Earlier this month, President Donald Trump used the Alien Enemies Act to deport 238 Venezuelans from the United States—sending them not to their home country, but to a prison in El Salvador notorious for its harsh conditions.

The administration accuses them of belonging to the Venezuelan gang Tren de Aragua, but some of them deny the allegations, with witnesses and experts to back them up. When they arrived at El Salvador’s Terrorism Confinement Center, they were shackled and led to their crowded cells. None of them had received a deportation hearing. “Nazis got better treatment under the Alien Enemies Act,” US Judge Patricia Millett, who is hearing a case about their removal, said on Monday.

The Terrorism Confinement Center, also known as CECOT, is the biggest prison in Latin America. Juanita Goebertus, who leads Human Rights Watch’s America’s division, recently testified to a US court about the dismal conditions there. “We are terribly concerned,” she told me.

At CECOT, according to CNN journalists who had a rare look inside, men are held 23.5 hours a day in cells containing about 80 inmates each, with no programs for rehabilitation. The lights are on 24/7, unless you’re in solitary confinement, where it’s pitch black. The Salvadoran government says that no prisoner who enters the prison will ever leave.

US Homeland Security Secretary Kristi Noem is visiting El Salvador on Wednesday to tour the prison and meet with President Nayib Bukele; his administration received $6 million from the US government to house the Venezuelan immigrants, who now face tough circumstances on several levels. For one, El Salvador is in a state of emergency, so “you don’t have due process laws,” Goebertus said. I spoke with her late last week to understand more about these unprecedented deportations.

How unusual is this situation, where the United States has sent hundreds of immigrants without a hearing to a country where they’re not from?

It’s highly unusual. In principle, the US can establish agreements with what US law calls “safe third countries.” For example there’s been an agreement with Canada: The general premise is that even if a person has an asylum claim that the US has to respond to, the US is sending that person to a place where that person will still be able to file that claim. So it’s legal. During the first Trump administration, there were agreements signed with El Salvador, Honduras, and Guatemala. However, those agreements were disbanded by the Biden administration.

The reason this [deportation to El Salvador] is so strange and unprecedented is that we have no evidence that new third-country agreements have been signed, neither with El Salvador nor with Costa Rica or Panama, the other two countries that are now receiving deportees from other nationalities under the Trump administration. About 300 people were deported to Panama—people from Iran, Afghanistan, China, Russia, several places in Africa like Cameroon. Some were sent back to their countries by Panama, and some of them remain with temporary status in Panama for 90 days. In Costa Rica, there’s 200 people, 80 are children, and they’re still detained at an immigration center.

As for how unprecedented it is: El Salvador is unlike Costa Rica and Panama, which have operating legal systems with judicial independence. In El Salvador, because of the state of emergency, you don’t have due process laws. This is certainly in violation of being a “safe third country.” This is not a system that will protect asylum claims.

[Editor’s note: In 2022, Bukele declared a state of emergency to tackle gang violence. In doing so, he suspended constitutional rights in El Salvador, including the right to an attorney. Since then, about 87,000 people have been arrested across the country, more than 1 percent of the population.]

How concerned are you for these Venezuelans?

We are terribly concerned, first because of the violation of migration procedures in the US. Second because these people have been deported under a claim that they’re criminals, without any evidence. There’s been extensive reporting that several of the people deported had no criminal activity. We are starting to document cases, and in several of them we’ve been able to establish no membership in Tren de Aragua.

Thirdly, we’re concerned because El Salvador is a place where the jail system is severely violating the human rights of inmates. This is very clear to the US administration, and yet they are deciding to send people.

Tell me about CECOT.

We haven’t been able to enter CECOT: As far as we know, no human rights association has been allowed inside.

CECOT has been described by the Salvadoran government as a place to confine leaders of gangs. As far as we have been able to document, nobody who has entered has been able to leave. It was first announced to have a capacity of 20,000 detainees, but then the Salvadoran government later reported it had a 40,000-person capacity. We have never been able to document that it created any infrastructure change to double its capacity.

There’s been a problem of overcrowding in El Salvador prisons historically, so building new spaces would be desirable. This jail, however, has been used by the Bukele regime to promote his propaganda. All those images of supposed gang members with their tattoos, coming in stripped? They’re taken at CECOT.

How do conditions there compare with conditions in US detention facilities?

Since Human Rights Watch has not been able to enter CECOT, what we have been able to describe are the conditions in other [Salvadoran] prisons. In the three years of the state of emergency, 350 people have died in custody without any explanation or any investigation of the Salvadoran government. These are places in which we’ve documented torture, lack of access to medication, lack of access to adequate food. We’ve documented the extensive restrictions on due process, the fact that people are held without being seen by a judge, without evaluating evidence, without warrants, without the presence of a lawyer, without being able to contact family. There are hearings of 500 people at the same time. People have in many cases been imprisoned for over a year without legal recourse.

What hope do the deported Venezuelans have of getting out? Do they have any recourse?

In the El Salvador judicial system, no, I don’t see any legal recourse. In the US? Yes. There are proceedings, including in the District of Columbia, that could potentially order these people returned to the US. Courts could potentially order access to CECOT to their lawyers and their partners to be able to verify the conditions in which these people are being held.

[Editor’s note: On Monday, lawyers hired by the Venezuelan government presented a habeas corpus lawsuit to El Salvador’s Supreme Court on behalf of 30 Venezuelans. It’s unclear what relief they might get: The judges hearing the case are reportedly allies of President Bukele.]

What’s the relationship between President Bukele and President Trump, or do you know how they struck this deal?

There’s a clear public ideological affiliation that goes back to Bukele going to some of the CPAC meetings [at the annual gathering of US conservatives]. That could explain in part why this agreement is taking place.

The US government has assumed some Venezuelans are connected to the Tren de Aragua gang because of their tattoos. What do you think about this?

First, from experts on Tren de Aragua, it’s very clear that there’s a complete lack of investigation on behalf of the US authorities, because Tren de Aragua does not use tattoos to identify its members.

But in all the interviews we’ve made so far with families, the issue of tattoos is a recurrent element. There is a pattern of stigmatizing people because of the tattoos, regardless of the meaning of the specific tattoo. From what has already been public in some judicial proceedings in the US, tattoos that might refer to very different things are interpreted as a way of identifying gang membership. There are even in problems of US officials not understanding Spanish and what the tattoo says in Spanish.

To what extent is Tren de Aragua actually a threat in the United States?

With the Alien Enemies Act, the US is trying to refer to an invasion or a situation of armed conflict, which does not apply to the circumstance. It’s not true today and it was certainly not true a couple years ago when the amount of migrants reaching the southern border was much higher, amid a humanitarian crisis associated with the Venezuelan regime, which is a dictatorship and has had more than 7 million people displaced out of the country. That’s the reason for the migration: people trying to rebuild their lives and the future for their kids. It’s not an invasion, and certainly not a military invasion.

The Trump administration has very specifically tried to depict all Venezuelans as criminals and members of Tren de Aragua. Which is very far from reality. When there have been members of Tren de Aragua who commit crimes, what needs to happen is effective prosecution of gang members, particularly concentrated on their leaders, making sure there is a serious and effective investigation into their money laundering and armed trafficking schemes, into their recruitment mechanisms in different places of the region. None of that is happening, and none of that will be able to happen while portraying general Venezuelans as members of Tren de Aragua and deporting them to places like El Salvador.

Mother Jones: https://www.motherjones.com/politics/2025/03/venezuela-trump-deportation-el-salvador-prison-human-rights-cecot-due-process/

Lo que enfrentan los cientos de venezolanos que Trump envió a El Salvador

A principios de este mes, el presidente Donald Trump utilizó la Ley de Extranjeros Enemigos (Alien Enemies Act) para deportar a 238 venezolanos desde Estados Unidos, enviándolos no a su país de origen, sino a una prisión en El Salvador, famosa por sus duras condiciones.

La administración los acusa de pertenecer a la banda venezolana Tren de Aragua, pero algunos de ellos niegan las acusaciones, respaldados por testigos y expertos. Cuando llegaron al Centro de Confinamiento del Terrorismo (Terrorism Confinement Center, CECOT) de El Salvador, fueron encadenados y conducidos a sus celdas abarrotadas. Ninguno de ellos había recibido una audiencia de deportación. “Los nazis recibieron un mejor trato bajo la Ley de Extranjeros Enemigos (Alien Enemies Act)”, dijo el lunes la jueza estadounidense Patricia Millett, quien conoce el caso de su expulsión.

El Centro de Confinamiento del Terrorismo (CECOT) es la prisión más grande de América Latina. Juanita Goebertus, quien encabeza la división para las Américas de Human Rights Watch, testificó recientemente ante un tribunal estadounidense sobre las nefastas condiciones de ese lugar. “Estamos sumamente preocupados”, me dijo.

En CECOT, según periodistas de CNN que tuvieron una oportunidad excepcional de ver el interior, los hombres permanecen 23.5 horas al día en celdas que contienen alrededor de 80 reclusos cada una, sin programas de rehabilitación. Las luces permanecen encendidas las 24 horas, a menos que estés en confinamiento solitario, donde todo está completamente oscuro. El gobierno salvadoreño afirma que ningún prisionero que ingrese a la prisión saldrá jamás.

La Secretaria de Seguridad Nacional de Estados Unidos, Kristi Noem, visitará El Salvador el miércoles para recorrer la prisión y reunirse con el presidente Nayib Bukele; su administración recibió 6 millones de dólares del gobierno estadounidense para albergar a los inmigrantes venezolanos, quienes ahora enfrentan situaciones difíciles en varios niveles. Por un lado, El Salvador se encuentra bajo un régimen de excepción, así que, según señaló Goebertus, “no hay garantías de debido proceso”. Hablé con ella a finales de la semana pasada para comprender mejor estas deportaciones sin precedentes.

¿Cómo de inusual es esta situación, en la que Estados Unidos ha enviado a cientos de inmigrantes sin audiencia a un país que no es el suyo?

Es sumamente inusual. En principio, EE.UU. puede establecer acuerdos con lo que la legislación estadounidense denomina “terceros países seguros”. Por ejemplo, ha existido un acuerdo con Canadá: la premisa general es que, incluso si una persona tiene un reclamo de asilo al que EE.UU. debe dar respuesta, EE.UU. envía a esa persona a un lugar donde aún puede presentar esa solicitud. Entonces es legal. Durante la primera administración Trump, se firmaron acuerdos con El Salvador, Honduras y Guatemala. Sin embargo, esos acuerdos fueron desmantelados por la administración de Biden.

La razón por la cual esta [deportación a El Salvador] es tan extraña e inédita es que no tenemos evidencia de que se hayan firmado nuevos acuerdos de terceros países, ni con El Salvador ni con Costa Rica o Panamá, los otros dos países que ahora reciben deportados de otras nacionalidades bajo la administración Trump. Unas 300 personas fueron deportadas a Panamá —personas de Irán, Afganistán, China, Rusia y varios lugares de África como Camerún—. Algunas fueron enviadas de regreso a sus países por Panamá, y otras permanecen con un estatus temporal en Panamá por 90 días. En Costa Rica hay 200 personas, 80 de ellas son niños, y siguen detenidas en un centro de inmigración.

En cuanto a cuán inédito es: El Salvador no es como Costa Rica y Panamá, que tienen sistemas legales operativos con independencia judicial. En El Salvador, debido al régimen de excepción, no existen garantías de debido proceso. Esto claramente infringe la premisa de ser un “tercer país seguro”. No se trata de un sistema que proteja las solicitudes de asilo.

[Nota de la redacción: En 2022, Bukele declaró un régimen de excepción para enfrentar la violencia de las pandillas. Con ello, suspendió derechos constitucionales en El Salvador, incluido el derecho a un abogado. Desde entonces, alrededor de 87,000 personas han sido detenidas en todo el país, más del 1 por ciento de la población.]

¿Qué tan preocupada está por estos venezolanos?

Estamos sumamente preocupados, primero por la violación de los procedimientos de migración en Estados Unidos. En segundo lugar, porque estas personas han sido deportadas bajo la acusación de ser delincuentes, sin ninguna evidencia. Ha habido amplia cobertura periodística que indica que varias de las personas deportadas no tenían antecedentes de actividades delictivas. Estamos comenzando a documentar casos y, en varios de ellos, hemos podido constatar la falta de pertenencia al Tren de Aragua.

En tercer lugar, nos preocupa porque El Salvador es un lugar donde el sistema carcelario vulnera gravemente los derechos humanos de los reclusos. Esto es muy claro para la administración estadounidense y, aun así, están decidiendo enviar gente allí.

Hábleme sobre CECOT.

No hemos podido entrar a CECOT: hasta donde sabemos, ninguna asociación de derechos humanos ha sido autorizada a ingresar.

CECOT ha sido descrito por el gobierno salvadoreño como un lugar para confinar a líderes de pandillas. Según lo que hemos podido documentar, nadie que ha ingresado ha podido salir. Primero se anunció que tendría capacidad para 20,000 detenidos, pero luego el gobierno salvadoreño informó que tendría capacidad para 40,000 personas. Nunca hemos podido constatar la existencia de obras de infraestructura que duplicaran su capacidad.

Históricamente ha habido un problema de hacinamiento en las prisiones de El Salvador, por lo que construir nuevos espacios sería deseable. Sin embargo, este penal ha sido utilizado por el régimen de Bukele para promocionar su propaganda. Todas esas imágenes de presuntos pandilleros con sus tatuajes, llegando casi sin ropa, se han tomado en CECOT.

¿Cómo se comparan las condiciones de ese lugar con las de los centros de detención en Estados Unidos?

Dado que Human Rights Watch no ha podido entrar a CECOT, lo que hemos podido describir son las condiciones en otras prisiones [salvadoreñas]. En los tres años de vigencia del régimen de excepción, 350 personas han muerto bajo custodia sin ninguna explicación ni investigación por parte del gobierno salvadoreño. Se trata de lugares donde hemos documentado torturas, falta de acceso a medicinas, falta de acceso a alimentación adecuada. Hemos documentado enormes restricciones al debido proceso, el hecho de que las personas estén recluidas sin ver a un juez, sin que se evalúen pruebas, sin órdenes judiciales, sin la presencia de un abogado, sin poder contactar a la familia. Hay audiencias de 500 personas a la vez. En muchos casos, la gente ha estado privada de libertad por más de un año sin recurso legal alguno.

¿Qué esperanza tienen los venezolanos deportados de salir? ¿Tienen algún recurso?

En el sistema judicial de El Salvador, no, no veo ningún recurso legal. ¿En Estados Unidos? Sí. Hay procesos, incluso en el Distrito de Columbia, que podrían ordenar que estas personas regresen a EE.UU. Los tribunales podrían incluso ordenar el acceso a CECOT a sus abogados y sus representantes para verificar las condiciones en las que están recluidos.

[Nota de la redacción: El lunes, abogados contratados por el gobierno venezolano presentaron un recurso de hábeas corpus ante la Corte Suprema de El Salvador en nombre de 30 venezolanos. No está claro qué medidas de alivio podrían obtener: Según se informa, los jueces que conocen el caso son aliados del presidente Bukele.]

¿Cuál es la relación entre el presidente Bukele y el presidente Trump, o sabe cómo lograron este acuerdo?

Existe una clara afinidad ideológica pública que se remonta a la participación de Bukele en algunas de las reuniones de CPAC [el encuentro anual de conservadores estadounidenses]. Eso podría explicar en parte por qué se está llevando a cabo este acuerdo.

El gobierno de Estados Unidos ha asumido que algunos venezolanos están vinculados a la banda Tren de Aragua por sus tatuajes. ¿Qué opina al respecto?

Primero, según expertos en el Tren de Aragua, está muy claro que hay una falta total de investigación por parte de las autoridades estadounidenses, porque el Tren de Aragua no utiliza tatuajes para identificar a sus miembros.

Pero en todas las entrevistas que hemos hecho hasta ahora con familias, el tema de los tatuajes es un elemento recurrente. Existe un patrón de estigmatizar a las personas por los tatuajes, sin importar el significado específico. A partir de lo que ya se ha hecho público en algunos procesos judiciales en Estados Unidos, tatuajes que podrían referirse a cosas muy diferentes se interpretan como una forma de identificar pertenencia a una pandilla. Incluso hay problemas con funcionarios estadounidenses que no entienden el español y lo que dice el tatuaje en ese idioma.

¿Hasta qué punto representa el Tren de Aragua una amenaza real en Estados Unidos?

Con la Ley de Extranjeros Enemigos (Alien Enemies Act), Estados Unidos está intentando aludir a una invasión o a una situación de conflicto armado, lo cual no se aplica a este caso. No es cierto hoy y definitivamente no lo era hace un par de años, cuando la cantidad de migrantes que llegaban a la frontera sur era mucho mayor, en medio de una crisis humanitaria asociada con el régimen venezolano, que es una dictadura y ha provocado el desplazamiento de más de 7 millones de personas fuera del país. Esa es la razón de la migración: personas que intentan reconstruir sus vidas y el futuro de sus hijos. No es una invasión y, desde luego, no es una invasión militar.

La administración Trump ha intentado de forma muy específica retratar a todos los venezolanos como delincuentes y miembros del Tren de Aragua. Eso dista mucho de la realidad. Cuando existen miembros del Tren de Aragua que cometen delitos, lo que se necesita es un enjuiciamiento efectivo de los pandilleros, sobre todo concentrado en sus líderes, asegurando que haya una investigación seria y efectiva de sus esquemas de lavado de dinero y tráfico de armas, así como de sus mecanismos de reclutamiento en diferentes lugares de la región. Nada de eso está sucediendo, y nada de eso podrá suceder mientras se represente al conjunto de los venezolanos como miembros del Tren de Aragua y se les deporte a lugares como El Salvador.

Mother Jones: https://www.motherjones.com/politics/2025/03/venezuela-trump-deportation-el-salvador-prison-human-rights-cecot-due-process/