Amid the three-year enforcement of the state of exception, a report presented this Wednesday reveals that citizens lack any ability to defend themselves when accused of ties to organized crime or terrorist associations. It also highlights the arbitrary actions and violations faced by those detained in this context.
The report titled “Three Years of the State of Exception: Systematic Torture in El Salvador’s Prisons,” prepared by the Human Rights Institute (Instituto de Derechos Humanos, Idhuca) of the José Simeón Cañas Central American University, the Network of Women Defenders of El Salvador (Red de Defensoras de El Salvador), the Foundation for the Study and Application of Law (Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho, FESPAD), the Passionist Social Services (Servicio Social Pasionista, SSPAS), Azul Originario, and AMATE, documents a total of 6,889 reported victims from March 27, 2022, to February 28, 2025.
“It is a system already designed so that people have no way to protect themselves. At this moment, there is no institution that can protect anyone. If any of us walks outside and the police decide to arrest us, there is no mechanism to guarantee that an institution can step in and say, ‘No, this person has committed no crime.’ And if the Attorney General’s Office wants you to remain in prison, that is what will happen,” explained Verónica Reyna of SSPAS’s Human Rights Program.
The citizen organization’s representative noted that the complaints they have received demonstrate illegal and irregular conduct by all public institutions involved.
This begins with an arbitrary arrest carried out by the National Civil Police (Policía Nacional Civil, PNC). Next is the continuation of that detention by the Attorney General’s Office (Fiscalía General de la República, FGR) when there is no evidence the person has committed any crime, followed by charges brought against them and the granting of provisional detention by a judge at the FGR’s request, “with virtually no response capacity” from the Solicitor General’s Office (Procuraduría General de la República).
On March 27, 2022, after a wave of homicides, the state of exception was enacted in El Salvador. It entails suspending several constitutional guarantees, such as the right to be informed of the reasons for one’s arrest and the right to legal defense. As a result, people have been detained and incarcerated without an arrest warrant. This measure has become central to the government’s security strategy and remains in force. The latest extension is set to expire on April 5, 2025.
According to the government, more than 85,000 people have been arrested under the state of exception so far. Authorities report a reduction in homicides (on X):
However, they omit figures that, according to human rights organizations, should be included, such as whether there are mass graves, armed confrontations, or deaths occurring in prisons.
Aggressions and Arbitrary Actions
During the period covered by the organizations’ report, of the 6,889 victims, 52.01% (3,583) were between 19 and 30 years old, 35.33% (2,434) were between 31 and 59, 8.16% had no identified age, 3.31% (228) were between 13 and 18, and 0.7% (5) were between zero and 12 years old.
Most of the victims were men, followed by women, then trans individuals; in some cases, information about the individual was not specified.
Over these three years of the state of exception, the most denounced state agents are: National Civil Police (PNC) officers, with 5,158 cases (74.87%); joint operations by PNC and the Armed Forces (Fuerza Armada, FAES), with 1,019 cases (14.79%); only the FAES with 479 cases (6.95%); PNC alongside other state agents in nine cases (1%); and in 155 instances (2.25%), they were not identified.
The most frequently reported violations were arbitrary arrests (94%), followed by lack of due process (84%), illegal home raids (27%), cruel, inhuman, or degrading treatment and torture (13%), and forced disappearance (8%).
Specifically, the organizations record 6,462 cases of arbitrary and illegal detention; 5,766 cases of denial of due process; 1,835 illegal home raids; 901 instances of cruel, inhuman, or degrading treatment and torture; 540 forced disappearances; 356 cases of harassment; 319 unauthorized collection of personal data; 226 cases of surveillance; 201 forced internal displacements; 197 instances of denied access to healthcare; 132 incidents of unlawful image exposure; 82 cases of damage to personal property; 78 public disclosure of personal information; 54 robberies or thefts; 48 confinements; 38 instances of discrimination based on sexual orientation; 23 forced migrations; seven of sexual harassment or abuse; five rapes; and four attempted murders.
Representatives from the organizations emphasized that the data vary, because they only document cases that come to them. These numbers cannot be cross-referenced with official data, since the Salvadoran government does not publish or generate official statistics.
“With regard to arrests, the indirect victims are mostly children and adolescents between zero and 18 years of age,especially girls. In other words, they are the sons and daughters of those detained. Next most affected are mothers and wives or partners. Nearly all the cases involve economic strain on families, as well as mental and physical health consequences,” explained Gabriela Santos, director of Idhuca.
People Who Have Been Released
The human rights organizations reported a total of 36 cases of people released under alternative measures from March 2022 to January 2025.
Of that group, 78.8% were between 18 and 40 years old; 55.6% identified as male and 44.4% as female.
“In the recorded cases, three women were pregnant; however, they did not receive prenatal checkups or medication inside the prison system,” Reyna recounted.
Of these 36 individuals released—whom SSPAS interviewed—the majority say they were arrested for living in a stigmatized area (36.1%), followed by arrests made during police patrols (22.2%), arrests triggered by an anonymous tip (22.2%), and arrests that served as reprisals by the PNC and/or FAES (19.4%).
Most arrests took place at the victims’ homes, followed by arrests on the street or at their workplaces.
Other factors highlighted include lack of food in the prisons and insufficient space to use the restroom or to sleep in the cells.
“Once people are released, they live in fear of being rearrested or that a relative may be detained. They also face discrimination when looking for work or have already lost their jobs or businesses. In many cases, police harassment continues,” Reyna added.
In November of last year, President Nayib Bukele himself acknowledged that 8,000 innocent people had been released.
Calls
The organizations call on the Legislative Assembly to repeal the state of exception, which has now been extended 36 times.
Similarly, they urge lawmakers to repeal the recently approved reforms in criminal and procedural matters, as these are seen as regressive in terms of human rights and contrary to the Constitution, international treaties, and human rights protection standards.
They ask the Judicial Branch to ensure the implementation of a system that prevents undue delays, is based on robust evidence, and respects due-process guarantees.
They also call on the courts to resolve, in accordance with the law, the various pending habeas corpus petitions, unconstitutionality suits, and appeals.
They urge the Executive Branch to stop labeling every arrested individual as a terrorist or a gang member, pointing out that the presumption of innocence must be respected.
According to the report, the General Directorate of Prisons (Dirección General de Centros Penales, DGCP), in coordination with the FGR and the Office of the Human Rights Ombudsman (Procuraduría para la Defensa de los Derechos Humanos, PDDH), must implement measures to identify, investigate, and sanction personnel responsible for human rights violations and for instituting a policy of torture, mistreatment, and cruel, inhuman, and degrading treatment. They must also guarantee humane conditions in prisons, ensuring adequate access to food, water, daily hygiene, and medication.
“To the Commissioner for Human Rights and Freedom of Expression, we demand that you fulfill your role to support the State’s compliance with its human rights commitments, recommending that the Office of the President carry out a timely, transparent, independent investigation of these cases without reprisals,” the report states.
“The Salvadoran State must ensure comprehensive redress for victims of human rights violations carried out under the state of exception and open itself to dialogue with various national and international actors in order to find alternatives to the consequences stemming from the state of exception,” the organizations add.
They also remind the PDDH that it has the duty not only to demand access to justice, but also to ensure protection and full reparations for victims, as well as to press the State to guarantee non-repetition.
State Justification
Every month, the central government delivers a request to the Legislative Assembly to renew the state of exception for another 30 days, and the legislature has granted these requests.
Among the Executive’s statements are that, because of the decline in their extortion income, gang members have begun engaging in other crimes, such as robbery on public transportation and small-scale drug trafficking.
“Another strategy identified among gangs is that they have moved to other parts of the country, adopting a more ‘neighborly’ approach to gain local communities’ trust. It is important to note that women linked to these organizations are currently carrying out certain operations; they have taken command positions in order to continue the criminal actions of these structures,” the document states.
It also states that successful eradication of this scourge requires managing and coordinating with authorities in other countries to apprehend individuals attempting to evade justice.
“Indeed, through these efforts, leaders of gangs coming from the United States of America have been arrested during this period; in doing so, we have disrupted criminal networks that are harmful not only to our country but to other States as well. In this context, it is our inescapable duty to act decisively to stamp out this menace,” the government concludes.
En el régimen de excepción ninguna persona puede defenderse, refleja informe
En el marco de los tres años de vigencia del régimen de excepción un informe presentado este miércoles revela la nula capacidad de la ciudadanía para defenderse ante la acusación de vinculación al crimen organizado o a asociaciones terroristas, además de las arbitrariedades y vulneraciones que afrontan los detenidos en este contexto.
El informe “Tres años de régimen de excepción: tortura sistemática en las cárceles de El Salvador”, elaborado por el Instituto de Derechos Humanos (Idhuca) de la Universidad Centroamericana José Simeón Cañas, la Red de Defensoras de El Salvador, la Fundación de Estudios para la Aplicación del Derecho (FESPAD), el Servicio Social Pasionista (SSPAS), Azul Originario y AMATE, recoge un total de 6,889 víctimas reportadas desde el 27 de marzo de 2022 al 28 de febrero de 2025.
“Es un sistema ya diseñado para que la gente no tenga capacidad de protegerse, en este momento no hay ninguna institución que pueda proteger a nadie, si cualquiera de nosotros sale y la Policía decide detenernos, no hay ninguna capacidad para garantizar de que una institución le permita decir ‘no, esta persona no ha cometido ningún delito’ y si la Fiscalía quiere que te mantengas en cárcel así va a ser”, explicó la representante del Programa de Derechos Humanos del SSPAS, Verónica Reyna.
La representante de la organización ciudadana explicó que las denuncias que han recibido muestran un actuar ilegal e irregular de la totalidad de instituciones públicas.
Esto empieza con una detención arbitraria por parte de la Policía, luego con el mantenimiento de esta detención por parte de Fiscalía General de la República (FGR) cuando no tiene pruebas de que esta persona ha cometido un delito, con la acusación y la asignación de detención provisional por parte de un juez a pedido por la FGR y “sin mayor capacidad de respuesta” de la Procuraduría General de la República.
El 27 de marzo del 2022, tras una ola de homicidios, se instauró el régimen de excepción en El Salvador, el cual implica la suspensión de varias garantías constitucionales, como el derecho de la persona de ser informada porqué motivo la detienen, el acceso la defensa técnica. Lo que ha propiciado la detención y encarcelamiento de personas sin una orden de captura. Esta medida se ha convertido en parte central de la política de seguridad del Estado, manteniéndose vigente hasta la actualidad. La última prórroga vence el 5 de abril de 2025.
A la fecha, según el gobierno, se contabilizan más de 85,000 personas capturadas en el marco del régimen. Las autoridades reportan una reducción de homicidios (a través de X); pero se omiten cifras que, según organizaciones defensoras de derechos humanos, deberían ser incluidas, como el de la existencia o no de fosas comunes, enfrentamientos armados y muertes en cárceles.
Agresiones y arbitrariedades
En el periodo retomado por el informe de las organizaciones, de los 6,889 personas víctimas, el 52.01 % (3,583) han sido capturados en el grupo etario de 19 a 30 años, el 35.33 % (2,434) de 31 a 59 años; del 8.16 % no se identifica la edad, del 3.31 % (228) a personas entre 13-18 años y el 0.7 % (5) a menores entre cero a 12 años.
La mayoría de las víctimas son hombres, seguido de mujeres, también personas trans y de otro grupo se desconoce su información.
Los agentes estatales más denunciados en estos tres años de régimen son: los miembros de la Policía Nacional Civil (PNC), con 5,158 casos (74.87 %); PNC y la Fuerza Armadas (FAES), con 1,019 casos (14.79 %); solo la FAES con 479 casos (6.95 %), la PNC y otros agentes estatales en nueve casos (1 %) y no los identificaron en 155 veces (2.25 %).
Los hechos violatorios que se denunciaron fueron mayoritariamente las detenciones arbitrarias (94 %), seguido de la falta al debido proceso (84 %), el allanamiento de morada (27 %), los tratos crueles, inhumanos o degradantes y la tortura (13 %) y la desaparición forzada (8 %).
En concreto, las organizaciones cuentan con el registro de 6,462 casos de detención arbitraria e ilegal; 5,766, de falta al debido proceso, 1,835 allanamientos de morada; 901 tratos crueles, inhumanos o degradantes y tortura; 540 de desaparición forzada; 356 por hostigamiento; 319 registros indebidos de datos personales; 226 de vigilancia; 201 por desplazamiento forzado interno; 197 limitaciones al acceso a la salud, 132 exposición ilegal de la imagen personal; 82 de daño a la propiedad personal; 78 de divulgación pública de datos personales; 54 por robo o hurto; 48 confinamientos; 38 de discriminación por orientación sexual; 23 migraciones forzadas, siete de acoso y abuso sexual; cinco violaciones y cuatro intentos de asesinato.
Representantes de las organizaciones enfatizaron en que las cifras varían, debido a que solo registran los casos atendidos por las organizaciones y que no se puede contrastar con datos oficiales porque el Estado salvadoreño no está generando cifras o estadísticas oficiales.
“De las detenciones, las víctimas indirectas son en su mayoría niños, niñas y adolescentes de entre cero y 18 años, sobre todo del género femenino; es decir, las hijas e hijos de las personas detenidas. Después siguen las madres y las esposas o compañeras de vida. Prácticamente en todos los casos se dan afectaciones económicas para las familias, así como de salud mental y física”, explicó Gabriela Santos, directora del Idhuca.
Personas liberadas
Las organizaciones de derechos humanos registraron un total de 36 casos de personas liberadas bajo medidas alternas desde marzo de 2022 hasta enero de 2025.
De dicho grupo, el 78.8 % de las personas se encontraban entre los rangos de 18 a 40 años de edad; 55.6 % de ellos se identificó con el género masculino y el 44.4 % con el femenino.
“En los casos registrados, tres mujeres se encontraban en estado de embarazo; sin embargo, no tuvieron acceso a controles prenatales y medicamentos dentro del sistema penitenciario”, relató Reyna.
De las 36 personas liberadas con las que el SSPAS conversó, atribuyen al posible motivo de su captura en su mayoría a vivir en una zona estigmatizada (36.1 %), a un patrullaje policial (22.2 %) , a una denuncia anónima (22.2 %) y a una medida de represalia por parte de la PNC y/o FAES (19.4 %).
Destaca, por ejemplo, que la mayor parte de las detenciones se dieron en las casas de las personas detenidas, seguidas por la calle y los lugares donde trabajaban.
Otros elementos que destacan es la falta de comida en los centros penitenciarios, la falta de espacio para ir al baño y para dormir en las celdas.
“Cuando las personas salen de la cárcel viven con miedo a ser recapturadas o a que algún familiar suyo sea detenido, también encuentran dificultades para encontrar un empleo por discriminación o han perdido ya su empleo o negocio y siguen siendo hostigadas por la policía”, añadió Reyna.
En noviembre del año pasado, el mismo presidente Nayib Bukele reconoció que se habían liberado a 8,000 personas inocentes.
Los llamados
Las organizaciones llaman a la Asamblea Legislativa a derogar el régimen de excepción, el cual se ha prorrogado 36 veces.
De igual manera, piden derogar las reformas aprobadas en materia penal y procesal penal, ya que son regresivas en derechos humanos y contravienen la Constitución, tratados internacionales y estándares de protección de Derechos Humanos.
Al Órgano Judicial piden garantizar la implementación de un sistema que evite dilaciones indebidas y se base en un proceso probatorio robusto, así como el respeto a las garantías del debido proceso.
Además, que resuelva conforme a derecho, las distintas demandas de hábeas corpus, inconstitucionalidades y amparos que están pendientes.
Exhortan al Órgano Ejecutivo a dejar de afirmar que todas las personas capturadas son terroristas o miembros de alguna pandilla, pues afirman debe respetarse la presunción de inocencia.
Señalan que la Dirección General de Centros Penales (DGCP), en coordinación con la FGR y la PDDH, debe implementar medidas que lleven a la identificación, investigación y sanción del personal responsible de violaciones a derechos humanos y de una política institucional de tortura, malos tratos, tratos crueles, inhumanos y degradantes. Asimismo, garantizar condiciones dignas en los centros penitenciarios, asegurando acceso adecuado a alimentación, agua, aseo diario y medicamentos.
“Al Comisionado de Derechos Humanos y Libertad de Expresión exigimos que ejerza su función de apoyo al cumplimiento y seguimiento de los compromisos del Estado en materia de derechos humanos. Recomendando a la Presidencia la investigación oportuna, transparente, independiente y sin represalias de estos casos”, indica el informe.
“El Estado salvadoreño debe garantizar la reparación integral de las víctimas de violaciones a derechos humanos ocurridas en el marco del régimen de excepción y abrirse al diálogo con diversos actores a nivel nacional e internacional, a fin de encontrar alternativas a las consecuencias derivadas del régimen”, añaden.
A la PDDH le indican que tiene el deber de exigir no solo el acceso a la justicia, sino también la protección y reparación integral a las víctimas y el cumplimiento de la garantía de no repetición por parte del Estado.
Justificación estatal
Mes a mes, el gobierno central manda a la Asamblea Legislativa la solicitud para renovar la vigencia de 30 días del régimen de excepción y este Órgano así lo cumple.
Entre los alegatos que presenta el Ejecutivo están que frente a la disminución de sus ingresos por el delito de extorsión, han comenzado a involucrarse en otros delitos, entre estos, al robo en el transporte público de pasajeros y el narcomenudeo.
“Otra de las estrategias detectadas respecto de los grupos de pandillas, es que estos se han desplazado a otras zonas del país, adoptando una actitud de cercanía con las comunidades locales para ganarse su confianza. Es importante destacar, que en la actualidad se desarrollan acciones a través de mujeres vinculadas a la organización, quienes han adoptado posiciones de mando, orientadas a darle continuidad al accionar criminal de estas estructuras”, señalan.
Además, indica que otro de los aspectos indispensables para el logro de la erradicación definitiva de este flagelo, es la gestión y coordinación con autoridades de otros países para la captura de sujetos que pretenden evadir la acción de la justicia.
“Así, estas coordinaciones han permitido, en este período, la captura de líderes de pandillas procedentes de los Estados Unidos de América; con todo ello, se logra impactar en esas redes delictivas que son perniciosas no solo para nuestro país sino para otros Estados. En este contexto, es un deber ineludible actuar con mayor contundencia para erradicar este flagelo”, justifica.