Amid the crusade against crime in the Republic of El Salvador, a new nightmare looms over hundreds of people: the disappearance without a trace of those who, lacking proper documentation, fall into the authorities’ grasp. Entire families face the uncertainty of not knowing whether their loved ones are in a cell, in a hospital, or in a mass grave. Such is the case of Manuel Rodríguez, a Guatemalan migrant whose family lost all contact with him after his arrest in San Salvador.
Manuel had arrived in the Salvadoran capital looking for work when, according to witnesses, he was detained in a security operation in a working-class neighborhood. Without papers and lacking a reliable identification system, his detention was not entered into any official database. Thus, he was effectively arrested without a trace. Since then, his family in Guatemala has embarked on a desperate search.
Manuel’s mother, Rosa Rodríguez, has tried every means possible to obtain information. She has visited police stations, hospitals, and the Office of the Attorney General, all without success. “What hurts me the most is the indifference. They treat us as if my son didn’t exist,” she says tearfully. Her fear is that Manuel may have been transferred without a record to the megacárcel in Tecoluca, where more than 40,000 people have been incarcerated under the state of exception imposed by President Nayib Bukele’s administration.
The “megacárcel” is truly a black hole. The Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) (Terrorism Confinement Center), known as the “megacárcel,” has become the final destination for thousands of detainees in the war against gangs. However, human rights organizations have denounced a lack of transparency in its operations. Official records are opaque, access for family members is virtually nonexistent, and the writ of habeas corpus has been disregarded in countless cases.
Amnesty International and Human Rights Watch have documented cases of innocent people imprisoned without trial. “When someone enters the megacárcel without being registered, it’s as if they vanish,” notes a human rights investigator who requested anonymity (Amnesty International, 2023; Human Rights Watch, 2023).
The recent case of more than two hundred Venezuelans deported from the United States without any legal process has shocked world public opinion. Beyond local arrests in the Central American country, an alarming phenomenon has begun to emerge: the deportation of Venezuelan migrants from the United States directly to El Salvador’s megacárcel, without any due legal process. Several organizations have denounced that individuals under temporary protected status or seeking asylum have been arrested and sent to El Salvador under accusations of ties to organized crime—specifically the gang known as Tren de Aragua—without sufficient evidence and without the chance for an adequate defense (The Guardian, 2024).
Luis Mendoza, a Venezuelan who had been living in Texas for three years, was detained in a migration raid and, within weeks, deported to El Salvador. His family in Caracas has tried to locate him without success. “We were told he was in immigration custody, but then we found out he was sent to the megacárcel. We know nothing about him,” his sister explains.
Transporting migrants without prior trial and confining them in a maximum-security prison raises serious questions about the legality of these actions and respect for international law. “This is a flagrant violation of the principles of due process and of the protection of human rights,” warns an expert immigration attorney (American Civil Liberties Union [ACLU], 2024).
What can families and friends do to bring about the reappearance of those who have been virtually—and actually—disappeared? Undoubtedly, the families’ desperation has led them to explore different strategies to secure the release or at least confirmation of the whereabouts of the detainees. Some of the most common approaches include:
First, filing public complaints and generating media pressure. Many families have turned to social media, news outlets, and human rights organizations to make the cases of their relatives and friends visible. Some detainees have been released after their stories drew public attention.
Second, making use of the legal remedy of exhibición personal (habeas corpus), where it exists by law. Although its effectiveness has been limited, some lawyers have filed writs of habeas corpus before the Supreme Court of Justice to compel the state to reveal the detainees’ whereabouts.
Third, pursuing all possible consular measures. In cases of foreign migrants like Manuel and Luis, the consulates of Guatemala, Venezuela, and other countries have intervened to try to obtain any available information, although access to detainees remains a challenge.
Fourth, seeking action from international human rights organizations. Filing complaints with the Inter-American Commission on Human Rights (IACHR) or the United Nations (UN) can exert effective pressure on the Salvadoran government.
While the war against gangs continues, the stories of Manuel, Luis, and hundreds of disappeared people reveal a dark side to El Salvador’s security policy. “I’m not asking them to let him go if he did something wrong,” says Manuel’s mother. “I just want to know that he’s alive.”
The struggle to find those who have disappeared in the megacárcel does not belong solely to their families; it belongs to everyone who believes in the basic right to justice, the respect for the rule of law, and the human dignity that must be safeguarded at all times. No human being should ever lose their fundamental rights or their personal identity, nor simply be made to disappear.
Desaparecidos en la Megacárcel, el drama de los indocumentados
En medio de la cruzada contra el crimen en la República de El Salvador, una nueva pesadilla se cierne sobre cientos de personas: la desaparición sin rastro de aquellos que, sin documentos, caen en las redes de las autoridades. Familias enteras se enfrentan a la incertidumbre de no saber si sus seres queridos están en una celda, en un hospital o en una fosa común. Tal es el caso de Manuel Rodríguez, un migrante guatemalteco cuya familia perdió todo contacto con él tras su arresto en San Salvador.
Manuel había llegado a la capital salvadoreña buscando trabajo cuando, según testigos, fue detenido en un operativo de seguridad en un barrio popular. Sin papeles y sin un sistema de identificación confiable, su detención no quedó registrada en ninguna base de datos oficiales. Así, quedó consumado un arresto que quedó sin rastro alguno. Desde entonces, su familia en Guatemala ha emprendido una búsqueda desesperada.
La madre de Manuel, Rosa Rodríguez, ha intentado por todos los medios obtener información. Ha visitado estaciones de policía, hospitales y la fiscalía general sin éxito. «Lo que más me duele es la indiferencia. Nos tratan como si mi hijo no existiera», dice entre lágrimas. Su temor es que Manuel haya sido trasladado sin registro a la megacárcel de Tecoluca, donde más de 40,000 personas han sido recluidas bajo el régimen de excepción instaurado por el gobierno del presidente Nayib Bukele.
La megacárcel es verdaderamente un agujero negro. El Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT), conocido como la «megacárcel», ha sido el destino final para miles de detenidos en la guerra contra las pandillas. Sin embargo, organismos de derechos humanos han denunciado la falta de transparencia en su funcionamiento. Los registros oficiales son opacos, el acceso para familiares es prácticamente inexistente y el recurso de habeas corpus ha sido ignorado en multitud de casos.
Amnistía Internacional y Human Rights Watch han documentado casos de personas inocentes encerradas sin juicio. «Cuando alguien ingresa a la megacárcel sin registro, es como si se evaporara», señala una investigadora de derechos humanos que pidió el anonimato (Amnistía Internacional, 2023; Human Rights Watch, 2023).
El reciente caso de los más de doscientos venezolanos deportados de los Estados Unidos sin proceso alguno está escandalizando a la opinión pública mundial. Además de los arrestos locales en el país centroamericano, un fenómeno alarmante ha comenzado a surgir: la deportación de migrantes venezolanos desde Estados Unidos directamente a la megacárcel de El Salvador sin mediación de un debido proceso legal. Varias organizaciones han denunciado que personas con estatus de protección temporal o en proceso de solicitud de asilo han sido detenidas y enviadas a El Salvador bajo acusaciones de vínculos con el crimen organizado, específicamente la pandilla llamada Tren de Aragua, sin pruebas suficientes y sin la oportunidad de una defensa adecuada (The Guardian, 2024).
Luis Mendoza, un venezolano que había residido en Texas durante tres años, fue detenido en un operativo migratorio y, en cuestión de semanas, deportado a El Salvador. Su familia en Caracas ha intentado localizarlo sin éxito. «Nos dijeron que estaba en custodia migratoria, pero después nos enteramos de que fue enviado a la megacárcel. No sabemos nada de él», relata su hermana.
El traslado de migrantes sin juicio previo y su confinamiento en una prisión de máxima seguridad plantea serias dudas sobre la legalidad de estas acciones y el respeto al derecho internacional. «Es una violación flagrante de los principios del debido proceso y de la protección de los derechos humanos», advierte un abogado experto en migración (American Civil Liberties Union ACLU, 2024).
¿Qué pueden hacer las familias y amigos para lograr la reaparición de quienes han sido virtual y realmente desaparecidos? Es indudable que la desesperación de los familiares los ha llevado a explorar distintas estrategias para lograr la liberación o al menos la confirmación del paradero de los detenidos. Algunos de los caminos más utilizados incluyen:
Primero, hacer denuncias públicas y generar presión mediática. Muchas familias han recurrido a las redes sociales, los medios de comunicación y las organizaciones de derechos humanos para hacer visibles los casos de sus familiares y amigos. Algunos detenidos han sido liberados después de que sus historias ganaran notoriedad.
Segundo, hacer uso del recurso legal de exhibición personal (Habeas Corpus) donde existe por ley. Aunque su efectividad ha sido limitada, algunos abogados han presentado recursos de exhibición personal ante la Corte Suprema de Justicia para obligar al Estado a revelar el paradero de los detenidos.
Tercero, realizar las gestiones consulares posibles. En casos de migrantes extranjeros como Manuel y Luis, los consulados de Guatemala, Venezuela y otros países han intervenido para tratar de obtener la información disponible, aunque el acceso a detenidos sigue siendo un desafío.
Cuarto, realizar acciones ante los organismos internacionales de derechos humanos. Presentar denuncias ante la Comisión Interamericana de Derechos Humanos (CIDH) o la Organización de las Naciones Unidas (ONU) puede generar presión eficaz sobre el gobierno salvadoreño.
Mientras la guerra contra las pandillas sigue su curso, la historia de Manuel, Luis y cientos de desaparecidos revela un lado oscuro de la política de seguridad en El Salvador. «Yo no pido que lo suelten si hizo algo malo», dice la madre de Manuel. «Solo quiero saber si está vivo».
La lucha por encontrar a los desaparecidos en la megacárcel no es solo de sus familias, sino de todos los que creen en el derecho básico a la justicia, el respeto al Estado de Derecho y el imperio de la ley (Rule of law) y la dignidad humana que en todo momento debe salvaguardarse. Ningún ser humano puede nunca perder sus derechos básicos, su identidad personal y ser simplemente desaparecido.