022, a las 11:00 de la mañana, cuando llegó al portón principal del penal de Mariona. Tocó y un custodio se asomó por una pequeña ventana. Rosa le dijo que llegaba a visitar a sus hijos. Después de esperar media hora, la dejaron pasar. Caminó una pequeña cuesta hasta llegar al puesto de verificación, donde otro oficial comprobó los nombres de los detenidos. Ninguno hizo preguntas. “Ellos ya sabían lo que iban a hacer”, aseguró Rosa.
Dos agentes la dirigieron hacia el “cuarto de visitas”, un cuarto que ella recuerda pintado de blanco, ocupado por un hombre que visitaba a un reo. Un guardia permanecía de pie vigilando a los dos hombres –el visitante y el reo– sentados en sillas plásticas blancas, separados por una mesa. No había paneles ni rejas que impidieran el contacto físico. Rosa se acomodó en una silla vacía. Mientras esperaba, vio cerca un taller mecánico.
Un custodio apareció con sus hijos, vestidos con camisa, short blanco y sus manos esposadas. “Nos abrazamos, hablamos un poco, me dijeron que estaban bien”, relató Rosa. Después de la hora, el custodio le dijo que había terminado la visita.
Esa fue la última vez que Rosa vio a sus hijos. Sus nueras, en cambio, los visitaron cinco ocasiones más. Rosa no tiene videos, fotos ni grabaciones de esa visita, ya que se le prohibió ingresar con celulares.
El Faro tuvo acceso a una serie de fotografías tomadas en diferentes sectores de Mariona, a principios de marzo de 2025. También habló off the récord con una fuente que ingresa de forma regular al penal, pero pidió anonimato, ya que puede perder su trabajo. Tanto las fotos como el testimonio de la fuente refuerzan la verosimilitud de lo contado por Rosa. La fuente explicó que el portón por el que Rosa ingresó es el mismo que utilizan los familiares de los reos para dejar paquetes de alimentos, además de ser la entrada al pabellón 7. En la fotografía se ve que la habitación, que Rosa llama ‘cuarto de visitas’, está marcada con un pequeño letrero que dice ‘sala de espera’. La fuente agregó que tiene un tamaño de 16 metros cuadrados. En otra imagen se ve que justo enfrente se encuentra un taller mecánico, la fuente explicó que es donde se reparan algunos vehículos del Gobierno.
Rosa pagó $10,000 por la defensa de sus familiares. Y, según relata, la abogada Ayala le pidió otros $9,000 por seis visitas. Rosa asegura que en febrero de 2023 se reunió con Ayala en un restaurante para exigir la devolución del dinero de la defensa fallida, ya que no hubo ningún resultado. La abogada se negó diciendo que cumplió con su trabajo.
Rosa afirma que la mujer que se identificó como Ángela Nohemy Bardi, intermediaria de Ayala, fue quien recogió los $19,000 en diferentes reuniones. Este periódico tiene un video de noviembre de 2022 en el que se ve a Bardi en una habitación de un establecimiento propiedad de Rosa contando billetes correspondientes a un segundo pago de más de $5,000, destinado a la defensa de su esposo e hijos. Para ese entonces, Rosa asegura que ya había pagado a la misma Bardi $6,000 en concepto de cuatro visitas a Mariona. En octubre de 2024, la Fiscalía informó sobre la detención de diez personas involucradas en un esquema de fraude inmobiliario. Entre las capturadas figura Bardi.
Rosa mandó un mensaje de Whatsapp a Ayala, pero no fue recibido. También intentó denunciar, pero un abogado le aconsejó no hacerlo. “El abogado me dijo que si yo hacía algo esa mujer me podía meter presa porque tiene contactos”, explicó la mujer. Este periódico intentó contactar a la abogada Ayala a través del número telefónico que Rosa proporcionó, pero las llamadas se desviaron al buzón de voz y los mensajes de WhatsApp no fueron entregados. También se intentó contactar a través de otros dos números de celular, uno no tenía Whatsapp y ocurrió lo mismo. Además, se llamó en tres ocasiones a su despacho, pero nadie atendió la llamada.
Los hijos y el esposo de Rosa siguen presos, y ella no sabe siquiera si están vivos. La familia ha decidido no recurrir más a defensores particulares por miedo a ser estafados. Hace dos meses, buscaron a los abogados de la Procuraduría General de la República (PGR), pero el proceso va lento. Rosa explicó que, a principios de marzo, tuvieron la primera reunión para localizar los expedientes. Después, para conocer el estado de salud de su esposo, la enviaron a la Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos, que a su vez los derivó al Instituto de Medicina Legal, para verificar si sigue con vida. ‘Nos envían de una institución a otra. Estamos esperando respuestas”.
Rosa no es la única que pagó $1,500 por una visita a Mariona. La esposa de un prestamista capturado por el régimen de excepción el 3 de septiembre de 2022, en un municipio al sur de San Salvador, pagó la misma cantidad por visitar a su familiar. Ese monto incluía el pago de una gestión administrativa para minimizar en el sistema interno de Mariona los supuestos vínculos del detenido con la Mara Salvatrucha-13.
Oficialmente, la Policía capturó al prestamista por administrar el dinero de las extorsiones de la pandilla, aunque no presentan ninguna prueba, según constató El Faro. El detenido es etiquetado como un “colaborador”. El sistema carcelario utiliza la información policial (motivo de captura, antecedentes, tatuajes, entre otros) para clasificar a los reos. A la esposa del prestamista le ofrecieron por vía telefónica una serie de “paquetes” para mejorar la situación de su familiar detenido dentro del penal.
“A esta chica le habían propuesto ciertos paquetes. Esto era todavía de lo más complicado y más costoso en dinero que yo escuché: el testimonio de ella. Le dicen: si usted me paga $1,000 solo lo va poder ver, pero si me paga $1,500 lo voy a sacar de un sistema que nosotros tenemos dentro del centro penal, donde los tenemos por categoría. A él lo voy a sacar de la categoría media a la categoría baja, le dijo. Y que si ella pagaba $5,000 podrían incluso ayudarle, porque tenían conexiones con detectives para que en el expediente judicial no le complicaran mucho las cosas”, cuenta Ivania Cruz, abogada de UNIDECH.
La esposa del prestamista pagó $1,500, pero no le dieron la hora de visita prometida. La mujer reclamó por el incumplimiento del acuerdo y logró una segunda visita sin pagar ninguna cantidad, a manera de resarcimiento. El Faro tiene copia de dos audios en los que ella habla sobre el ingreso a Mariona, que ocurrió a inicios de 2023.
“Gracias a Dios todo bien, hasta pude estar más del tiempo porque a ellos (custodios) se les olvidó el calcular hora. Todo estaba bastante tranquilo. Él en lo que respecta, le hizo bien la primera visita que le hice. Ya hoy su rostro era completamente diferente. Era otra persona”, se escucha en la grabación que dura un minuto con 27 segundos. En el resto del audio habla sobre la falta de atención médica ante unos desmayos que ha sufrido su esposo.
En el otro audio, que dura 38 segundos, la esposa del prestamista comenta que la persona que facilitó su ingreso a Mariona había modificado los registros internos del penal para minimizar los supuestos vínculos del detenido con la pandilla. “A él le notificaron que está desvinculado, me dijo. Así es que espero que sea así y, bueno, el muchacho que me estaba pasando información y todo, pues él me dijo que había cumplido con toda la parte del trato, que lo había ayudado, lo había desvinculado y que pues no había sido como un juego o una broma lo que él… todo lo que él me dijo”, se escucha en el segundo audio.
Además, UNIDECH ha documentado “las tarifas” de visitas a Mariona por medio de capturas de pantallas de conversaciones de Whatsapp. La hermana de un albañil capturado por el régimen de excepción y la madre de otro detenido en Mariona, obtuvieron el número de una persona que ofrece por vía telefónica visitas a cambio de dinero. El Faro tiene copia de las capturas de pantalla de una de estas conversaciones. Las personas que recibieron estos números de teléfono nunca conocieron quién era el encargado de responder los mensajes, ya que solo lo identificaron como “contacto”.
—Quisiera que me explicaran por favor el proceso. Y cuanto cuesta (sic) —escribió la madre de uno de los detenidos en Mariona..
—Ok bueno primero pedirle discrecion de esto no comentar en redes y nadie porque nosotros nos exponemos y para citas se paga de lunes a miércoles y de ahí en tres días le avisamos la fecha y hora que ingrese (sic) —le respondieron.
La persona que aseguraba tener el contacto para los ingresos en Mariona ofrece cuatro alternativas para visitar al detenido: $150 por una visita de 25 minutos; $250 por 45 minutos; $350 por una hora; y $500 por una hora de visita íntima. Los pagos, según la conversación electrónica, deben realizarse por medio del sistema Western Union en las Farmacias Económicas, a un nombre que se proporcionará antes de pagar por el servicio. Además, dice, debe enviar la información del privado de libertad y el nombre de la persona que ingresará a Mariona. Ninguna de las dos personas que recibieron la oferta por Whatsapp pagaron por la visita porque no tenían las cantidades que les pidieron.
Las cartas y las videollamadas
A finales de abril de 2022, a un mes de iniciado el régimen, cinco policías aprovecharon que el portón metálico blanco de la casa de Mary estaba abierto, ingresaron sin mostrar ninguna orden de allanamiento y capturaron en el cuarto principal a un hombre que jugaba con su hija de ocho años. Eran las siete de la noche y Mary recuerda que los agentes no explicaron el motivo de la captura porque eso ‘lo iban a saber más adelante’. Al esposo de Mary lo llevaron a la bartolina de un puesto policial de un municipio de La Paz y, al siguiente día, lo trasladaron al penal de Izalco, acusado de tener vínculos con las pandillas, algo que la familia rechaza.
A pesar de padecer hipertensión, el esposo de Mary estuvo detenido 44 días en Izalco, un penal que organizaciones de derechos humanos perfilan como una prisión de torturas y falta de atención médica para los enfermos. Al familiar de Mary le robaron los dos paquetes que su familia le llevó cuando estuvo en ese penal; lo hincaron durante varias horas al sol y recibió palizas con macanas. Producto de aquellas golpizas, le dislocaron el hombro derecho, lesión por la que no recibió ningún tratamiento. Todo esto se supo cuando él salió libre a finales de octubre de 2023.
A finales de junio de 2022, al esposo de Mary lo trasladaron al penal de Quezaltepeque y, entonces, la corrupción penitenciaria posibilitó la comunicación con su familia. El esposo de Mary tuvo como compañero de celda a un detenido que tenía contactos con los custodios del penal. ‘Cuando este señor salió libre, me buscó para decirme si yo quería tener comunicación con mi esposo. Obviamente, yo le dije que sí. Al principio yo no le creía, pero me dijo: ‘haga una carta y él se la va responder. Usted tiene que conocer la letra de él. Él le va mandar la respuesta’. Y así fue, quizás más o menos como al mes pude tener comunicación con él’, cuenta Mary.
El mensaje que envió Mary, al igual que la respuesta de su esposo, estaba escrito en una página de papel bond. El esposo ha contado a Mary que dentro del penal un custodio le facilitaba un lapicero y una página para que escribiera la carta, con la única condición que lo hiciera con discreción. Entre julio y octubre de 2022, Mary y su esposo intercambiaron cuatro cartas. El Faro tiene copia de dos cartas: una que Mary envió y otra que recibió de su esposo desde el penal.
“Aquí se sufre pero cuando se que ustedes me necesitan sigo adelante. Bieras la comida de aquí lo mismo desde que entre pero primero Dios todo saldra bien. Quiero que vengas como el lunes tres a dejarme otro paquete porque aqui esta el que llego a encielar la casa i no le traen nada i les doy pero traeme pan unas cuatro bolsas, azúcar 10 libras, leche, avena, incaparina de fresa, sereal azucarado, galletas i unas prestobarbas unas 7 (sic)”.
En la carta, el esposo dice a Mary que no le dará ningún consejo sobre cómo manejar los negocios, porque confía en ella. Hasta antes de la captura por el régimen de excepción, Mary y su esposo tenían un pequeño restaurante y una empresa de transporte de carga que tenía subcontratos con el Estado.
‘Las ingresaba y me las sacaba, y así. Incluso, este muchacho me ayudaba a veces a pasarle pedacitos de queso, bolsitas de sal, pues él me pedía. ¿Cómo lo hacía? No sé, pero de ahí él me mandó a decir que sí le entraba eso: sal, queso, chile’, cuenta ella. Cada vez que Mary se reunía con el intermediario de los custodios, le daba cincuenta dólares y productos del negocio de comida que administraba en ese momento. Luego, al final de enviar y recibir las cuatro cartas, la familia pagó 1,000 dólares más. Eso significa que, por las cuatro cartas y escuetas noticias del detenido, la familia pagó 1,200 dólares.
El esposo de Mary estuvo siete meses detenido por el régimen de excepción. A finales de 2022, un tribunal contra el crimen organizado lo liberó condicionalmente por falta de pruebas que lo relacionen con pandillas. El esposo de Mary ha retomado su pequeño negocio de transporte de carga y actualmente continúa firmando cada 15 días, porque el juzgado no ha programado la fecha del juicio. Mary, sin embargo, volvió a contactar con uno de los custodios, porque meses después de la liberación de su esposo, la Policía capturó a uno de sus hermanos por razones que nunca le explicaron. Lo único que saben es que ha sido detenido por el régimen de excepción, pero no tienen más información. El hermano de Mary fue encarcelado en el penal de Izalco.
‘A esta misma persona que nos ayudó con mi esposo, yo dije, tal vez me ayuda con mi hermano. Nos vimos en cierto lugar. Quizá como a los 15 o 22 días, quizá cuando entra de turno, me llamó y me dijo que la persona que pensaba que me podía ayudar decía que no, porque ahí (Izalco) era bien difícil la situación, porque están las cámaras hasta en las celdas’, explica Mary.
Mary contactó a un segundo custodio, con quien se reunió en un centro comercial de Antiguo Cuscatlán. ‘Me dijo: ‘mire, en lo que es Izalco para nosotros es bien difícil. Si a su hermano lo llegaran a mover para Mariona, ahí créame que hasta una videollamada hago que le haga. Pero siempre usted sabe que nadie va a hacer algo de gratis’. ‘Eso no importa’, le dije. ‘Entonces, pídale a Dios que lo muevan para Mariona’’.
En la reunión que ocurrió en uno de los centros comerciales de Antiguo Cuscatlán, Mary y el custodio no hablaron sobre el precio de la videollamada. ‘Ellos no ponen precio. Yo digo que, ya a la hora de estar en la situación, ellos dicen tanto, ¿vea? Pero mientras, no’.
Las ‘donaciones’ en Cutumay Camones
La familia del activista de derechos humanos Fidel Antonio Zavala Pérez compró materiales de oficina por un monto de $450 y los donó al penal de Cutumay Camones, para que su madre lo pudiera visitar durante 20 minutos en su primer encarcelamiento, confirmó por medio de una llamada telefónica la abogada Cruz. Los abogados de UNIDECH conocen detalles del caso porque representaron a Zavala en un proceso judicial por estafa y lograron su libertad condicional a mediados de 2024.
12 resmas de papel bond, un galón de resistol, 6 calculadoras marca Casio, 6 cajas de correctores, 10 cajas de lapiceros Bic, azul y nego, 2 cajas de marcadores, azul y negro, 4 engrapadores, fasteners, folders manila y almohadillas. Además de los materiales para oficina, a la familia de Zavala le pidieron 6 docenas de cremas combinadas para curar enfermedades de la piel. Antes de entregar los materiales, la familia Zavala tomó fotografías de las cajas que llevaron al penal. ‘Cuando (la madre) entrega las cosas, le dijeron: bueno, muchas gracias. Entonces, ella les dice: no voy a entregar nada si no me dejan ver a mi hijo, y la insistencia de la señora hace que pueda hablar con Fidel’, detalló Cruz.
Zavala es un empresario capturado por estafa el 9 de febrero de 2022, un mes antes de la aprobación del régimen de excepción. Estuvo detenido un mes en Mariona y otros 12 meses en Cutumay Camones, penales en los que trabajó como ‘laboral’, por su perfil académico; es decir, colaboraba en tareas administrativas de los recintos, lo que le permitió atestiguar de primera mano palizas de custodios a reos y corrupción en las visitas . Luego de 13 meses detenido, Zavala recuperó su libertad y denunció públicamente, y ante la Fiscalía, al director de Penales, Luna Meza, y a los directores de Mariona y Cutumay Camones, por cinco delitos: tortura, coacción, cohecho, actos arbitrarios e incumplimiento de deberes.
Según el aviso por escrito que Zavala presentó ante la Fiscalía el 17 de julio de 2024, el delito de cohecho de los funcionarios penitenciarios se describe así: ‘La corrupción de la autorización de visitas para personas detenidas, donde custodios y el director de centros penales, piden materiales, dinero y diversas regalías para permitir que, por algunos minutos, estas personas a las que se les solicita ello, puedan ver a sus familiares, incluso la madre del segundo compareciente (Zavala), fue víctima de dicho chantaje o solicitud’.
Según Cruz, ‘la administración’ del penal de Cutumay Camones propuso a Zavala un método para ver a su familia: un escrito en el que ofrece una donación. El documento tenía un formato establecido y debía dirigirse al equipo técnico del penal. Uno de los actores que seleccionaba el perfil económico de los reos beneficiados era el custodio que fungía como jefe de la cuadrilla de turno. Una vez completado el documento, otros custodios de turno lo llevaban al equipo técnico, proceso irregular que debía tener la venia del director del penal, según la denuncia. Una vez aprobada la donación, una mujer que se identificó como “trabajadora social” del penal llamó a la familia para informarles que su hijo había solicitado una donación. En una entrevista que Zavala concedió a radio YSUCA el 5 de agosto de 2024, Zavala dijo que esa donación era, en realidad, una “extorsión gubernamental”.
‘Por medio de escritos elaborados dentro del penal y con tema o figuras legales disfrazadas como ‘donaciones’, se usa al privado de libertad para obtener materiales de construcción de parte de sus familiares, materiales de adecuaciones, pipas de agua, materiales de oficina e incluso aceptar alimentos’, denunció Zavala ante la Fiscalía, institución que no ha presentado ningún avance de investigación sobre las múltiples denuncias de corrupción en Centros Penales desde 2019.
‘Lo de Fidel es algo de una cantidad pequeña, pero nosotros tenemos documentado como UNIDECH otros casos del método de cómo operan, y ojo con esto, porque eso no lo desconoce el director del penal, son conscientes de esos donativos, porque en primer lugar hay cámaras dentro de un centro penal, y el acceso de estas personas queda documentado’, insiste la abogada Cruz.
Otra de las ‘donaciones’ documentadas por UNIDECH ocurrió a finales de 2022. Los familiares de tres regidores del Concejo Municipal de Zacatecoluca, en ese momento procesados por supuestas irregularidades en contratos municipales, recibieron una llamada telefónica desde el penal de Cutumay Camones por medio de la cual les ofrecían la oportunidad de visitar a sus familiares a cambio de materiales para la construcción de una galera. Los materiales que pedían estaban valorados en $1,500.
‘La petición llegó a la esposa de uno de ellos, por llamada. Le llamaron y le dijeron que había una solicitud que había hecho su esposo. Ella pidió pruebas y le mandaron una foto de la nota con la firma del esposo. Y de ahí le mandaron un mensaje de texto y ahí estaban todos los materiales que pedían’.
El penal de Cutumay Camones pidió polines, láminas, cemento, entre otros materiales de construcción. A cambio, ofreció facilitar una hora de visita con los tres concejales detenidos el 26 de abril de 2021, antes de iniciado el régimen, y que durante más de un año no habían tenido ninguna comunicación con sus familias. Esto significa que el penal cobró, en promedio, $500 por una hora de visita con los detenidos. Además de los $1,500, la familia contrató un camión para el traslado del material. ‘Primero le dieron acceso a ellos (familiares) y después entró el vehículo con los materiales’, contó Cruz.
Aunque UNIDECH documentó la donación de los concejales al penal de Cutumay Camones, la organización no presentó denuncia ante la Fiscalía porque los familiares dijeron tener miedo a las autoridades penitenciarias; en especial, porque en ese momento sus parientes continuaban detenidos.
Los casos de corrupción carcelaria y otras investigaciones complejas de UNIDECH que salpican al oficialismo, como la quiebra de la financiera Cosavi, han quedado en un limbo porque la Fiscalía allanó las oficinas de la organización el 25 de febrero de 2025. Ese mismo día fueron allanadas las viviendas de los abogados Rudy Joya e Ivania Cruz; mientras que Zavala, vocero de UNIDECH, fue capturado en la sede. La Fiscalía los acusa de la supuesta venta irregular de unos terrenos en La Floresta, San Juan Opico.
“Todo lo que le estoy narrando (corrupción en cárceles) es en base a un informe que precisamente se estaba haciendo”, dijo Cruz. Ella considera que el caso de La Floresta fue un pretexto de la Fiscalía para incautar información sobre otras investigaciones de corrupción y violaciones a los derechos humanos en el marco del régimen de excepción: “Para mí, el tema del caso de La Floresta es criminalizar a los líderes comunitarios. Con lo de Fidel es una venganza política , porque puso a prueba el sistema y los expuso, hizo esa denuncia. Somos de las pocas organizaciones que nos atrevimos a denunciar directamente a funcionarios de Bukele”.
Cruz y Joya no fueron capturados el 25 de febrero de 2025 porque días antes salieron del país país hacia España para participar en un conversatorio sobre violaciones a derechos humanos durante el régimen de excepción. Los documentos y las pruebas sobre la corrupción y las graves violaciones a los derechos humanos no fueron incautados porque la organización las resguardó en un lugar distinto a donde funcionaba su oficina principal.
Ahora, desde el extranjero, los abogados hacen gestiones ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) para que conceda medidas de protección a Zavala porque es testigo y víctima de las torturas y corrupción en las cárceles “Hizo algo que nadie había hecho: desafió al sistema cuando él propone un careo para identificar a los custodios. Esas características hacen que la captura de Fidel sea muy diferente a todas las demás y lo pone en un alto riesgo para su vida estar detenido’, dice Cruz.