On March 15, more than 200 Venezuelan immigrants were accused of engagement in gang activity and deported from the U.S. — not to Venezuela, but to El Salvador, some 1,600 miles away from their home country. Ellen Moodie, an anthropology professor at the University of Illinois Urbana-Champaign, is the author of “El Salvador in the Aftermath of Peace: Crime, Uncertainty, and the Transition to Democracy,” as well as the forthcoming “Indignant Liberalism: Protest, Political Change, and El Salvador’s Post-postwar Generation.” She is a frequent expert witness in U.S. immigration courts. She spoke with News Bureau life sciences editor Diana Yates about the choice to send the prisoners to El Salvador.

How has the U.S. administration explained its decision to send so many Venezuelan immigrants to El Salvador?

The sudden deportation was, as the U.S. government described it, a response to an invasion of the country — indeed a war — by members of the Venezuelan gang Tren de Aragua. The day before the deportation, President Donald Trump invoked the Alien Enemies Act, a 1798 law that gives the president the power to detain and deport noncitizens. Trump declared that the gang “is perpetrating, attempting, and threatening an invasion or predatory incursion against the territory of the United States.”

Before March, the AEA had never been used without a Congressional declaration of war. During World War II, President Franklin D. Roosevelt invoked the act after the bombing of Pearl Harbor and issued an executive order that led to the internment of 120,000 Japanese Americans, many of them U.S. citizens.

In the current situation, U.S. government officials later said that 137 of the passengers on those March 16 planes to El Salvador were subject to the act and the others were removed under “regular” processes.

Why El Salvador? Salvadoran President Nayib Bukele, an authoritarian populist unconstitutionally re-elected last year, offered his notorious prisons to Secretary of State Marco Rubio when Rubio visited in February. Bukele said El Salvador would receive and detain people deported from the U.S. — as well as U.S. citizens convicted of crimes. The Trump administration took him up on the offer, paying $6 million to hold the Venezuelans for a year.

How have the courts weighed in on the constitutionality of the move?

As we know, a U.S. judge issued a temporary restraining order blocking the use of the Alien Enemies Act in this case, a ruling upheld by an appeals court on March 26, the same day U.S. Secretary of Homeland Security Kristi Noem visited El Salvador’s high-security Center for Terrorism Confinement, known by its Spanish acronym, CECOT. That’s where the deportees have landed.

What conditions are the detainees experiencing?

After being stripped and shaved, the deportees were placed in 80-man cells, with “steel planks for bunks, no mats, no sheets, no pillow,” as described by photojournalist Philip Holsinger for Time magazine. They are often denied rights to food, sanitation and health.

It has become clear through interviews with family members that many Venezuelans were arrested merely for being non-U.S.-citizen men with tattoos. Experts say Tren de Aragua does not use tattoos to identify its members. A lawyer for a firm representing about 30 of the Venezuelans said they aren’t gang members and have no criminal records.

Please describe El Salvador’s history of observing — or disregarding — basic human rights, including the right to a fair trial before imprisonment and lawful detention.

The Salvadoran state has a long history of human-rights abuses, especially during the 1979-1992 civil war, in which at least 75,000 people died. Peace accords signed in 1992 promised to address some of the problems in the country of 6 million. The United Nations installed an observer mission in the country and appointed a truth commission to document human-rights abuses during the war, but the state quickly granted amnesty to the perpetrators named by the commission. In the years after the war, gaps in the state’s authority and the rise of gangs in the country lead to increasing violence. By 1995, it had one of the highest murder rates in the world, a record matched again in 2015.

On March 27, 2022, 87 Salvadorans were killed in one weekend of gang-related violence. The legislature, dominated by supporters of President Bukele, imposed a state of emergency. Salvadoran police and military were deployed across the country in a massive “campaign to arrest anyone who has, has had, or may have had a link with gangs.” The emergency declaration has been renewed 36 times in 30-day segments as required by Salvadoran law.

At least 85,000 people have been arrested without judicial warrants. Constitutional guarantees and fundamental rights, including the right to due process as well as freedom of expression and association have been suspended for everyone in the country. The murder rate has plummeted, though we don’t know the numbers since there is no government transparency.

El Salvador now has the highest incarceration rate in the world, with 2% of the population in prison. At least 367 have died in prison, due to harsh conditions and torture. Those who survive will likely be prosecuted in mass trials of hundreds of people at a time, with judges whose identities will be kept secret.

Your research often focuses on the aftereffects of war in El Salvador and elsewhere. How has Salvadoran society been shaped by these events?

The most striking “aftermath” of the civil war in El Salvador has been the rise in social violence, indexed in rising homicide statistics. Murder rates were at epidemic levels for 30 years. The rise of the two most powerful gangs, the Mara Salvatrucha and Pandilla 18, can be linked to mass deportations of gang members from the U.S. to El Salvador starting in the mid-1990s. Both gangs were originally founded in Los Angeles, California.

Bukele, like his predecessors, promised to crack down on gang violence, but there is evidence that he, like past governments, made secret pacts with gangs to reduce murder rates. Reportedly, gang leaders ordered the rash of killings three years ago because they were furious at Bukele’s betrayal of one of their agreements. That’s when Bukele directed the legislature to impose the “state of exception” that has now lasted three years.

El Salvador has had a rocky historic relationship with the U.S. Does this new agreement portend a new era in relations between the two countries?

Bukele and Trump have much in common. Bukele’s tweet “oopsie — too late,” after the U.S. judge’s restraining order that failed to stop the flights on March 15, is a sign of that affinity. The two had already established a relationship in Trump’s first term. Last year, Bukele attended the Conservative Political Action Caucus to much acclaim. Donald Trump Jr. attended Bukele’s unconstitutional inauguration of his second term. Now, with the deal over prisons, Bukele and Trump have become even closer.

What do you expect will happen to these immigrant-prisoners?

The Salvadoran government has described Salvadorans held in CECOT as “terrorists.” It has said that they “will never leave,” according to Human Rights Watch. Indeed, Human Rights Watch is not aware of any detainees who have been released from that prison, most of whom were transferred from other prisons. Salvadoran family members often struggle to find their imprisoned relatives once they have “disappeared” into the carceral system. Similarly, the newly deported Venezuelans can’t be found in U.S. Immigration and Customs Enforcement’s online detainee locator. They do not have consular support from their government, because El Salvador hasn’t had diplomatic relations with Venezuela since 2019, the year Bukele was elected. They have not appeared before a Salvadoran judge. They are, essentially, rightless and stateless.

University of Illinois: https://news.illinois.edu/why-were-venezuelan-immigrants-sent-to-el-salvador/

¿Por qué se envió a inmigrantes venezolanos a El Salvador?

El 15 de marzo, más de 200 inmigrantes venezolanos fueron acusados de participar en actividades de pandillas y deportados desde EE. UU. —no a Venezuela, sino a El Salvador, a unos 2,600 kilómetros de su país de origen. Ellen Moodie, profesora de antropología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, es autora de “El Salvador in the Aftermath of Peace: Crime, Uncertainty, and the Transition to Democracy” y del próximo libro “Indignant Liberalism: Protest, Political Change, and El Salvador’s Post-postwar Generation.” A menudo actúa como testigo experta en los tribunales de inmigración de Estados Unidos. Habló con Diana Yates, editora de ciencias de la vida de News Bureau, sobre la decisión de enviar a los prisioneros a El Salvador.

¿Cómo ha explicado la administración de EE. UU. su decisión de enviar a tantos inmigrantes venezolanos a El Salvador?

La repentina deportación fue, según describió el gobierno de EE. UU., una respuesta a lo que denominó una invasión —en realidad, una guerra— por parte de miembros de la pandilla venezolana Tren de Aragua. El día antes de la deportación, el presidente Donald Trump invocó la Alien Enemies Act (AEA) (Ley de Enemigos Extranjeros), una ley de 1798 que otorga al presidente la facultad de detener y deportar a no ciudadanos. Trump declaró que dicha pandilla “está perpetrando, intentando y amenazando una invasión o incursión depredadora contra el territorio de Estados Unidos”.

Antes de marzo, la AEA nunca se había utilizado sin una declaración de guerra del Congreso. Durante la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt invocó la ley después del bombardeo de Pearl Harbor y emitió una orden ejecutiva que llevó al internamiento de 120,000 estadounidense-japoneses, muchos de ellos ciudadanos de EE. UU.

En la situación actual, funcionarios del gobierno estadounidense informaron más tarde que 137 de los pasajeros en los aviones que salieron el 16 de marzo rumbo a El Salvador fueron sujetos a la AEA; los demás fueron expulsados mediante procesos “regulares”.

¿Por qué El Salvador?

El presidente salvadoreño Nayib Bukele, un populista autoritario que fue reelecto inconstitucionalmente el año pasado, ofreció sus polémicas prisiones a cambio de un acuerdo con el secretario de Estado Marco Rubio, cuando Rubio visitó el país en febrero. Bukele dijo que El Salvador recibiría y detendría a personas deportadas desde EE. UU., así como a ciudadanos estadounidenses condenados por delitos. La administración Trump aceptó la propuesta, pagando 6 millones de dólares para mantener a los venezolanos detenidos durante un año.

¿Cómo han respondido los tribunales ante la constitucionalidad de esta medida?

Como se sabe, un juez de EE. UU. emitió una orden de restricción temporal que bloqueaba el uso de la Alien Enemies Act en este caso, fallo que fue ratificado por un tribunal de apelaciones el 26 de marzo, el mismo día en que la secretaria de Seguridad Nacional de EE. UU., Kristi Noem, visitó el Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) de máxima seguridad de El Salvador. Ahí es donde han sido trasladados los deportados.

¿Qué condiciones enfrentan los detenidos?

Tras ser despojados de sus pertenencias y afeitados, los deportados fueron ubicados en celdas para 80 personas, con “planchas de acero como literas, sin colchonetas, sin sábanas, sin almohadas”, tal como lo describió el fotoperiodista Philip Holsinger en la revista Time. A menudo se les niegan alimentos, condiciones sanitarias adecuadas y atención de salud.

Entrevistas con familiares dejaron en claro que muchos venezolanos fueron arrestados únicamente por ser hombres no ciudadanos de EE. UU. con tatuajes. Expertos señalan que el Tren de Aragua no utiliza tatuajes para identificar a sus miembros. Según el abogado de un bufete que representa a unos 30 de los venezolanos, ellos no pertenecen a pandillas y carecen de antecedentes penales.

Describa la trayectoria histórica de El Salvador en cuanto al respeto —o el menosprecio— de los derechos humanos básicos, incluido el derecho a un juicio justo antes del encarcelamiento y a una detención legal.

El Estado salvadoreño tiene una larga historia de abusos contra los derechos humanos, especialmente durante la guerra civil de 1979 a 1992, en la que murieron al menos 75,000 personas. Los acuerdos de paz firmados en 1992 prometieron abordar algunos de los problemas del país, que entonces tenía 6 millones de habitantes. Las Naciones Unidas instalaron una misión de observación y crearon una comisión de la verdad para documentar los abusos durante la guerra, pero el Estado rápidamente otorgó amnistía a los perpetradores identificados por la comisión. En los años posteriores, la débil autoridad estatal y el auge de las pandillas propiciaron un creciente nivel de violencia. Para 1995, El Salvador ya tenía una de las tasas de homicidios más altas del mundo; récord que se repitió en 2015.

El 27 de marzo de 2022, 87 salvadoreños fueron asesinados en un solo fin de semana de violencia relacionada con pandillas. La asamblea legislativa, dominada por simpatizantes del presidente Bukele, impuso un estado de emergencia. La policía y el ejército salvadoreños se desplegaron por todo el país en una masiva “campaña para arrestar a cualquiera que tenga, haya tenido o pueda haber tenido un vínculo con pandillas”. Esta declaración de emergencia se ha renovado 36 veces en segmentos de 30 días, tal como exige la ley salvadoreña.

Al menos 85,000 personas han sido detenidas sin órdenes judiciales. Se han suspendido las garantías constitucionales y los derechos fundamentales, incluidos el debido proceso, así como la libertad de expresión y de asociación, para toda la población. La tasa de homicidios ha caído drásticamente, aunque se desconocen las cifras exactas porque no hay transparencia gubernamental.

Actualmente, El Salvador tiene la tasa de encarcelamiento más alta del mundo, con el 2 % de la población en prisión. Al menos 367 personas han muerto en la cárcel debido a las condiciones infrahumanas y la tortura. Quienes sobrevivan probablemente sean procesados en juicios masivos de cientos de personas a la vez, con jueces cuyos nombres se mantendrán en el anonimato.

A menudo su investigación se centra en las secuelas de la guerra en El Salvador y otros lugares. ¿Cómo han moldeado estos hechos a la sociedad salvadoreña?

Lo más notable del “postconflicto” de la guerra civil en El Salvador ha sido el crecimiento de la violencia social, reflejado en las crecientes tasas de homicidios. Durante 30 años, las cifras de asesinatos alcanzaron niveles epidémicos. El surgimiento de las dos pandillas más poderosas—la Mara Salvatrucha y la Pandilla 18—se remonta a las deportaciones masivas de pandilleros desde EE. UU. a El Salvador a partir de mediados de la década de 1990. Ambas pandillas se fundaron originalmente en Los Ángeles, California.

Al igual que sus predecesores, Bukele prometió acabar con la violencia de las pandillas, pero existen pruebas de que, al igual que gobiernos anteriores, hizo pactos secretos con estas para reducir los homicidios. Según se informa, los líderes pandilleros ordenaron la ola de asesinatos hace tres años porque estaban furiosos con Bukele por haber incumplido uno de sus acuerdos. Fue entonces cuando Bukele ordenó a la asamblea legislativa imponer el “régimen de excepción” que ya dura tres años.

El Salvador ha tenido una relación histórica inestable con EE. UU. ¿Este nuevo acuerdo señala una nueva era en las relaciones entre ambos países?

Bukele y Trump tienen mucho en común. El tuit de Bukele —“ups, demasiado tarde”— tras la orden de restricción del juez de EE. UU. que no logró detener los vuelos del 15 de marzo refleja esa afinidad. Ambos ya habían establecido cierta relación en el primer mandato de Trump. El año pasado, Bukele asistió a la Conservative Political Action Conference (CPAC), donde fue muy aclamado. Donald Trump Jr. asistió a la ceremonia inconstitucional de Bukele para inaugurar su segundo mandato. Ahora, con el acuerdo sobre las prisiones, Bukele y Trump se han acercado aún más.

¿Qué cree que sucederá con estos inmigrantes prisioneros?

El gobierno salvadoreño ha descrito a los salvadoreños recluidos en el CECOT como “terroristas” y ha afirmado, según Human Rights Watch, que “nunca saldrán” de ahí. De hecho, Human Rights Watch no tiene constancia de ninguna liberación de detenidos en esa cárcel, la mayoría transferidos desde otras prisiones. Las familias salvadoreñas a menudo tienen dificultades para encontrar a sus parientes encarcelados una vez que “desaparecen” dentro del sistema carcelario. De manera similar, los venezolanos recién deportados no aparecen en el localizador de detenidos en línea del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE, por sus siglas en inglés). No cuentan con el respaldo consular de su gobierno porque El Salvador no tiene relaciones diplomáticas con Venezuela desde 2019, el año en que Bukele fue electo. No han comparecido ante un juez salvadoreño. En esencia, están desprotegidos y apátridas.

University of Illinois: https://news.illinois.edu/why-were-venezuelan-immigrants-sent-to-el-salvador/