The Trump administration acknowledged in a court filing Monday that it had grabbed a Maryland father with protected legal status and mistakenly deported him to El Salvador, but said that U.S. courts lack jurisdiction to order his return from the megaprison where he’s now locked up.

The case appears to be the first time the Trump administration has admitted to errors when it sent three planeloads of Salvadoran and Venezuelan deportees to El Salvador’s grim “Terrorism Confinement Center” on March 15. Attorneys for several Venezuelan deportees have said that the Trump administration falsely labeled their clients as gang members because of their tattoos. Trump officials have disputed those claims.

But in Monday’s court filing, attorneys for the government admitted that the Salvadoran man, Kilmar Abrego Garcia, was deported accidentally. “Although ICE was aware of his protection from removal to El Salvador, Abrego Garcia was removed to El Salvador because of an administrative error,” the government told the court. Trump lawyers said the court has no ability to bring him back now that Abrego Garcia is in Salvadoran custody.

Simon Sandoval-Moshenberg, Abrego Garcia’s attorney, said he’s never seen a case in which the government knowingly deported someone who had already received protected legal status from an immigration judge. He is asking the court to order the Trump administration to ask for Abrego Garcia’s return and, if necessary, to withhold payment to the Salvadoran government, which says it’s charging the United States $6 million a year to jail U.S. deportees.

Trump administration attorneys told the court to dismiss the request on multiple grounds, including that Trump’s “primacy in foreign affairs” outweighs the interests of Abrego Garcia and his family.

“They claim that the court is powerless to order any relief,’’ Sandoval-Moshenberg told me. “If that’s true, the immigration laws are meaningless—all of them—because the government can deport whoever they want, wherever they want, whenever they want, and no court can do anything about it once it’s done.”

Court filings show Abrego Garcia came to the United States at age 16 in 2011 after fleeing gang threats in his native El Salvador. In 2019 he received a form of protected legal status known as “withholding of removal” from a U.S. immigration judge who found he would likely be targeted by gangs if deported back.

Abrego Garcia, who is married to a U.S. citizen and has a 5-year-old disabled child who is also a U.S. citizen, has no criminal record in the United States, according to his attorney. The Trump administration does not claim he has a criminal record, but called him a “danger to the community” and an active member of MS-13, the Salvadoran gang that Trump has declared a Foreign Terrorist Organization.

Sandoval-Moshenberg said those charges are false, and the gang label stems from a 2019 incident when Abrego Garcia and three other men were detained in a Home Depot parking lot by a police detective in Prince George’s County, Maryland. During questioning, one of the men told officers Abrego Garcia was a gang member, but the man offered no proof and police said they didn’t believe him, filings show. Police did not identify him as a gang member.

Abrego Garcia was not charged with a crime, but he was handed over to U.S. Immigration and Customs Enforcement after the arrest to face deportation. In those proceedings, the government claimed that a reliable informant had identified him as a ranking member of MS-13. Abrego Garcia and his family hired an attorney and fought the government’s attempt to deport him. He received “withholding of removal” six months later, a protected status.

It is not a path to permanent U.S. residency, but it means the government won’t deport him back to his home country because he’s more likely than not to face harm there.

Abrego Garcia has had no contact with any law enforcement agency since his release, according to his attorney. He works full time as a union sheetmetal apprentice, has complied with requirements to check in annually with ICE, and cares for his five-year-old son, who has autism and a hearing defect, and is unable to communicate verbally.

On March 12 Abrego Garcia had picked up his son after work from the boy’s grandmother’s house when ICE officers stopped the car, saying his protected status had changed. Officers waited for Abrego Garcia’s wife to come to the scene and take care of the boy, then drove him away in handcuffs. Within two days he had been transferred to an ICE staging facility in Texas, along with other detainees the government was preparing to send to El Salvador. Trump had invoked the Alien Enemies Act of 1798, and the government planned to deport two planeloads of Venezuelans along with a separate group of Salvadorans.

Abrego Garcia’s family has had no contact with him since he was sent to the megaprison in El Salvador, known as the CECOT. His wife spotted her husband in news photographs released by Salvadoran President Nayib Bukele on the morning of March 16, after a U.S. District Judge had told the Trump administration to halt the flights.

“Oopsie,” Bukele wrote on social media, taunting the judge.

Abrego Garcia’s wife recognized her husband’s decorative arm tattoo and scars, according to the court filing. The image showed Salvadoran guards in black ski masks frog-marching him into the prison, with his head shoved down toward the floor. The CECOT is the same prison Department of Homeland Security Secretary Kristi Noem visited last week, recording videos for social media while standing in front of a cell packed with silent detainees.

If the government wants to deport someone with protected status, the standard course would be to reopen the case and introduce new evidence arguing for deportation. The deportation of a protected status holder has even stunned some government attorneys I’ve been in touch with who are tracking the case, who declined to be named because they weren’t authorized to speak to the press. “What. The. Fuck,” one texted me.

Sandoval-Moshenberg told the court he believes Trump officials deported his client “through extrajudicial means because they believed that going through the immigration judge process took too long, and they feared that they might not win all of their cases.’’

Officials at ICE and the Department of Homeland Security did not respond to a request for comment. The Monday court filing by the government indicates officials knew Abrego Garcia had legal protections shielding him from deportation to El Salvador.

“ICE was aware of this grant of withholding of removal at the time [of] Abrego Garcia’s removal from the United States. Reference was made to this status on internal forms,” the government told the court in its filing.

Abrego Garcia was not on the initial manifest of the deportation flight, but was listed “as an alternate,” the government attorneys explained. As other detainees were removed from the flight for various reasons, Abrego Garcia “moved up the list.’’

The flight manifest “did not indicate that Abrego-Garcia should not be removed,’’ the attorneys said. “Through administrative error, Abrego-Garcia was removed from the United States to El Salvador. This was an oversight.” But despite this, they told the court that Abrego Garcia’s deportation was carried out ‘’in good faith.’’

The Atlantic: https://www.theatlantic.com/politics/archive/2025/03/an-administrative-error-sends-a-man-to-a-salvadoran-prison/682254/

Un “error administrativo” envía a un padre de Maryland a una prisión salvadoreña

La administración Trump reconoció en un escrito judicial el lunes que había detenido a un padre de Maryland con estatus legal protegido y lo deportó por error a El Salvador, pero afirmó que los tribunales de Estados Unidos no tienen jurisdicción para ordenar su regreso desde la megacárcel donde ahora está recluido.

El caso parece ser la primera vez que la administración Trump admite errores al enviar tres aviones llenos de deportados salvadoreños y venezolanos al lúgubre Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de El Salvador el 15 de marzo. Abogados de varios deportados venezolanos han manifestado que la administración Trump clasificó falsamente a sus clientes como pandilleros por sus tatuajes. Funcionarios de Trump han negado esas afirmaciones.

Pero en el escrito judicial del lunes, los abogados del gobierno admitieron que al salvadoreño, Kilmar Abrego García, lo deportaron de forma accidental. “Aunque el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (U.S. Immigration and Customs Enforcement, ICE) estaba al tanto de su protección contra la expulsión a El Salvador, Abrego García fue enviado a El Salvador debido a un error administrativo”, declaró el gobierno al tribunal. Los abogados de Trump afirmaron que el tribunal no tiene la facultad de traerlo de vuelta ahora que Abrego García se encuentra bajo custodia salvadoreña.

Simon Sandoval-Moshenberg, el abogado de Abrego García, dijo que nunca había visto un caso en el que el gobierno deportara a sabiendas a alguien que ya había recibido estatus legal protegido de parte de un juez de inmigración. Está solicitando al tribunal que ordene a la administración Trump pedir el regreso de Abrego García y, de ser necesario, retener el pago al gobierno salvadoreño, el cual afirma estar cobrando a Estados Unidos 6 millones de dólares al año por encarcelar a deportados estadounidenses.

Los abogados de la administración Trump pidieron al tribunal desestimar la solicitud por varios motivos, entre ellos que la “primacía en asuntos exteriores” de Trump tiene más peso que los intereses de Abrego García y su familia.

“Dicen que el tribunal no tiene poder alguno para ordenar ningún recurso”, me dijo Sandoval-Moshenberg. “Si eso es cierto, las leyes de inmigración no tienen sentido –todas ellas– porque el gobierno puede deportar a quien quiera, donde quiera y cuando quiera, y ningún tribunal puede hacer nada al respecto una vez que se ha hecho.”

La documentación judicial indica que Abrego García llegó a Estados Unidos a los 16 años en 2011, tras huir de amenazas de pandillas en su natal El Salvador. En 2019 recibió una forma de estatus legal protegido llamada “withholding of removal” (retención de expulsión) de parte de un juez de inmigración de Estados Unidos, quien determinó que probablemente sería blanco de las pandillas si era deportado de regreso.

Abrego García, quien está casado con una ciudadana estadounidense y tiene un hijo de 5 años con discapacidad que también es ciudadano estadounidense, no tiene antecedentes penales en Estados Unidos, según su abogado. La administración Trump no afirma que tenga un historial delictivo, pero lo calificó como una “amenaza para la comunidad” y miembro activo de la MS-13, la pandilla salvadoreña que Trump ha catalogado como Organización Terrorista Extranjera.

Sandoval-Moshenberg afirma que esas acusaciones son falsas y que la etiqueta de pandillero proviene de un incidente de 2019, cuando Abrego García y otros tres hombres fueron detenidos en el estacionamiento de un Home Depot por un detective de la policía del condado de Prince George, en Maryland. Durante el interrogatorio, uno de los hombres dijo a los agentes que Abrego García era miembro de una pandilla, pero este no ofreció pruebas y la policía dijo no creerle, según consta en los documentos presentados. La policía no lo identificó como pandillero.

Abrego García no fue acusado de ningún delito, pero fue entregado al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos (U.S. Immigration and Customs Enforcement, ICE) tras su arresto, para someterlo a un proceso de deportación. En esos procedimientos, el gobierno afirmó que un informante confiable lo había identificado como un miembro de alto rango de la MS-13. Abrego García y su familia contrataron un abogado y lucharon contra el intento del gobierno de deportarlo. Se le concedió la “retención de expulsión” seis meses después, un estatus protegido.

No es un camino hacia la residencia permanente en Estados Unidos, pero significa que el gobierno no lo deportará de regreso a su país de origen porque es más probable que sufra daños allí.

Según su abogado, Abrego García no ha tenido contacto con ninguna agencia del orden público desde su liberación. Trabaja a tiempo completo como aprendiz sindicalizado de hojalatería, ha cumplido con el requisito de presentarse anualmente ante ICE y cuida de su hijo de cinco años, quien padece autismo y un problema de audición, y no puede comunicarse verbalmente.

El 12 de marzo, Abrego García había recogido a su hijo después del trabajo, en la casa de la abuela del niño, cuando agentes de ICE detuvieron el automóvil, alegando que su estatus protegido había cambiado. Los agentes esperaron a que la esposa de Abrego García llegara al lugar para hacerse cargo del niño, y luego se lo llevaron esposado. En el plazo de dos días fue trasladado a una instalación de ICE en Texas, junto con otros detenidos que el gobierno se disponía a enviar a El Salvador. Trump había invocado la Ley de Enemigos Extranjeros de 1798 (Alien Enemies Act of 1798), y el gobierno planeaba deportar dos aviones repletos de venezolanos, además de un grupo separado de salvadoreños.

La familia de Abrego García no ha tenido ningún contacto con él desde que fue enviado a la megacárcel en El Salvador, conocida como el CECOT. Su esposa lo reconoció en fotografías difundidas por el presidente salvadoreño, Nayib Bukele, la mañana del 16 de marzo, después de que un juez de distrito de Estados Unidos ordenara a la administración Trump detener los vuelos.

“Ups”, escribió Bukele en redes sociales, burlándose del juez.

La esposa de Abrego García reconoció el tatuaje decorativo en el brazo de su marido y sus cicatrices, según el expediente judicial. La imagen mostraba a guardias salvadoreños con pasamontañas negros llevándolo a empujones a la prisión, con la cabeza obligada a mirar hacia el piso. El CECOT es la misma prisión que la Secretaria del Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security, DHS), Kristi Noem, visitó la semana pasada, donde grabó videos para redes sociales mientras estaba parada frente a una celda repleta de detenidos en silencio.

Si el gobierno desea deportar a alguien con estatus protegido, el procedimiento estándar sería reabrir el caso y presentar nuevas pruebas que respalden la deportación. La deportación de una persona con estatus protegido ha sorprendido incluso a algunos abogados del gobierno con los que he estado en contacto mientras dan seguimiento al caso, quienes prefirieron no ser identificados porque no estaban autorizados a hablar con la prensa. “Qué. Carajo.” me escribió uno de ellos en un mensaje de texto.

Sandoval-Moshenberg dijo al tribunal que cree que los funcionarios de Trump deportaron a su cliente “por medios extrajudiciales porque consideraban que pasar por el proceso ante el juez de inmigración tomaba demasiado tiempo, y temían no ganar todos sus casos.”

Los funcionarios de ICE y del Departamento de Seguridad Nacional (Department of Homeland Security, DHS) no respondieron a una solicitud de comentarios. El escrito judicial del lunes presentado por el gobierno indica que los funcionarios sabían que Abrego García contaba con protecciones legales que lo protegían de la deportación a El Salvador.

“ICE tenía conocimiento de esta concesión de retención de expulsión en el momento de la expulsión de Abrego García de Estados Unidos. Se hizo referencia a este estatus en formularios internos”, declaró el gobierno al tribunal en su escrito.

Abrego García no figuraba en el manifiesto inicial del vuelo de deportación, sino que apareció “como suplente”, explicaron los abogados del gobierno. A medida que otros detenidos fueron retirados del vuelo por diversas razones, Abrego García “fue avanzando en la lista”.

El manifiesto de vuelo “no indicaba que no se debía expulsar a Abrego García”, dijeron los abogados. “Por un error administrativo, Abrego García fue removido de Estados Unidos a El Salvador. Fue un descuido.” Pero, a pesar de ello, dijeron al tribunal que la deportación de Abrego García se llevó a cabo “de buena fe”.

The Atlantic: https://www.theatlantic.com/politics/archive/2025/03/an-administrative-error-sends-a-man-to-a-salvadoran-prison/682254/